Выбор

Конкурсная работа Алекса Hitech`а для конкурса 'Новый год для детектива'.

В работе, по условиям конкурса, в рассказе должны присутствовать Новый год и детектив (в самом широком понимании слова),

причём у главного героя есть некие обыкновение и хобби. И хобби, и обыкновение должны сыграть роль в развитии сюжета.

Мне достался герой, который отвечает только темтем, кто спрашивает дважды, и в качестве хобби выращивает бонсаи.

Выбор

Комната просто кричала «богатство». Лакированное благородное дерево стен словно светилась изнутри, отражая мягкую теплоту светильников. Тяжёлые парчовые портьеры ниспадали тщательно выверенными симметричными складками. Обстановка мягко, но настойчиво давала понять, что быть богатым, но здоровым намного лучше, чем бедным, но больным.

Я утопал в бархатном, пахнущем пылью кресле и молчал. Мой собеседник— или, вернее сказать, сосед, потому что как раз беседу-то мы и не вели — тоже молчал. Лёд в бокале с виски, который он держал в руке, легонько позвякивал.

Тучный и грузный, мой сосед поднёс бокал с виски к губам, вдохнул аромат выдержанного односолодового пойла, бутылка которого стоила больше моего месячного дохода, но пить не стал. Бокал жалобно звякнул о стеклянный столик в кованой раме. Затем мужчина достал из ящичка сигару и принялся разминать её между пальцами, однако спохватился и предложил её мне:

— Хотите?

— Простите, что?

— Я говорю, сигару будете?

— Нет, спасибо, — покачал головой я. — Я курю трубку, но только одну в день.

— Завидую, — коротко отреагировал теперь уже собеседник, продолжая вертеть сигару меж толстых пальцев. Щёлкнула карманная гильотина, и кончик сигары затерялся в пушистом ворсе покрывающего пол ковра. Срез вышел кривоватым, виски мужчины усеивали бисеринки пота.

— Да не волнуйтесь вы так, — посоветовал я. — Что бы ни случилось — оно уже случилось. Какой смысл сейчас убиваться?

— Вам легко говорить, — посетовал толстяк и глубоко затянулся. Я терпеливо ждал, пока привычные действия позволят ему успокоиться настолько, чтобы рассказать мне, в чём, собственно, дело. А раз уж меня оторвали от моих растений и провезли через весь город, оно, наверное, было нешуточным.

— Вы знаете, Джеймс, что общего между канатоходцами и бухгалтерами?

— Эмм...

— И те, и другие больше всего боятся потерять баланс.

Моя бабушка в таких случаях говорила «ни мычит, ни телится». Этот хоровод вокруг настоящей цели визита забавляет только первые пятьдесят минут.

— Давайте к делу, — предложил я. — Меня задержали в моё свободное время, прервали моё хобби, тайно провезли через весь город и доставили в здание казначейства. Со мной в комнате находится человек, фотография которого время от времени сопровождает статьи об экономике. Этот человек вместо того, чтобы доходчиво объяснить, о чём речь, заводит речь о канатоходцах. Дайте-ка я угадаю: у вас в хранилище внезапно было обнаружено не соответствующее декларациям количество пустого места? Кстати, в следующий раз скажите своим дуболомам, что требование «доставить тайно» и полицейский эскорт с мигалками и сиреной плохо сочетаются.

Государственный казначей издал почти человеческий вздох.

— Вы не представляете, в какой тяжёлой ситуации мы сейчас находимся!

— Ну, во-первых, не «мы», а «вы», — утешил его я. — Во-вторых, первым шагом к выходу из этой ситуации будет рассказать мне, в чём дело. Говорят, чистосердечное признание облегчает душу, так что признавайтесь: вы обчистили хранилище и не знаете, куда девать золото? Отдайте всё мне, я знаю.

Казначей снова вздохнул и затянулся, а затем поднял что-то из-под своего кресла и протянул мне:

— Взгляните-ка вот на это.

Мне пришлось напрячь мышцы руки, чтобы удержать поданный им предмет на весу.

— Не претендующая на изысканность форма кирпича, клеймо банка на каждой грани, выбитые цифры веса и чистоты материала, — я царапнул по поверхности алмазом своей печатки и изучил царапину, — выдают этот объект с головой. Я бы сказал, что это подделка под стандартный 12-килограммовый золотой слиток казначейства.

— Как вы определили, что это подделка?!

— Извините?

— Я спрашиваю, как вы поняли, что это подделка? Чтобы отличить настоящий слиток от поддельного, у наших экспертов уходит больше двух часов!

— А что, был смысл везти меня сюда среди ночи ради того, чтобы я посмотрел на настоящее золото?! И такого вот добра у вас полное хранилище, так?

Казначей обречённо кивнул. Его лицо выражало ту степень отчаяния, при которой люди отправляются поплавать с мельничным жерновом на шее.

