Фанфик по огнеглазой Шане. Часть 1. (без Шаны) (Закончено) (ни разу не вычитано)

Незнакомый город. Вот уже неделю я, призраком, брожу по нему.

Незнакомые лица. Я не знаю здесь никого, как в прочем я не знаю и места, где хоть кого бы то знал.

Моя память пребывает в хаосе. Словно куски разобранной головоломки. Места, лица, имена, события, факты. Я не знаю, какое место они имели в моей жизни и имели ли его. Я не помню даже собственного имени, вернее я не помню, какое из имеющихся в моей памяти имен принадлежало именно мне.

Я посмотрел в небо. Среди редких, рваных облаков сияла полная луна. Звезд видно не было. Самое обычное ночное небо. Хоть что-то постоянное, знакомое в этом мире.

Я опустил голову. Город. Самый обычный, видимо, провинциальный городишко, не слишком сонный но и не кишащий людьми мегаполис. Улицы города были пустынны. Лишь редкие прохожие спешили по своим неведомым делам.

Я подошел к темной витрине какого-то магазина. Уличный фонарь за моей спиной светил ровно и не слишком ярко. То, что нужно. Я всмотрелся в отражение на стекле. Что же хоть что-то. С темной витрины на меня смотрел молодой парень, с европейскими чертами лица, всклокоченными черными волосами и темными глазами. Рост, порядка метра восьмидесяти с небольшим был для меня привычен, хоть окружающие почему-то казались ниже, чем обычно. Но эту странность можно было понять и позже. Другое дело возраст. Парню, что отражался в зеркале, сложно было дать больше 18 лет, да и пиджак на нем был, по всей видимости, не чем иным как вариацией на тему школьной формы. Я не был уверен, сколько мне на самом деле лет, но я думал что старше, уж школу то закончил точно.

Еще одна попытка собрать обрывки памяти в более-менее цельную картину ожидаемо закончилась ничем. Я снова задумчиво уставился на витрину и был изрядно удивлен. То, что я там видел, в мою картину мира не укладывалось. Нет, отражение не изменилось кардинально, но все же было слегка не тем что прежде. Теперь я уверенно мог дать себе двадцать, а пиджак, в котором ранее, я узнал школьную форму, слегка изменился и теперь представлял собой просто дешевую имитацию какого то делового костюма. Изменения были совсем небольшими, по сути, изменились лишь какие то незначительные детали, создавая в прочем уже иное впечатление. Вероятно, я бы даже не заметил этого, если бы, пожалуй, не единственное крупное отличие. С пиджака исчезла нашивка с эмблемой школы из за которой я, и сделал столь уверенный вывод относительно этого элемента своего гардероба.

Весьма странная метаморфоза и, возможно, не нормальная, в прочем, моя память хранила в себе множество странных вещей. И не мне судить, что может быть странным, а что совершенно нормально.

Из памяти начали всплывать картинки. Вот гигантский робот, кружа по полуразрушенному городу, дерется с не уступающим ему в размере зеленым гуманоидом странных пропорций в белой маске и с каким-то красным шаром в груди. Вот высокого человека (а человека ли?), в красном плаще, дырявят пулями, а он, хохоча и по звериному скалясь, впивается в глотку обидчика совершенно не человеческими зубами. Вот группа молодых людей летят, попутно выполняя фигуры высшего пилотажа на чем-то напоминающем доски для серфинга. А вот совсем еще молодая девушка, почти девочка, разрывает людей на части чем-то вроде длинных полупрозрачных рук. И еще множество самых разных видений: странных и нет, веселых и жутких, грустных и сводящих с ума своей невообразимой нелогичностью. Когда же мне пригрезилась сюрреалистическая картина сотен огромных утюгов, методично гладящих целую планету, я усилием воли отдернул себя. Да уж, так я ничего не пойму, но одно совершенно точно, место, где я жил раньше было весьма веселым.

Тем не менее, мне предстояло обдумать еще много разных вещей. Возможно, я и не могу сказать ничего конкретного об окружающем мире, но уж хоть то что я вижу своими глазами я оценить способен. Прежде всего, город в котором я нахожусь. Обычная архитектура конца ХХ, начала ХХI веков. Через условный центр города протекает достаточно широкая река. Переброшенный через нее мост выглядит весьма массивно и, между прочим, кажется знакомым, хотя я уверен, что в городе первый раз. Я успел не плохо изучить здешнюю архитектуру за то время пока бродил, разбираясь со своей, внезапно ставшей такой бесполезной, памятью. И могу сказать, что существует еще ряд мест вызывающих у меня схожие чувства. Но объяснения и этому факту у меня нет. Это уже начало входить в привычку.

Дальше. Надписи на витринах. Выполнены по большей части без использования буквенного алфавита, скорее использовался иероглифический. Разговоры людей проходивших мимо меня. Я уверен, что язык, которым они пользовались мне не родной, более того, я не уверен что когда либо его учил, тем не менее и надписи и устная речь мне понятны. И я уверен, что смогу на нем разговаривать и даже писать. Переведя взгляд на ближайшую, подсвеченную неоном, вывеску я стал рассматривать иероглифы, пытаясь абстрагироваться от их смысла и обращать внимание лишь на саму их форму. Она мне показалась знакомой. Действительно, похоже на японский. Ну да точно. Ведь и лица людей, что я видел, были явно азиатскими. Япония, значит. Хорошо. Хоть какая то конкретика.

Оторвавшись от своих мыслей, я обратил внимание, что, опять, куда то бреду. Видимо, мне легче всего думать именно во время ходьбы. Вот, примерно, так и прошла вся предыдущая неделя, я просто ходил и думал. Ходил? Думал? Всплывает еще одна странность. Люди не могут неделю ходить и думать, им как минимум нужно есть, пить и спать. А я не делал ни того, ни другого, ни третьего. И что же это получается я не человек? Память молчит. Я четко знаю, что такое человек, а так же огромное количество видов нелюди (хотя информации по последним ощутимо меньше) но память не освещает вопрос моей собственной видовой принадлежности. Вопросов все больше. И на них придется искать ответ.

Начну, пожалуй, с того, что ближе. То есть с себя. Сев на лавку я закрыл глаза, сконцентрировавшись на своем теле. Ничего нового, что характерно, не почувствовал. Хотя не знаю, изменился бы результат, даже будь у меня, скажем, крылья или хвост. Зато обратил внимание на одну деталь немного не соответствующую моим представлениям о работе тела. Я чувствовал себя СЛИШКОМ хорошо. У человека, даже абсолютно здорового, всегда что нибудь если не болит то хоть доставляет дискомфорт. Неудобная поза, уставшие мышцы, пустой желудок, в конце концов, просто активность нервной системы. Можно сказать, я чувствовал себя как человек по уши накачанный адреналином. Вот только адреналина там и в помине не было. В целом приятно, но ничего определенного. Так же вопросов добавляло то происшествие с зеркалом. Конечно, можно списать все произошедшее на не в меру разыгравшуюся фантазию и проблемы с головой в целом, но в условиях отсутствия достоверной информации отбрасывать варианты без должного изучения глупо.

-Черт!— я вскочил с лавки, на которой сидел, и принялся нервно расхаживать вперед-назад. Мне уже начало казаться, что складывается хоть какая то картина. Но подвох, как оказалось, ждал меня в едва ли не самом важном вопросе. И, как назло, мне в голову не приходило ни одного способа получения информации. Хотя, если не получается выяснить что либо сразу, можно провести серию дополнительных экспериментов и выяснить, в конце концов, человек я или нет.

Решено. Подойдя к довольно высокому дереву, я изо всех сил, вложив все свое раздражение, ударил кулаком по стволу. Раздражение мигом пропало, сменившись удивлением. Первый же эксперимент дал неожиданно много. Во-первых, древесина в месте удара ощутимо смялась, а кусок прочной коры и вовсе был сорван ударом. Но это в принципе можно было бы списать на хорошую (мдаа, очень хорошую) физическую подготовку. Но вот второй результат не оставлял места для двоякого толкования. Кожа на пальцах и костяшках правой руки была сорвана и собралась в гармошку. Будь я человеком, сейчас бы любовался на ободранное и кровоточащее мясо. Но ни поврежденных мышц, ни крови не было. Их место занимала какая то густая черная субстанция, словно кожу натянули поверх хорошо сделанной куклы из мягкой черной резины. Левой рукой я осторожно разгладил кожу надеясь, что это повреждение все таки заживет, мне ведь были не известны свойства моего тела и я плохо представлял как может регенерировать та "черная резина", из которой я состою. Стоило мне об этом подумать как края раны засветились синим, создавая иллюзию пламени вокруг поврежденных пальцев, а через секунду когда свет потух я лицезрел уже совершенно целую кожу, без следа каких бы то ни было повреждений.

Ну, какой-никакой объем информации был получен и я начал методично перерывать память в поисках чего-то похожего. Возможно, удастся найти что-нибудь и о себе.

Часы проходили в непрерывных поисках. Факты, описания все что могло помочь просеивалось и методично сортировалось. Попутно был сделан вывод что, возможно, не вся информация, которая у меня имелась, была достоверна. Фактически она могла быть получена из любого источника, как из реального мира, так и из художественной литературы, телевизора или любого другого источника, не имеющего никакого отношения к реальной жизни. И, вероятно, большая часть ее была получена именно таким способом. Так или иначе, на данном этапе, проверить достоверность того или иного факта я не могу. Значит, придется осваиваться и собирать картину мира заново.

Тем временем фильтрация памяти начинала приносить свои плоды. У меня появилось подозрение о собственной природе. Осталось только его проверить. И прежде чем я успел обдумать свое следующее действие, которое и должно было стать проверкой моей теории, я уже любовался на его результат. Все оказалось проще, чем я думал. Достаточно было лишь захотеть. Мир изменился, вернее, изменилось мое восприятие мира. Все окрасилось в оттенки синего, а в моей груди горело миниатюрное солнце цвета индиго, так похожее на корону пламени вокруг горящего факела. Значит все-таки "факел".

Гл. 1 Факел

Осознание собственной природы принесло с собой не только радость от свершившегося факта самоидентификации. В первую очередь это добавило мне проблем. Или, что будет вернее, вытащило их наружу. В прочем, хорошо, что это случилось сейчас, пока мое пламя еще яркое. И хорошо что у меня есть немного информации про свой вид, а ведь ее как оказалось, могло и не быть. Теперь осталось лишь посмотреть смогу ли я этой информацией воспользоваться. Ведь теперь мне придется жить именно в качестве факела. И, нужно сказать, жизнь у них отнюдь не сахар. Но, обо всем по порядку.

Факелы— существа сугубо энергетические. Грубо говоря, небольшой сгусток энергии с впечатанной в нее человеческой личностью, окруженный псевдоматерией. Они не являлись даже само достаточными. Энергия, которая и была самой сутью факела уходила, "выгорала" каждую секунду его существования. И не восполнялась. Никак. При теоретическом бессмертии средняя продолжительность жизни факела составляла от силы месяц. Ведь когда энергия заканчивалась, несчастный просто бесшумно сгорал красивым, синим пламенем.

Дедушка Дарвин бы заявил, что подобные существа не могли появиться естественным путем, и был бы прав. Они и не появились. По сути, факелы были лишь инструментом, средством заметания следов, этакой энергетической обманкой, призванной скрыть исчезновение того или иного человека. Эти "обманки" создавались существами под названием "багровые томогара" фактически по собственному образу и подобию, хотя и с изрядной долей упрощения. Предназначение их было просто и прозаично. Томогара, которые хоть и могли, в отличие от факелов, воспроизводить энергию делали это крайне медленно и в небольших количествах, явно не достаточных для ведения активной жизни, как они ее понимали. Именно по этому люди, как наиболее энергонасыщенный объект ими воспринимались исключительно в качестве пищи, а факелы слепленные на скорую руку, из остатков недоеденного ужина, заменяли собой поглощенных, сохраняя их личность и даже не замечая произошедшего изменения.

Учитывая ряд их способностей, в список которых так же входил и навык создания факелов, они могли питаться, и даже жить в человеческом обществе, оставаясь незамеченными. Фактически от тотального геноцида человечество спасало лишь два факта. Во-первых, томогара было мало. Слишком мало, чтобы человеческая популяция получила серьезный ущерб. Во-вторых, они обожали грызться между собой ничуть не менее людей. Когда-то давно, каким то неведомым шутником, была выдвинута теория гласившая что поедание людей грозит апокалипсисом, как людям, так и самим багровым. Неведомо как эта история развивалась дальше, но вылилась она в затяжную гражданскую войну. Отколовшиеся сепаратисты, требующие полного отказа от добычи энергии наиболее рациональным способом, естественно были посажены на голодный паек и вышвырнуты прямиком к людям. Уничтожить их сразу очевидно не смогли из-за присутствия в этой группировке ряда весьма значительных, а значит и сильных, фигур. Казалось, проблема решена. Отрезанные от энергии собственными убеждениями, ограниченные собственной природой они не могли представлять серьезной опасности.

Но, борцы за экологию предприняли безпрецендентный, по меркам своей расы, и весьма разумный с моей точки зрения, шаг. Они объединились с людьми. Ведь люди способны генерировать достаточно большие объемы энергии. Вероятно, было испробовано много способов взаимодействия. И тем не менее наиболее результативным, очевидно, оказался весьма странный подход. Багровый и специально отобранный и обученный человек, фактически, объединялись в одно целое. Человек, как источник энергии и, непосредственно, боец. Именно он должен был сражаться, и именно его тело должно было получать раны. Томогара, как емкость для энергии и усилитель при манипуляциях с ней, ведь люди фактически не могли ее использовать. Пользуясь своей энергетической природой, томогара принимал форму мелкого, сложно уязвимого предмета, оставаясь практически в безопасности. А как иначе? Человека ведь так легко заменить?

Так или иначе, но получившиеся таким образом двуединые дуэты получили имя "огненные туманы". И на данный момент представляют достаточно серьезную опасность для решивших подзарядиться багровых.

Да, сортировка и подбор логически связанных фактов принес неожиданно много информации. Гораздо больше чем я рассчитывал. Теперь осталось решить что же мне делать дальше. Оставить все как есть и через пару недель раствориться в окружающем мире? Эта мысль мне отнюдь не претила. Существование без цели, смысла, связей, просто места, куда можно пойти. Да что там. У меня даже имени не нет. Жалкая картина. С другой стороны просто пассивно дожидаться своего конца ничего при этом не предпринимая будет даже как-то скучно. Возможно у меня и нет возможности что бы то ни было изменить, но я в любом случае ничего не теряю если попробую. К тому же мысль что меня, вернее теперь уже бывшего меня выпотрошила и сожрала какая то тварь неприятно цепляла за гордость. Если смогу выжить непременно отвечу ей тем же. Когда-нибудь. Вероятно в весьма отдаленном будущем. Улыбнувшись своей мысленной ретираде, я пошел прочь из парка, меня гнал неожиданно проснувшийся инстинкт самосохранения.

Выйдя на набережную реки, я снова посмотрел на небо. На горизонте оно начало окрашиваться в рассветные тона. Первые люди уже выходили из своих домов, спеша по делам, которых так много у живых. У меня, мертвого, тоже есть дела и они не терпят отлагательств. Моей главной проблемой является восполнение энергии. Если я не найду способ восполнить свой запас, меня ждет весьма печальное будущее. Но спешить тоже не стоит. Сначала нужно просто понаблюдать за такими же как и я факелами на разных стадиях выгорания. Возможно удастся сделать какие то выводы и разжиться дополнительной информацией. У меня будет долгий день.

Я шел по просыпающемуся городу. Оживали улицы, людей и машин становилось больше, открывались магазины, стайки школяров спешили на уроки. Все как обычно. Прохожие, что шли рядом со мной видели совершенно обычную картину, полностью отвечающую их представлениям о мире. Но не я. Я видел среди потоков людей там и тут мелькали синие солнышки факелов. Их было совсем не много, но они встречались с завидной регулярностью. Вероятно тот багровый, что откушал мной, основался тут давно и прочно. В целом факелы которых я видел вели привычную для себя жизнь, не понимая всей глубины произошедших с ними изменений. Вот старик-факел морщится от боли в позвоночнике, не осознавая что у него там просто нечему болеть. Такова специфика энергии существования. Она принимает желаемые формы, создает оболочку соответствующую ожиданиям, в точности копируя и воплощая представления существа о собственной природе и свойствах. Старик за много лет привык к болям в спине, они стали частью его сути и энергия не могла не ответить их появлением. В этом одна из многих причин совершенности системы факелов. А вот и еще одна, наверно самая важная. Я наблюдал за группой подростков, один из которых был факелом на последней стадии выгорания. Его энергетический центр уже ничем не напоминал тот самый факел, скорее это было похоже на свечу на сквозняке. Я обратил внимание что не смотря на то что люди весело обменивались шутками и видимо, во всю получали удовольствие от общения, факел в этом фактически не участвовал и вообще выглядел словно кукла. Но никто не обращал на это внимания, подростки словно не замечали его. Вектор их внимания скользил мимо, не останавливаясь на том, кто еще недавно был их другом. Да что там, даже мне было не просто удержать его в фокусе восприятия. Уж не знаю причина тому в фундаментальных свойствах энергии или в конструкции самих факелов, но придет время и он исчезнет, не только из материального мира, но и из памяти окружающих, словно такого человека и не было никогда.

Идя за ними, я думал что же мне делать дальше. Для выживания мне нужна энергия. Но, даже если я смогу ее впитывать, оставался вопрос о том, где же я буду ее брать. Энергия существования содержится прежде всего в людях, томогара и факелах. Скорее всего есть и другие источники но у меня нет об этом точной информации и нет времени на поиски. Что же, значит не до церемоний. Сомнения прочь! Будем пробовать. Все равно он уже мертв. Как собственно и я. А мертвецам позволено многое.

Догнав, быстрым шагом преследуемую мной компанию я сильно толкнул плечом факела. В попытке удержать равновесие тот налетел на своего товарища, сбивая его с ног. Вместо ожидаемых вопросов и разборок, человек просто встал, отряхнулся и меланхолично, скользнув взглядом по факелу, пошел дальше сопровождаемый недоуменными взглядами окружающих. Факел же смирно побрел за ними, словно кукла безучастно исполняющая заложенную программу.

Я довольно улыбнулся. Люди почти не могут удерживать догорающих факелов в векторе внимания, они уже почти не существуют, ускользая из человеческого мира. Значит мне никто не помешает. Я ухватил факела за руку и потащил в обратном направлении. В след за ним никто не обернулся. Сам он пассивно плелся за мной, незнакомцем, не делая даже попыток освободиться. Видимо ему и в самом деле осталось не долго, а значит и жалеть его незачем. Заведя его в какой то безлюдный переулок я остановился не зная что делать дальше. Если я хочу достать из него те крохи энергии что в нем оставались мне придется каким то образом поглотить его энергетический центр. Можно ли это сделать прямо через оболочку, которая сейчас формирует подобие физического тела? По идее— да. Ведь багровые не возятся с каждым по отдельности, а высасывают за раз целые группы людей. Правда это вовсе не означает что так же получится и у меня. Я положил руку ему на грудь и представил себе как его энергия перетекает в меня. Минута шла за минутой, я все представлял и представлял но ощутимого результата не было. Никакого. Лишь слабый огонек все так же трепетал в его груди. Черт, видимо я что то делал не правильно. Может быть энергией существования нужно управлять не образами, а желанием и эмоциями? Ведь мое зрение изменилось повинуясь именно эмоциям, а не образам.

Глядя на трепещущий огонек, я желал, отчаянно желал присвоить, забрать, вырвать его. Сейчас до меня дошло еще одно отличие людей от факелов. Люди не способны контролировать свои эмоции, в лучшем случае сдерживать их внешние проявления. Но не факелы. Повинуясь моей воле, во мне вспыхнуло желание невероятной силы, словно одержимый я жаждал заполучить этот синий язычок иллюзорного пламени. И в то же время оставался спокоен и рассудителен, с исследовательским интересом наблюдая за происходящим.

