Сержант Оуэнс резко махнул светящейся палочкой в свободной руке за спиной; остатки его команды тут же затормозили. В данный момент он шел впереди, а остальные его люди прикрывали тыл. У всех семерых также были светящиеся палочки, закреплённые на жилетах, так что они могли видеть друг друга в кромешном мраке подземной базы. Учитывая, что шнырявшая повсюду чертова тварь явно могла видеть в темноте или ещё что-то такое, смысла их не использовать было мало.

Химические светильники разбрасывали вокруг достаточно света, чтобы можно было смутно различить стены коридоров примерно до восьми футов от земли, но потолок по-прежнему прятался в тенях. Единственный оставшийся у них ноктовизор сейчас красовался на голове Мак-Майкла; глядя, как мужик всматривается во всё вокруг, большинство заподозрило бы, что он нервничает.

Оуэнс знал лучше.

Это был совершеннейший ужас.

Последние двадцать минут тварь с жутким голосом объявлялась случайным образом: порой на потолке, порой в коридоре, по которому они проходили, раз или два по ту сторону двери. До сих пор никто из них как следует её не разглядел, хотя определённо оставалось впечатление зубов и чешуи.

Похоже было, что она развлекалась.

А из них это не относилось вообще ни к кому ни в коем разе.

Израсходовав почти половину патронов и все гранаты, кроме двух, Оуэнс велел им прекратить пальбу, поскольку это просто растрата боеприпаса, да и подвергает их риску рикошетов. Тревино уже прихрамывал, поймав осколок разорвавшейся пули, и в данный момент тихонечко ныл по этому поводу где-то почти в середине кучки нервных наёмников. Наполовину оглохших к тому же, что не помогало.

— Заглохни, Тревино, — прошипел он, держа свой Р-90 дулом вверх; лазерный излучатель был заряжен и тихонько гудел. В какой-то момент, когда то ли преследовавшая, то ли загонявшая их тварь дала короткую передышку, всё подразделение закрепило свои фонари на соответствующих точках крепления на оружии, так что можно было видеть, во что стреляешь.

Это не помогло. Сержант был уверен, что они как минимум один раз подстрелили

* * *

ю тварь, но не только не нанесли сколько-нибудь заметного ущерба — они так и не смогли как следует её разглядеть. Их команда (или то, что от неё осталось) пока не потеряла больше никого из членов, умудрилась вернуться через две бронедвери (но оставалось пройти ещё две) и чувствовала себя измотанными и выжатыми досуха. Быть главными героями киношки про монстров — на это они не подписывались...

А теперь они как-то оказались в части базы, которую он не узнавал.

— Это, должно быть, темнота, — подумал он без уверенности, озираясь вокруг с помощью фонаря. — Не припоминаю такого лабиринта извилистых переходов. Да ещё и одинаковые на вид все. Чудно, — проложить через них путь было однозначно очень непросто.

Снова повернувшись к причине, заставившей его остановить подразделение, Оуэнс подозрительно вгляделся в слабый огонёк, светивший из-за угла впереди. Где-то футов через тридцать коридор изгибался достаточно резко, чтобы за поворотом ничего не было видно. Поразмыслив ещё несколько секунд, сержант вздохнул про себя, скрипнул зубами и, вжавшись в стену, скользнул вдоль неё с оружием наизготовку. Его люди двинулись следом — возможно из болезненного любопытства, притом что никому из них на самом деле этого не хотелось.

Добравшись до угла, Оуэнс остановился, удерживая оружие у груди с пальцем на спусковом крючке, сделал глубокий вдох и поспешно выглянул за кромку. А втянув спустя секунду голову обратно, попытался найти смысл в том, что видел.

— Что там, серж? — тревожно прошептал один из наёмников.

Оуэнс выглянул снова.

И снова ретировался, озадаченный сценой, озаряемой одиноким аварийным светильником на потолке.

— Какого

* * *

а? — пробормотал он.