— У меня лежало без малого пять тысяч тонн золота, — ответил он. — В начале нового финансового года наследный принц планирует явиться с ежегодной внезапной проверкой хранилища. Я знал, что у меня всё в порядке, но решил на всякий случай проверить, и тут это... Восемь из десяти слитков заменены на подделку такой же формы, веса и цвета. Кто-то, не нарушив схему размещения слитков, спёр у меня из-под носа четыре тысячи тонн золота. А Новый год всего через четыре дня.

— Вместительные карманы у воришки, — присвистнул я. — И мне нравится термин «ежегодная внезапная проверка». Но такая кража — это дело полиции, зачем вам я?

Казначей посмотрел на меня с немым укором.

— Ага. Если я смогу найти похищенное и вернуть его до проверки, или хотя бы скажу, где оно спрятано, вы сохраните место государственного казначея и сможете претендовать на пост министра финансов. Выборы в следующем году, и у вас будут все шансы добраться до самой большой кормушки в государстве. Если же кража будет обнаружена, вас уволят, и вы будете прозябать на государственную пенсию, при условии, что вас её не лишат. Понятно, почему вы не хотите задействовать официальные каналы. Но всё ещё непонятно, зачем вам именно я.

— Доступ к хранилищу есть только у нескольких людей, в каждом из которых я уверен, как в себе самом, — ответил казначей. — Охрана многоуровневая и своё дело знает. Незаметно вынести из хранилища даже один слиток, или пронести в него что-то, что выглядит, как слиток, просто нереально. Чтобы стащить четыре тысячи тонн золота, надо вынести триста тридцать три тысячи слитков. Даже если таскать по два слитка в день, это всё равно занятие на пятьсот лет, а год назад всё золото было на месте. Значит, похититель использовал магию, а все в столице знают: если в деле замешана магия, иди к Джеймсу. Расценки у него грабительские, но своё дело он знает туго.

— Магия. Но ведь хранилище защищено?

— Любую защиту можно взломать. Защиту хранилища накладывали сорок лет назад. Вполне возможно, что за это время какой-нибудь юный гений придумал новое заклинание, которое нынешняя защита не блокирует. В любом случае, магия — это единственный способ заменить настоящие слитки поддельными за такой короткий срок. Да и детектор зафиксировал остаточные магические эманации внутри хранилища.

— Конечно, слишком слабые, чтобы использовать их, как улику, иначе вы бы уже сами нашли воришку. В таком случае я считаю, что вы подняли вопрос расценок. Давайте на этом конкретном примере выясним, почему мои расценки называют грабительскими.

— Много обещать не могу, — затряс щеками собеседник. — Бюджет у меня ограничен. Вот когда я стану министром финансов, вы сможете выиграть какой-нибудь правительственный тендер. На защиту хранилища казны от магических атак.

— Меня отвращает идея грабить государство в рассрочку! — возмутился я. — Давайте для начала я нарисую на вашем чеке шесть нулей, а вы поставите перед ними какую-нибудь цифру. Мы скажем, что это был аванс, и начнём обсуждение собственно гонорара.

— То есть за дело вы берётесь, — удовлетворённо кивнул казначей.

— Берусь? Я уже знаю, кто вор. Я только не знаю, как он провернул кражу, и пока не узнаю, мы ничего не сможем ему предъявить. Нет, эта цифра мне не нравится, в ней слишком мало замкнутых кружочков, символизирующих монеты. Исправьте её на восьмёрку...

* * *

На самом деле я и понятия не имел, кто провернул эту кражу, однако пара догадок у меня и правда была. Раз уж на кону стоит место во главе кормушки под названием «Министерство финансов», то помешать потенциальному кандидату на это место больше всего заинтересован тот, кто не хочет его терять. Вдобавок, НИИ Стратегических Естествознания, Чародейства, Авгуристики и Сверхестественностей подчинялся именно Министерству финансов, а именно в этом НИИ работали самые двинутые на почве волшебства субъекты, — то есть как раз те, у кого были наибольшие шансы создать пригодное для взлома защиты хранилища заклинание. Конечно, в среде волшебников судачили, что специалисты этого института никогда не могут закончить работу вовремя, в полном соответствии с аббревиатурой, но, возможно, одному из них всё-таки повезло?..

С этими мыслями я записался на приём к министру финансов. Ну, на самом деле «записался на приём» — это эвфемизм, я просто явился в приёмную и потребовал пропустить меня. У секретаря от такой наглости чуть монокль не выпал:

— А с чего вы решили, что его высочество снизойдёт до беседы с вами?!

— Простите?

— Я спрашиваю, зачем князю тратить на вас своё время? — Взгляд секретаря давал ясно понять, что всякие пришлые зеваки, пытающиеся отвлечь государственного мужа от беспробудной... Простите, неустанной работы на благо отчизны, заслуживают не больше внимания, чем мусор на подошве ботинка.

— А, так это элементарно. — Моя визитка сверкнула, пустив зайчик прямо в монокль. — Я инспектор Короны по делам волшебства.