И вот через несколько минут когда "желание" уже достигло предела, пламя дрогнуло и потянулось ко мне. Лишь на мгновение, не принеся желаемого результата, но сам факт того, что энергия существования в своем чистом виде, была послушна моей воле, меня уже изрядно меня воодушевил. Удвоив усилия, я сосредоточился на своем желании, увеличивая его до предела. И снова не то. Стоило выпустить энергетический центр факела из сферы своего внимания как эффект исчез словно его и не было, а мое стремление им завладеть стало бесполезным самовнушением. Что ж, так дело не пойдет. Сконцентрировавшись на языке синего огня я представлял себе как он приближается к моей руке, толкал его своим желанием и волей. Мир для меня сузился до расстояния, между синим светлячком в груди факела, и моей рукой. И миллиметр за миллиметром энергетический центр стал приближаться ко мне. Я все усиливал напор, вот расстояние между вожделенным огоньком и моей рукой сократилось до минимума, собственно до самой оболочки, тонкой грани между энергетическим и материальным аспектами факела. Дальше дело не шло. Сколько бы сил я не прикладывал, расстояние не сокращалось. Нужно было что то делать, иначе я так ничего не добьюсь.

Я посмотрел в пустые, мертвые глаза факела, который все это время стоял рядом со мной, не предпринимая попыток уйти, и словно на что-то решился, потерял последние сомнения. И как будто повинуясь инстинкту, рука рванула вперед вслед за таким желанным огоньком, проламывая грудную клетку факела. На мгновение я увидел ту самую черную субстанцию что заполняла и мое тело, а секундой позже она преобразилась в стандартные для человека внутренности. В глазах факела появилось осмысленное выражение, лицо исказилось судорогой боли, а из раны хлынула кровь. С тихим стоном он закрыл глаза и упал на асфальт, а его энергетический центр рванул ко мне в руку, так словно кто-то придал ему ускорения.

Несколько секунд я стоял над трупом, уже распадающимся синими искрами, не в силах справиться с ошеломлением. Все произошедшее слабо соотносилось с моими обрывочными знаниями. Нужен был дополнительный анализ. Переведя взгляд на свою правую ладонь, я не увидел на ней крови, только синий язычок пламени извивался в моей руке, по прежнему сжатый тисками воли. Сконцентрировавшись на нем, я заставил его сделать круг над моей ладонью. Не сказать, чтобы это было легко, но гораздо легче, чем раньше. Теперь оставалось только поглотить эту добытую таким трудом энергию. Через мою оболочку она так просто не пройдет. Надрезать ее что ли? Хотя зачем мудрить? Нужно поглотить — поглощу. Непроизвольно улыбнувшись, представив, как будет выглядеть эта картина под названием "Трапеза Пожирателя душ", я запихнул трепещущий и теплый шарик в рот. Абсолютно безвкусный, как и следовало ожидать, но по телу разлилась приятная теплота, а мой энергетический центр стал чуть-чуть больше.

Ну что ж, эксперимент можно считать успешным, теперь займусь анализом произошедшего. Прежде всего прямое воздействие на энергию осуществляется комбинацией желании, нужного образа и волевого посыла. Интересно это у меня есть некий орган управляющий энергией или она сама улавливает нужный настрой и действует согласно ему? Пока не знаю, мой энергетический центр выглядит однородным, если так вообще можно сказать о шаре, окруженном короной пламени, каких либо отдельных структурных элементов я там не вижу, но возможно, я просто не знаю что искать. Значит пока этот момент не будет прояснен буду считать что сама энергия отвечает на волю манипулирующего ей.

Дальше факел и все произошедшее с ним. Легче всего пожалуй ответить на вопрос почему из раны на его груди текла кровь. Скорее всего он сам, даже находясь в весьма плохом состоянии не мог предположить что рана на его теле может выглядеть иначе чем она бы выглядела на человеческом. И силой своей безусловной веры он преобразовал внешний вид оболочки. Хм, я что тоже могу так меняться? Возможно. Надо будет проверить.

Тот факт что мне как то удалось пробить дыру в груди факела. Я помнил эксперимент с деревом и удар не мог выйти таким сильным. Может я подсознательно управлял энергией в собственном теле, таким образом усилив удар? Или просто факел выгорел настолько сильно, что уже не мог должным образом поддерживать структуру оболочки? Не знам как второе, а вот первому можно бы и поучиться.

То, что управлять энергетическим центром было гораздо проще, когда он находился вне его тела, чем внутри можно объяснить как тем что этому препятствовала воля самого факела, так и тем что оболочка затрудняет манипуляции извне. В следующий раз проверю. Вопросы. Много вопросов. Да, и к такому можно привыкнуть. Видимо уточнять все детали мне предстоит еще долго.

Вынырнув из размышлений, я заметил что ноги опять вынесли меня на набережную. Черт, каждый раз, когда нужно подумать забредать неизвестно куда — это определенно плохая привычка. Тем не менее, я совсем забыл про главное! Я могу получать дополнительную энергию! А это значит я буду жить! Подойдя к торговому автомату, я выудил из заднего кармана штанов несколько монет и не глядя, закинул их в приемник. Достав из лотка банку теплого кофе я с комфортом расположился около воды. Тот факт, что денег у меня с собой быть не могло, как и тот что а в жизни не видел японских йен, меня не волновал. Главным было то, что я смутно припоминал у себя привычку носить деньги именно в этом кармане. Эта жизнь начинает мне нравиться.

Глава 2

Комфортно расположившись на крыше многоэтажки, я наблюдал за городом, название которого так и не удосужился узнать. По улицам сновали люди и машины, тут и там мелькали ядра факелов, несколько раз я даже видел установку печати — одной из техник багровых. Любопытная кстати штука эта печать. Нечто вроде темно фиолетового купола накрывало определенную площадь, отрезая ее от окружающего мира, так словно объектов и людей, находящихся там никогда и не существовало. Я наблюдал, как прогуливающаяся под руку парочка была "разрезана" краем разворачивающейся печати и девушка мгновенно забыв о своем парне, оставшемся внутри, беззаботно пошла дальше. Внутри же купола время застывало, позволяя проводить с тем что осталось внутри любые манипуляции. Когда печать снимали все возвращалось на круги своя, но люди попавшие в нее как правило выходили уже факелами. Признаться, меня одновременно пугала и завораживала власть багровых над окружающим миром. Хотел бы я знать как они это делают.

С момента поглощения мной первого факела прошло уже две недели. За это время я, действуя по той же схеме, успел сесть еще троих. Тем не менее, количество моей энергии неуклонно уменьшалось, ведь в угасающих ее было совсем не много, а повторить тот же фокус со стабильным факелом не представлялось возможным. Они ведь совсем как люди и вряд ли позволят утащить себя в темный угол. Но выбор у меня не велик. Придется действовать иначе.

Сейчас я наблюдал за мужчиной — холостяком средних лет, живущим в доме напротив моей наблюдательной позиции. В снимаемой и квартире никто кроме него не жил, да и к входной двери подобраться было легко. Она, как и двери соседних квартир, выходила на узкую террасу, лестница с которой спускалась прямо во двор. Что же касается самого мужчины, то факелом он стал совсем недавно, да и энергии у него было много, по моим прикидкам ему хватило бы месяца на два. Как не посмотри, удобнее цели не найти.

Поглядывая на свет в его окне, я снова прокрутил в голове последовательность своих действий, потрогал рукоять охотничьего ножа пристегнутого к ремню и зябко передернул плечами, мне не нравилось то, что предстояло сделать.

И вот окна в доме начали гаснуть. Одно за другим, пока не осталось последним то самое, интересующее меня. Так было все дни, что я наблюдал за ним — холостяк ложился поздно. На самом деле не было никакого смысла в столь продолжительном наблюдении. Я просто хотел перестраховаться. Ведь я сейчас на самом дне пищевой цепочки и мне следует быть максимально осторожным.

Вот и погасло последнее окно. Пора выдвигаться. Но прежде нужно еще кое-что сделать. Я сжал свой энергетический центр до размеров небольшого яблока. Простой на самом деле прием, не более чем имитация догорающего факела. Это обеспечит мне если не невидимость, то незаметность для сторонних наблюдателей. Собственно таким же образом я и спер нож в охотничьем магазине. Все, вот теперь пора. Спустившись с крыши, я пошел к намеченному мной дому. Праздношатающихся посреди ночи прохожих я не опасался. Завтра меня все равно никто не вспомнит. Куда больше меня волновали жильцы. Пусть примененный мной прием и делает меня незаметным и незапоминающемся, но, столкнувшись нос к носу с кем-нибудь чересчур бдительным, я рискую поднять ненужный шум.

Пронесло. Поднимаясь по лестнице и подойдя к двери, я никого не встретил. Засунув руку в карман, я достал оттуда ключ. Естественно не настоящий. Такая же подделка, материализованная мной из собственной оболочки, как и монеты для торгового автомата. Я вообще за последнее время здорово наловчился материализовывать мелкие предметы, кофе ведь покупать за что то надо. Мне даже не нужно знать параметры замка. Сейчас главное не смотреть на ключ, чтобы он не принял конечную форму. Сейчас в моей руке не ключ от конкретной двери, а некое абстрактное явление "ключ" которым можно открыть что угодно, при условии, что в нем есть замочная скважина.

Открыв дверь и выпустив за ненадобностью ключ, который беззвучно исчез в неярком всполохе синего пламени, не долетев до пола, я тихо зашел внутрь. Ботинки вопреки восточному обычаю, снимать не стал, все-таки я пришел не в гости. Продвигаясь вдоль коридора, сопровождаемый тихим поскрипыванием половиц, я отслеживал положение хозяина дома. Для этого мне не нужны были глаза или уши, я просто шел к яркому синему шару. Мужчина лежал на футоне, беспокойно ворочаясь во сне.

Я подошел к окну и задернул шторы. После этого достал нож и, приготовившись, дернул за веревочку, свисавшую с лампы на потолке, включая свет. Так было нужно. Факел медленно открыл мутные со сна глаза и приподнялся, пытаясь выявить причину появления раздражителя. Вот его взгляд сфокусировался на мне, специально для этого я отпустил свой энергетический центр, позволяя ему занять нормальный объем. Мгновение, его глаза расширяются, еще миг и на его лице появляется выражение недоумения, которое быстро сменяется страхом, при виде ножа в моей руке. Даю ему еще секунду на осознание происходящего, и когда его рот уже открывался для не то угрозы, не то для крика о помощи, наношу рубящий удар ножом в его шею. В глазах факела плещется ужас и осознание непоправимости произошедшего. Он схватился руками за разрезанное горло и мешком повалился обратно на футон. Я усмехнулся. Мой удар — пустяковая рана для факела, но абсолютно смертельная, для человека. Он отключился не от полученных повреждений, а от собственных представлений о них.

Мне осталось только извлечь из него ядро. Пробив еще одним ударом, дыру у него в груди и положив на нее руку, я сосредоточился на синем шарике. Было сложно, гораздо сложнее чем с угасающими, но практика очевидно сказалась и я управился за несколько минут. Все же хорошо что мне вовремя пришла идея заставить его поверить в собственную смерть, тем самым ослабив его волю иначе это заняло бы гораздо больше времени, если вообще нужный эффект был бы достигнут.

Я поглотил ядро, попутно отметив мощный прилив сил. Столько энергии у меня еще не было. Ее количество минимум в три раза превышало то, что было у меня в начале. Вероятно еще три-четыре таких ядра и количество энергии во мне сравнится с тем что находится в живом человеке. Я уже было направился к двери, когда в комнате начало твориться нечто невообразимое. Нет, я конечно знал что с исчезновением факела исчезает не только память о нем, но и личные вещи, но оказался не готов к тому что произошло. Все предметы в комнате начали выцветать, их краски меркли и затем они исчезали, словно стертые неким вселенским ластиком. Зрелище завораживающее и, вместе с тем, пугающее своим сюрреализмом. Прошло совсем не много времени и я уже стоял в абсолютно пустой комнате. Мир еще раз удивил меня. Сколько нового я еще смогу в нем увидеть?

Выйдя из дома, я почувствовал сильное облегчение, как будто с меня сняли тяжелый груз. Наверно я и сам не понимал, как волновался. Сейчас я могу сказать, что совершил много ненужных действий и движений. Я действовал так как действуют человеческие преступники, скрываясь от властей. В то же время те, кого мне нужно боятся, вовсе не люди. Люди уже сейчас, для меня не слишком опасны. Действительно высокую угрозу для меня представляют только багровые и туманы но и тем и другим все равно что случится с одиноким факелом. Фактически, до тех пор, пока я не попадусь им на глаза, мое существование и деятельность их заботить не будут. Да, даже если и попадусь, чрезмерно располневший факел явление из тех, что может показаться интересным, лишь в состоянии полнейшей скуки. Опасности же, и для тех и для других, я не могу представлять в принципе.

Вернувшись в гостиницу, где жил, снимая комнату за все те же, материализованные деньги я разложил карту города. На ней кружочками были отмечены те места, где я видел установку печати и те где она потенциально может быть установлена. Места, в которых мне не стоит появляться. На самом деле всего несколько мест. Торговый квартал, центральная улица и еще несколько подобных мест. Отмечая места где печати я не видел, я руководствовался следующими соображениями. Томогара, выходя на промысел, довольно сильно рискуют. Ведь в их с туманами обоюдной охоте, никогда нельзя быть уверенным в собственной безопасности, а, следовательно, не стоит ставить печать слишком большого размера, как и не стоит делать это слишком часто. Значит, нужно чтобы в небольшую печать попадало максимальное количество случайных, не связанных друг с другом людей, которые, вероятно, не будут больше собираться вместе. Учитывая, что за столь короткий промежуток времени, я видел печать уже трижды, очевидно багровый, обосновавшийся тут, довольно силен. Попасться ему на глаза будет верхом неосторожности. А осторожным мне быть нужно.

Отметив все потенциально опасные места найденные за сегодня я, откинувшись на спинку стула, расслабился. Все прошло успешно. Мне нужно продолжать в том же духе. Вот на карте россыпь отметок на точках где жили факелы более или менее удобные для моих нужд. Того количества энергии, что у меня есть сейчас, хватит на четыре месяца простой жизни или на два, если более-менее активно пользоваться своими скудными умениями. Для хоть каких то гарантий мне нужно минимум в два, три раза больше. Ведь без этого у меня толком даже экспериментировать не получится. Вот, однажды, я нашел в памяти примерную инструкцию по сознанию фаербола. (Откуда она там только взялась? Наверное, от туда же, откуда, и все остальное.) Попробовав сделать нечто подобное, я оказался буквально на грани выгорания. Значит нужно копить силы, и в идеале, искать альтернативные источники энергии.

Но, тем не менее, определенные успехи есть. Высвободив прямо через оболочку небольшое количество энергии существования, и собрав ее в шар, я начал свою ежедневную тренировку. Хотя вернее будет сказать, что это уже постоянная привычка. С тех пор как я поглотил своего первого факела, обеспечив тем самым себе надежду на будущее, я, каждый раз, когда у меня выдается свободное время, тренируюсь в управлении чистой энергией. Отделить от ядра, провести до точки на ладони, высвободить, собрать в шар, прокрутить над ладонью, впитать. Ничего сложного. Сейчас. Но сначала это было адски трудно. Совсем другое дело материализация. Совсем иной подход и совсем другие принципы. Можно сказать что это и сложнее и проще одновременно. Нужно убедить себя, что у тебя в кармане находится некий конкретный предмет. Нужно быть уверенным в этом. И энергия сама отзывается на твою веру, воплощая ее в реальность. Я бы и не подозревал о таком явлении, если бы не случай с торговым автоматом. Тогда, уйдя глубоко в себя, я достал деньги из места где привык их брать, не смотря на то что их у меня не было. И хотя я не знаю точно, откуда у меня взялась такая привычка и где и для чего доставал деньги, рука сама нырнула в карман, как только в этом возникла необходимость. Убеждать себя в существовании несуществующего было трудно, наверно будь я человеком, и пробовать бы не стал, но кристальная ясность мысли присущая факелам, вместе с их же великолепным самоконтролем вполне позволяли делать такие штуки. Созданные вещи хрупки и недолговечны, но все же значение этого навыка трудно переоценить.

В то же время, не смотря на достаточно быстрый прогресс при столь скудных ресурсах, я уверен, что могу гораздо больше. Нужна информация о свойствах энергии и методах воздействия на нее. Нет, рано или поздно я докопаюсь до всего сам, но у меня такое чувство, что время не бесконечно, оно еще есть и его хватает, но медлить нельзя. Я рискую не успеть. Куда? Зачем? Интуиция молчит. Лишь память выдает обрывки разрозненных фактов. И все же я склонен прислушаться к этому предчувствию.

Глава 3

Скрытый техникой сжатия ядра, я незаметно скользил в толпе людей. Моя цель все ближе. Подойти вплотную. Вот она, область слева, под ребрами. Выделить из ядра немного энергии, собрать ее в кончиках пальцев правой руки и придать импульс, толкая, таким образом, руку вперед, пальцами раскрытой ладони, пробивая оболочку очередного факела. Сжать рукой его ядро и дернуть на себя. Сопротивляется, но моя воля сильнее. Уже сильнее. Подумать только, еще месяц назад я вынужден был использовать нож. Тренировки приносят плоды.

Не глядя на распадающийся труп факела, я быстро забросил его ядро к себе в рот. Как обычно, никто ничего не заметил. Честно говоря, глядя на людей, мне даже становится жалко их, находящихся в блаженном неведении, о реалиях сего, весьма жестокого, мира.

Но не время отвлекаться. Нужно сосредоточиться, все внимание на свое ядро. За ничтожный промежуток времени, прошедший с поглощения у меня успело выгореть не много энергии, совсем чуть-чуть, но все же это количество было четко ощутимым. И это было плохо. Две недели, когда наполнение моего ядра начало превышать количество энергии содержавшейся в человеке, я наткнулся на некое препятствие, своего рода потолок. Когда это количество начинало превышать порог, выгорание ускорялось во несколько раз, словно энергии было тесно во мне. Это обстоятельство меня сильно огорчило, ведь в глубине души мне, все-таки хотелось однажды занять место одного из сильных мира сего, но при открывшихся обстоятельствах мое "возвышение" откладывалось на неопределенный срок. Хотя, возможно, это внезапное обстоятельство не так плохо, ведь не остановись я, влекомый жадностью, и рано или поздно, ко мне на огонек заглянул бы любопытствующий багровый или туман. Ну ладно, так или иначе, на сегодня я себя энергией обеспечил, а значит пора к себе в номер — тренироваться.

Завалившись к себе в комнатушку, я удобно устроился на кровати. Сегодня я решил попробовать один новый фокус, и мне требовалось полное сосредоточение. Эту штуку я придумал, еще наблюдая за факелами, которые умудрялись при повреждении оболочки истекать кровью, не имя таковой. На данном этапе кровь мне не нужна, а вот от чего нибудь более полезного не отказался бы. Для начала, я поднял руку так, что бы кисть находилась прямо перед глазами и хорошенько ее рассмотрев, запомнил. Так, на всякий случай. Теперь мне требовалось убедить себя, что моя кисть имеет совершенно другую форму. Поверить в это. Дело в целом привычное, но поверить, что у тебя в кармане лежит монетка не в пример проще чем в то, что настолько знакомое тело приняло совершенно другую форму. Для простоты взял форму шара. Пробовать пришлось долго. В голове такой образ совершенно не укладывался. Я делал себе внушения, создавал ложные воспоминания, в конце концов, и вовсе попробовал силой, при помощи нескольких сгустков энергии изменить форму оболочки. Все, чего достиг, это разорванная, в нескольких местах псевдокожа кисти и сочащийся через разрывы излишняя энергия. И снова тупик. Теоретически это было возможно, но на практике мне не хватало концентрации и умения в самовнушении.

Я мучался почти целые сутки, и к моменту, когда я уже был готов бросить эту затею, у меня что-то начало получатся. Совсем не много, но все же, хоть какой то результат. Осмотрев свою начавшую раздуваться руку, я хмыкнул. Не слишком впечатляющее, за целые сутки головной боли. Вернуть все как было, оказалось гораздо проще. Теперь, когда возможность изменения формы оболочки доказана, остается только тренироваться. Ведь, в самом деле, не рассчитывал же я справиться с первой попытки.