Сержант покосился на остатки своего подразделения: двое уставились назад в сторону, откуда они пришли, с оружием наготове, двое делали то же в отношении потолка в обоих направлениях, а оставшиеся смотрели на него. Спустя секунду-другую Оуэнс в третий раз выглянул за угол, после чего медленно шагнул в коридор, чтобы было лучше видно.

Тревино с Мак-Майклом с некоторой опаской последовали за ним, встав по бокам и тоже уставившись на это.

— Ну, это точно ловушка, — произнёс последний после долгого молчания.

— Ты думаешь? — поинтересовался Оуэнс тихим, исполненным сарказма голосом. — И что же её выдало? Аккуратный штабель магазинов к Р-90 на полу на очень подозрительного вида холсте, покрашенном, не слишком аккуратно, под грунт? Или это был тот значок, торчащий сверху, который гласит: "Бесплатные боеприпасы, угощайтесь"?

— То, как аварийка его подсвечивает, а всё прочее оставляет в тени — это здорово, — с чёрным юмором прокомментировал Мак-Майкл.

— Лично меня больше беспокоит та большая картонная коробка в углу здоровенной комнаты, которая мне, как помнится, раньше на глаза не попадалась, — вздохнул Оуэнс. — То, как этот край на несколько дюймов отстаёт от земли, а в темноте под ней видны два пылающих глаза... — сержант затих.

— Хе хе хе, — издало смешок нечто... Нечто под здоровой коробкой достаточных размеров, чтобы вместить морозильную камеру, с надписью, гласящей "Этой стороной вверх", и стрелкой. Которая, понятное дело, указывала вниз.

— Не-а, — помотал головой Оуэнс. — Просто на

* * *

не-а, — он сдал назад за угол (остальные двое проделали то же самое), затем развернулся. — Все назад на последний перекрёсток. Шевелитесь.

А когда подразделение направилось обратно по своим следам, сержант мог поклясться, что услышал, как слабый голос издал: "Ауввв...".

— Порой я

* * *

ть как ненавижу свою жизнь, — пробормотал он себе под нос, содрогнувшись. Они продолжили движение, озираясь по сторонам. А когда Оуэнс оглянулся, свет уже пропал.

* * *

— Они не желают боеприпаса, Мозг, — весело произнёс Варга. — Я возверну его в оружейную.

Тейлор слишком одолели безмолвные хиханьки, чтобы отвечать. Она вернулась к работе над следующей частью своего плана "Как накрутить Выверта". Хорошего, как считала девушка.

* * *

Капитан Смит также не на травке отдыхал. Он потерял двоих, исчезнувших без звука или предупреждения — они просто испарились, когда все отвели от них взгляды на пару секунд. Один был в тылу подразделения, а вот второй прямо в середине, и всё равно его как-то взяли. Оставшиеся у капитана люди начинали делать ошибки, были определённо деморализованы и начинали его бесить.

Не говоря о том, что они израсходовали уйму боеприпасов по теням, не предъявив ни единого трупа.

Когда он выяснит, кто за всем этим стоит, будет особым удовольствием показать им их собственную селезёнку, прежде чем перерезать глотки.

Радиосистема перестала работать пару секунд назад — загадочный враг, по всей видимости, решил обрезать подачу энергии в систему излучающих кабелей[1], протянутую по потолку. Без неё, передающей радиоволны, радиус гарнитур был жестко ограничен. Они едва могли слышать Ковальски сквозь бешеную статику, но контакта с группой Оуэнса не было, и, по всей видимости, другие также не могли их поймать.

Что могло означать, что их всех взяли, однако Смит подозревал, что скорее коммуникаторы просто сдохли. Враг, похоже, любил игры, и, как он полагал, по каким-то причинам помимо, прямо скажем, неуютно эффективных способностей к скрыту, вероятно не мог их одолеть в честной схватке. Вот почему их выбивали по одному — поэтому и из психологического аспекта всего этого. В своём роде это был гениальный ход, который капитан одобрял бы куда больше, не будь тот нацелен на него.

