Константа равновесия. Часть первая.

Варнинги: те, кого не устраивает существование в этом мире не только гетеросексуальных отношений, просьба уйти сразу, не читая.

— Ну и кто ты после этого? — вздохнул Саймон и, для большей доходчивости, пнул пульт управления ногой. Задумчиво послушал тишину и пнул еще раз. Оказывается, голосовой интерфейс тоже вырубился. Милое дополнение, очаровательный завершающий штрих.

Саймон застонал и откинулся в кресле, почти опрокинув его в горизонтальное положение. Покачался немного, отталкиваясь ботинком от кромки панели. Полюбовался на лихорадочно мечущиеся разноцветные огоньки, подумал, прикинул, вздохнул и пошел за инструментами. Изнутри он все равно ничего не исправит, а планета кислородная.

Доступ к двигателю был только под днищем катера. Нежась в тепле дюз, Саймон давал себе зарок заработать на нормальный корабль, с человеческим, то есть, наоборот, автоматическим управлением, самодиагностикой и прочими благами цивилизации. Эта лоханка досталась ему практически даром, что, несомненно, повышало ее субъективную ценность, но, объективно, существующих затрат на ТО она не стоила уже лет двадцать.

Саймон подтвердил свое мнение ударом молотка по креплению титановой крышки. Крышка отреагировала еще более предсказуемо, чем пульт: звякнула с мрачным ехидством и не поддалась. Следующий удар стал совсем хрестоматийным: рикошетом по пальцу. Саймон взвыл, уронил молоток, сунул палец в рот... и тут же прикусил его, услышав за спиной негромкое:

— Проблемы?

Перетерпев укушенное по отшибленному, Саймон переместил палец изо рта в карман и вежливо отозвался:

— Нет, пока всего лишь поломка.

Потом не спеша обернулся. Его не удивило, что он не услышал шагов, но узнать, кого сюда могло занести, очень хотелось. Он половину бака извел, высматривая местечко потише. И что? Сел на центральной площади?

В тени хвостовых крыльев, ссутулившись, стояло нечто в куртке-хамелеоне. Половую идентификацию исключал надвинутый на самый нос капюшон. Руки в карманах брюк, нога разгильдяйски согнута в колене, рядом вторая и... нет, только вторая. Уже определенность.

— Я могу помочь... с поломкой, — паузу Саймон уловил, а вот была ли вопросительная интонация, не понял.

— Откуда я знаю, что это правда? — на всякий случай фыркнул он.

— Я знаю, — капюшон переместился на пару шагов вперед.

— Какую ты потребуешь оплату? — Саймон на всякий случай наступил на молоток.

— Забрать меня отсюда.

Саймон нагнулся и молоток поднял, тоже на всякий случай. Вот прямо так, да, забрать? А дальше что сделать? Не удосужился... лась... лось подумать? Или это абсолютный максимум, на который оно рассчитывает? Если так, то лучше не забирать. Но возиться здесь, пока кто-нибудь не заберет его самого...

— Сделка? — уточнил Саймон.

Капюшон недоуменно склонился на бок, потом кивнул.

— Сделка.

— Тогда действуй, — Саймон протянул молоток и отошел ближе к люку.

— Есть что-нибудь... — под капюшоном впервые прорезались эмоции. Там явственно усмехнулись. — Более подходящее для ремонта?

Саймон стащил вниз по короткому трапу чемодан с инструментами. Сам он открыл кейс один раз, чтобы убедиться в отсутствии даже знакомых очертаний, а вот существо зарылось едва не с головой.

Минут через пять Саймон уселся на камень возле шасси, подпер ладонями подбородок и с лирическим любопытством воззрился на происходящее в двигательном отсеке. И частично возле него. И около чемодана. "Хамелеонка" переливалась всеми частями катера, капюшон все так же четко фиксировался на носу.

Наконец, инструмент был аккуратно сложен на место, крышка прочно закреплена, а молоток торжественно вручен Саймону обратно. Саймон скосил глаз на протянутую руку, но ни маникюра ни показательной волосатости не обнаружил. Конспиратор.