Поднявшись с кровати, я задумался, что же мне делать дальше. Спать или есть для меня не обязательно, энергии пока в избытке, способов получения новой информации не прибавилось, а тренироваться, сил уже нет. Может, просто побродить по городу, развеяться? Мысль показалась не плохой. В конце концов, я почти 24 часа в сутки, бываю чем-то занят, и просто побездельничать иногда тоже бывает полезно.

Шагая по улицам, я иногда прислушивался к своему чутью. Конечно, багровый, живущий тут, маскировался и просто так я его не почувствую, но с близкого расстояния или в случае, если он раскроется для установки печати, я, вероятно, его почувствую. Хотя мне, в принципе, и так почти не о чем беспокоится, вряд ли я его заинтересую.

Прогулка, как оказалось, была не лучшей идеей. Я слонялся по улицам, не зная чем бы себя занять. В голову ничего не приходило. Он и возвращаться домой, пока не хотелось. Так слоняясь по городу, и вертя головой в поисках чего-то способного меня развлечь, я и забрел сюда. Окраинная, ничем не выделяющаяся улочка, застроенная старыми домами, часть из которых, по хорошему, давно пора было сносить. В то же время было чувство, что именно такие старые улочки и формируют саму суть города, тогда как центральные, ухоженные улицы формируют его лицо. Словно в театре случайно зайти за декорации, и оказаться уже не в иллюзорном, но реальном, от того в прочем не менее живом и самобытном, мире.

Мимо меня пробежала стайка детишек-дошколят. Молодая женщина, пристроившись на скамейке и оживленно болтая по телефону, не спеша, качала коляску с младенцем. Компания парней, весело переругиваясь, разгружала небольшой грузовик около продуктовой лавки. Возможно, именно сейчас я впервые четко увидел стену, отделяющую меня от этих людей. Я всегда знал о ее существовании, но понимание пришло лишь сейчас. Сколько бы времени не прошло, что бы не изменилось в этом мире, я всегда буду по одну сторону этой стеклянной стены, они по другую. Однажды уйдя из человеческого мира, туда уже не вернутся. В прочем, был ли я, когда ни будь, по ту сторону этой преграды?

Пребывая в расстроенных чувствах, от внезапно накатившей тоски, я свернул в переулок и уперся в старое, европейского стиля постройки, здание. Дом не выглядел обветшалым или неухоженным, просто старым. Не удивлюсь если ему больше сотни лет. Над потемневшей от времени деревянной дверью была приделана деревянная же вывеска с лаконичной надписью "Антиквариат", казавшаяся новой лишь в сравнении с общим впечатлением от дома. Сам того не осознавая, я повернул ручку двери и вошел в царство старых вещей. Звякнул кованый колокольчик, приделанный к косяку, и я оказался в окружении рукотворного, живописного хаоса. Это место было чем то средним между музеем и старым чуланом, полным отслуживших свое вещей. Предметы мебели, посуда, книги, детские игрушки, украшения, статуэтки, картины, кухонная утварь, предметы, назначение которых мне и вовсе известно не было. Здесь были предметы разных культур, восточной, западной, арабской и тех, что я и определить не мог. И все это покрыто легким налетом истории. Вещи, не достаточно древние, чтобы представлять историческую ценность, но достаточно старые, чтобы многое помнить. В этом месте определенно была своя, неповторимая атмосфера, свой ритм. По эту сторону двери время словно замедлило свой бег, стало вязким и неторопливым.

Я прошелся вдоль ряда статуэток. Рассмотрел картины. От книг, выставленных на полке, меня отвлек негромкий, но уверенный голос, раздавшийся за спиной.

-Интересуетесь предметами с историей, молодой человек? — я оглянулся. Передо мной стоял старик неопределенного возраста, ему можно было дать от пятидесяти пяти и до восьмидесяти лет, с явно европейскими чертами лица. Седой, подтянутый, остролицый, слегка старомодно одетый, он казался продолжением, неотъемлемой частью этого дома.

-Если скажу что да, то вероятнее всего совру, скорее, просто зашел полюбопытствовать. Надеюсь, не помешал?— слегка смутился я.

-Ну что же вы, молодой человек? Конечно не помешали, ко мне, старику, редко заходят посетители и видеть новое лицо всегда приятно. Что же касается вас, то, раз уж вы зашли сюда, значит история вам интереснее, чем вы думаете сами. Любопытство ведь хорошая черта, особенно для вас молодых, не так ли? — а старик не прочь и подколоть.

-Да, возразить мне нечего,— тут мой взгляд вернулся на полку с книгами и наткнулся на кое-что странное.— Лучше скажите, сколько раз вы уже продавали эту книгу?

Я вытащил из стопки книг толстый фолиант в кожаной обложке.

— Некрономикон, да еще и на японском. Весьма редкая книга. Я даже полагаю, что редкая настолько, что во всем мире нет, и, пожалуй, никогда не было ни единого экземпляра,— вернул шпильку я.

Старик посмотрел на меня, на книгу, а затем неожиданно рассмеялся. Совсем как молодой, звонко, заливисто, никаких дребезжащих нот.

-А вы интересный, молодой человек. Вы правы. Эта книга, как и ряд похожих предметов, составляют львиную долю моей прибыли. И, пожалуй, это единственные предметы в моем магазине, с которыми я расстаюсь без сожалений. Знаете ли, вещи находящиеся здесь помнят не только своих владельцев. С каждым предметом и у меня связанна своя история. Он задумчиво, словно что-то вспоминая, обвел взглядом свою коллекцию.

-А знаете что, не хотите попить чайку со стариком?

-С удовольствием, кстати, мое имя Александр Грей, но можно просто Алекс,— сымпровизировал я, действительно, занятый делами, я не удосужился позаботиться о такой мелочи как выдумывание себе имени.

-Грегор Труноун к вашим услугам, — представился в ответ старик, — вы, как я погляжу тоже иностранец.

-Можно сказать и так, но на самом деле, наиболее продолжительный период своей жизни я жил именно здесь, в Японии, — чистая правда, между прочим.

Так, за разговором ни о чем мы добрались до кухни. Небольшой и очень чистой, но на первый взгляд редко используемой. Старик поставил чайник, и мы уселись за стол. У меня создалось впечатление, что он рад просто пообщаться. Вероятно, к нему и в правду редко заходят. Грегор рассказывал истории о вещах прошедших через его руки, а меня не покидало ощущение, что со стариком не все так просто, как кажется на первый взгляд. Я проверял раз за разом, но ничего инородного так и не увидел, просто обычный человек.

Через несколько часов, весьма познавательно проведя время, я вышел от него. Старик проводил меня просьбой заходить в любое время.

Сидя в парке на лавочке и поедая мороженное, я просто наслаждался жизнью. Погода стояла хорошая. Людей было не слишком много. Благодать. Так, перебирая в памяти свои планы и расставляя приоритеты, я мог сидеть еще долго, но вдруг, чутье взвыло об опасности. Прямо передо мной разворачивалась печать просто огромных размеров, грозя накрыть собой едва ли не половину города. Где то в ее пределах находились два источника энергии просто невероятных размеров. А ведь секунду назад ничего подобного в округе и близко не наблюдалось. Но, самое плохое то, что в печать попадаю и я. Первым порывом было вскочить и броситься бежать, но усилием воли я задавил его. Черт его знает что происходит, но мне лучше не суетиться. Двигаясь, я выдам себя, а это последнее что нужно мне в этой ситуации. Все эти мысли пронеслись в моей голове за долю мгновения, пока кромка печати не накрыла и меня. После этого мне стало не до того.

Я идиот. Почему я решил, что смогу двигаться в печати? Нет, наверно все же доля истины в этом суждении была, во всяком случае, сознание я не потерял. Стоило куполу охватить пространство вокруг меня, окрашивая мир в багровые тона, как на меня навались тяжесть. Словно на большой глубине, сдавливаемый со всех сторон массой воды, я стоял в океане чужой энергии. Энергии не враждебной, но давящей, пытающейся подчинить своим правилам и сломить волю, заставить окаменеть подобно истукану, дополняя мной и без того жуткую картину застывшего города.

Паника пришла и ушла. Что бы здесь не происходило, это явно не по мою душу. Для поглощения никто не стал бы ставить печать такого размера, а ради меня разбрасываться такими объемами энергии не имеет смысла. Вероятно это стычка враждующих фракций. Значит, сюда заявился огненный туман. Погулять, называется, вышел.

Ну, раз прямо сейчас никому до меня дела нет, нужно потратить это время с толком. Первым делом печать. Впитав чуть-чуть разлитой в воздухе энергии в себя, я постарался протолкнуть ее поближе к ядру. Выходило плохо. Даже то ничтожное количество, на которое я пытался воздействовать, оказывало чудовищное сопротивление. Возможно, будь у меня больше времени, я бы и справился, но его не было, так что я просто окружил его чем-то вроде кокона из своей энергии, надеясь разобраться с этим позже. Сейчас нужно собрать как можно больше информации, ведь другой такой возможности может и не представится. Я с трудом поднял голову и осмотрелся. Два огромных сгустка энергии находились ближе к центру печати, в нескольких километрах от меня. Подойти ближе и попробовать что-то рассмотреть? Сбежать подальше и не подвергать себя опасности? Мне определенно больше импонировал первый вариант, хотя я и осознавал, что он отдает безумием. Для меня самоубийственно попадаться на глаза подобным сущностям. Тем не менее, бежать — не выход. Не могу же я бегать всегда. В этом мире лишь сильный может быть уверен в завтрашнем дне, удел слабого вечно прятаться в тенях либо стать пищей того, кто сильнее. Упустив шанс сейчас, я рискую навсегда остаться жалким факелом, отбросом в самом конце пищевой цепи. Уж лучше рискнуть всем.

Я шел сквозь печать, с трудом преодолевая ее сопротивление, в сторону синих огней. Они сияли ослепительно ярко, словно маяк безлунной ночью. Они не могли не восхищать. Я боялся даже представить, сколько энергии заключено в их телах. Только сейчас я понял всю меру своей ничтожности, и только сейчас я действительно понял, к чему стремился. Стать с ними на равных, нет, даже обогнать. Вот все, о чем я мог мечтать.

Словно в трансе я шел к сражающимся, забыв даже о том, что мне нельзя выдавать себя движением. Картина, что разворачивалась перед моими глазами, завораживала. Прямо в воздухе, то и дело перечеркиваемом цепочками огненных шаров, плясали две смазанные фигуры. Я не мог их разглядеть, они были слишком далеко, а проклятая печать мешала, сковывала движения. Все что я видел, это полуразрушенная улица, заваленная грудами щебня и распростертыми людскими телами. И с каждым пролетевшим мимо цели фаерболом их становилось все больше.

Как я понял значительно позже, в тот момент мне крупно повезло. Один из огненных шаров, к слову содержащих в несколько раз больше энергии чем было во мне, врезался в стену многоэтажки прямо у меня над головой. В следующую секунду, меня накрыло лавиной обломков бетонных плит с торчащими прутами арматуры, битого стекла и прочего строительного мусора. В тот момент я благодарил небеса за свою природу, позволяющую сносно переносить механические повреждения. Покрытому завалом, мне оставалось лишь следить за энергетическими сигнатурами сражающихся. Вскоре, битва сместилась в мою сторону, и я даже нашел отличия в их структуре. У первого не было каких либо особенностей, просто фигура отдаленно напоминающая человеческую, целиком заполненная концентрированной энергией, в энергетическом зрении он казался монолитным. Второй же был гораздо сложнее. Я бы сказал, что это обычный человек, если бы не ряд отличий. Не смотря на низкое содержание энергии в самой фигуре, огромное ее количество концентрировалось в точке на уровне пояса, и уже от туда, по каналам пронзающим фигуру, устремлялось во внешний мир. У людей таких каналов не было, но вероятнее всего, это был огненный туман, значит второй — томогара.

Бой продолжался довольно долго, и я не мог не отметить в их действиях некое... однообразие. По сути они просто перебрасывались огненными шарами. Это было странно. Ведь даже я, со своими более чем скромными знаниями и умениями, мог сказать, что возможности энергии существования фактически не ограничены. Но всему приходит конец. Закончился и этот бой. Томогара совершил ошибку. Великолепно маневрируя в воздухе, он счел достаточным лишь незначительно отклониться от траектории полета вражеского огнешара. Чем и воспользовался туман, каким то образом сдетонировав свой снаряд прямо в полете. Багрового взрывной волной отбросило в стену, где его и настиг целый рой огнешаров противника. Дальнейшее для меня, внимательно наблюдавшего именно за энергетическим аспектом схватки, стало полной неожиданностью. Огнешар, врезавшись в багрового буквально растворился в мощнейшем потоке энергии, вырвавшемся из него. Это было похоже на воздушный шар, в который ткнули горящей сигаретой. Словно багровый не мог удержать собственную энергию и она разрывала его на куски. Вскоре от него и в правду ничего не осталось.

Удовлетворившись этим, туман приземлился. После чего направил куда то в структуру печати довольно мощный поток энергии. Воздействие разлитой в печати силы изменилось, теперь она отчаянно стремилась на те места, где была в момент ее установки, увлекая за собой и нейтральные предметы, заставляя их принимать изначальную форму. Меня же ощутимо штормило, но я держался. Улица была людной и туман не обратил на меня внимания. Да и не удивительно. Теперь, когда обломки были убраны, позволив мне встать и осмотреться, я видел что и туману бой не дался легко. Мужчина лет сорока, тяжело подойдя к стене и упершись в нее спиной, сполз на землю. Одежда на нем свисала окровавленными лохмотьями, лишь кожаный пояс с затейливой пряжкой казался неповрежденным. Видимо это и был его партнер.

Подождав пока туман придет в себя и уберет печать, я поспешил убраться подальше. Совсем скоро он покинет этот город и тогда меня ждет весьма занимательная игра под названием "поиск сокровищ".

глава 4

На следующий день я уже во всю прочесывал район установки печати. Если мои предположения верны, логово багрового должно было находиться где то здесь. Напрягая все свои чувства так, как только было возможно, я проверял каждую улицу, каждый дом. Вероятнее всего логово было как-то скрыто от внимания людей, и именно следы этой маскировки я и искал. Мне нужно было найти область в которой энергетический фон отличается от обычного. И я искал, наматывая круг за кругом по наводненному людьми городу.

Вчерашнее пребывание под горой обломков не прошло для меня даром. Спешно латая дыры в оболочке, я истратил большую часть накопленной энергии. Но сейчас это даже к лучшему. Туман все еще болтается где то рядом и мне не стоит привлекать к себе его внимание. Именно сейчас, пока он зализывает раны, я должен найти место, где жил томогара. Потом туман наверняка наведается туда сам. И почему это не пришло мне в голову вчера. Тогда у меня было бы больше времени на поиски. Но нет, я посчитал себя морально выжатым и, придя домой, завалился спать. Хотя в нормальном режиме, сплю всего по несколько часов в неделю, а могу и вовсе обойтись без этого.

Ну вот, еще один круг, и снова никакого результата. Всюду, где я был, фон не отличался от нормального. Значит либо моей чувствительности не хватает, либо я и вовсе не то ищу. Остановившись на перекрестке, я задумчиво провожал глазами потоки людей. Если так не выходит, то может пойти от противного, поискать место на которое никто не обращает внимания? Идея не плоха, но это может занять много времени, что для меня не желательно. В прочем, если других идей нет, придется воспользоваться этой.

К вечеру, я уже знал этот район как свои пять пальцев. Сколько раз я уже обошел все его улицы, улочки и переулки? Я сбился на пятнадцати. Тем не менее мои усилия были вознаграждены. Я стоял напротив входа в переулок, или даже скорее просто щель между домами, который упорно игнорировали ходящие по улицам люди. Подойдя вплотную можно было заметить нечто вроде завесы, чуть более энергонасыщенного пространства, которое между тем совсем не фонило. Вероятно это некая, ослабленная до предела, версия печати.

Тем не менее, пройти насквозь нее мне ничто не помешало. Вероятно, багровый посчитал что от людей эта печать его отгородит, а с проблемами покрупнее он справится и сам. Направляясь дальше по переулку, я уперся в неприметную дверь, которая вела в подвал одного из домов. Раньше здесь, скорее всего, был служебный вход в подвал одного из магазинов, что расположены на лицевой стороне этого дома.

Постояв немного у двери, я так и не решился зайти, меня терзало какое-то дурное предчувствие. Но выбора у меня нет, мне действительно нужно внутрь, ведь там может быть нечто, что поможет мне получить больше информации об этом мире, существах его населяющих и, самое главное, энергии и способах ее применения.

Решившись на компромиссный вариант, я выбрался из переулка, и, окинув местность взглядом, поспешил в сторону одного из магазинов. Там, возле витрины стоял и что-то рассматривал факел. Быстро подойдя и вырвав ядро, я поспешил вернуться в переулок, даже не обратив внимания на то, что факелом была молодая и весьма миловидная девушка.

Поглотив порцию энергии, я почувствовал себя немного спокойнее, хотя на самом деле, возникни у меня неприятности, мне это бы не помогло. Открыв не запертую дверь, я стараясь не шуметь, вошел во внутрь. В полутемном помещении, заваленном каким то хламом, не было ничего что могло бы меня заинтересовать. В далнем конце комнаты располагались две двери. Одна из них была помещена в уже виденную мной ранее скрывающую печать, видимо чтобы ее не открыли с той стороны. Вторая же вела в другое помещение подвала. Осторожно открыв ее, я осмотрелся. Аскетичные же существа, эти багровые томогара. Голые бетонные стены, одинокая лампочка, свисающая с потолка на шнуре, полки, заваленные разным барахлом, непонятного мне назначения, целый ряд старых шкафов и, кажущееся совершенно неуместным роскошное кожаное кресло. Кроме всего выше перечисленного, в помещении был еще один объект, и откровенно говоря, лучше бы его здесь не было. Двухметровая грязно серая горилла, буквально фонтанирующая энергией, смотрела рубиново красными глазами прямо на меня, и в ее взгляде мне виделся приговор к немедленной смерти.

И как я мог забыть? Риннеры, создания и слуги багровых. Абсолютно верные и лишь немногим менее смертоносные, чем они сами. В случае смерти создателя умирал и риннер, успев, предварительно в меру своих способностей отомстить всему живому. Вот на такого, полумертвого риннера, меня и вынесла нелегкая. Как я вообще умудрился не заметить такой сгусток энергии?

Но времени на размышления у меня не было. Горилла, не глядя по сторонам, бросилась на меня, попутно снеся стеллаж с чем-то напоминающим статуэтки несуществующих насекомых. Я захлопнул дверь, прижав ее всем своим весом, и ища взглядом что ни будь чем можно было бы ее подпереть. Среди хлама наполнявшего комнату мое внимание привлек толстый, в детскую руку, прут арматуры, торчащий из кучи мусора прямо рядом со мной. Но стоило мне схватить его, как страшный в своей силе удар обрушился на дверь, срывая ее с петель и отправляя в полет к противоположной стене. Вместе со мной.

Удар был столь силен, что будь я человеком у меня, вероятно, не осталось бы ни одной целой кости. Сейчас же все мои повреждения ограничились разрывом болочки в области лопатки. Но сейчас, когда на меня несется озверевшая серая громадина, это не существенно. В панике, перегнав добрую четверть своей энергии в кисть правой руки и придав ей максимальный импульс на который был способен, я заехал прутом, который остался в моей руке даже после удара о стену, в уродливую гориллью морду. Таким ударом я мог бы разнести кирпичную стену, но риннера лишь отбросило от меня, не нанеся никаких видимых повреждений. Швырнув в него бесполезный прут, я вскочил и бросился к выходу. Но, не успев пробежать и нескольких шагов, был сбит ударом могучей лапы.

Сползая по стене, уже второй раз за сегодня, я судорожно перебирал в голове все свои куцые способности, надеясь найти хоть что ни будь полезное в данной ситуации. Ничего не приходило в голову. Разве что... материализация. До этого момента, я не рассматривал возможность использования материализованного оружия, справедливо полагая что предметы полученные таким путем намного более хрупки и нестабильны. Но если не помог честный стальной прут, возможно поможет прут созданный. Выбора нет. Придется рискнуть.

