Кей 018. Глава 3-7

Глава 7

444 год. Пустоши.

По дороге в Пустоши отряд Дареха карамов больше не встречал. Впрочем, отрядом его можно назвать лишь внатяжку — сам Дарех да пара оставшихся в живых воинов. Беженцы из опасных мест — те, да, попадались. Один раз наткнулись на кучку людей явно разбойного вида. Хотя, чего уж скрывать, они разбойниками и были, но связываться с восемью вооруженными, правда, чем попало, людьми желания у Дареха не возникло. Тем более что считать под понятием "чем попало"? Топоры на длинных топорищах, вилы, длинные и остро заточенные косы — вооружение более чем опасное. И случись стычка, учитывая численное преимущество разбойников, никому из отряда Дареха живым не уйти. Разве что последнему из терманцев успеть повернуть коня и, настегивая его, рвануть прочь от гибельного места.

Но и разбойный люд, видимо, не настолько осмелел, чтобы напасть на трех хорошо вооруженных и опытных воинов. Ведь решись они на это, половина бандитов до следующего утра вряд ли доживет. Вот и разошлись, каждый к своему дальнейшему пути. А путь Дареха шел в Пустоши — довольно дикое, по мнению природных ромульцев, место. Но для Дареха и двух его спутников здесь начинались их родные места — земли, где наряду с чужими племенами обитали и их родичи — терманцы. Впрочем, единства среди обитателей уже давно не имелось. Каждый род преследовал свои цели, все реже и реже думая об интересах всего племени. А цели, пожалуй, у всех были одинаковы — стать сильнее, богаче, удержать свои родовые земли и по возможности сделать им прибавку.

Селение, куда двигался Дарех, относилось к терманскому роду Верихов. Род был не из последних в племени, хотя явно уступал по силе и влиянию роду Фраксов, к которому относился вождь Вилмар. Двое его старших сыновей тоже были фраксами. А вот мальчишка, помогать которому Вилмар отправил Дареха, был верихом, по крайней мере, по родичам матери мальца. А отец... Мало ли кем может быть отец. Семя бросить несложно, это дело простое, а вот воспитать явно сложнее. Не только по молоку матери, но и по людям, окружающим и воспитывающим будущего мужчину, определяется его истинная кровь.

Чем так понравилась молодая терманка из чужого Вилмару рода, раз вождь дал ей возможность родить и почти признал ребенка, Дарех не знал. Хотя, да, Кальда была очень хороша. Не зря, значит, признал ребенка. Почти признал. Не совсем так, хотя, наверное, где-то близко этому. Иначе зачем отправлять Атаульфа, вериха по происхождению, к мальцу? Дарех помнил этого сильного и очень умелого воина. Кстати, ошейника у Атаульфа не было, хотя тот входил в число пусть и не самых близких, но доверенных Вилмару людей. Может быть, Атаульф привлек вождя своим умением мечного боя? В ромульском войске только трое или четверо обладали таким же мастерством. Но те ромульцы, а Атаульф терманец, хоть и из другого Вилмару рода.

Первым делом, въехав на терманские земли, Дарех и его спутники надели бевор — гибкую широкую пластину, защищающую горло и полностью скрывающую от чужих глаз рабский ошейник. Не любят в Пустошах людей рабского сословия, какими бы те богатыми и приближенными к властителю ни были.

На терманских землях бдительности ослаблять нельзя. Не самое здесь удачное место. Во-первых, земля плохая, а во-вторых, граница с коренными землями Ромула. Почему цивилизованные жители метрополии за несколько веков так и не появились в этих местах? А ведь те пустовали, недаром называются Пустошами. Это дальше на северо-восток пустые и болезненные земли постепенно улучшаются, но здесь на протяжении двух сотен миль тянутся либо лишенные растительности территории, либо, наоборот, пышущие необыкновенной активностью. И местные животные под стать этому. Раньше даже отстреливали тварей о двух головах. Но теперь стало попроще. Из глубин Пустоши, где была хорошая земля, сюда стали переселяться отколовшиеся от больших родов семьи, сами становящиеся новыми терманскими родами. Но подняться до больших высот никому из окраинных родов так и не удалось. Опять же по причине скудости или болезненности заселенных ими земель.

Да и близость границы с Ромулом приносила бед больше, чем пользы. Для торговли, конечно, лучше, но помимо купцов с сопредельной территории заглядывали и ловцы живого товара, уменьшая и без того ослабленные плохой землей и водой местные рода. Впрочем, в последние годы из центральных терманских земель явно возросло число переселенцев. Там-то был избыток населения. Да как иначе — при таких-то больших семьях? Пять детей — это еще мало. Многие терманки рожали больше.

К счастью, Дарех и его спутники не очень похожи на ловцов за живым товаром. Те заявлялись на земли Пустоши отрядами в несколько десятков человек, да не просто конными, а еще и с телегами. И в отличие от торговцев, воинов было много, а поклажи для торговли мало.

Но бдительность местные жители все равно не теряли, кто бы ни проезжал по их территории. Те же купцы не гнушались прихватить одиноких путников или стайку ребятишек, ушедших из селения в поисках грибов или ягод.

