Забытые: Тени на снегу

Полная версия здесь: https://litnet.com/ru/reader/zabytye-teni-na-snegu-b326714?c=3249755

Некоторые тени настолько длинны,

что появляются раньше света.

Терри Пратчетт "Роковая музыка"

Пролог

В колодце, на щербатом карнизе, сидел, обняв ободранные колени, худенький мальчик. Мшистые стены сочились сыростью и гнилью. С каменной кладки ручьями стекала грязь. Внизу, под карнизом, в сером тумане ворочалась, стонала и гулко вздыхала невидимая хмарь. Но ожидание подходило к концу. Узкий каменный колодец уже озарял рыжеватый лунный свет.

Подняв бледное лицо, мальчик жадно всмотрелся в осколок луны. Она робко заглядывала в колодец, очерчивала неровную кромку каменного провала, скользила рыжими пятнами по сырым стенам. Осталось совсем немного... Мальчик с сожалением отвернулся и, осторожно встав, оказался лицом к стене. Пятна света спускались всё ниже, и всё тоскливее вздыхала внизу хмарь, протягивая к луне липкие щупальца и касаясь карниза, всё сильнее завывал наверху ветер.

Мальчик потёр озябшие ладони и размял затёкшие пальцы. Время в замкнутой темноте летит незаметно, но дарует то, чего не найти на земле, — ощущение безысходности и неизбежности. И понимание. Того, что было. Того, что есть. И того, чему предстоит свершиться. Мама много об этом писала и рассказывала. Ему остаётся лишь передать миру её слова. И дрожащим указательным пальцем левой руки мальчик написал на лунном пятне: "История ходит по кругу, и забытое всегда возвращается".

Крупные кривые буквы дрогнули и отделились от стены, зависнув в воздухе над его головой. Мальчик неуверенно улыбнулся и продолжил писать, сипло бормоча:

— Забытые — это и выдумка, и сказка на ночь, и слухи ради слухов, и сокрытые тайны. Но это и истинность прошлого, скрытая за шелухой времени. Это песчинка истории, затерянная средь рукотворных сказов и небылиц, облачённая в ворох преданий и легенд.

Он вытер рваным рукавом пот с грязного лба и поднял глаза к небу. И кивнул самому себе. Над его головой вилась косая вязь мерцающих красных букв, а посветлевшая луна, перебравшись через круг провала, закрыла собой тёмное небо. Мальчик пошевелил пальцами левой руки, сжимая и разжимая ладонь. Кожа, разъеденная "письмом", распухла, потрескалась и кровоточила.

Пишущий заторопился, правой рукой цепляясь за мшистый выступ и проговаривая вслух, и чужие слова одно за другим складывались в строчки:

— Истина прошлого почти забыта даже нами, наследниками старой крови — говорящими и пишущими. И нас мало. И ещё меньше осталось помнящих. Они закрылись от мира, спрятались в страхе, но время приходит. И сила не оставит выбора тому, кто помнит. Через боль и слёзы, через страх и смерть она снимет с легенд шелуху времени и выдумок, как с луковицы снимают едкие лепестки кожуры. Снимет, чтобы понять. И рассказать. Чтобы проклятье прошлого пало. Чтобы старые ошибки никогда не повторились, — и крупно, размашисто: — Началось. Пора.

Дописав последнее слово, он устало привалился к стене. Луна, утратив рыжий цвет, мерцала тусклым золотом. По онемевшей левой руке маленького писца стекала кровь, и, почуяв её, оживилась туманная хмарь. Седые плети взобрались на карниз и цепко обхватили тощие лодыжки мальчика. Он с тревогой взглянул на написанное. Пожалуй, это всё — он написал... предупредил. Дальше — дело за временем. И за историей. А что есть история? Паутина случаев. Цепочка следов на снегу. И дело — за следопытом, способным прочитать следы, опознать угрозу, внять предупреждению... и всё же рискнуть. Потому что судьба не оставит ему выбора.