Длинный красивый прыжок риннера прервал появившийся в моей руке меч. В этот удар, я вложил не меньше сил, чем в предыдущий. Меч предсказуемо разлетелся на куски, исчезающие во вспышках синего пламени. Но и для гориллы удар не прошел бесследно. Ее грудь перечеркивал длинный косой разрез, из которого вырывались огненные языки. Риннер обиженно взревел. Добыча показала зубы.

Обрадованный результатом своей атаки, я создал то, что первым пришло мне в голову. Две материализованные "береты", с выгравированными по сторонам ствола надписями на неизвестном мне языке, плевались из моих рук, материализованным же свинцом. В месте каждого попадания пули, в шкуре риннера оставались аккуратные дырочки, из которых тоже сочилась струйки энергии.

В прочем обрадовался я рано. Немного оправившись от неожиданного отпора, мой противник бросился ко мне, игнорируя мои, по прежнему ранящие его, атаки. Отшатнувшись от тяжелого взмаха его лапы, я отступил назад. Долго так я не продержусь. Пятясь, я продолжал стрелять, в прочем осознавая, что такие повреждения риннера не убьют. А вот первая же его удачная атака станет и последней.

Должно быть, сегодня мне не везет. Отступая, я запнулся о кусок, какой то досчатой конструкции, первоначальное предназначение которой выяснить сейчас уже не представлялось возможным. Последний выстрел ушел в потолок, а горилла, воспользовавшись моей заминкой, уже нависала надо мной. Я попробовал откатиться, но не достаточно быстро. Моя нога оказалась зажата стальными тисками ее лапы, а через секунду я обнаружил себя свисающим, вниз головой, перед мордой твари. Риннер, казалось, улыбался. В его раскрывшейся пасти обнаружился более чем впечатляющий набор зубов, скорее подошедший какой ни будь акуле, нежели примату. И он потащил меня к своей пасти! Сдохнуть так? Не хочу! Выпустив пистолет, я, так быстро, как только мог, материализовал нож и ткнул, что было сил, в его глаз. Горилла заревела и, махнув мной, словно пращей, отправила в очередной полет к стене.

Возможно, я даже отключился на несколько секунд, хотя и не знал, что моя анатомия это позволяет. Так или иначе, придя в себя, я понял что лежу на полу, зарывшись лицом в груду хлама, а моя оболочка представляет из себя решето, по крайней мере, в ней не менее десятка разрывов. А самое ужасное то, что у меня не хватает ноги. Эта тварь видимо оторвала ее, когда швырялась мной. Приподнявшись, и кое как прислонившись спиной к стене, я осмотрелся. Горилла выла, прижав лапы к голове. Похоже, мой последний удар был сильнее чем я думал. Изрядная часть черепа риннера отсутствовала, и через дыру хлестал мощный поток энергии, гораздо мощнее чем из других дыр. Похоже, я задел нечто важное. Но даже так, тварь была в намного лучшем состоянии, чем я. Нужно что то делать, и делать это быстро. Ведь враг уже начинает приходить в себя.

Я усмехнулся. Не думал что придется экспериментировать в таких условиях. Когда то давно я пробовал создать огнешар. С плачевными последствиями. Сейчас видимо придется повторить. И последствия будут гораздо хуже. Собрав почти всю энергию, что у меня оставалась, я наполнив ее своей ненавистью к мерзкой, искалечившей меня твари, отпустил сгусток огня в недолгий полет. Удар пришелся в и без того поврежденную голову и она не выдержала. Постояв еще мгновение, обезглавленное тело риннера грузно рухнуло на бетонный пол, распадаясь язычками пламени. А я сидел и любовался на эту прекрасную и умиротворяющую картину. Самую прекрасную, и самую умиротворяющую во всем этом мире.

Глава 5

Сидя у стены и глядя на догорающие останки риннера, я был счастлив. Счастлив так, как не был еще никогда в этой, новой жизни. Сегодня была пройдена очень важная веха на моем пути. Я доказал себе, что могу быть чем то большим, чем то, что было отведено мне природой и судьбой. И пусть это всего лишь не самый сильный риннер, не самого сильного багрового, я все равно прыгнул выше головы. И не собираюсь на этом останавливаться.

Я был бы рад еще посидеть, наслаждаясь ситуацией, но пробитую оболочку нужно было восстанавливать, а энергии осталось совсем мало. Привычным усилием, я затянул прорехи и собирался уже встать, но у меня, к собственному удивлению не получилось. Я лишь затянул дыры, но оторванная нога вырастать не собиралась. Проблема. Здесь не место и не время для продолжения экспериментов с изменением формы оболочки. Хотя менять ничего, в общем и не нужно. Требуется лишь отрастить то, что у меня уже было. Я вспомнил свои ощущения в те времена, когда нога занимала свое законное положение, и почувствовал, как форма моей оболочки меняется, принимая давно знакомые очертания. Вот и славно. Совсем не сложно было и возможно этот опыт в будущем мне весьма поможет.

Я встал, опершись рукой на стену, и пораженно застыл. Мои пальцы были прозрачными. Очень плохой признак. Я в одном шаге от окончательного выгорания. Энергии остались сущие крохи. Если ничего не сделать сейчас я растаю словно восковая свеча.

С трудом переставляя ноги, я плелся в сторону выхода. Было тяжело, ноги едва слушались, перед глазами все плыло, как будто сейчас потеряю сознание. Очень хотелось просто отключиться. Вот только если ослаблю над собой контроль, я не отключусь, нет, я просто перестану существовать. Мой энергетический центр уже нечем не напоминал пресловутый факел, и даже свечу выгорающего — просто чуть светящаяся точка. Будь я обыкновенным факелом, я бы уже исчез. Сейчас я держался только на силе воли и умении работать с энергией.

Доковыляв до входа в переулок, я осмотрелся. Поблизости не было ни одного факела. Черт. Не хотелось этого делать, но видимо придется. И маскировочная печать на входе в переулок, подарок мертвого багрового, мне поможет. Подождав первого же прохожего, я обхватил его руками, словно обнимая, и всем своим весом, изрядно уменьшившимся, кстати, толкнул в переулок. Кувырком мы влетели под покров печати, скрывшись от глаз обывателей. Только теперь, я рассмотрел, кого поймал. Мужчина, совсем молодой, явно офисный служащий, возвращающийся домой после трудного дня, надеюсь, его там никто не ждет.

Сейчас, он намного сильнее меня, так что медлить нельзя. Я вцепился зубами в его шею, для лучшего контакта и потянул содержащуюся в нем энергию на себя. Поразительно, но я почти не чувствовал сопротивления. Даже почти угасший факел цеплялся за свою энергию куда как интенсивнее. Не удивительно, что багровые смотрят на людей как на еду. Люди для них не более чем накрытый стол, готовый отдать все по первому же требованию.

Вот теперь порядок. Встав с исчезающего тела, я направился обратно к логову томогара, за своими, честно заработанными, трофеями.

Вернувшись в подвал, я, уже не от кого не таясь прошелся вдоль полок. Какое разочарование. Почти все предметы, если верить моему восприятию, не содержали в себе избыточной энергии. Иными словами не являлись хогу, местными артефактами. Конечно, до этого я хогу не видел, потому сказать точно не мог, но в них не было ничего необычного. Я взял в руки одну из фигурок, стоявших на полке. Направил в нее немного энергии. Ничего необычного. Энергия распределилась по предмету и начала понемногу стекать в пространство. Совершенно нормальная реакция. Повертел фигурку в руках...и рассмеялся. На дне подставки, мелким шрифтом, была вы давлена фирма изготовитель. Боже. Этот чокнутый багровый был коллекционером разной диковинной дребедени. Здесь что вообще ничего полезного нет?

Обыск занял несколько часов. За это время я вывернул вверх дном все шкафы и полки, простучал все стены, обнюхал каждый сантиметр пола. В итоге передо мной лежало всего несколько предметов способных представлять для меня хоть какую то ценность. Прежде всего, книга. Именно она представляла для меня главную ценность, приобретенную в сегодняшнем походе. Старая, даже древняя. В потертом кожаном переплете. Многие страницы были изрядно помяты и покрыты пятнами трудно идентифицируемого происхождения. Явно не следы тяжелого прошлого книги, скорее результат плохого обращения. Страницы ее были покрыты неизвестными мне знаками, но это не было проблемой. Для записи автор пользовался не чернилами. Судя по всему, знаки были выжжены непосредственно энергией существования. Как итог такого нестандартного подхода, эту книгу могло прочитать даже существо отродясь читать не умевшее. Просто водя взглядом по строкам, не задерживаясь на отдельных значках, я получал информацию так, как если бы текст был написан на моем родном языке. Бегло просмотрев содержание, я понял, что мой поход уже не был напрасным. Книга была посвящена созданию риннеров.

Остальные мои находки были не столь однозначны. Тяжелый перстень с рубином, ограненным в форме наконечника стрелы. На него я наткнулся, перебирая вещи в одном из шкафов, было похоже, что его зашвырнули туда в приступе раздражения, и так там и забыли. Весьма необычная и непонятная вещица. В нем чувствовалось присутствие энергии, но я даже не мог сказать, сколько ее внутри. Словно что-то мешало мне это рассмотреть. Нужно сказать, перстень мне сразу понравился. Я надел его на средний палец правой руки, и он сел как влитой. Возможно, с моей стороны было не слишком разумно надевать на себя хогу с неизвестными свойствами, но ничего страшного не произошло. Строго говоря, вообще ничего не произошло. Посмотрев на него несколько минут, словно ожидая неприятностей, и так ничего и не дождавшись я, на время, забыл о нем.

Следующим предметом был старомодный монокль в медной оправе. С ним как раз все было ясно. Глядя через него, можно было видеть энергию. В прочем, без него, я видел ее ничуть не хуже. Бесполезный предмет, но, может быть, когда ни будь пригодится.

Последним предметом была длинная, по меньшей мере метров пятьдесят, и очень тонкая железная цепочка, смотанная в весьма увесистый клубок. В ней явно было довольно большое количество энергии, структурированной неизвестным мне образом. Не слишком понимая, что это такое, я все равно сгрузил ее в рюкзак к остальным находкам.

Ну все, дело сделано. Пора домой. В ближайшее время мне будет, чем заняться.

Придя домой и, расположившись на кровати, я погрузился в чтение с таким трудом добытой книги. Неожиданности начались сразу с короткого предисловия. Автор книги, казалось, презирал тех, кто будет ее читать, и даже не думал это скрывать. Книга действительно оказалась посвященной созданию риннеров, более того это была сверхподробная и максимально простая, пошаговая инструкция. В ней использовалось минимальное количество терминологии, а те термины, которые и были применены, подробно разбирались

в отдельных сносках. Одни и те же вещи объяснялись помногу раз, разными словами. Даже для меня, более чем слабо разбиравшемся в этом вопросе, подобная забота была чрезмерной. Казалось, томогара, написавший эту книгу, писал не для своих соотечественников, а, по меньшей мере, для обезьян. И, было видно, что его самого бесил подобный подход, но видимо, альтернативы он не видел.

Грубо говоря, вся первая половина толстенной книги, была инструкцией по созданию существ, вроде памятной гориллы. Безмозглых, безынициативных, лишенных каких либо способностей, кроме элементарного поглощения энергии и способных лишь на выполнение простых, однозначных приказов. Во второй же половине, автор видимо увлекся. Описания оставались подробными, но информации в них стало намного больше. Способы структуризации и преобразования энергии составляющей оболочку создаваемого риннера. Способы придания ему интеллекта и личности. Способы создания псевдотел и отделяемых ядер. Способы создания и вживления встроенных аналогов хогу. Способы создания каналов передачи энергии и связи между создателем и созданием. Словом, не смотря на мои первоначальные опасения, книга оказалась просто кладезем полезной информации. Тем более, что абсолютное большинство методов, столь подробно описанных в книге, подходили не только для риннеров, я готов был поставить на кон годовой запас энергии, что и сами багровые могли использовать описанные способности. Почему же тогда предыдущий владелец этой книги, уничтоженный у меня на глазах, примитивно швырялся фаерболлами? Ну, причина такой странности мне не известна, но той же ошибки я не совершу.

Если подвести итоги всего прочитанного выходило следующее. Риннеры по своей структуре сходны с факелами. Но, в отличие от последних, создаются не из энергии с отпечатком сущности поглощенных людей, а из энергии и скопированных кусков личности и памяти самого создателя. Выбранные куски тщательно сортируются, состыковываются и нужным образом искажаются. После этого в получившееся кружево вкладывают инородные, нужные создателю, образы, ценности и приоритеты. Если все сделано правильно, формируется новая, не похожая на изначальную, личность, обладающая своими, уникальными, особенностями и характеристиками. Особое место в этом процессе занимают образы внутренней структуры самого риннера, то каким он должен осознавать себя, именно они и послужат основой для будущей оболочки. После чего формируется связь ядра риннера со своим создателем, своего рода канал обмена энергией и информацией. В конце, получившийся кусочек существования запитывается энергией и оболочка формируется сама. Новоиспеченный риннер готов. Вкратце это весь процесс, хотя существует еще множество тонкостей, хитростей и надстроек.

На то чтобы прочитать эту толстенную книгу, разобраться в ней и законспектировать нужные моменты у меня ушла неделя. Осталось лишь решить один, не слишком важный вопрос: а риннер, то мне вообще нужен?

Каким должен быть идеальный риннер? Все зависит от его предназначения. В случае если он должен использоваться как отдельная боевая единица, он должен обладать всеми качествами бойца, такими как развитые навыки, высокий интеллект, оболочка, подходящая для боя и естественно, большие запасы энергии. Именно по этой причине такой вариант для меня не применим. Ядро риннера создается как копия ядра создателя, а я не могу похвастаться большой энергоемкостью. Конечно, можно искусственно увеличить этот параметр, но тогда придется пожертвовать чем ни будь другим. Кроме того, для поддержания существования риннера тоже требуется энергия, а со смертью обитающего в городе багрового, количество факелов, и так не большое, скоро сократится до нуля. Таким образом, скоро, даже поддерживать самого себя в приемлемой форме будет невозможно. Но об этом пока не стоит беспокоиться.

Так как же должен выглядеть риннер нужный именно мне? Что я буду с ним делать? Для каких целей использовать? Я знал ответ. Знал, с того самого момента, когда хохотал над исчезающим телом слуги багрового. Тогда я доказал свое право существовать и получил нечто способное помочь мне укрепить свои шаткие позиции в этом мире. И я продолжу доказывать и укреплять. Но я не повторю своих ошибок. В следующий бой я бой я вступлю лишь тогда, когда буду готов к этому. И именно для этого мне и нужен риннер. Риннер — оружие. Нечто, что можно использовать в бою, а после этого спрятать в карман. Я уже даже придумал для него форму, провел необходимые расчеты. Теперь осталось лишь воплотить идеи в жизнь.

Легко сказать. Проблемы возникли уже на первом этапе. То, что казалось таким простым на бумаге, оказалось неожиданно сложно в жизни. У меня просто не хватало навыков, контроля и опыта. Филигранная работа по копированию ядра, в моем исполнении напоминала попытку собрать компьютер при помощи топора и кувалды. Создавая все новые и новые заготовки, и немедленно отправляя их в утиль, я забывал о времени. Мой распорядок дня фактически состоял из одной сплошной тренировки. Даже тогда, когда от заготовок начинало рябить в глазах, я всего лишь менял сферу приложения усилий. Что-то внутри меня твердило, что нет времени на отдых. Какое-то несформированное воспоминание билось в голове, напоминая, что я знаю об этом мире больше, чем осознаю. И я был склонен к этому прислушаться. Тренировки в управлении энергией. Тренировки в изменении формы оболочки. Тренировки в создании ядер. Время летело незаметно. Лишь изредка я выходил посмотреть, что творится в городе, но все было тихо, ни багровых, ни туманов, ни печатей, ни новых факелов.

Не знаю, сколько так могло бы продолжаться, но по прошествии нескольких месяцев я сообразил, что у меня заканчивается энергия. Факелов в городе не было, а есть людей, без крайней необходимости, не хотелось. Значит нужно покинуть город, отправившись на поиски места, где есть багровые, а значит и факелы. За это время я сильно продвинулся в своих начинаниях. Если бы мне требовалось создать монстра, наподобие уничтоженной мной гориллы, это не заняло бы много времени. Проблема была в том, что не располагая запасами энергии хотя бы просто сопоставимыми с самым заурядным багровым, я вынужден был брать мастерством. А мастерства в данный момент катастрофически не хватало. Изящная задумка, стоящая у меня перед глазами, так и оставалась недостижимой в своей сложности. Зато произошел прорыв в другой области. Опыт отращивания оторванной ноги очень помог с изменением формы оболочки. Сейчас, создавая в воображении требуемые ощущения, я могу изменить форму конечности. Все еще далеко до идеала, но уже многое.

Стук колес. Легкая ностальгия. Хотелось бы сказать что это навевает воспоминания, но память не спешит восстанавливаться, я по прежнему не могу вычленить из хранящихся в моей голове данных свои собственные воспоминания. Поезд, в котором я сижу, уносит меня в новый город. Уже седьмой. Я и не думал, что найти искомое будет легко. Ночь за окном, видны лишь далекие огни нового города. Возможно моя цель именно там. Со мной едут и люди. Они обсуждают свои, неведомые мне, проблемы. Мне не о чем с ними говорить. Мы видим и слышим друг друга, но живем в разных мирах, грань между которыми тонка, но незыблема. Сколько я, в своей охоте за багровыми, повидал людей? Тысячи? Миллионы? Они все, как один, были чужды мне, у нас не было ничего общего. Даже самый ничтожный факел, годный лишь для питания, был ближе и роднее чем любой из них. Энергия кончилась давным-давно и не найдя факелов, пришлось есть людей. Испытывал ли я муки совести? И должен ли их испытывать? Сложно сказать. В конце концов, я не уверен даже в том, что был когда-то человеком. Что, в таком случае, я должен испытывать к этим существам из параллельного мира? Ответ был всегда, спрятанный глубоко, даже от самого себя: равнодушие. Мне все равно, бродят ли стайки этих существ вокруг меня, мне безразлично пожирают ли их томогара, во мне ничто не вздрагивает, когда я вонзаю в их плоть свои клыки.

Поезд, покачнувшись, начал замедляться. Я подхватил свой рюкзак с немудреным скарбом и пошел к выходу из вагона. Подъехав к пирону, поезд качнулся в последний раз и встал, освещенный фонарями небольшого вокзала. Я вышел, осматривая окрестности. Очередной провинциальный городок. Ничего особенного.

Краткая экскурсия по центральным улицам не выявила ничего интересного. Ни факелов, ни тем более печатей. Даже скучно. Мне хотелось еще раз увидеть багрового. С тех самых пор как я, в полутрансе созерцания разбушевавшихся вихрей смертоносных энергий, следил за дуэлью тумана и томогара. Я понимал, сейчас, если завяжется бой, я не продержусь и десятка секунд. Но мне все равно хотелось увидеть кого-нибудь из этих завораживающих существ. Ведь именно они были доказательством моего существования, моей целью и мечтой. Всем моим миром.

Поиск гостиницы меня не интересовал. Такие как я не устают. За эту ночь я сумею обойти добрую половину города. А завтра вечером, осмотрев оставшуюся, снова двинусь в путь. В очередной, наполненный людьми, но столь пустой и бесполезный для меня город. Я уже почти потерял надежду найти что-нибудь. Сейчас, бредя по безлюдным ночным улицам, я понимаю, что отправился в этот путь не для поиска бесполезных факелов. Нет. Мне просто осточертели бесконечные тренировки. Риннер моей мечты так и остался пылится полусобранным на задворках памяти. Мне было необходимо действие. Не важно какое. Лишь бы не сидеть на одном месте. И я выбрал в качестве оного поиск томогара. Да, это так похоже на меня. Что же интересно я буду делать, если найду одного такого?

Словно в ответ на мои мысли, меня словно обдуло порывом горячего ветра. Чутье! Ошибки быть не может, где-то рядом большое количество энергии, собранной в одном месте. Движимый разгорающимся любопытством, я пошел в ее направлении.