— Сделка, — напомнил тот, снова засовывая пальцы в карманы.

— А как же, — Саймон вздохнул и поднялся. — Вот сразу как взлетим, будет тебе сделка.

— Должны, — опять эмоции. На этот раз безапелляционная уверенность. — Я могу подняться на борт?

Саймон недовольно сморщил нос и кивнул, подтверждая разрешение небрежным жестом. Потоптался немного, решая, что ему больше не нравится: оставлять предполагаемого гуманоида за спиной или пускать вперед в родную жестянку, плюнул и подтянулся за поручни в люк. Принял чемодан... молоток и едва успел отойти в сторону, когда капюшон легко вспорхнул внутрь.

В рубке Саймон перезагрузил компьютер, провел пару тестов и аккуратно двинул рычаг на "Пуск". Скрежет почти заглушил саркастическое хмыканье за плечом. Саймон решил пока сделать вид, что заглушил совсем.

— Как мы покинем атмосферу?

Саймон молча ввел необходимые коды, отправляя пакет с опознавательными знаками грузового станционного катера, подтвердил отправку и повернулся к застывшей во втором кресле фигуре.

— Так же, как покинули стратосферу, — широко улыбнулся он. — Тебе преподать теорию?

Ответом его не удостоили. Саймон одобрительно кивнул и снова повернулся к пульту. За последним контрольным пунктом он настроил параметры перехода в подпространство, начал перепроверять и снова услышал тихое:

— Все правильно.

Саймон замер на секунду, потом упрямо дочитал до конца и демонстративно медленно набрал команды, одну за другой. Экран мигнул и свернулся в синий вихрь. Саймон смахнул непременную каплю пота с виска и расстегнул ремни. Навигация была областью, в которой он чувствовал себя солдатом в храмах Соломоники-3. И святотатство и деваться некуда.

Когда руки перестали дрожать, Саймон поднялся и скептически покосился на все еще безупречно натянутый капюшон. Теперь его край опускался почти до подбородка. Если гуманоид, то, наверное, все же парень. Голос, движения, личные предпочтения Саймона.

— Мне включить обогрев? — ласково осведомился он. — Или принести тебе плед?

Выслушав тяжелый вздох, Саймон радостно кивнул и перевел терморегулятор в красную зону. Главное, не перестараться и не свариться самому. А пока можно выпить чего-нибудь прохладительного... осталось у него хоть что-то после недавней поломки холодильника?

Эффект был несколько смазан тем, что стакан был пластиковым, а не хрустальным и запотевшим, но Саймон был уверен, что все равно смотрится неплохо. Вот только, если эта ходячая придурь не одумается в ближайшие пару минут, придется или закруглять тропики или раздеваться.

Придурь одумалась. По-прежнему не вставая с кресла, не поворачиваясь к Саймону, но куртку она... придурь же она, правильно? сняла. Потом молча подошла... тьфу, вот прицепилось! Подошел к стене и увернул обогрев. Постоял несколько секунд перед термометром, распрямил плечи и шагнул в каюту.

Саймон отпил глоток. И еще один. А потом третий. Парень, не поспоришь. Молодой совсем, мелкий даже. Не больше стандартных шестнадцати, но парень. Такой... жаль, что на девчонку не похож совершенно. Потому что лучше бы девчонкой и был. Не так обидно, что не больше стандартных шестнадцати.

— Ты этого хотел? — негромко спросил бывший капюшон, присаживаясь на край свободной койки.

— А, так ты все о себе знаешь, да? — тут же расплылся Саймон, небрежно прижимая прохладный стакан к щеке.

— Кто бы позволил не знать, — усмехнулся парень, прикрывая глаза.

Саймон мысленно закивал. Он бы тоже не позволил. Если бы счел возможным затащить в постель подростка. А так... Саймон для пробы представил нечто более интересное, чем разговоры, и стиснул зубы. Да, не стоит... куда не ставь ударение в этом слове.

— И ты не испугался лететь непонятно с кем неизвестно куда? — осклабился Саймон вместо того, чтобы взвыть.