Едва удерживаясь на карнизе, мальчик протянул к луне руку и быстро поставил последнюю точку и подпись. Косые строчки букв дымом поплыли вверх, за уходящей луной, и пишущий наблюдал за ними с отчаянной верой. И пропустил стремительный рывок хмари. Пронзительно взвыл ветер, скользкий карниз сменился летящей пустотой, хмарь разразилась радостным уханьем.

Серебряная луна заглянула в чёрную бездну колодца и исчезла. В холодной темноте закружили первые снежинки, разрушая слова чужой магии и тая на опустевшем карнизе.

На мир, заметая следы недавних событий, медленно опускалась тишина — бескрайняя тишина ночи первого снега.

Глава 1. Отражения

— А я те говорю, что видал городище!

— Да не видал, не заливай!

— Видал, говорю!

— Не видал! Не может его там быть! Там пустошь мёртвая посередь гор, и давным-давно ужо! Брешешь, змей!

— Не брешу!

— Брешешь! Мертвяка поди услыхал, обделался, надрался под кустом, а терь заливаешь, что городище древнее видал!

— От трезвый был, ей-ей! Нет, ну охоты ради и пользы для принял чутка, но две капельки-то всего! А чего они мне? А ничего!

— Да пусто там! Тока мертвяки воющие да заяц, дурной по осени!

— А я те говорю, что городище там!..

Уткнувшись в кружку, я пила чай и лениво прислушивалась к перебранке. Два мужика, один здоровый и пухлый, второй — худой и мелкий, отчаянно спорили за соседним столом. Худой то и дело вскакивал и кричал, что видел некое городище, а толстый усердно его высмеивал. Кажется, спорить они начали ещё до моего прихода, драли глотки, пока я обедала, и замолкать не собирались.

Впрочем, а не к месту ли их споры?..

— Видал! Зуб даю, что видал!.. — брызжа слюной, вопил худой.

— Хорош ужо! — пошёл на попятный толстяк. — Хорош!.. Не ори. Верю, что видал.

Я ненароком обернулась через плечо. Худой мужик сел, нервно сдвинул на затылок засаленную шапку и одёрнул старую меховую куртку. Глотнул из высокой кружки хмельной ягодный сбитень, вытер рукавом длинные светлые усы и насупился:

— А ведь не веришь, стервь, что я городище заброшенное видал!..

Я тихо хмыкнула в кружку.

Заливает? А если представить?..

Я задумчиво посмотрела в окно. Постоялый двор находился за первой городской стеной, и из грязного окна открывался чудесный вид на грубую каменную кладку. Но когда поутру я выбралась из телеги, то первое, что увидела, это далёкие заснеженные холмы, а за ними — древний горный хребет. Рядом с которым, если судить по карте, есть большое безымянное озеро.

Да. Кстати, о воде. И о мертвяках, которых толстяк воющими величал...

— Да ни хрена ж ты не видал, упёк ужо, брехатый!

— Не серчай, чали, народ тут простой, в речах не стеснённый, — смущённо шепнула мне седовласая хозяйка постоялого двора, собирая на поднос грязную посуду.

Я рассеянно кивнула и попросила ещё чаю. Да, теперь — чали. Пора привыкать к новому облику и иному обращению. По людским меркам я выгляжу глупой и наивной девицей... и по своим собственным — тоже. В обличье взрослой женщины, чалиры, во избежание недоразумений я ходила чаще, но она мне надоела. Но, опять же из-за возможных недоразумений, нынешняя личина была отталкивающей: мелкая, тощая и носатая девка с родимой меткой на полщеки, что считалось проклятьем, и жидким "хвостом" косы.

— Вот добрешешься, и удавлю вместе с энтим городищем твоим!

Какие же люди всё-таки... хладнокровные. И что с них взять... кроме интересных сведений. Которые помогут скрасить ожидание. Всё равно я застряла здесь надолго. И, надеюсь, это случайное "надолго" не затянется на всю зиму.

Я нахмурилась. За окном кружили редкие снежинки. Первый снег в этом году выпал слишком рано, и слишком рано осенне-рыжая луна поблёкла, став снежно-белой. По всем расчётам до сезона больших снегов оставалось дней десять, и я должна была успеть закончить обход последних северных острогов. Три города, включая этот, — день-полтора в пути до каждого — быстрый опрос населения на предмет странных явлений — и ещё два дня, чтобы вернуться хотя бы к Центральному северному пути.

