Смертноземельская война. (По следам Алхимика — 3)
Пролог.
Военный орбитальный амулет дальней связи ГН-2, запись сообщений ВГДН45824190521, сокрытие активно.
— ... Ато, он обнаружил наших охотников около последнего источника огненной силы и теперь возвращается обратно. Наши отряды не смогут перехватить его. Всё надежда только на тебя, — мысленный голос просто переполняло большое волнение.
— Ты никого не оставил в заслоне? Как это понимать? — здесь же сквозило настоящее удивление вместе с чувством лёгкого раздражения.
— У меня слишком мало людей, способных с ним хоть как-то потягаться, — оправдательные нотки послания хорошо чувствовались. — В заслоне стоят только новички, он их пройдёт, даже не заметив. Если смогут лишь немного задержать его ценой своих жизней — для нас это окажется большой удачей.
— Немедленно выводи людей из-под удара, Тефис, пусть свободно возвращается, — последовал твёрдый приказ. — Я тоже вернусь в столицу, миссия временно отменяется. Тщательно проверь его обратный путь, он может нам что-то оставить. И хорошо подготовь твоих лучших охотников, дабы они достали Великого и в Смертных Землях, или хотя бы не выпустили его оттуда второй раз. Заодно пусть займутся и старым вопросом, но без особой спешки и энтузиазма, время теперь терпит.
— Слушаюсь! — в ответе явно читались нотки большого облегчения, после чего связь оборвалась.
Вековые леса примерно в двух дневных переходах от Чёрного Перевала.
Двое мужчин отдыхали после многодневного бега в тщательно замаскированном и хорошо защищённом подземном схроне. Здесь царила непроглядная темень, однако для присутствующих свет и не требовался, чтобы хорошо видеть и ощущать друг друга.
— Я возвращаюсь за Чёрный Перевал, — совсем тихо сказал один мужчина.
— Неужели ты откажешься от своего желания, когда подошел так близко к нему? — так же тихо спросил второй.
— Нет, — в голосе первого явно послышалось лёгкое сожаление, — видимо, нужно ещё немного подождать. И ещё разобраться с тем непонятным выскочкой, он, похоже, мне кое-что должен.
— Значит, все наши вложения в бунтующих южан и собиравшихся к ним вскоре присоединиться северян, оказались напрасны? — нотки заметного неудовольствия сменились явной обидой. — Пять лет подготовки, почти двести шестьдесят тысяч золотых только на одних наёмников, ещё больше на вооружение и обучение черни. И это не считая самого оружия и всего прочего необходимого для победы. Теперь вот так всё бросить по твоей личной прихоти? — в голосе плескалась самая едкая желчь.
— Зачем бросать? — в голосе ответившего мужчины проскочила заметная смешинка. — Они уже нужное дело сделали. Лорды собирают и вооружают личные армии, несмотря на явный саботаж и желание содрать как можно больше денег со стороны 'серых'. Пускай — жадность их только отвлечёт от реальных проблем. Вы тоже успеете заработать, сбросив им накопленные излишки. Прекрасно знаю про ваши запасы. Лучшие охотники за головами и Борцы со Скверной бегают сейчас за нами по лесам и станут меня крепко сторожить на перевале, когда уйду за него. Если кто из них случайно сунется вглубь Смертных Земель — там навсегда и останется. Этим не преминут воспользоваться остальные Великие, несмотря на всю свою трусость. И тогда господству 'серых' быстро придёт конец, лорды опять передерутся между собой, благо за долгие годы вынужденного мира неразрешимых конфликтов среди них изрядно накопилось, и всем станет не до вас и ваших идей. Не этого ли столько лет добивается Искательское Братство?
— Ты говоришь, как будто всё уже произошло, — желчь и обида из голоса говорившего ушла, сменившись явным скепсисом. — Насколько ты уверен в своих прогнозах?
— Поднимайте восстание черни на севере, как изначально планировали, и всё пойдёт именно так. И не жалейте сейчас денег, потом всё быстро вернёте, когда добьётесь своего.