— Это не самое страшное, что со мной могло случиться, — снова задумчивая улыбка.

— Не впервой? — нагло и в лоб спросил Саймон.

— Скорее, могу себя защитить, — парень со спокойным вызовом посмотрел на Саймона. И коротко улыбнулся.

— В тесноте катера? — удивленно изогнул губы Саймон.

— Какая разница?

— Хотя бы такая, что он без меня не полетит, — Саймон допил согревшийся коктейль и скомкал стакан.

— Катер не полетит без твоей ДНК и скана сетчатки, — уточнил парень.

Саймон подумал, сообразил и поперхнулся.

— И ты на это пойдешь? — вырвалось у него. Мальчик не выглядел паинькой, но перебор!

— Если у меня не будет выбора.

— Ты так высоко ценишь свою жизнь? — Саймон хотел съязвить, но понял, что не вышло. Ценит, конечно? А чью ему ценить?

— Другую взять негде, — как-то совсем не по-детски вздохнул парень. — Поэтому, давай обойдемся без экспериментов.

— Согласен, — Саймон изобразил обаятельный оскал. — Тогда я хочу знать, каких неприятностей мне ожидать от твоего пребывания на борту.

— Если твои методы дезинформации контрольно-пропускных служб надежны, то никаких.

— А если нет? — что-то очень похожее на зверя внутри вскинуло морду и зарычало.

— Тогда — особый отряд, — в глазах парня ничего не дрогнуло. Совсем. Сообщил информацию и точка.

Саймон ошалело вытаращился на это юное, очаровательное, без преувеличений красивое создание, говорившее настолько возмутительные вещи, что он отказывался их слышать.

— А... раньше предупредить было западло?! — подкинуло Саймона в итоге. — Нет, я бы тебя тогда послал, но... — Саймон сам почти зарычал.

Парень сжал губы и опустил голову.

— Прости, — еле слышно выговорил он. — Это было... непорядочно с моей стороны.

— Ты блаженный? — обалдел Саймон. — Какая, демона тебе... тебе, непорядочность?

— Хорошо, подло, — парень продолжал изучать носки ботинок... форменных ботинок.

Саймон быстро порадовался, что не вставал.

— Так... — он потер виски, лоб, уши. — Ладно, в надежности своей маскировки я уверен, поэтому, пробуем говорить спокойно. Что ты натворил?

— Не думаю, что тебя это касается.

Саймон хотел пригрозить, что заставит, но вспомнил о сетчатке и утих.

— Что тебя ждет, если ты попадешься?

— Трибунал, — парень выпрямился-таки и дерзко улыбнулся.

— Поскандалить, что ли? — с тоской протянул Саймон, падая на койку и накрываясь подушкой.

— Если поможет, давай, — долетело через синтетическое волокно.

— Тебе правда стыдно? — Саймон высунул на свет один глаз.

Теперь уже парень таращился удивленно. Ха, только справедливо. Хотя, да, он же не знает, что у Саймона легкая распайка микросхем. Ну, тем более справедливо.

— Да, — осторожно выговорил парень. — Но другие варианты были намного хуже.

— Для тебя?

— Не только.

— Но не для меня?

— Не для тебя, — согласился он, виновато дернув плечом.

— Повезло, — хохотнул Саймон. — Точно буду новую яхту покупать.

Больше парень на провокацию не поддался, только вопросительно дернул подбородком.

— А это уметь надо, одновременно и сломаться и так меня подставить, — пояснил Саймон. — Ты меня заметил, пока я над пальмами кружил?

— Да, — парень нерешительно обвел взглядом каюту и остановился на Саймоне.

— Спать, пить, есть, в туалет?

Парень усмехнулся:

— Все вместе, но в обратном порядке. Можно?

— Кормить тебя не за что, — проворчал Саймон, поднимаясь с койки. — Но так и быть. Санитарный отсек там. Душ принимать будешь?

— Хотелось бы, — кивнул парень.

— Тогда держи, — Саймон, почти прицельно, запустил в него комком одежды. Чистой и даже не мятой. К сожалению, парень вещи поймал. И довольно далеко от физиономии.