Вот и с отрядом Дареха ничего выходящего за рамки привычного не произошло. Два терманских рода, чьи земли он пересек, отметились определенной настороженностью и вниманием, выразившимся в сопровождении, пусть и на небольшом отдалении от чужаков, до границ земель. А третий род, вначале выставив патруль, державшийся на некотором расстоянии и сопровождавший отряд, и вовсе настоятельно пригласил их к себе в гости.

Отказаться было нельзя — слишком неравные силы в случае конфликта, поводом для которого могло стать что угодно. Нападут той же ночью или днем, причем из засады, побьют стрелами или болтами, разбираться потом будет поздно, да и некому уже. Поэтому просьбу с приглашением, высказанную хоть и вежливо, но весьма настоятельно, пришлось принять. Времени на это, конечно, уйдет немало, но иначе и вовсе можно не попасть на земли соседей — верихов. К тому же, если нападение на мальца оказалось удачным, то пленник давно уже покинул земли Ромула, а то и вовсе сейчас стоит в очереди на перерождение.

Главой рода оказался еще довольно крепкий мужчина с заметно просматривающейся сединой в волосах. Сообщать о задании Дарех, конечно, не стал. Даже его спутники не имели представления, куда и с какой целью они направляются. А ведь воины были людьми Вилмара и так же, как и Дарех, имели ошейники. Что уж говорить о каком-то терманце с Пустошей, пусть тот и глава рода? И если гложет любопытство, он получит... нет, не от ворот поворот — как-никак глава рода, и ссориться по пустякам довольно опасно для продолжения жизненного существования. Поэтому Дарех отделался общими фразами, немного приправленными выдуманной историей о прорыве группы карамов на территорию Пустошей.

Поверил терманец или нет, Дарех так и не понял. Впрочем, после ответной информации главы рода мысли Дареха оказались заняты совсем иным. Потому что рассказ непосредственно касался его задания. Сам он, конечно, постарался не подать вида, что знает главных персонажей этой истории.

В небольшом поселении рода Верихов имелось всего пять домов. В принципе не так уж и мало, если учесть большие размеры семей и определенную скудость земель в округе. В этом месте бедные на растительность земли как раз перемежевались полукругом чахлой зелени, да еще и нашпигованной оврагами и буераками.

До центрального поселка рода было, казалось бы, рукой подать — всего-то несколько миль, да только добираться приходилось, делая большой крюк. В итоге реально путь, как минимум, удваивался.

Выживший мальчишка (увы, совсем не тот, к которому направлялся Дарех) добирался до центрального поселка долго. К тому же не сразу туда бросился, на первых порах просидев в густых кустах. Срочно поднятым воинам пришлось выбрать еще более дальнюю окружную дорогу — по оврагам много не наскачешь. И в итоге помощь опоздала. Дома в поселении догорали, а на земле валялись убитые — как местные жители, так и пришлые.

— Все погибли? — осторожно поинтересовался Дарех?

— По крайней мере, в живых, кроме мальчишки, сына старосты, никого не осталось.

— А напавшие, кто они? И куда делись?

— Представились купцами. Правда, тех меньше было, а погибших чужаков оказалось больше.

— Они пунийцы?

— Пунийцы? — несколько удивленно переспросил терманец. — Вот уж не знаю, как-то про это не говорили. Тебе лучше у верихов спросить. Но полагаю, что это обычные грабители. Их в последнее время что-то много развелось. И их, и копателей.

— Ищут? Без дара крови?

Терманец неожиданно замолчал, странно глядя на Дареха, пока, наконец, не ответил:

— Не знаю.

А Дареха как-то вдруг посетила шальная мысль — не замешан ли в этой истории его собеседник? А что? Мальчишка, сын Вилмара, через несколько лет войдет в силу крови и, имея такой ценный ключ в своих руках, можно добыть много всякого ценного, оставшегося от старых времен. Копай и копай, а мальчишка, уже подросший, с легкостью всё откроет. У него же кровь Вилмара. Очень сильная!

Предположение о причастности терманца к нападению, правда, частично, померкло, когда он вспомнил слова своего собеседника о том, что копатели уже давно активизировали свою деятельность. С чего бы это? Либо роются в ранее откопанном и отворенном, подбирая остатки не разоренного прежними искателями, либо... имеют в своем распоряжении взрослого с сильной кровью. Не на одном же Вилмаре сошелся клином белый свет? Да и Вилмар не появился из ниоткуда. Отец был, дед, прадеды. Значит, где-то в Пустошах могут жить и другие сильные его родичи. Или потомки каких-то иных древних патрициев, пусть и с более слабой кровью. Но могут же?!

Мысль, столь внезапно посетившая Дареха, не позволила расспросить о подробностях нападения на поселение. А тут еще глава рода и вовсе добил Дареха:

— Ты не первый, кто туда едет.

— Это как?

— Четыре дня назад приезжали непонятные люди. Ромульцы. Нападением интересовались. Уезжали очень расстроенными.

— Куда поехали?

— К верихам направились, а обратно, думаю, в Ромул. Как раз вчера вернулись от верихов, злые, ко мне не заехали.