— Тебе легко говорить — ты эти деньги не зарабатываешь, — огрызнулся напоследок неизвестный мужчина, после чего повернулся на бок и спокойно засопел.
Тот, кого здесь все именовали только как Великий, ещё долго пребывал в состоянии бодрости, о чём-то про себя размышляя, но потом тоже решил отдохнуть, благо какой-либо заметной опасности в его особые чувства сейчас не попадалось. Он умел строить планы на долгие годы вперёд и даже на целые века, и нынешняя кратковременная заминка лишь ненадолго отодвигала его страшную месть.
* * *
Глава 1.
Разгребание последствий лёгкой победы.
Смертные Земли, город Юмаю.
Глядя в окно, в который раз предавался воспоминаниям. Прошло не так уж много времени с моего невероятного переноса в иной мир. Ведь ещё недавно мне вполне хватало любимой работы и крутящихся около неё развлечений. Учёный-исследователь, благодаря превратностям судьбы переквалифицировавшийся в вояку. Если сказать правду — не совсем в вояку, скорее в охранника тех же учёных. Зато удалось хорошенько поквитаться со своими бывшими коллегами. Не стоило им тогда так сильно притеснять меня, воспользовавшись случайной неудачей. Оттеснили от всех работ и исследований, с горя чуть в белорусские фермеры не подался. Тяжкий период жизни, да, сейчас даже вспоминать не хочется.
Уж не знаю, на каком основании наш бессменный ещё со времён далёкого Союза шеф безопасности и заодно главный представитель заказчика решил вмешаться в мою жизнь, произведя безукоризненную вербовку. Грамотных специалистов у него, видите-ли не хватает. И действительно, разбираться с тем, что порой пишет руководству учёная братия, требуя для себя материалы и дополнительное финансирование, могут лишь такие же хитрые умники. Особенно когда заявленные требования совершенно не соответствуют ведущимся плановым работам. 'Государство не обязано финансировать ваше праздное любопытство, тем более во вред основной задаче', — сказанная одному из моих бывших коллег дословная фраза шефа. Да, когда-то наша великая страна могла позволить себе широчайшие 'веерные исследования', но те времена давно прошли. Теперь выделяемые на науку ресурсы распределяются по достаточно ограниченному набору тем, напрямую влияющих на обороноспособность и поддержание общего с другими странами технологического уровня. Любопытство приходится удовлетворять за собственный счёт и в дополнительное от основной работы время. Но и любопытство порой способно открывать имеющие большое практическое значение новые горизонты.
Собственно, одной из моих задач как раз как раз и было определение 'реализуемых и нереализуемых мечтаний' моих бывших коллег. Вкупе с возможностью подглядывать за всеми ведущимися в закрытом научном центре работами я имел на них весьма большое влияние. Хотя в рамках основной должности, полномочия казались весьма невеликими. 'Руководитель технического отдела охраны комплекса' — так официально называлась моя должность. Имелись и подчинённые, поначалу старавшиеся при любой возможности свалить все заботы на плечи начальства. Армейские вояки-контрактники, чего с них ещё взять. Да ещё требовалось периодически доказывать им, что ты ничуть не хуже них стреляешь или портишь здоровье потенциальному противнику в рукопашной. Шеф и тут хорошо подсуетился, привив мне — 'яйцеголовому ботанику' любовь к прикладному милитаризму. О его способах воспитания 'любви к Родине' то же особо вспоминать не хочется, до сих пор возникают фантомные 'ощущения' в некоторых местах. Стоило отметить — скрытыми талантами меня и тут господь не обидел, потому уже через пару лет службы все мои подчинённые неоднократно убедились — со мной их ранговые разборки 'кто круче и у кого длиннее' более не работают. Повысившийся авторитет существенно сократил и накладные расходы нервов в работе. Подчинённые теперь слушали внимательно и не стеснялись спрашивать помощи именно тогда, когда у них действительно что-то не получалось, а не потому, что им лень тратить силы на всякую неинтересную ерунду.