Забавно. Я прошел уже порядка двух километров, а источник все так остается вне зоны видимости. Я что почувствовал его с такого расстояния? Раньше я так не мог. Наверно постоянно используя чутье, в своих тщетных попытках обнаружить багровых, я неплохо развил его, ну по крайней мере по сравнению с тем, что было раньше.

Источника энергии в зоне видимости по-прежнему не было и я сам того не осознавая начал проверять свое состояние. Энергии довольно много, чуть меньше двух человек, и почти вдвое больше чем мой порог насыщения. Сказывалось то, что я не так давно поел. Оболочка в норме, я лишний раз прогнал в памяти хорошо отработанные трансформации и распределил относительно небольшое количество энергии по конечностям. Это позволит в нужный момент придать ускорение требуемой части тела. Перстень— хогу, с которым я так и не разобрался на пальце. Материализуем так пригодившиеся в прошлый раз пистолеты, закачиваем в них избыточное количество энергии. Да, энергия стекает с обычных, материальных предметов, но остается в материализованных, повышая их качество. Те самые пистолеты теперь стреляют не только кусочками материализованного свинца, но и самыми настоящими фаерболами, правда, очень-очень маленькими. Но быстрыми, гораздо быстрее стандартных.

Стоп! Что я делаю? Я что, серьезно готовлюсь к бою? Здравый смысл твердит мне, что это в высшей степени не разумно. Сейчас, я, конечно умею больше чем тогда, когда мне пришлось драться в первый раз, и опыт с того раза имеется, но ведь нет никакой гарантии что мой противник — очередной топорно сделанный риннер. Может развернуться и сбежать? Не так уж у меня и мнеого энергии чтобы меня почуяли с такого расстояния. Вступать в бой сейчас для меня самоубийство. Я хорошо помню, как выглядел тот бой в Мисаки. И это не мой уровень, совсем не мой. Боюсь ли я? Нет. Страха нет, лишь предостережение здравого смысла. Зато в спину меня толкает нечто совсем иное, слишком похожее на предвкушение. И что дальше? Прислушаться к голосу разума? Забить на все и броситься вперед, пойдя на поводу желаний и эмоций? Монетку что ли бросить? Усмехнувшись, я щелкнул пальцами, в темное небо взлетела свежесозданная стоеновая монета. Орел — отступаю, решка — нападаю, как все просто. Вот блестящий, в свете фонарей, кусочек метала, от которого сейчас зависела моя судьба, достиг своей наивысшей точки, застыл на краткий миг и устремился к моей ладони. Решка. Что же в этом я не сомневался. Оскалившись, я побежал вперед, к свей смерти или новой вехе моего пути.

Городской парк в ночное время, более чем скудно освещенный редкими фонарями. Место просто созданное для влюбленных парочек и полуночных маньяков. К кому относимся мы, я и стоящий в сотне метров от меня, багровый? Уж точно не к парочкам.

Я стоял в тени деревьев и наблюдал за томогара, который как раз заканчивал свой поздний ужин. Интересным было то, что он не использовал печати, скорее нечто родственное моей маскировочной технике, да и в целом был как-то слабоват. Если в том, уничтоженном в Мисаки, томогара по моим самым скромным прикидкам энергии было как минимум на пятьсот человек, то этот не дотягивал и до сотни. Так, семьдесят-восемьдесят. Кроме того, мне почему-то казалось, что томогара используют преимущественно человекоподобную форму, но видимо не всегда. То, что стояло передо мной, вонзив когти правой лапы в удерживаемого в левой парня лет двадцати, выглядело как угодно, но не человеком. Тошнотворно синюшного цвета колобок, на коротеньких лапах, с длиннющими руками. Руки трехпалые, тонкие, по сравнению с массивным, почти шарообразным телом, заканчивающиеся мощными когтями на сильных пальцах. Головы нет вообще. Глаза и пасть расположены прямо на теле. В общем, тот еще симпатяга. Сначала я даже решил что это чей-то неудачно сделанный риннер, но уж в их внутренней архитектуре я разбирался и мог точно сказать, что это не он. Значит все таки багровый. Занятно. Ну что же, во всяком случае, против такого противника у меня будут хоть какие то шансы.

Те временем багровый отбросил исчезающую тушку и начал поворачиваться ко мне. Я напряг извилины, пытаясь вспомнить, что нужно делать в таких случаях. Что-то даже вспомнил. Начинать драку без предварительного разговора по душам — моветон, а значит, как минимум поздороваемся.

-Добрый вечер, уважаемый, неправда ли звезды сегодня очень красивы?— сморозил я какую-то чушь, ну не располагает ситуация к светской беседе, хоть ты тресни не располагает. Но традиции нужно уважать.

Томогара недоуменно перевел взгляд с меня на затянутое облаками небо, потом снова на меня. В любых других обстоятельствах багровый не раздумывая, бросился бы на меня, но похоже его удерживало осознание неправильности ситуации. Мышь не подойдет поздороваться с котом. Разговаривающая еда в его картину мира явно не укладывалась.

-Ну, здравствуй, мистес. Какого тебе от меня нужно и какие к райскому пламени звезды?— Он сказал "мистес"? Что-то знакомое. Ладно, потом вспомню что это за зверь такой.

-Звезды есть всегда, даже если их скрывают тучи. И красивы они в любой день. Их нужно видеть внутренним взором, только так можно постичь всю их красоту.— Я продолжал вдохновенно бредить, а багровый явно потерял нить разговора. Мне начало нравится следить за переменами выражения на его, с позволения сказать, лице.

-Что ты несешь?! Говори, зачем я тебе понадобился и не забудь добавить хоть одну причину, по которой я не должен тебя есть!— Ну и голосок у него. Гулкий, громкий. Таким побудку трубить надо.

-Я просто пришел выразить свое почтение круглейшему из багровых, — уже открыто издеваюсь. — Что до причин не есть меня, то я не вижу ни одной.

До томогара, наконец, дошло, что со всем этим разговором что-то не так. И, похоже, он даже начал злится. Хотя вообще-то это им не характерно. Ну не будешь же злиться на бутерброд.

-Мистес, да ты смельчак, если провоцируешь меня, а может самоубийца. Но мне все равно. Я просто тебя сем.

-Вот и я думаю смельчак или самоубийца.— выдохнул я, прыжком назад разрывая дистанцию.

Ну вот и завертелось. Черт бы побрал эти традиции. Надо было бить в спину. В прочем уже неважно. Хотя нужно было попросить представится, надо же знать чье имя заносить в свой список жертв.

Ух, задумавшись над тонкостями этикета, едва не пропустил широкий удар наотмашь, длиннющие же у этого багрового ручищи. И движется он шустро, отталкиваясь от земли каждой рукой попеременно. А второй еще и врезать норовит. Но в целом это совсем не то чего я ожидал. Где полеты? Где веера разлетающихся огнешаров? Это что он такой слабый что ли?

Я легко уходил от размашистых ударов багрового, просто дергая сгустки энергии в своих конечностях в нужную сторону. Движения получались быстрыми но ломанными и неестественными, словно марионетка в руках неумелого кукловода. Пока это меня спасало. Но долго так продолжаться не могло. Я вытащил пистолеты и открыл огонь. Плохо. Слабо светящиеся нити выстрелов просто таяли в шкуре багрового. Его оболочка видимо, слишком плотна для атак такого рода. Надо было доделывать риннера. Нужно бы разорвать дистанцию и подумать.

Стоило мне рвануть в сторону, как томогара упер обе руки в землю перед собой, отклонился назад и отправил себя в мою сторону как снаряд из рогатки. Я, остолбенело, наблюдал этот прыжок достойный спайдермена. Никогда бы не подумал что существо такой комплекции способно на такую прыть. И в этом была моя ошибка. Я не успел уйти с лини атаки. Не успел совсем чуть-чуть. Но и этого хватило. Коготь левой лапы прошелся по моему горлу, оставляя глубокий разрез. Слава богу, я не человек, тот бы умер очень быстро. Но и мне придется залечивать прореху на ходу, неудобно, когда голова болтается. Поле зрения скачет.

Значит оторваться не выйдет. Плохо. Ну ничего, раз он так шустро скачет, поищем другой подход. Очередной замах лапы. Вместо того, что бы уйти назад или в сторону, как делал это раньше, я дернул сгусток энергии в левой ноге назад, а остальные — вниз, и оказался в позиции для низкого старта. Когтистая ладонь просвистела над моей головой. Сейчас. Я рванул вперед, заходя за спину промахнувшемуся багровому. Сейчас я стою спиной к спине со взбенным томогара и мне нельзя тратить время, а то эта затея может плохо кончиться. Создать тяжелый двуручный меч, щедро льнуть в него энергии и прямо с разворота вертикальный удар в тонкое правое плече. Есть! Отрубленная рука, изливая поток энергии из среза, упала на землю. Багровый взвыл. Для него, что повреждение оболочки так болезненно? Тем не менее, это еще доля секунды времени. И я не собираюсь тратить его по напрасно. Широкий замах и еще один удар, на этот раз прямо в верхнюю точку тела. Зря. Это было ошибкой. Клинок не взял оболочку тела этого багрового. Лишь коротенький разрез, тоненькая струйка существования и безвозвратно потерянный темп.

"Надо было бить во второе плече" думал я, летя головой в ближайший куст. Это оклемавшийся томогара продемонстрировал мне великолепный удар левой рукой с разворота. Ну, могло быть и хуже.

Возможно, именно от удара мне в голову и пришла идея. Но для ее исполнения мне придется еще сильнее замедлить багрового. Вряд ли он даст отрубить себе вторую руку, но даже потеря одной не слишком положительно скажется на его подвижности. А значит, еще многое можно сделать.

Я застыл на мгновение, ориентируясь на местности, а после рванул в сторону ближайшей границы парка. Благо он был не велик. Багровый бросился за мной, ломая своей тушей деревья и переворачивая лавки. Он действительно замедлился, но совсем не так сильно как я думал. Видимо для комфортного перемещения ему хватает и одной руки. Пусть, главное так он не продемонстрирует на бис свой великолепный прыжок. Сейчас я быстрее, не на много но быстрее. И этим стоит воспользоваться. Выскочив из парка, я перебежал через дорогу и скрылся в ближайшей подворотне. Уйти я не надеялся. В этом городишке не будет другого факела с моими запасами энергии. А значит, он меня везде почует. Но именно это мне и нужно.

Я долго петлял по переулкам, выискивая нужное мне место. Багровый дышал мне в затылок, оглашая пустынные улицы громоподобным рыком. Даже хорошо, что он так взбешен. Это будет мне только на руку. Наконец нашел! Стоило пробежать полгорода и углубиться в самые трущобы, но это место мне подходит идеально. Я еще раз огляделся. Крохотный тупиковый внутренний дворик, заваленный мусором. У стены стоят полные мусорные баки. Над головой нависают стены многоэтажек. На одной из стен висит сваренная из металлических прутьев пожарная лестница. Из тех чья конструкция предусматривает металлические площадки, соединенные диагональными ступенчатыми лестницами. Ржавая насквозь. Ладно, у меня есть еще пара минут. Нужно подготовится.

Через четыре с половиной минуты, я стоял, прижавшись спиной к стене, а во двор ввалился багровый. Его рука уже частично отросла. А вид он имел самый что не наесть недовольный. Еще бы сначала во время ужина компостируют мозги, а после еще и руки отрубают. Я бы тоже не обрадовался. Не утруждая себя произнесением банальных и пафосных фраз, багровый, рыча, прыгнул на меня. Сейчас! Не только ты один умеешь изображать спайдермена! Дернув все сгустки энергии вверх, я ушел от удара, прыжком переместившись на пожарную лестницу. Ухватиться за каркас ее конструкции. Упереться ногами в стену. Развести сгустки энергии в этих конечностях в противоположные стороны. Вуаля! Предусмотрительно поврежденные крепления не выдерживают и сразу несколько пролетов лестницы падают вниз, загромоздив собой весь двор и погребя под собой тушу багрового. То, что нужно. Теперь последний, решающий этап. Надеюсь, я прав, и ядро действительно находится в центре его шарообразного тела. Если же нет то шансов не будет. Еще один высокий, на добрых десять метров прыжок. Рука от кончиков пальцев и до самого плеча превращается в некое подобие трехгранного штыка. Вся имеющаяся энергия, кроме запаса на пару дней жизни перемещается в самый кончик руки-штыка, и изо всех сил дернуть вниз, туда, где неуклюже ворочается среди стальных конструкций томогара. С материализованным предметом такой фокус не провернешь.

Метеором несусь вниз. Скорость запредельная. Уж не перестарался ли я? В прочем не важно. Важно то, что после мгновения сопротивления оболочка поддалась и я, пронзив ядро, ударился об землю.

Есть! Я сделал это! Я убил багрового томогара! Правда тело мое представляет из себя весьма жалкое зрелище, остатка энергии не хватит даже на латание дыр, но это не важно. Совсем скоро, привлеченный шумом и собственным любопытством, сюда придет мой поздний ужин.

Медленно бредя по освещенному утренним солнцем городу, я испытывал ни с чем не сравнимый эмоциональный подъем. Еще одна веха на пути моего развития пройдена. Еще один прыжок выше головы. Еще одно попрание сложившегося мирового порядка. И я сделал это! Да, пусть мне невероятно повезло нарваться на слабого, толком не умеющего использовать свои возможности, багрового, но все же наши классы несопоставимы.

Теперь немого самокритики. Я еще раз повторил ошибку, которую вроде как зарекся совершать. Я снова ринулся в драку без должной подготовки. Причем сделал это совершенно сознательно. Если конечно мое состояние перед боем можно считать пребыванием в здравом уме и трезвой памяти. Похоже, у меня сносит крышу, когда я чувствую рядом подобную сущность. Все-таки я слишком сильно увлечен ими. Моя невероятная удача в том, что я не нарвался на того, кто размажет меня по земле ленивым движением руки. И нет никакой гарантии что я, встретив еще одного багрового, снова не ринусь в бой очертя голову. Все-таки мое восхищение ими слишком сильно, и я словно тот мотылек, что не в силах противится призывно горящему в ночи пламени костра. Следуя темпу моих размышлений, настроение, поколебавшись в своей наивысшей точке, медленно, но верно начало спускаться до отметки "паршиво". Я был недоволен собой.

Ну что же, раз я все равно не могу изменить себе, значит, будем менять себя. Практика показала что я, хоть и могу существенно ускорить и усилить себя с использованием энергии, телом в таком режиме, я управляю из рук вон плохо. Кроме того, все мои атаки, кроме наиболее энергоемких, показали крайне низкую степень эффективности. А это значит, будем доделывать риннера. Будь трижды славен автор той полезной книжки, не поленившийся расписать все так, что даже такой дилетант как я все понял, а так же покойный томогара, в чем хозяйстве она завалялась. Решено. На ближайшее время завязываем с поиском приключений на места для того не предназначенные и займемся подготовкой к новым свершениям.

Принятое нелегкое решение также изрядно подпортило мне настроение. В итоге к вокзалу я добрался в откровенно неважном расположении духа. Развернув карту и быстро на ней сориентировавшись, я купил билет до Аомори. Меня интересовал не сам город, а горный массив юго-западнее. Там не слишком много людей, значит и вероятность встретить тех, кто представляет для меня опасность меньше. Там можно и заняться собой, благо, даже если буду шуметь вероятность того, что меня заметят не велика. Из памяти всплыло интересное понятие. Даже забавное. Ну что же план "спецтренировка" вступает в силу.

Не так уж плохо. В горах, куда я прибыл три недели назад, было немноголюдно. Редкозабредающие в этом сезоне туристы, не столько мешали, сколько гарантировали постоянные пополнения энергозапасу. Нашелся домик кондиции "заброшенная черт знает сколько лет назад развалюха", но моим требованиям он подходил идеально. Кроме того, лесистая, пересеченная местность великолепно подходила для тренировок координации. Во всяком случае после пробежек по ней, мне регулярно приходилось латать десятки мелких разрывов оболочки. Ну еще бы. А вы пробовали бегать по густому лесу со скоростью в сто двадцать километров в час? Да еще и регулярно сваливаясь с обрывов в случае неверного расчета затраченных на прыжок сил. Впрочем, чего скрывать, этот вид тренировки мне откровенно нравился, даже не смотря на регулярное членовредительство. Хотя, вернее будет сказать, нравится он мне начал после того, как я научился бегать, а не тягать себя за сгустки энергии в конечностях. Для этого мне пришлось перераспределить их так, что каждый занимал то место, где у человека должны были находиться суставы. Такой подход жрал больше энергии и был куда сложнее в управлении, но я хотя бы перестал напоминать себе марионетку, болтающуюся на ниточках. Да и управляемость куда как лучше.

Остальные занятия навивали тоску. Риннер по-прежнему не хотел склеиваться, а ведь он был далеко не самой сложной из описанных в книге конструкций. С трансформацией было лучше, теперь получалось изменить форму оболочки не только руки, но и плеча и, даже, небольшой части груди. В прочем подобные попытки все так же сопровождались взрывами фантомной головной боли. Очевидно, ядро не предназначено для таких умственных нагрузок. Все-таки, факелы простые создания и изначально не рассчитанные на что-то большее, чем отыгрывание своей роли. Но, судя по имеющимся успехам, оно все-таки может развиваться. И я безмерно рад этому. Как и тому факту, что за прошедшее время мой порог насыщения увеличился. Пусть не значительно, пусть чуть-чуть, буквально на одну сотую запаса человека (а количественную меру энергии я решил считать именно в людях), но сам факт количественного роста придавал мне внушительный запас энтузиазма.

Вернувшись с очередной пробежки, быстро зарастив разрывы и пересоздав порванную одежду, я уже в который раз сел за заготовку риннера. Сколько я уже бьюсь над этим треклятым куском существования. Проблема уже даже не в недостатке навыков. Просто придуманная мной конструкция состоит из слишком большого числа составных частей. А даже одна маленькая ошибка сводит на нет всю работу. Возможно, у меня просто не хватает опыта. Слишком сложно удержать в голове последовательность из тысяч действий. Слишком велик шанс того, что дрогнет рука, собьется концентрация. А ведь создаю я не машину. Нет. Риннер это почти полноценное живое существо. И, на самом деле, не полноценными их делаем именно мы, создатели. Не будь в их структуре жестких ограничений и намертво впаянных в структуру ядра каналов связи, разрыв которых смертелен для риннера, они были бы полноценными, ну хотя бы в той же мере что и факелы. Так или иначе, я не собираюсь отказываться от общепринятой методики. Что бы не говорили об ответственности создателя перед созданием, меня не прельщает перспектива получить помошника, который может ударить в спину.

Вот увлекшись размышлениями, я снова не заметил, как напортачил. В который уже раз. Все же слишком сложно выполнить столько действий подряд нигде не ошибившись. Вот если бы моя аналогия с компьютером была бы верна, и можно было бы собирать отдельно разные блоки, которые в последствии можно было бы соединить воедино. Каждый блок проще целостного организма. Эх, мечты...

Стоп! Я действительно не могу собирать риннера поблочно, но это и не нужно. Я ведь могу создать несколько риннеров, каждый из которых выполняет свою, и только свою функцию. А после этого связать их не с собой, а друг с другом, оставив у себя связь лишь с тем, который будет выполнять функцию интерфейса. Черт, а хорошая же идея! Благо конструкция моей задумки это позволяет.

Итак. Блок интерфейса. Блок связи. Энергетический аналог мозга, содержащий зачатки разума, и личности. Блок представляющий собой импровизированный баллистический компьютер. И, наконец, моя гордость. Эта идея ко мне пришла, когда я читал про концепцию многоядерных риннеров, которые могут регенерировать поврежденные ядра в случае их уничтожения. Автор, помнится, не слишком хорошо отзывался о ней, ввиду того, что в перспективе долгого использования ядра, изначально одинаковые, развиваются по-разному и начинают конфликтовать, делая энергетическую структуру неустойчивой. Возможно, он и прав, но для моих целей это несущественно. Главное что, внеся ряд изменений можно добиться того, что при разделении каждое ядро будет регенерировать отдельно и второе ядро, и оболочку. Все предельно просто. Напоминает размножение одноклеточных.