Должность инспектора Короны открывала любые двери. Буквально: инспектору Короны предписывалось оказывать любое содействие, мыслимое и немыслимое. Именно мы следили за тем, чтобы власть имущие не зарывались, воровали в меру и хотя бы делали вид, что соблюдают закон. Эдакая структура государственного контроля, контролирующая тех, кто контролирует всех. Поэтому мы мало кому нравились, и средняя продолжительность жизни инспектора Короны была до обидного короткой.

Секретарь изменился в лице:

— Прошу прощения, сэр, вам следовало предупредить о вашем визите, мы бы подготовились...

— То есть подчистили бы бухгалтерские книги и удалили бы самые очевидные следы злоупотребления служебным положением? — вскинул бровь я, обходя секретаря и кладя руку на дверь между приёмной и кабинетом. — Ну и в чём тогда кайф? Оп-па, а вот и его высочество! Как я вижу, он полностью погружён в работу!

Работа возмущённо пискнула и попыталась прикрыться, — абсолютно бессмысленная затея в силу пышности её бюста. Не обращая внимания на рычащего голого князя и девушку, я прошёл в кабинет, примостился на краешке монументального, затянутого зелёным сукном стола и бесцеремонно взял одну из забытых рюмок.

— Хм, анис, камфора, календула... «Полуночница»? Афродизиаками балуетесь, ваше высочество? Это с такими-то подчинёнными! Выродилось наше министерство финансов, выродилось... А это что за белый порошок на подносе? Хм, как забавно, от него немеют дёсны!

Его высочество с пунцовым лицом пыталось запаковать рыхлый дряблый живот, похожий на подошедшее дрожжевое тесто, в камзол. Сопровождалось это такими изощрёнными ругательствами, что я демонстративно вынул из внутреннего кармана блокнотик и начал записывать самые заковыристые пассажи. Узревший моё маленькое хобби министр задохнулся от гнева и побагровел настолько, что я всерьёз испугался за его жизнь. Секретарь из дверей подавал ему какие-то тайные сигналы руками, пришлось небрежно махнуть рукой в его сторону; секретарь вытаращил глаза и застыл столбом.

— Милейший, не надо так полыхать. Ещё немного, и при вас можно будет проявлять фотоплёнку, на которую я запечатлел вашу тяжёлую трудовую деятельность. — Я демонстративно пощёлкал авторучкой, показал маленькую дырочку объектива в колпачке, а затем наклонился к девушке, успевшей набросить на себя тонкое платье, не столько скрывавшее, сколько подчёркивавшее безупречные формы: — Между нами, я не понимаю, что вы в нём нашли. Единственное положительное качество, которым его высочество реально обладает, это вкус в женщинах.

Девчушка вскинула идеальную бровь, давая понять, что заметила комплимент.

— Ещё щедрость. Хотя я в последнее время думаю, что продешевила.

— Ты продешевила?! Ах ты дрянь! Да таких, как ты, дают за медный грош пучок! Я для тебя ничего не жалел, всего себя тебе отдавал!..

— Да, это верно, всего себя, — девушка показала половину указательного пальца.

Министр, путаясь в пуговицах рубашки, снова начал багроветь. Пуговицы застучали по столу. Я не стал сообщать ему, что рубашку он натянул поверх камзола, пусть это будет приятным сюрпризом для его жены.

— Что-то ты больно смелая в присутствии этого щелкопёра. Ты кто ещё такой, раскудрить тебя через коромысло так и разэдак?..

Я внимательно выслушал фразу целиком, уважительно кивнул и записал её в блокнотик. Некомпетентный или нет, придурок или нет, но словарный запас у него был на зависть каждому.

— Я не припомню таких выражений в вашей предвыборной речи. Скажите, а ваша мама в курсе, что вы знаете такие слова?

— А твоей маме придётся тебя отпевать! Что ты о себе возомнил, по какому праву считаешь себя вправе врываться в мой кабинет?

Раз уж вопрос задан дважды, можно и ответить. Моя визитка вонзилась в стол между указательным и средним пальцами правой руки министра и осталась там торчать, мелко подрагивая, — и должен сказать, попасть между его сарделек было непросто. Свои контактные данные я травлю на бритвенных лезвиях. Пару раз это милое чудачество спасало мне жизнь.

— Джеймс Салливан, инспектор Короны по делам волшебства, — я приподнял отсутствующую шляпу. — Давайте я обрисую вам ситуацию в двух словах. За то, что я здесь увидел и зафиксировал, я могу вынести вам приговор к высшей мере социальной защиты прямо сейчас. Затем я исполню его прямо на месте и получу от этого огромное удовольствие и очередную благодарность короля. Но сейчас мне намного важнее услышать честные ответы на несколько вопросов, после чего я согласен уйти и закрыть глаза на ваши невинные развлечения, — при условии, что отныне на работе вы будете заниматься только своими должностными обязанностями. А вот это, — я подцепил поднос с белым порошком и перевернул его на пол, рассыпав небольшое состояние, — и вот это, — я кивнул в сторону девушки, — останется только в ваших влажных снах. Мы поняли друг друга?

Министр проводил взглядом поднос. На девчушку он даже не посмотрел.