И вот когда моя новая жизнь стала вполне обыденной, можно сказать — рутинной, произошла непонятная катастрофа. Ярчайшая вспышка взрыва на месте одного из лабораторных корпусов застала меня шагающим в полной боевой выкладке по прилегающей территории комплекса. И вместо очередного перевода сил в тренировочном городке и боеприпасов на стрельбище пришлось применять многое на практике совсем в ином мире. Невероятный перенос сюда едва не стоил мне жизни. Спасибо 'добрым' людям, спасли и даже вещи сохранили. Естественно их тогда заботила отнюдь не моя жизнь, а возможность неплохо заработать на продаже моей бренной тушки местному экспериментатору-вивисектору. Горе-учёному с местным научным званием Повелевающего мудростью. Вот тот меня и вылечил на свою больную голову, пожелав сделать фактически рабом до окончания жизни. Как оказалось — вполне обычная для него практика, я был далеко не первым, но, теперь уже стало ясно — последним. По его милости мне требовалось изо дня в день ходить в опасные леса, выискивая там всяческие редкости и прочие полезности, лишь бы расплатиться с навязанным мне 'долгом жизни'. И лишь волею случая удалось быстро скинуть накинутое ярмо, обретя видимость свободы. Да-да, лишь одну видимость.
Судьба закинула меня в весьма негостеприимное место — Смертные Земли. Тюрьму для вечного поселения всех преступников, отбросов общества и просто тех, кто оказался в ненужное время в ненужном месте. Или же желал получить от жизни больше, чем ему дозволено по 'праву крови'. Местное общество весьма архаично в нашем понимании. Настоящее средневековье. Пятьдесят лет назад здесь произошла большая война между местными лордами и силами, поднявшимися по воле другого пришельца из нашего мира, позже названного Всеми Проклятым Алхимиком. За время пребывания в сих краях тот Алхимик достиг весьма многого. Построил в далёкой глуши несколько питаемых настоящими атомными реакторами городов. Но главной его стройкой стало настоящее 'светлое коммунистическое будущее' в агрессивном феодальном окружении. Всеобщее бесплатное образование, приравнивание женщин в правах к мужчинам, отмена сословий. Здесь каждый мог жить по своему уму и совести, добиваясь личного благополучия умом и трудом.
Вот такого ему и его последователям местные властители не спустили, сначала отправив сюда карательные экспедиции, а после их разгрома организовав большую войну. Миллионная армия с большим трудом и огромными потерями всё же смогла загнать новоявленных коммунистов-алхимиков до их последнего города-крепости, но взять его уже не успела. Разрушив по пути подземную атомную станцию, войска лордов оказались в облаке радиоактивного заражения, ничего не подозревая об его опасности. Остатка их здоровья хватило для полноценной осады столицы алхимиков, но до последнего решающего приступа командование банально не дожило, после чего их армия разбежалась. С войны здесь осталось много всего. Как ценного, так и опасного. Причём, сложно сказать чего больше. Где есть что-то ценное — там обязательно найдётся и какая-то скрытая опасность. Искатели зарабатывают на жизнь, постоянно рискуя ей. Мало опасностей оставшихся со времён войны. Хватает и простых обычных бандитов. Сюда за Чёрный Перевал ссылают из королевств далеко не лучший контингент. Некоторые предпочитают жить за чужой счёт, считая право силы исключительно приоритетным.