Сборку я завершил лишь через два дня. Нужно сказать, даже упростив конструкцию, я все равно частенько ошибался, и некоторые блоки мне пришлось переделывать добрый десяток раз. Но вот, все законченно и связанно друг с другом. Я блажено развалился на стуле, а рядом с моими плечами в воздухе парили два черных равнобедренных треугольника, хищно подставляя свету острые края.

Больше двух дней беспрерывной ювелирной работы... выматывают. Выматывают даже таких как я. Именно по этой причине я завалился спать, даже не опробовав приобретение. Проснулся лишь ближе к полуночи. Впрочем, меня это не остановило. Слишком интересно было посмотреть, как себя покажет новосозданный риннер. В конце концов, я вполне мог что нибудь не учесть или ошибиться в расчетах. От мысли, что все придется переделывать, мне стало дурно. Нет уж. Сначала все проверю, а потом и думать буду. К тому же у меня почти не осталось энергии, все ушло на финальную запитку ядер. Следовательно, нужно срочно поймать запоздалого туриста на ужин.

Я вышел из дома и не торопясь, пошел в сторону ближайшего населенного пункта. Можно было конечно пойти по заросшей, давно заброшенной дороге, как собственно я и пришел сюда, но это будет неоправданной тратой времени, уж лучше напрямик, места все равно знакомые, а с помощью энергетического зрения я сносно вижу в темноте. Все-таки энергия существования есть во всех вещах материального мира. И именно на нее я и ориентируюсь.

Размеренно шагая по лесу, я еще раз перепроверил остаток энергии. Ну да чего в принципе и следовало ожидать. На подпитку риннеров, сейчас спрятанных в моей оболочке, а потому не слишком сильно выгорающих тоже уходила энергия. И довольно много. До порога насыщения скорость моего выгорания примерно равнялась пяти процентам от объема человека в месяц. После порога— пятнадцати. Но, это было до того, как я заполучил риннера. Сейчас, если мои расчеты верны, выгорание ускорилось минимум в два раза. И это в неактивном состоянии и до порога. Страшно представить, сколько эта конструкция будет жрать в бою. Ну ладно. Все равно это было неизбежно. И своя цена есть у всего, даже у силы. Особенно у силы.

Через четыре часа, восстановив силы кем-то из персонала небольшой курортной гостиницы, сейчас фактически пустующей, я вернулся обратно. Мне не терпелось посмотреть, как будет работать мое новое оружие. Став напротив высокого старого дерева, я дал команду на активацию. Два, черного цвета, треугольника, размером с ладонь, взрезав оболочку у меня на спине, выскользнули наружу и зависли возле моих плеч. Мысленная команда и вот они устремляются к дереву, пробивая насквозь толстенный ствол и, по дугообразной траектории, возвращаются ко мне. Еще одна мысленная команда, подкрепленная щедрым вливанием энергии, и один из них разделяется на два точно таких же треугольника, которые пробивают уже две дыры в стволе. На самом деле эти треугольники лишь малая часть всей системы. Ее поражающий элемент. Остальное скрыто глубоко в недрах моего тела. Она координируют и управляют полетом, мне остается лишь отдавать приказы. Вроде бы испытания прошли штатно. Все что должно работать — работает. Жаль только что туп как пробка. Все-таки создание полноценной личности это пока не мой уровень.

-Назову тебя "Катар".-произнес я, продолжив испытания.

Полная луна мелькает между кронами деревьев. Стволы с головокружительной скоростью несутся на встречу и исчезают за спиной. Вот путь преграждает толстая, низко растущая ветвь. Толчок, распластаться в низком прыжке практически параллельно земле, так что высокая трава щекочет лицо, затем выровняться и мощный высокий прыжок через бурелом. Чистый восторг! Так, наверное, упивались ночным бегом древние вервольфы. Я несусь по ночному лесу, стремительно, бесшумно, словно призрак — не задевая ни одной веточки, тенью мелькая в просветах деревьев. Укол интуиции — впереди обрыв! Скалюсь. Не снижая скорости, прыгаю, так далеко и высоко, как могу. Еще не полет, но уже не просто прыжок. Катар, активация! Два треугольных лезвия выскальзывают из моей спины, занимая места под стопами моих ног. Энергия, заключенная в них, не позволит удержать мой вес, но этого хватит, чтобы превратить падение в стремительное скольжение по нисходящей. На горизонте в ночи сияют огни Аомори.

Я решил покинуть свое убежище. Покинуть если не навсегда, то надолго. Там же, в тайнике оставил книгу и свою не большую коллекцию хогу. С собой взял лишь цепочку. Я все таки нашел в книге похожую энергоструктуру. Всего лишь увеличение прочности. Таким способом предлагалось делать поводки для самых безумных риннеров. Я мог бы и сам без проблем сделать подобное, но у меня не было материального носителя подходящего лучше, чем то, что уже имелось. Так или иначе, сейчас цепь была прочно обвита вокруг моей левой руки. В случае чего ей и удар парировать можно. В прочем в моих планах на ближайшее будущее драки не числились. Конечно, сейчас я готов к ним лучше, чем когда бы то ни было. Но нельзя все время полагаться на удачу. То, что она сопутствовала моим безумным вылазкам уже дважды, не значит, что так будет и впредь. Никогда нельзя считать, что ты полностью готов. В противном случае мир быстро напомнит тебе твое место. И высшим благом будет, если ты переживешь это напоминание. Я же в напоминаниях не нуждался. Самый первый бой, из тех, что мне довелось лицезреть, служил великолепным лекарством от завышенного самомнения. Попадись мне противник хоть в половину такой же сильный как любой из той пары, я перестал бы существовать в течении десяти секунд.

Но, как я уже говорил, искать противников я пока не стану. Проблемой было то, что я толком не представлял, что же мне делать дальше. В своем горном убежище я освоил все что мог. Нет, конечно, еще многое можно и нужно сделать и улучшить, но меня не покидало чувство остановки, потери темпа. Снова неясное предчувствие толкало меня в спину. Словно я могу не успеть. Безвозвратно опоздать. Хотел бы я знать, чем обусловлено это чувство.

В любом случае, там делать больше нечего. Двигаться я худо-бедно научился, создание других риннеров на текущем этапе принесет больше вреда, чем пользы. А тренировать разум для успешных трансформаций я могу где угодно. Так что решение выдвигаться, скорее всего, было если не правильным, то уж во всяком случае, не самым худшим. Теперь осталось лишь решить, куда мне двигаться и что делать.

Хотелось бы найти способ получить больше сведений об этом мире и правилах, по которым он живет. Хотелось бы научиться чему-то новому. К сожалению, найти кого ни будь, кто бы поделился со мной мудростью, не представлялось возможным. Для всех известных мне фракций и их представителей я был чем-то лишним, не нужным, а временами даже опасным и вредным. Высокомерные томогара, не взглянут на меня иначе, чем на еду. Огненные туманы, одержимые своей охотой не увидят во мне никакого интереса, впрочем, лишь до того момента, как узнают, чем я питаюсь. Хотя сомнительно, что даже необходимость моего немедленного уничтожения пробудит хотя бы искру любопытства. Охотники живут долго. Вероятно, они помнят не одного, подобного мне, мистеса.

Стоп! В последней мысли было что-то интересное. Мистеса? Так назвал меня, убитый мной багровый. Интересно. По-моему, я даже помню значение этого термина. Мистес — факел, в теле которого спрятан, какой ни будь хогу. Этакая шкатулка на ножках. Не более. В прочем, бывают и исключения. В том случае если в факеле спрятано что ни будь воистину монструозное. Проклятый клинок, вечный двигатель, портал в бесконечность или пророчествующий череп с философским камнем во рту. Такие успевают навести достаточно шороху перед своей закономерной кончиной. В любом случае фортуна обделила меня подобной благодатью. Я достаточно хорошо изучил свое тело, что бы быть уверенным, что ничего даже отдаленно похожего во мне нет. В прочем того багрового трудно обвинить в некомпетентности. В тот раз у меня за плечами болтался рюкзак с целым набором волшебных безделушек.

Ну да ладно. Вот я уже и вхожу в город. Единственный бесспорный плюс этого факта в том, что в городе найти торговый автомат, заряженный банкам с кофе не в пример проще, чем в горах. Ну, тоже по своему не плохо.

Занятый безрезультатными поисками кофейного автомата, я не сразу сообразил, что мир не возжелал следовать моему решению, не искать неприятностей. Неприятности нашли меня сами. Три, целых три источника существования, не далее чем в километре от меня. Причем, если два из них похоже не слишком мощные, в пределах полусотни единиц(помним 1 единица=1 человек), то третий тянет на полные две сотни! Я непроизвольно икнул. Похоже, я и забыл, насколько неизгладимое впечатление производит томогара такой мощи. Из места, где я находился, я не мог не то, что видеть физическое тело, я не мог даже зрительно определить источник энергии. Лишь чутье. Чутье вопило об опасности. Одних лишь ощущений хватало для невольной дрожи. Мощь третьего почти физически давила. Хотелось спрятаться, хотелось преклониться... невыносимо хотелось разорвать. Растерзать в клочья того, кто позволяет себе иметь такую силу. Я, сотрясаемый крупной дрожью, повернулся в сторону, откуда веяло мощью. Шаг, медленный неуверенный, второй быстрее и вот я уже и сам не заметил, как лечу туда на всей доступной мне скорости. Остатки здравого смысла твердят, что я совершаю последнюю в своей жизни глупость. Но здравый смысл не находит того за что он мог бы зацепиться. Страх. Я лишился его вместе с чувством самосохранения, перестав быть человеком. А что может одинокий разум, когда меня ведет азарт? Чувство опасности вспыхнуло, возвращая бесцветному миру краски. Восторг, восхищение, предвкушение, вот все эмоции бушевавшие во мне. Видимо смирившись с неизбежным, разум сменил вектор своего действия и, на этот раз, я счел возможным к нему прислушаться.

На бегу, не снижая скорости, я трансформирую кончики пальцев в когти. Не слишком удобно, но хватит и этого. Не глядя, полосую первых попавшихся под руку людей, отбирая всю энергию, до которой могу дотянуться. Полторы единицы. Предел насыщения пройден. Две. Три. Скорость выгорания возрастает до чудовищных размеров. Плевать. Четыре. Пять. Излишняя энергия утекает потоком, но это ерунда, мне хватит времени. Шесть. Все, больше не могу. Ядро буквально разрывается. Но это не все. У меня есть Катар. Его тоже нужно покормить и размножить. Еще один человек. Семь лезвий. И еще. Одиннадцать. Еще! Пятнадцать. Девятнадцать. Двадцать три. Все, если продолжу, выгорю прямо посреди боя. Так, оставляя за собой просеку разорванных исчезающих трупов, я несся прямо во чрево разрастающейся печати.

Попасть в печать было... легко. Накачанный энергией по самые уши, я и не заметил ее противодействия. Все-таки эта техника создана против людей и только против них. Слишком мала концентрация существования в воздухе. Я продавливаю ее, даже не замечая. Хотя учитывая размеры печати, мне страшно даже вообразить сколько сил ушло на ее установку. Ну и ладно. Это не мои проблемы. Прыжок. Я сходу заскакиваю на крышу трехэтажного здания. Источники энергии все ближе. Своих ошибок я повторять не буду. Разводить разговоры мне сейчас не с руки. Еще прыжок. Приземляюсь на крышу соседнего дома и застываю соляным столбом, попутно сжимая ядро, пытаясь стать если не менее заметным, то хоть не столь выделяющимся. Мне нужно совсем немного времени, для того чтобы оценить противников и обстановку. Двое багровых послабее поглощают людей небольшими группами. Сильного не видно хотя его присутствие чувствуется очень отчетливо. Первый. Более сильный в этой паре. Примерно шестьдесят единиц, выглядит как некий гибрид человека и насекомого, или скорее как прямоходящий муравей, лишившийся части конечностей и принявший форму отдаленно напоминающую гуманойдную. Оболочка плотная, напоминает хитин, даже сочленения им прикрыты. Плохо. Значит, потребуется больше энергии для ее преодоления. Ядро может быть и в голове, и в груди и в брюшке. Совсем плохо. У меня нет ни времени, ни энергии на три удара по этой мелюзге. Значит обездвижить, не думаю что он способен быстро регенерировать. Энергоемкость шестьдесят. Для риннеров с плотной оболочкой, вроде этого хитинового покрова, необходимое усилие для точечного пробоя составляет два процента от их общей энергоемкости. Плюс то, что это томогара, а не риннер. Значит 1.2, а то и полтора. Лезвия Катара без вливания дополнительной энергии не возьмут. Придется бить самому. Со вторым проще. Тридцать единиц. Похож на дикую помесь медведя с тигром, не утруждается даже прямохождением. Зато оболочка мягкая, похожая на кожу. Значит пол процента. Лезвия пройдут на вылет. Ну, начали!

Мощный прыжок в сторону инсектойда, в руках появляется так пригодившийся в прошлый раз двуручник, почти силком загоняю в него целую прорву энергии. По моим меркам естественно. Целую единицу. Остальное дополнит кинетика удара. Попал! Хитиновый воротник неохотно поддается, и голова легко отделяется от тела. Меч распадается, израсходовав вложенную энергию. Потом добью. Если успею. Взмах руки и соответствующий мысленный приказ и десяток лезвий пробивают тигромедведя насквозь. Этот готов с гарантией. Пнуть отрубленную голову муравья, чтобы не дай бог, не прирастил обратно и прыжок на крышу соседнего здания. Вовремя! Асфальт на месте, где я только что стоял испаряет мощный огненный шар. Сильнейший отреагировал на угрозу. Черт, он же заодно и своего недобитого товарища поджарил! Не успел сориентироваться наверно. Некоторые сначала бьют, а потом разбираются. В прочем мне же лучше. Плохо только то, что я до сих пор его не вижу. А сейчас не останавливаться. Еще один огнешар сдетонировав, опалил мне спину. И я не видел его полета, значит враг за спиной. Продолжив движение прыгаю с крыши. Едва успел. В спину толкает ударная волна. Главное сейчас определить местонахождение противника. Мягко приземляюсь, уж этому в горах учишься в первую очередь. Задрав голову вверх, чтобы оценить разрушения от последней атаки, замечаю четкий светящийся силуэт в небе. Так вот почему я его не заметил! Он все это время болтался в воздухе прямо надо мной. И, что самое паршивое, в меня летит еще один огнешар. Положение не из самых приятных, но пока ничего страшного. Рыбкой ныряю в окно дома, с которого только что спрыгнул.

Приземление было почти удачным. Меня отшвырнуло взрывом в другой конец комнаты, засыпав осколками битого кирпича. Быстро вскочив и выбив пинком дверь из комнаты в которой находился, бегу вглубь здания. Отойдя так, чтобы меня не достали через окно, останавливаюсь, привалившись к стене. Быстрый анализ текущего состояния. Все куда хуже, чем я думал. Большей части спины у меня нет вообще. Энергии после восстановления осталось всего три единицы, сказывается сумасшедшая скорость выгорания и подпитка такого числа лезвий. Ну, пока терпимо.

И что же будет делать багровый? У него, по большому счету, есть два варианта действий. Попытается меня достать прямо через стены или перекрытия, оставаясь на безопасном расстоянии? Не думаю. Он все же не бездонная бочка. Учитывая мои перемещения, ему придется сравнять с землей немаленького размера здание. Слишком нерациональная трата энергии. Рискнет шкурой, зайдя внутрь? Может быть. Он наверняка успел оценить мои энергозапасы, ничтожные по его меркам. Оценивает ли он мою опасность так же? Не знаю. В любом случае придется поставить все на этот вариант. Выбора у меня все равно нет. И о чем я думал, ввязываясь в этот бой? Знаю о чем. Улыбаюсь. Мне действительно нравятся такие ситуации. Ну ладно шума не слышно, значит, бомбардировка прекратилась. Это косвенно подтверждает мое последнее предположение. Значит явиться сюда лично. Чем я могу его встретить? Учитывая что он предпочитает дистанционные атаки? Только Катаром. У меня тринадцать неповрежденных лезвий. Но, даже не зная типа его оболочки, я уверен, что они ее не пробьют. Значит долой все лезвия, оставим только одно. С собранной при уничтожении остальных энергией. Должно хватить. Проблема в том, что у меня нет никакого желания разыгрывать дуэль по ковбойски "кто первый стреляет тот и живет". Варианты? Есть один. Багровый ориентируется на запас моей энергии. К ней же он и придет. Но, прежде чем бить, вероятно, оценит ситуацию глазами. Значит так. Со всей возможной скоростью создаем заготовку под риннера. Простая копия, отпечаток моего ядра. Конечно, риннер созданный таким способом не сможет ничего. Но от него ничего и не требуется. Лишь отвлечь на себя внимание, на какую ни будь долю секунды. Запитываем всей имеющейся энергией и прячем под оболочку, смутно напоминающую меня, последнее лезвие. Главное чтобы он не заметил мое ядро, сейчас больше похожее на точку. Отойдя за угол, сползаю по стене. Энергии нет вообще. Ну, ничего, я уже бывал в такой ситуации. Если ловушка сработает, восстановиться успею, если нет, то смерть от естественных, для факела, причин, мне все равно не грозит.

Подключаюсь к оставшемуся лезвию напрямую. Глаз у него, конечно, нет, но кое-что оно может чувствовать даже через оболочку недориннера, в котором спрятано.

Смотреть не стал, долбанул сразу. Ну, его можно понять. Кому охота подставляться. Повезло, что за секунду до удара я, не иначе как в порыве просветления, переместил лезвие прямо в ядро. Для риннера это естественно смертельно, но энергия там содержащаяся защитила лезвие, амортизировав удар. Сейчас! Фактически, в этот момент я сам был лезвием, несущимся к груди багрового. Удар. Сопротивление оболочки. Пробил! Как же все таки хорошо, что ядро у него было именно там, где ему и положено быть. Я сделал его!

Радости почти не было. Вообще ничего не было. Я, как сомнамбула, держась за стену, проковылял туда, где уже распадалось тело моего сильнейшего врага. Сейчас впитать немного энергии, совсем немножко, и можно отключаться.

Пришел в себя я весьма неожиданным образом. От удара. Хорошо, что кинетического. Открыв глаза, я увидел над собой темную человеческую фигуру.

— Весьма любопытная зверушка. Возьму-ка я тебя с собой. — от руки человека... Нет. Совсем не человека, ко мне протянулась светящаяся насыщенным белым цветом лента. И я снова погрузился во тьму.

Сознание вернулось рывком. Так, наверно, себя чувствует включенная лампочка. Мгновенный импульс, вырывающий из блаженного небытия, и выбрасывающий на рабочую мощность. Ну, да, так и должно быть. Непонятно только что именно я видел до того момента, как отключился. И почему отключился. Опять вопросы. Я уже успел отвыкнуть от ощущения тотальной неизвестности. Что я вообще помню? То, что меня, отлеживавшегося после боя, бесцеремонно пнули. Кто? Точно не человек. В работающей печати человека в сознании быть не может по определению. После этого он что-то со мной сделал. И пришел в себя я только сейчас. Неплохо бы осмотреться.

Осмотр дал многое и, вместе с тем, почти ничего. Прежде всего, место, где я находился, определенно было не тем что прежде. Никаких развалин офиса. Нет. Скорее, подвал средневекового замка. На эту мысль наводили сырые стены, сложенные из разнокалиберных кусков неотесанного гранита, скрепленных вместе раствором извести, местами выкрошившейся, местами стекшей по ним белыми дорожками. Более того, я находился в клетке из ржавых железных прутьев. Весьма сложной конструкции клетке. Высотой в два метра и шириной сантиметров тридцать. Она упаковывала меня в своеобразный решетчатый кокон. Самым же плохим было то, что в пазы на решетках были вставлены многочисленные пруты неизвестного мне материала, проходящие прямо сквозь мою оболочку, и крепящиеся на обратной стороне клетки. Положение хуже не придумаешь. Клетка явно создана для таких, как я. Даже шашлык на шампуре и то чувствует себя свободнее. Свободно шевелить я мог лишь пальцами и, немного головой. Одно хорошо, тот прут, который должен был бы пройти сквозь мое ядро, заботливо пропущен. Видимо неизвестный не хотел чтобы "любопытная зверушка" померла раньше, чем то будет нужно. И за это ему огромное спасибо. Выскажу, как поймаю. Если выберусь, конечно.