Но.

Снег застал меня в поездке и сопровождал всю прошлую ночь, к утру подтаяв и превратив неухоженные дороги в жуткое месиво. И ни один извозчик не собирался на работу и не выгуливал загодя ездовых собак, опасаясь новых снегопадов и первого мороза. Или ещё большей каши на дорогах.

Хозяйка поставила передо мной кружку с дымящимся чаем, и я с удовольствием принюхалась к медовому запаху. После долгой дороги меньше всего хотелось браться за работу, но иначе я не могла — любопытство. И слухи о неведомом городище и воющих мертвяках беспокоили ничуть не меньше шума от их пьяного рассказчика.

Я вновь оглянулась. Тощий мужик, шумно сопя и запрокинув голову, большими глотками опустошал жестяную кружку. Прихватив свою, я решительно подсела к парочке и подмигнула хозяйке:

— Повторите чалирам заказ. За мой счёт.

Мужики недоверчиво вытаращились на меня, и тот, что сидел слева, пухлый, заметив родимое пятно, осторожно отодвинулся, зашарил рукой за пазухой, ища оберег. А тощий посмотрел пьяно и недружелюбно:

— Чего тебе, чалка? Не припомню тя... Пришлая, что ль?

— А я тебе верю. Про городище, — я пропустила невежливое обращение мимо ушей и попросила: — Расскажи, а?

Хозяйка принесла две кружки с дымящимся сбитнем, и я присовокупила к ним четвертушку серебра. Мужики переглянулись. Хозяйка посмотрела на меня осуждающе и качнула головой: дескать, зря, чали, зря деньги показываешь, народ тут дикий, бедный, и за пару медяков удавит, и за меховую курточку и шитые сапожки прикопает за околицей, и даже родовое проклятье не остановит...

Я безмятежно улыбнулась и повторила:

— Расскажи про городище, — и положила на стол руки.

Теперь вздрогнул тощий.

— Эта... можа, двинем, а? — громким шёпотом предложил толстяк и отёр потный лоб. — Отседова давай, а?..

...покуда беды не случилось, читалась на его раскрасневшемся лице. И мои серебрушки, и куртка с сапогами разом потеряли свою привлекательность. Но тощий не обращал на собутыльника внимания, боязливо изучая мои ладони, расписанные осенними рунами, пальцы, унизанные простыми медными кольцами.

— Ты эта... кудесница, что ль? Чаровница? — спросил он сипло, а толстяк шумно выдохнул и выругался в сторону, пробормотав "меченая..."

— Да. Я — знающая, — я кивнула. — И моя работа в общине — изучать необычности. Расскажи, чалир, — и посмотрела на мужика настойчиво. — Что видел. Где видел. Когда видел.

Тощий нервно приник к кружке, а его собеседник отодвинулся, глядя на меня насупленно и испуганно.

Таких, как я, многие боятся. Даже безграмотный хуторянин, живущий за окоёмом, знает о меченых чарами — о тех, кому на пороге смерти душа мира даёт второй шанс. И новую силу. И цель: хранить обитателей мира от происков сырой магии, вспухающей всевозможными волшебными необычностями, знать о происходящем и использовать знания прошлого во благо. И если магия не впитывалась в умирающих, творя новых меченых, то перекидывалась на вещи... или порождала некие городища. Впрочем, чаровники появились так же — стихийным порождением. И не всегда благим. И которую сотню зим знающие спорят, для чего же мы: помогать — или наказывать. Люди-то разные, и кудесники из них получались тоже разные.

— Значить, видал я городище, — наконец решился повторить историю тощий. Поёрзал на скрипучем стуле, ненароком отодвигаясь, и продолжил, вцепившись в пустую кружку: — На озере — мы Непромерзайкой его кличем, не замерзает оно сроду, — где рыбалил поутру. Пришёл я, значить, до рассвету, и пока сети готовил, пока то да сё... Глядь, а оно над озером-то и колышется. Городище-то. Туман над водой течёт, ветер буянит, а городище из клочьев тумана-то и собирается. Острог, хибарки, стена окружная — высоченная!