По-прежнему ничего не было слышно от их нанимателя. Не то чтобы это всерьёз сколько-нибудь беспокоило Смита — этот козёл ему всё равно никогда не нравился; капитан и в лучшие времена не доверял паралюдям. Мужик хорошо платил, имелись неплохие льготы, но в личном плане... если он никогда не увидит злодея снова, ему до этого вообще никакого дела не будет. Во всяком случае, пока получает свои деньги.

Если вражеский лазутчик или лазутчики вынесли Выверта, это решает одну из проблем. Если принять, что они выберутся отсюда живыми, Смит был уверен, что его технические эксперты смогут вытащить из компьютеров Выверта достаточно данных, чтобы возместить любую недоплату. Если же нет, это в любом случае не имеет значения.

— Капитан! — вполголоса окликнул его один из парней впереди; химическая подсветка на его жилете дернулась, когда тот повернулся и помахал. — Обнаружили что-то... странное.

— Странное? — переспросил выдвинувшийся Смит, сканируя местность оружием и взглядом. — Как именно странное?

— Вот так, — показал наёмник.

Оба дружно уставились на землю перед собой. Там красовался, по всей видимости, нарисованный большой черный круг со словами "Осторожно, глубокая дыра", аккуратно выведенными рядом пылающим синевой красителем.

— Что, бога... — после долгой паузы голос Смита недоумённо сошёл на нет; капитан опустился на колено и мягко коснулся черной поверхности. Затем поднял палец и поставил его против света фонарика. — Ещё влажная.

— И в чём смысл этого? — озадаченным голосом поинтересовался наёмник. — На эту удочку никто не попадётся, подделка же очевидная. Это не мультик.

— Эти люди безумны, — проворчал Смит, вытирая краску о штаны. — Устраивают игры разума. Это меня реально, б

* * *

, бесит, — низкий голос источал угрозу. — Но если она ещё влажная, они должны быть близко, — он искоса метнул взгляд в приоткрытую дверь тридцатью футами далее по коридору за нарисованной "дырой", едва видимую в свете установленной на его оружии подсветки. Затем развернулся и помахал подойти ещё паре человек. — Мёрто, ты налево, Джексон направо, — оба кивнули в ответ на тихий приказ и направились в соответствующие стороны боком вдоль стен по обе стороны прохода.

Первый наёмник проследил, как они занимают позиции, затем покосился на командира; тот нацелил ствол и подал сигнал. Оба разведчика открыли огонь по двери, затем Джексон выпнул то, что осталось, нараспашку и нырнул внутрь; его соратник следовал прямо за ним. Первый наёмник двинулся по краске на полу, чтобы обеспечить прикрытие.

Он прошёл полпути, прежде чем вскрикнуть от шока и ужаса и исчезнуть внизу. Смит с удивлённым проклятием отшатнулся, глядя, как его человек проваливается в дыру, которая не была — не могла быть — настоящей. Помимо прочего, они были на нижнем уровне базы, дальше не было ничего, кроме камня. Четверо позади него застыли в ошалелом молчании, отвесив на это зрелище челюсти.

Секунду спустя не осталось ничьего следа. Оба разведчика высунулись на крик обратно из комнаты, в которую зашли, со вскинутым оружием; лучи фонарей бешено метались, выискивая цель. Рванув обратно, они намертво затормозили на хриплый вопль Смита "СТОЯТЬ!".

Не отрывая взгляда от краски на полу, Смит полез одной рукой в карман и вытащил пригоршню мелочи, которую кинул на черный круг. Все монеты прозвенели по земле; парочка прокатилась чуть дальше, прежде чем упасть.

И ни одна не упала в дыру.

— Какого

* * *

а происходит, капитан? — в ужасе произнёс один из наёмников у него за спиной. — Куда Янг делся?