А выбираться необходимо. Понятия не имею, чьим пленником сейчас являюсь, но ни один из возможных вариантов не светил мне ничем хорошим. Томогара отомстят за своих, туманы, без затей, прибьют. Шикарный выбор. Ну, попробуем. Пытаюсь пропустить прут сквозь свою руку, смещая место прокола. Ничего. Вообще ничего. Тело как не мое. И если шевелить пальцами еще кое-как получается, то хоть как-нибудь изменить форму оболчки — нет. Попытка манипулирования энергией результата так же не принесла. Сгустки привычно отделялись от ядра, но, словно живые пытались держаться подальше от пронзающих мое тело прутьев, словно им было страшно. Может именно тогда я, впервые, почувствовал, что такое страх? Страх полной и абсолютной беспомощности.

Сгустки энергии отчаянно метались как в недрах моего тела, так и за его пределами, но приблизится к прутьям или решетке не могли. Бросались в рассыпную как пугливые мальки при виде щуки. Сосредоточившись, что в моем состоянии, было весьма непросто, я обнаружил в прутьях и решетке некую, неизвестную мне, энергоструктуру. Именно она мешала мне управлять собственной энергией. Это была не просто клетка, нет, это было хогу.(вспоминаем кольцо Сакая Юджи) Шансы на удачный исход стремительно приближались к нулю.

-Развлекаешься? — увлеченный бессмысленной борьбой с не поддающимся артефактом, я пропустил появление нового действующего лица. Подняв глаза, я был готов увидеть все что угодно, от чудовищ всевозможного образа и вида, до полуголого здоровяка в палаческом капюшоне, который великолепно гармонировал бы с антуражем. Но мир в который раз преподнес мне сюрприз. Черноволосый мужчина лет двадцати восьми, в стильном деловом костюме, с улыбкой потомственной акулы большого бизнеса. Весьма неожиданный персонаж. В подобном месте он смотрелся... неуместно.

В прочем, несоответствие декораций и актеров было меньшей из странностей. Я мог почувствовать ручейки существования текущие в стенах, частички энергии, танцевавшие замысловатый танец в воздухе, но своего визави я не чувствовал никак. Словно его здесь и не было. Впервые вижу такое.

Тем не менее, видимо удовлетворившись моим молчаливым вниманием, он продолжил.

-Ну, давай знакомиться. Мое имя Йори, Пастырь Обреченных. Я хозяин этого места.

-У меня нет имени, — прохрипел я, — и я пленник этого места. Что же тебе от меня нужно?

-Ну зачем так сразу "пленник", я предпочитаю называть это "деловой партнер". И сейчас обсуждаем не что ни будь, а условия сделки. Все довольно просто. История же такова. Видишь ли, один уважаемый Багровый Король вдруг обнаружил, что на его территории не в меру разошелся один огненный туман. Так вот, этот резвый огненный туман из молодых да ранних охотился, нарушая все возможные и невозможные правила и принципы. А должен тебе сказать, отношения между нами и туманами регламентировано множеством неписанных соглашений. А как еще поддерживать сложившийся статус-кво? Война на истребление не нужна никому.

Багровый заливался соловьем, а я внимательно слушал. Каким бы бедственным не было мое положение, я получал сейчас крупицы воистину бесценной информации.

-И вот этот чересчур старательный огненный туман, таки разозлил уважаемого короля. И король решил от него избавиться. Послал двух боевиков и барона (короли есть, почему бы не быть баронам графам, герцогам) покуролесить в ближайший город. Для подстраховки отправил туда же целого графа. А граф, должен сказать, фигура весьма крупная. И вот дождался этот король новостей и что сообщили ему эмиссары? Или вернее эмиссар, потому что трое из посланных, там и остались? Вместо тумана в силки попался факел. Нет. Ты слышал? Факел, даже не мистес. И этот пострел умудрился буквально в десяток минут разделать трех не самых слабых томогара. Невиданный случай! Молодца только граф и успокоил. Так бы это и осталось историческим курьезом, если бы не одно но. Ловушка сработала в холостую. И туман ушел, а делать с ним что-то надо. А королю как раз притащили того самого любопытного факела. Понимаешь о чем я?

Соображал я долго. Секунд десять наверно. А я все недоумевал, почему меня сразу не убили. Так он что, хочет, чтобы я принес ему голову того тумана? Но почему я? У него же своих сил полно?

-А почему бы королю не послать туда того же графа, у него и шансов больше чем у факела?

-Понимаешь, друг, какая штука. Графа послать можно, и проблему он решит в два счета. Но делать этого не стоит. Видишь ли если бы туман вышел на граф когда он питался, все было бы в порядке вещей. Но если граф сам найдет тумана, это может повлечь за собой санкции в виде повышенного внимания к зоне влияния короля, а это не хорошо для веления дел. Совсем же другой случай, если с проблемой разберется никому не известный факел.

-Логично. А как туманы узнают, кто "разобрался с проблемой"?

-Знаешь друг. Мало кто знает, но все томогара, как и все туманы отслеживаются. Причем и нами и ими. Это сложная игра. К тому же, не думаю что у тебя получиться уничтожить тумана целиком, в лучшем случае его человеческую часть. А багровый вернется к своим и поведает об обстоятельствах трагедии. — Вот в этом месте мне поплохело. Такой информацией не делятся с теми, кого видят живым еще хоть сколь ни будь продолжительный срок. Багровый, заметив мою реакцию, тонко, почти сочувствующе улыбнулся.

-Именно играя в нее, туманы сдерживают нас с минимальными потерями, а мы фильтруем молодняк, избавляемся от мусора и не допускаем потери нужных фигур. Вот так вот. Но я заговорился. Так что согласен?

Последнее предложение было произнесено совсем иным тоном. Видимо Йори надоело изображать клоуна.

-А у меня есть выбор?

-Строго говоря нет. Согласишься будешь жить пока полезен, учти это может быть и весьма долгий срок. Откажешься — умрешь сразу. Вот тебе и весь выбор. И как?

-Согласен. — что еще мне оставалось сказать?

-Ну вот и славно. Это Лок, мой старый риннер, он проследит, чтобы ты не наделал глупостей, выведет на цель, а заодно может и поможет чем.

С этими словами он выставил руку вперед, сделав указательным пальцем вращательное движение. С его пальца сорвалась тонкая белая ленточка. Словно подхваченная ветром она полетела в мою сторону, не замечая решетки-хогу и скользнула вокруг моей шеи, превратившись в массивный кожаный ошейник с маленьким, скорее декоративным, навесным замком.

-А сейчас в путь. — Движение ладонью в мою сторону и клетка раскрывается, а меня выбрасывает в появившийся невесть откуда черный провал.

Йори, Пастырь Обреченных сидел в глубоком кожаном кресле, задумчиво глядя в камин. Сегодняшний день преподнес ему много сюрпризов, а такое с древним Багровым Королем случалось не часто. Начать с того, что ему сообщили о том, что в Аомори принесло залетного огненного тумана. И это как раз тогда, когда у него намечена сделка именно в этом городе. Спешно была организованна ловушка, но ее результаты были далеки от ожидаемых. В этот момент король и сам не сказал бы, расстроен он провалом или наоборот, доволен. Все же результаты были. Перебив посланную на убой приманку, в его сети попался очень странный факел. Ему за долгую и насыщенную жизнь не раз доводилось слышать о мистесах, хогу которых позволяло на равных сражаться с багровыми, но вот факел, да еще и способный убить Багрового Барона... О таком слышать не доводилось и, если бы не доклад графа, он не поверил бы в то, что такое вообще возможно. Стало быть, мир в очередной раз изменился. Йори жил достаточно долго, чтобы уметь ценить информацию. Особенно информацию уникальную. Сорвавшаяся сделка сразу отошла на второй план. Уж слишком много непонятного было в этой истории. А неизвестность, король, чей специализацией были интриги и манипулирование, ненавидел со всей яростью своей души. Ведь неизвестность мешает строить планы и плести паутину тайн.

Исследование пребывающего под действием ограниченного заклинания факела, не дало желаемых ответов. Ядро, чуть сложнее стандартного для факела. Это, скорее всего, результат более длительного периода жизни. У старых мистесов находили и не такое. Целый набор топорно сделанных риннеров под оболочкой. Судя по их взаимосвязи, все они работали комплексно и служили одной цели. Не смотря на грубость исполнения, в них прослеживалось несколько более чем оригинальных идей. Используя их, факел теоретически мог добиться продемонстрированных результатов. Вот только шансы его были близки к нулю, а в подобное везение Йори не верил. Больше ничего необычного обнаружить не удалось. Да и не было в нем больше ничего необычного. Весь опыт старого короля, помнящего еще рассвет человеческой цивилизации, говорил о том, что факел, даже осознающий свою природу, является боле чем безобидным существом. Но факты говорили обратное.

В любом случае данный феномен может и должен быть исследован. И, возможно, из самого процесса тоже удастся извлечь какую-никакую выгоду. И, если ожидания оправдаются, можно будет... Нет. Рано пока загадывать. Для начала требуется последить за испытуемым.

Запутать простака, не разбирающегося в тонкостях межфракционных отношений, было легко. Не в привычках Йори было рассказывать исполнителям о своих истинных целях. Можно конечно было обойтись и без этого, но отсутствие информации — великолепный стимул к ее поиску. На самом деле туман не нарушал Безмолвный Пакт, иначе подданные короля, не опасаясь штрафных санкций, нашли и растерзали бы его в течении двух дней, он просто оказался не в то время и не в том месте. А позже великолепно подошел на роль тестового манекена. В прочем, чего скрывать, если факел справиться это будет неприятным щелчком по носу отступникам. А этому король был рад всегда.

Позже, прозрачно намекнув на непродолжительный период его дальнейшей жизни, он навесил на факела ошейник. Бедняга теперь будет лезть из кожи, что бы найти выход из сложившейся ситуации. И покажет все на что способен. За этим будет интересно наблюдать. Деваться то ему все равно некуда, Локк был шедевром Пастыря Обреченных. Разработанный на стыке заклинательства и обычного создания риннеров, ошейник надежно оберегал короля от предательства или побега тех, на кого был надет. Сам по себе он не мог воздействовать на поведение. Зато причинить сильную боль или мгновенно убить было вполне в его силах. Личность, составлявшая само ядро этого риннера, оценивала поступки и действия, наказывая за попытки действий за спиной хозяина. А самое главное, этот ошейник почти невозможно снять. Во всяком случае за долгуб карьеру правителя, этот прием его еще не подводил. Нет, конечно Йори не считал себя величайшим заклинателем Багрового Мира, но вполне справедливо судил, что его разработку, отточенную и совершенствуемую веками, способен обезвредить лишь тот, кто изучал свойства энергии тысячелетиями. Спиральный Орган, например.

Вспомнив про ошейник-риннера, король улыбнулся, это напомнило ему о тех событиях, когда он и получил свое имя, вместе с королевским статусом. О, это была его первая паутина таких масштабов. Тогда, с подачи Йори, старому королю бросило вызов двое сильнейших герцогов подряд. А после налетела целая толпа багровых калибром поменьше, контролируемых при помощи таких же ошейников. Все что осталось будущему Пастырю Обреченных — добить и без того почти выдохшегося короля и прибрать тронный зал от копоти.

Провал, сквозь который я падал, выбросил меня прямо на середину оживленной улицы. Еле успел увернуться от машины, и поспешил убраться оттуда, сопровождаемый руганью перенервничавшего водителя. Ну, так или иначе, я выбрался из застенков короля. Но положение мое от этого лучше не стало. В прочем одно избавление от тесной клетки и пронизывающих насквозь прутьев уже не могло не радовать. Пусть даже радость такая более чем эфемерна, о чем недвусмысленно напоминает ощутимый вес ошейника. Переплет, в который я попал, требовал самого тщательного анализа. Но прежде, необходимо немного подкрепиться и отдохнуть. Слишком уж многое свалилось на меня в последнее время. События. Информация. Действующие лица и факты. Все это роилось в моей голове, не желая устраиваться на полагающиеся места. К такому ритму жизни я оказался не готов. Я свернул в переулок, подождать и поглотить случайного прохожего, было делом техники.

Да, так гораздо лучше. Чувство приятного покалывания, в наполненном энергией ядре все же здорово успокаивает. Что бы не ждало впереди лучше встретить это подготовившись.

-Ну что, партнер, подкрепился? — что это было? В переулке же нет никого, кроме меня и распадающегося тела?

-И, к слову сказать, привыкай есть культурно, хоть факела создай что ли. — продолжал неизвестный.

-Кто здесь? — я быстро разгоняю в конечности сгустки энергии, готовясь к бою. В руках привычная тяжесть материализованного меча. Жаль, лезвий нет.

-Партнер, ты с кем здесь воевать собрался? Здесь кроме нас никого нет.

Похоже, нападать прямо сейчас на меня не собираются, к тому же что значит "партнер"?

-И все же, кто ты... Кхм... "партнер"?

-Похоже, мозги тебе все-таки отшибло, это же я, Лок. Твой напарник.

-Ошейник?

-Сам ты "ошейник", а я многофункциональный риннер-навигатор.

-Навигатор, не надзиратель?

-Ну, и это как бы тоже, — судя по интонациям, Лок слегка смутился. — но, ты не переживай, партнер, Хозяин меня просто так кому попало не дает. Я один из старейших Локов. И уж если тебе дали меня, то сразу не прибьют. А там глядишь, полезным станешь, Хозяин и передумает. Ты все-таки бесценный ресурс... в кой-то мере.

-В какой мере? И почему бесценный? — на ресурс я решил не обижаться, положение, мягко говоря, не подходящее.

-Ну, бесценный потому, что существа твоего вида, в Безмолвном Пакте не прописаны. Иными словами, ты можешь делать что хочешь, а последствий никаких не будет. Для хозяина, во всяком случае. А вот нам с тобой и по шее надавать могут, так что ты, партнер, того... поосторожнее. — Риннер болтлив, как и хозяин. Но это даже хорошо, так будет куда проще собрать необходимую информацию. Хотя весьма и весьма сомнительно, что он сболтнет что-то лишнее. Но хоть представление о мире получу.

-Что такое "Безмолвный Пакт" и все-таки, в какой мере бесценный?

-Ну, ты и бревно, необразованное. Безмолвный Пакт — список правил, по которым мы охотимся на туманов, а туманы на нас. А "безмолвный" он потому, что о нем никто и никогда не договаривался. Просто так уж исторически сложилось.

— Так, в какой мере бесценный? — Я слегка поднял тон голоса. Мне уже почти хотелось получить ответ.

— Ну, партнер, ты того... не обижайся, только. Но силенок у тебя маловато. Младенчик-томогара и то сильнее. Так что на что-то крупное тебя посылать бессмысленно. — Ну, чего и стоило ожидать.

Тем временем, я почти физически ощутил, как голова пухнет от объемов информации. Для меня, напрочь отвыкшего от общения, не в меру болтливый риннер был не чем иным как источником головной боли.

— Ладно, ладно. Слушай "партнер" — сарказм в голосе. — Что там твой "Хозяин" — целое море сарказма — говорил насчет временных рамок моего задания?

— Эй, эй, партнер, не психуй, время есть, а что ты хочешь сделать? А, знаю! Развлечься! В мире людей такие развлечения... мма! Вот в прошлый раз, когда я здесь был, забаву новую придумали... Как бишь там она называлась? Ммм.. О! Вспомнил! Синьуматограф! А в багровом мире скука смертная. Там что в окно смотреть, что в стену. Все едино.

-Нет. Я иду спать. — отрезал я, совершенно оглушенный напором безумного ошейника.

-Блииин! Партнер, тебе говорили, что ты скучный, мрачный тип?

Отоспаться получилось с трудом. Проклятый ошейник никак не желал заткнуться, изливая на меня потоки словоблудия при каждом удобном случае, а, зачастую, и без оного. Добравшись до первой же гостиницы, снял номер, и с трудом заткнув риннера, скулившего, что хочет посмотреть телевизор, отрубился.

Пробуждение приятным назвать было сложно, в прочем, если сравнивать с предыдущими двумя, то это выше всяких похвал. Здравствуй новый день рабского существования! Здравствуй болтливый тюремщик! Здравствуй невыполнимое задание, м почти гарантированным смертельным исходом! Хотя, последнее меня волновало меньше всего. Огненный туман. Это интересно. Таких противников у меня еще не было. На сколько я помню, туманы выделяются великолепной, в сравнении с томогара подготовкой, что бы нивелировать недостатки человеческого тела. Хотя я мало о них знаю, могу и ошибиться. Хм, а ошейник мне для чего? Пусть хоть что-то полезное сделает!

— Эй, Лок, что тебе известно по туманам в целом и по нашей цели в частности?

— Ага, вот вчера я телевизор посмо...

— Просто заткнись и отвечай!! — Рявкнул я. У меня положительно не хватает терпения с ним разговаривать. А может, просто одичал в горах? Да и вообще, за все время моего существования, я нормально общался всего несколько раз. Нужно привыкать. Все равно ошейник с меня снимут не раньше, чем я сам придумаю, как это сделать или вместе с головой.

— Так заткнуться или отвечать? — ехидным тоном вопросил этот гадский кусок кожи. Хм. Ехидным? Что-то это мне напоминает... Нет, не помню. И хорошо, что не помню. Мне и ошейника хватает.

-Просто ответь, нам работать надо. — Понизил я тон.

— Ладно, так и быть. Отвечу. Только ради выполнения хозяйского задания.

В общем так, партнер, смотри. Туманы находят человека, подходящего под заданные критерии, критерии различны для каждого багрового, хотя пример привести не могу. Может характер ищут, чтоб с багровым не сорились. (Вот тут я позавидовал туманам, я с ошейником характером откровенно не сошелся) После этого тренируют. Ну, это опционально. После этого томогара прожигает в теле человека специальные каналы. Это позволяет вне боя понемногу собирать энергию. Говорят привычный к этому человек, в день может сгенерировать свой полный объем. Хотя не знаю точно. В бою эти каналы используются для усиления и выведения энергии наружу. Да, чуть не забыл, в бою человек и багровый каким-то образом синхронизируются и действуют полностью согласованно.

-И это все? Не густо. Что по цели.

-Ну... — Лок замялся, явно не зная, что сказать. — Многого я не знаю. Так, только слышал кое-что. Тебе, партнер, лучше не полагаться на мои обрывочные сведения. Сам понимаешь, туманы — ребята сильные, и многие держат в рукавах целые колоды козырей. Будет не хорошо, если ты расслабишься и потеряешь бдительность. И тебе прилетит, и меня хозяин не похвалит.

-Так что?

-Ладно. Ладно. Уговорил. Сам понимаю. Немного информации это все же лучше, чем совсем никакой. Но, ты, главное, все равно, не расслабляйся.

-Не буду. Говори уже.

-До последнего времени, этот туман болтался где-то в материковой Азии. Так что хозяина он не слишком интересовал. Так, только для порядка. Но кое-что мы о нем знаем. Прежде всего, сам багровый. До раскола, он был графом. Причем довольно сильным графом. Хотя до герцога ему было еще расти и расти...

-Лок. Прервись на секунду. — Довольно грубо оборвал я речь ошейника. — Мне ваши порядки никто не объяснял. Бароны, графы, герцоги, короли? Что это вообще значит?

-Ты что и этого не знаешь? Ты вообще, из какой дыры вылез? Хотя... да, куда тебе. Ну, ладно. Сейчас вкратце поясню. Внутренняя иерархия Багрового мира довольно проста. В самом низу находятся сервы, это самый многочисленный, но в то же время, самый слабый и бесправный слой общества. И смертность там высочайшая. Кого убивают туманы, кого свои же соотечественники, множество гибнет в разборках между королями. Представлен, по большей части, молодыми багровыми, что только начали свое развитие. В большинстве своем они не умеют ничего, да и кто бы стал их учить. Но и там находятся самородки. Они, как правило, и выживают. Со временем, развиваясь и накапливая силы, подобный самородок может привлечь к себе внимание короля, и тот, убедившись, в его полезности и силе, присваивает ему титул барона. Такие ребята обычно умеют не многое, так, несколько базовых, общеизвестных техник, огнешаром там кинуть, печать поставить, ничего серьезного. К тому же, к тому времени, они успевают набрать ощутимую силу. Так что, по сравнению с сервами это уже качественно иной уровень. Большинство тем и довольствуется. Теплое место, достаточно энергии, некоторая власть и некоторая безопасность.