— Спасибо.

Парень скрылся в закутке, который оптимист-проектировщик обозвал санузлом, а Саймон подошел к кухонному блоку и всмотрелся в список рационов. Напротив двух уже помаргивала лампочка, продукты заканчивались. Интересно, удастся обменять беглеца на пару контейнеров еды?

Выбрав самые питательные блюда, Саймон пошел в рубку. Вывел на экран отчет о происходящем в виртуальном пространстве вокруг них. Пока без неожиданностей. Ситуация обыденная, но Саймон всегда перепроверял. Он даже самоучкой толком не был, действовал каждый раз по наитию, выбирая из навигационных таблиц наиболее симпатичные ему значения.

Парень вернулся быстро. Спокойный, без признаков отвращения на лице. Саймон искренне удивился, но подумал, что условий общежития будущей спецуры он не знает, так что, может быть, этот кошмар кому-то и роскошь. Или мальчик попался вежливый.

— Ешь, — Саймон пододвинул к нему герметичный поднос.— И скажи хотя бы, куда тебя деть, если не за борт?

— А почему не туда? — парень поднял на Саймона безмятежно-ясный взгляд. Не будь глаза парня такими темными, Саймон обозвал бы взгляд прозрачным.

— А хочется? — с товарищеской доверительностью осведомился Саймон.

— Тебе — да, скорее всего, — парень с почти виноватой улыбкой склонил голову к плечу.

— Ты попросил меня не рыпаться, — Саймон дернул плечом и заглотнул кусок мяса, — Я счел аргументацию убедительной.

— И только поэтому? — парень задумчиво ковырялся в густом рагу, не сводя с Саймона глаз. Клясться Саймон бы не стал, но, кажется, ему было весело.

— Ты ждешь красивой сказочки о благородных порывах? — вытаращился на него Саймон.

— Нет. Я хочу понять, до какого предела могу дойти в своих просьбах.

— Да, считай, дошел уже, — фыркнул Саймон, подцепляя длинные овощные волокна и макая их в соус. — Какие просьбы? Не надо, наверное, наглеть, а?

— Прости, — парень закусил губу. — Наверное, мы по-разному воспринимаем некоторые понятия. Я всего лишь имел в виду, могу ли я рассчитывать, что ты позволишь мне уйти раньше, чем зарегистрируешь свое прибытие. В любом порту.

— С этого и надо было начинать. А то "до какого предела?", — хмыкнул Саймон.

— Я подставил тебя. Не сознательно, но... — он откровенно запутался. Саймон, до которого дошло, что он хотел сказать, ухмылялся и помогать не спешил. Предложил помощь парень намеренно, зная при этом, чем такая сделка может обернуться для обоих, но вот именно момент "подставы" был нежеланным. Вот просто содержался в ситуации, увы и ах. Хороший мальчик. Далеко пойдет.

— Но я подумаю, что с тобой делать, — закончил Саймон, подбирая остатки соуса кусочком хлеба. — Утром скажу.

— Хорошо, — согласился парень, принимаясь наконец-то за еду. Ел он не просто аккуратно. Саймон в какой-то момент забыл о зажатом в зубах куске, наблюдая за его манерами. Возникал вопрос о будущей профессии мальчика. Точнее, о ее тонкостях. Впрочем, какой тут вопрос? С его внешностью агент в элитных кругах получится идеальный. Нужны еще мозги, как опция, но вряд ли у него с этим проблемы.

— Слушай, а тебе так самому не противно? — не выдержал Саймон, проглотив наконец пережеванное.

— Что именно? — нахмурился тот, растерянно глянув на свои руки.

— Выделываться, как на приеме в Совете.

— А, — парень коротко улыбнулся. — Я привык. Могу иначе, но мне так даже проще.

— Ненормальный, — поставил диагноз Саймон, собирая картонные емкости. — Так, три пункта мы выполнили... если хочешь спать — комплект белья под покрывалом, я его не доставал даже.

— Я... хочу спать, — согласился парень, поспешно доедая рагу... и все равно делая это изящно. — Но...