— Я... не знаю, — признался Смит; ему было страшно, как не было даже под обстрелом. — Я... просто не знаю, — и, показав паре наймитов обойти вокруг нарисованной на полу приблуды, подождал, пока те встанут рядом. — Сваливаем обратно в буфет, — наконец распорядился он, решив, что продолжать в том же духе никак не может быть хорошей идеей при такой нехватке информации. — Нам надо перегруппироваться и ещё раз всё это обдумать. Мне действительно не нравится ситуация. Что-то во всём этом сильно не так.

Из рации, хрипя, донёсся голос:

— Капитан?

— Что на этот раз, Ковальски? — утомлённо отозвался тот.

— Тридцать девять — восемь, сэр. И только что перешло на "Уровень три", — голос звучал очень встревоженно. — Ещё одно к тому же.

— Что? — Смит уже почти дошёл до ручки.

— Она гласит "Дезматч"[2]...

— Б

* * *

, — Смит яростно сжал переносицу. — Мы возвращаемся, — добавил он несколько минут спустя. — Продолжайте пытаться выйти на связь с Оуэнсом и его подразделением. Если пробьётесь, заставьте также в темпе валить назад в кафетерий.

— Да, сэр, — покорно отозвался человек на той стороне.

— И пусть гранатомёты будут заряжены.

— Мы это сделали полчаса назад, сэр, — сознался наймит. Смит только кивнул сам себе, убирая рацию.

— Пошли. И,

* * *

ть вас всех, стерегитесь всякого забавного на полу и обходите стороной, — вздохнул он. Подразделение развернулось и, озираясь во все стороны, начало выдвижение обратно к центру базы. На секунду Смит коротко оглянулся на краску на полу, наведя оружие с навешенной подсветкой, и был не слишком удивлён, увидев, что та пропала.

Как и его монетки.

Встряхнув в полном тревоги отвращении головой, наёмник продолжил движение, стараясь разом осмотреть все углы и гадая, каким будет следующий идиотский, но ужасающе эффективный парачеловеческий трюк.

Боже, он ненавидел паралюдей. Была очень веская причина тому, что он проверил каждого из своих людей на наличие в мозгу структур, указывавших на таковых, и нанимал только нормальных людей. Вы просто не можете им доверять. Все они до единого чокнутые и оттого опасны.

С этих пор он намерен был проверять, что нанимается только к здравомыслящим людям...

* * *

— Я заработал два доллара и шестьдесят три цента, — заметил с самодовольной ухмылкой Варга, бережно укладывая последнего пленника рядом с остальными.

— Тогда можешь потом купить яиц, — произнесла Тейлор, появляясь рядом со своим аспектом. Они довольно усмехнулись друг другу, в удовлетворении огляделись и снова исчезли.

* * *

Томас дернулся, просыпаясь, и бешено огляделся вокруг, схватившись за оружие. Где он? Последнее, что вспоминалось...

Дыхание мужчины чуть не остановилось, когда он вспомнил нечто ужасное. Он был на грани потери сознания, но умудрился собраться. Исполненный подозрений, злодей оглядел стены и пол, не увидев ничего, помимо окрашенного в светло-серый пористого бетона. У него ушло несколько секунд, чтобы осознать, что действительно видит их как следует. Подняв взгляд, Томас отметил, что аварийное освещение работает, как будто вернувшись в норму. Короткий взгляд в обоих направлениях показал знакомый изгиб перехода. Он сидел на полу, прислонившись к чему-то твердому — как оказалось при проверке, приоткрытой двери его офиса.

— Какого черта? — подумал в смятении потерявший ориентацию злодей. — Как...

Его рюкзак, как Томас наконец заметил, лежал на полу рядом. Спустя долгую секунду мужчина потянулся за ним, только потом также осознав, что его Р-90 был пристёгнут к тактическому жилету, как было, когда он покидал офис. Торопливая проверка показала наличие пяти заряженных магазинов, обоих пистолетов, всех гранат... Собственно говоря, всё, что, как помнилось, он экипировал, было при нём. Всё — по всей видимости, нетронутое и готовое.

1234

↓ Содержание ↓