Да, ко всем прочим 'удовольствиям', в этом мире есть магия. С помощью тепла окружающей среды и силы мысли можно творить настоящие чудеса. Впрочем, закон сохранения энергии действует в полном объёме, потому не всё так просто, как кажется поначалу. Любой человек здесь способен магически воздействовать на окружающую реальность, однако, уровень этого воздействия определяется его интеллектуальным развитием и наличием удобных для работы источников тепла. Увы, подавляющее большинство аборигенов способны брать лишь тепло своего тела, потому и внешние воздействия их весьма невелики. Но существуют и Великие Повелители, для которых действующий вулкан как для нас тёплая домашняя батарея. К счастью, таковых Великих Повелителей можно пересчитать по пальцам одной руки. Большинство же местных магов обладают лишь способностями оперировать теплом окружающего воздуха. А его слишком мало для серьёзных или масштабных воздействий. Печи мягкого тепла позволяют частично преодолеть энергетический дефицит, но опять же не все могут управлять большими объёмами силы, воплощая её концентрированной волей.
Магия крепко стукнула мне в голову, едва сознание вернулось из пелены небытия. Как тогда выжил — самому непонятно. С тех пор я по возможности совершенствуюсь в этой сфере, заодно постигая смежные дисциплины, такие как обработка материалов с помощью силы и зельеварение. Новый мир постепенно раскрывается перед моим любопытством, даруя всё большие возможности и настоящее могущество. Однако спокойной жизни никто не обещал, трудные экзамены следуют один за другим. Последующей пересдачи не планируется, любой провал означает смерть. Ступая по следам Великого Алхимика прошлого, я взваливаю на себя всё больше забот, выстраивая вокруг себя окружение из доверившихся мне людей. Пока приходится часто идти на поводу у местных заправил. К примеру, авторитет Сом крутит мной, как только ему заблагорассудится, моими руками таская каштаны из огня и стравливая со своими конкурентами, такими же авторитетами. Каждое его задание похоже на изощрённую попытку самоубийства, однако моей удачи пока хватает, чтобы раз за разом выскальзывать из очередной смертельной ловушки. Я бы и рад послать Сома куда подальше, но пока слишком слаб, чтобы открыто бросить вызов всем противникам, предпочитая давить их по одному. Постепенно обрастаю союзниками и близкими людьми, стараясь вести самостоятельную игру. Получается плохо, но мы ведь не ищем лёгких путей...
По-моему, самое трудное — это переделка собственного представления о том, как нужно вести дела. Привыкшему всё самое важное тащить исключительно на своём горбу, психологически очень сложно переложить эту ношу на чужую спину. Постоянно хочется проверить, как там её несёт твой подопечный, хватает ли ему сил, и нет ли у него излишней сообразительности, дабы бросить важное дело в ближайшие кусты, пока никто не видит. Тем самым только мешая людям делать нужное дело. Вот и у меня сейчас внутри происходят такие непонятные метания, хочется разорваться на части и везде сунуть любопытный нос. Но при этом сам хватаю себя за руку, когда уже совсем порываюсь броситься решать отданную на исполнение кому-либо из моих людей задачу. Нет уж, пусть они тоже постепенно обретают достаточную самостоятельность. Иначе, какой из меня авторитет? Так, видимость одна.
Слишком уж резки оказались изменения моей жизни. Ещё совсем недавно я был тут практически никем, занимая чуть ли не последние ступеньки социальной пирамиды, а теперь стал вторым человеком города, владея его половиной. Официально. А реально пока контролирую лишь территорию своего особняка, спрятавшись от всех врагов и прочих недоброжелателей за магической охранной системой и спинами собственных гвардейцев. У быстрого возвышения есть обратная сторона — большое количество тех, кому оно пришлось совсем не по нраву. И кто жаждет или просто отомстить за нарушение личных интересов, или попытаться откусить от наглого выскочки кусочек пожирнее, если не удастся проглотить его целиком. Да и у потворствующих мне отдельных индивидуумов тоже ведь планы вполне прозаичны. Кинул, значит, семена в удобренную почву, полил водичкой, и жди, когда урожай созреет. Сильно удивлюсь — если не начнёт всё один к одному сходиться. Потому-то выбор невелик — идти туда, где предлагают выгодные варианты, и постоянно искать возможности отстоять своё от любых нападок со стороны. А противники и конкуренты сделают нас только сильнее.