— Если стена высоченная, то как ты хибарки-то разглядел, дурень? — не выдержал толстяк.

— Дык из тумана ж он! — снова окрысился тощий. — Налетел ветер, разогнал туманище — и вот, видать сразу стало и хибарки, и острог, и каменные башни евойные!

— Башни? — переспросила я. — Сколько этажей?

— Не помню, — смутился мужик. — Высокие. Наших выше.

У "наших", то бишь местных башен острога, три этажа. Любопытно...

— А прежде на месте озера был город?

— Рядом, — неожиданно подал голос хозяин постоялого двора. Он отошёл от стола, который отмывал во время разговора, и встал рядом, стиснул в руках тряпку: — Рядом был, чали, у озера. Ещё до нашествия Забытых. Большое торговое городище, Солнцедивным называлось. Забытые его с землёй сровняли, останки в снег втоптали, горы близ него протянули. А люди опосля отстраивать не стали, пути-то из-за гор сменились. Обосновались южнее — здесь, взяли старое название... да забыли.

Я поёжилась.

Забытые... Повсюду, куда ни плюнь, торчат их хвосты, по всему миру прошлись смертоносной косой... Сколько зим прошло — больше десяти людских поколений сменилось, но... Забылись — да не забылись.

— И мертвяки там с тех пор воют, — добавила хозяйка негромко и поставила перед нами поднос с горячим питьём. — Страшно воют безлунными ночами. А мы никогда не зажигаем больших огней, как стемнеет, и двери после заката и до рассвета не открываем. Никому.

— В нашу общину обращались? — я обернулась к хозяйке. — Знающих звали?

— Нет, привыкли к ним, — хозяйка споро расставила кружки. — Родились рядом, живём всю жизнь бок о бок... Это же... голоса. И всё.

— И зря проболтались, когда ваши сюда пришли, — заметил неожиданно толстяк и глянул искоса. — Прежде они зла не творили. Мертвяки-то. Выли себе, но людей не трогали, даже ночью. И на охоту мы уходили до рассвету, и на рыбалку... А теперь... — и замолчал хмуро.

— Продолжай, чалир, — я напряглась. — Кто приезжал? Когда?

Молодой и неопытный знающий, конечно, мог наломать дров. Кудесникам-новичкам свойственно задирать нос и верить, что они всесильны и всемогущи, что им любое дело по плечу. Но далеко не все избегали Гиблой тропы во второй раз. Самонадеянных глупцов мир не жаловал, и немало знающих сгинуло в первом же серьёзном деле раз и навсегда.

— Нынче летом, двое, женщины, — ответил за толстяка хозяин постоялого двора. Пододвинул стул и сел рядом. — Звать вас... обычно никак, и они не назвались. И между собой молчали. Одна пожилая, худая, вторая — рыжая, высокая, молодая, кра... — и осёкся под неодобрительным взглядом жены.

А она закончила:

— Приехали с запада, с Солнцекрасного. Долина-то наша, Солнечная, небольшая, сразу видно, кто да откуда. Переночевали, услышали мертвяков да поутру на озеро отправились. И не вернулись. После них затишье было, чали, до осени. Мы обрадовались, да зря. Единожды оставили городские врата открытыми на ночь — осенняя ярмарка начиналась, гости наезжали...

— А дальше? — я уже догадывалась, о чём услышу.

Мы эту парочку давно ищем, но они как в воду канули. Причём не этим летом, а прошлой зимой. В последний раз их видели в южных пустошах, и с тех пор...

— Дальше? — хмыкнул толстяк. — А наведайся в лазарет, что в третьей башне. Внизу покои, а под ними — подвалы, ледники. Они до сих пор там — те, кому не свезло. Лекарь заморозил — знающим показать. Да наш староста и слышать о вас не хочет. Не было таких бед прежде, — добавил с нажимом. — Не было, чали. Мы и врата закрываем, и обереги пользуем, и света мало жжём после заката...