Но некоторые идут дальше. Пытаются делать риннеров и хогу, изучают заклинательсво, часть даже умудряются придумать что-то свое. Такие получают преимущество над остальными, и как показывает практика, живут дольше. Таких берегут. Если конечно король, которому они служат, умеет правильно использовать ресурсы. Со временем они начинают превосходить баронов так же, как те, в свою очередь, превосходят сервов. За это им присваивается титул графа. Именно после этого, заматеревшие багровые, перестают служить пушечным мясом и превращаются в элиту. Именно графы — основная ударная сила королей. Их гвардия.

Граф — высшая планка на социальной лестнице, до которой багровый может подняться, учась у других. Никто и никогда не станет раскрывать другим своих секретов и наработок. Знания — сила. И в Багровом Мире этот тезис куда точнее, чем в человеческом. После этого, для дальнейшего возвышения, остается полагаться только на себя. Багровый, выросший достаточно сильно, чтобы его успехов нельзя было не признать, может объявить себя герцогом. Томогара, ступивший на этот путь, очень рискует. Короли не жалуют выскочек. Но, все равно, используют. Ведь это их сильнейшие фигуры. Практика показывает, что регулярно выбивающий всех своих герцогов, властитель, правит не долго.

Фактически, багровый, поднявшийся так высоко, уже не имеет права выбора. Достигнув такой силы, он автоматически становиться опасным для своего короля. После этого возможно лишь два исхода, либо он бросает вызов королю, либо король, найдя удобное время, убирает его с доски. В тех редких случаях, когда герцог все же побеждает короля, он занимает его освободившийся трон. Но, справедливости ради, стоит сказать, что такое случается крайне редко.

Все же короли — сильнейшие из томогара, их способности не сравнимы ни с чем. Именно они выступают центром всей общественной жизни Багрового Мира, и именно вокруг них сплачиваются все остальные. Лишь немногие свободолюбивые одиночки уходят в пустоши, чтобы драться там за каждый гран энергии. Хух... в целом как-то так, ничего себе я лекцию задвинул, а, партнер?

-Да, лекция что надо, вроде кое-что понял. Теперь вернемся к нашей цели.

-Вот вечно с тобой так, перебиваешь, высказаться не даешь, а потом еще и требуешь начать с того же места.

Ладно. Как я уже говорил, интересующий нас багровый до раскола был графом. Его имя Ягер Забойщик. По дошедшим до нас слухам, он был мастером ближнего боя, что, кстати, уже само по себе редкость. Знаешь ли, багровые такого уровня, обычно предпочитают держаться от врага подальше и обстреливать чем ни будь убойным издалека, сохраняя пространство для маневра. И ты должен это учесть. Он считался сильным, а значит, у него были способы навязать ближний бой любителям побегать. Известно, что он использовал в качестве оружия некий клинок-хогу собственного изготовления. Оружие вроде было потерянно во времена раскола, но не думаю, что для него было проблемой собрать еще одно.

Теперь по сегодняшнему положению дел. Нам повезло. Лет двести назад граф потерял своего предыдущего напарника, а нового нашел лишь лет двадцать назад. Так что он может считаться новичком. Ты ведь в курсе, что с каждой новой человеческой компонентой, из-за проблем с синхронизацией, огненному туману приходится учиться заново? Нет? Ну, теперь знаешь. Таким образом, неизвестно, чему успел научиться человек. Думаю фехтованию точно. Так что, учитывая специализацию багрового, стоит ожидать того, что тебя попытаются достать на близкой дистанции. И что хуже, велик риск не этой самой дистанции, оказаться. Сам понимаешь, это нежелательно. Это все. Я же говорил, что не многое знаю.

— Действительно. Но хоть где его искать скажешь?

-Скажу, куда я денусь. Но учти, я не буду делать этого много раз. И тебе не советую. Не думаю, что хозяин будет доволен, если я буду постоянно связываться с ним для того, чтобы уточнить такую мелочь. Так что подготовься сначала.

Да, действительно подготовиться необходимо. И, что более важно, исследовать, наконец, этот ошейник. Может пойму, как снять его, не отправившись попутно в новый, лучший мир. И повод подходящий есть. Размножать лезвия Катара можно, если есть хотя бы одно. У меня же, после предыдущего боя, их не осталось. Значит, нужно собирать по новой. Великолепное объяснение для сосредоточения на энергетических манипуляциях.

Сосредоточившись, я начал поэтапно воссоздавать структуру лезвия. Работа не сложная. В то же время вполне можно и рассмотреть, что именно делает этот ошейник. Энергии в нем не много, и опасным он не выглядел. Создавалось впечатление, что самое страшное, что может мне грозить это оторванная голова, что для меня большой проблемой не является. Вот только не верил я в подобную беспечность со стороны багрового короля. Слишком уж все просто. Он должен был понимать, что я собой представляю, и действовать соответственно. А я вижу перед собой только слабого, пусть и очень искусно собранного, риннера. И это странно.

Хотя нет. От ошейника, через мою оболочку к ядру, идет чрезвычайно тонкая энергоструктура. Слишком тонкая. Моего восприятия не хватает даже на то чтобы полностью ее рассмотреть. Пытаюсь воздействовать на нее, но тонкая светящаяся паутинка не реагирует на мои усилия. А если подцепить ее сгустком собственной энергии? Стоило мне прикоснуться к ней каплей существования, как мое тело потряс, чудовищной силы, спазм. Это было нечто совершенно новое, я не испытывал такого раньше. Даже получая самые сильные повреждения, все что я чувствовал лишь слабое покалывание в поврежденных областях. Но не сейчас! Это были сотни лет агонии, уместившиеся в один миг.

В себя я пришел лежа на полу. Доски паркета, под моими пальцами были вырваны, а часть оболочки самих пальцев повреждена.

-Не делай так больше, партнер. — В голосе риннера звучали грустные нотки. — Ты не первый, кто носит меня, и мне не никогда не нравилось так делать. Просто запомни, ты будешь носить меня до самого конца. И не советую пытаться от меня избавиться, сейчас, после заклятия хозяина, я единственное, что поддерживает твое существование.

Я вздохнул. Будущее виделось мне все в более мрачном свете.

Подготовка была завершена в кратчайшие сроки. Ядро заполнено до предела насыщения, четыре клинка занимают положенное место внутри оболочки, цепь прочно обвязана вокруг левой руки. Сейчас, когда вскрылись все детали моего незавидного положения, мне не осталось ничего, кроме как выполнять все предписания Пастыря Обреченных быстро и точно. Я буду полезен. Я буду незаменим. Я стану его левой рукой, и простым решением любой проблемы. Я буду, терпелив и внимателен. И однажды придет день, когда я сброшу оковы, зубами выгрызу свою свободу, воткну в спину своего пленителя отравленный кинжал. Но это будет позже. А пока я должен стать сильнее, узнать больше о законах окружающего мира и научится выживать в своем новом статусе. Статусе раба.

Узнав у Локка текущее положение своей цели, я направился на вокзал. Мне нужен билет до Мисавы. Если карта не врала, это довольно большой город с аэропортом. Аэропортом? Надо бы поспешить, в мои планы не входит погоняться за туманом по всему миру.

Снова мерное покачивание вагона, когда я ездил на поезде в последний раз? Совсем недавно, а по ощущениям, прошла уже целая вечность. С тех пор изменилось все. Изменилось в одночасье. Из вольного хищника, я превратился в цепную зверушку. Азартная погоня за восхитительными, завораживающими существами вдруг стала исполнением приказа. На моей шее обосновался болтливый и раздражающий тюремщик. Лишь одно осталось как прежде. Где-то там, впереди меня ждет новый противник. Интересно, до дрожи интересно, чем же он сможет меня удивить. Я хищно улыбнулся, совсем как тогда, когда шел в бой в первый раз. Каким бы унизительным не было мое новое существование, в нем есть определенные плюсы.

-Слушай, партнер, я у тебя все спросить хотел, — похоже, Лок проснулся, а я так хотел, что бы он помолчал еще пару часов. — как у тебя с фехтованием? Сам понимаю, в ближний бой лучше не лезть, но вдруг придется.

-Чуть хуже, чем никак. — И, к сожалению, это правда. Я двигаюсь быстро, очень быстро. Я во много раз сильнее любого человека. Но в том, что касается, владения мечем, я не понимаю ровным счетом ничего. Не озаботился в свое время обучением, думал что еще успею но жизнь внесла свои коррективы.

-Что, совсем никак? Партнер, это плохо. Значит, тебе стоит быть осторожным вдвойне. Что же ты такой нескладный, а?

-Да, сам знаю. Ты лучше вот что скажи. Йори говорил, что ты вроде, можешь чем-то помочь?

-Нуу... Ничего такого, особенного, я не умею. Помогу, разве что мудрым советом.

-Мудрым, да? Все с тобой понятно. Помолчи лучше. Дай подумать.

-Сомневаешься в моей мудрости? Да я участвовал в боях, которые ты даже представить себе не сможешь, еще тогда, когда твои прапрадедушки ходить учились.

-Ладно, угомонись. Мне, действительно, нужно подумать.

Итак, что мы имеем? Прежде всего, противник — огненный туман, а значит тело у него человеческое. Со всем набором уязвимых внутренних органов. Значит не нужно искать ядро, можно бить куда придется. Это хорошо. Плохо другое. Как весьма точно подметил Лок, в ближнем бою мне придется рассчитывать лишь на силу и скорость, никак не на умение. А это по умолчанию очень опасно. Значит дальний бой? Что у меня есть для таких случаев? Катар. Должно сработать. Все таки, даже не смотря, на неизвестный, но вероятнее всего, очень большой энергозапас багрового, у тумана нет оболочки. Лишь человеческое тело. Значит, против него будут работать не только перенасыщенные энергией атаки. Даже простая кинетика. Это хорошо. Не думаю, что смогу даже поцарапать графа воплоти. А вот интересно, он не вылезет, если его компаньон окажется в опасности? Надо бы уточнить.

-Эй, Лок, какова вероятность что граф, почувствовав, что дело пахнет жаренным, решит выбраться поразмяться?

-Не велика, экстренный разрыв синхронизации в большинстве случаев убивает человека, да и вообще, отступники не любят рисковать своей шкурой. Для них предпочтительнее потерять напарника, чем оказаться в даже гипотетически опасной ситуации. Трусы, в общем. К тому же восстановление нормального облика требует много энергии, хотя для багрового уровня графа это еще не столь большое количество. Вот для короля, да. Нужно целое море. Но все равно не думаю, что у него, да еще в разгар боя будет такое количество. В целом, партнер, этого можешь, не боятся. Тебе бы человека уничтожить и дело в шляпе.

-Спасибо. Успокоил.

Одной проблемой меньше. Значит решено. Дальний бой. Использую максимальное число лезвий. Держу дистанцию. И "дело в шляпе", как изволил выразиться ошейник. Хотя... как-то все слишком просто получается. Уж, не от этого ли меня предостерегал Лок? Нельзя расслабляться. Информации не достаточно для полноценного анализа. Вот если бы удалось посмотреть на него в бою... Мечты. Нужен запасной план. И, лучше, если он будет не один. Вот, к примеру, можно попробовать достать его лезвием со сверхдальнего расстояния. Нет. Лезвие может почуять. Быстро движущейся энергетический объект может быть только атакой, ни с чем не спутаешь. Так я только предупрежу его о своих намереньях. А если из материализованного оружия? Энергии в пуле совсем чуть-чуть. Может и не заметить. А может и заметить. Проблема... Черт. Видимо костенею. Про материализованное оружие подумал, а про обычное, материальное, нет. А ведь и правда, может сработать! Убить, конечно, не убью, но может, хоть раню. Хорошее подспорье перед началом боя.

Вот только где его взять, да еще и в условиях жестко ограниченного времени. Ведь нужен не пистолет, идеально подошло бы нечто вроде снайперской винтовки. И где такое можно достать? В Японии, вроде даже у специальных полицейских подразделений может быть нечто подобное. Дальше дело техники. Спереть у попутчика электронный планшет было легко, сложнее — выслушать комментарии Лока. Но дело того стоило. В Интернете можно найти многое. Иногда очень многое. Особенно, если точно знаешь что ищешь. Пришлось повозиться, разбираясь с тематическими форумами и спутниковыми снимками. Ближайший склад армейского снаряжения был мне немного не по пути. Но, в этот раз, потеря нескольких часов себя оправдывала.

Склад хорошо охранялся, даже очень хорошо. Вот только, люди, проектировавшие этот объект и писавшие устав караульной службы, и в страшном сне не видели, что склад придется защищать от грабительского набега сверхъестественного существа, способного прыгать на десять метров вверх, пробивать кирпичные стены и становиться абсолютно незаметным. В общем, и это было не сложно. Хлопот добавила лишь сработавшая, в самый неподходящий момент сигнализация, заставившая меня спешно уносить ноги. Но цели я своей достиг. Кейс, хотя скорее целый чемодан, с разобранной, американской М82А1 находился в моих руках. Здоровенная, полутораметровая противотанковая винтовка, весящая почти полтора десятка килограмм. Калибр 12,7 мм позволил бы с легкостью охотится на слонов. Увы, моя цель куда опаснее. И эффективность данного предмета более чем спорна. Но других идей внезапной атаки у меня не было. Не подбираться же вплотную, так в случае неудачи, я, хотя бы, смогу продолжить бой, на своих условиях.

В Мисаву, я прибыл поздно вечером. Найти тумана проблем не составило. Он, похоже, даже не маскировался. Очень неосторожно. Я не стал подходить ближе. Сейчас мне достаточно знания того, что туман остановился на ночь в отеле близ аэропорта. А пока у меня есть и другие дела. Проведем время с пользой.

Выбравшись за окраину горда и отойдя от основных дорог, я нашел тихое место. Сейчас мне предстоит сделать почти невозможное. Научиться за ночь снайперской стрельбе. Без приборов и инструкторов. Хорошо, что пока патроны можно материализовывать, а то того десятка, что я захватил, улепетывая, с потревоженного режимного объекта, надолго бы не хватило.

Все оказалось не так уж сложно. Как пользоваться разметкой оптического прицела, я, оказывается, знал. Правда, похоже, только в теории. Но пока и этого хватило. Кроме того руки у меня не дрожали, я мог задерживать дыхание так долго, сколько было нужно. А, самое главное, я видел движение частичек существования в воздухе, наблюдая за ними, я мог уверенно рассказать о все воздушных потоках, даже самых мелких. Более того, я их чувствовал, так словно у меня в голове трехмерная карта всего пространства до цели. Все это очень упростило процесс обучения. Великим снайпером за одну ночь я конечно не стал, но с двухсот метров в дерево попадал достаточно уверенно. Ранним утром я покинул свое импровизированное стрельбище, предварительно спрятав винтовку под оболочку. Мое собственное тело преподнесло еще один сюрприз. Внутреннее его пространство было раза в три больше внешнего объема. И чего ради, я таскал рюкзак? Хотя... Вспомнив про сам процесс запихивания в разрез на животе полутораметровой дуры, я подумал что вряд ли захочу слишком часто пользоваться этим способом транспортировки.

Пора выдвигаться на охоту.

Ну что же, пора начинать. Смысла накачиваться энергией плод завязку, сейчас нет, так я только привлеку к себе внимание. Все равно на территории, которая, предположительно, станет полем боя, остается много людей. А это возможность получить дополнительную энергию прямо во время схватки. Благо, чтобы сожрать человека, нужно совсем не много времени.

Пока остается возможность, нужно сделать еще одно дело. На всякий случай. Возможно, это поможет выгадать секунду-другую. В пределах видимости от моей бедующей позиции нет других факелов. Только я. А это может показаться подозрительным. Вот сейчас этим и займусь. Слишком много не нужно. Хватит и трех штук.

Создание факелов не заняло и десяти минут, технология очень близка к созданию риннеров, но сам процесс во много раз проще. Поглотить часть энергии человека, сформировать из остатков ядро, сделать еще пару манипуляций и залить обратно, все что поглотил. Я выбирал жертв, руководствуясь следующими соображениями: они не должны уйти из поля зрения в течении последующих нескольких часов. Таким образом, жертвами моего перфекционизма пали два продавца-лоточника и один работник отеля, вышедший из здания, покурить. Действительно плохая привычка, некоторым она сокращает жизнь куда сильнее, чем другим.

Ну, все. Что мог, я сделал. Теперь остается лишь ждать и действовать по обстоятельствам. Жаль, что на том складе не было взрывчатки... в том виде, в котором я мог бы ее использовать.

Я ждал, расположившись на крыше соседнего здания. Наблюдать, за выходом из гостиницы, через оптический прицел, оказалось неожиданно удобно. Туман, видимо, не относился к числу ранних пташек. Часы показывают уже одиннадцать утра, а он, судя по ощущениям, даже из номера не вышел. Но я терпелив. Пусть даже внутри меня кипят эмоции, жуткая смесь волнения, нетерпения и предвкушения, мои руки не дрожат. Я буду ждать столько, сколько потребуется.

-Эй, партнер, как думаешь, эта затея с человеческим оружием сработает? — Спросил Лок. Судя по легкой дрожи в голосе, он испытывал эмоции похожие на мои.

-Откуда я знаю? Это у тебя спрашивать надо. Но, вроде, должно сработать. — Огрызаюсь. Последнее, чего бы мне сейчас хотелось, это разводить бессмысленную болтовню. Все давно обсуждено и спланировано, сейчас уже слишком поздно, что бы то ни было менять.

-Вроде должно, но, партнер, гложут меня нехорошие предчувствия.

-Заткнись! Туман зашевелился! — Действительно, источник энергии начал смещаться по этажу здания. Совсем скоро... Эмоциональный накал достиг апогея. Ведь это первый мой бой, который был распланирован заранее. Раньше я просто бросался в атаку, надеясь лишь на импровизацию, навыки и смекалку. На эмоции времени не оставалось. Я и не предполагал, что буду так нервничать...

Расстояние до цели давно определено, угол наклона посчитан, прицел настроен, характер воздушных потоков изучен. Секунды безжалостно растягиваются, минуты кажутся часами, время словно сворачивается в петлю, а огненный туман не спешит покидать здание отеля. Сущее мучение.

Я уже почти готов был бросить все, и, с шашкой наголо, броситься в лобовую атаку, но неведомые боги, видимо, ответили на мои молитвы. Туман показался в дверях.

Вот он, момент истины! В дверях появляется крепкая мужская фигура. Слабый ветерок влево, беру поправку. Перекрестье прицела чуть правее середины груди. Плавный ход спускового крючка кажется вечностью. Сильный толчок в плече. Громом в ушах отдается выстрел. Туман, словно что-то почуяв, поднимает голову. Он же не мог услышать выстрела, скорость пули подобного оружия, составляет восемьсот пятьдесят метров в секунду, это более чем в два раза больше скорости звука! В прочем, без разницы. Не уйдешь! Пуля уже выпущена, самая обычная пуля. Созданная людьми и против людей, и ты, человек, возомнивший себя чем-то иным, лишь потому, что к тебе присосалась багровая пиявка, от нее не уйдешь. Ты не сможешь ее почувствовать!

Попадание! Человека отбросило назад к дверям отеля, откуда он только что вышел. Винтовка автоматическая, передергивать затвор не нужно. Еще один выстрел. И еще. Стоп! Что-то не так! Кинетическая энергия пули моего оружия чудовищна. Пулеметные патроны с разрывными пулями, специально мной прихваченные на складе, должны были превратить грудь огненного тумана в окровавленное месиво из ошметков плоти и осколков костей. Но, нет. Через мощный оптический прицел, я наблюдаю абсолютно целую кожаную куртку, надетую на мужчину. Что за ерунда? Еще раз! Концентрация достигает максимума, кажется, что я могу наблюдать неспешный полет пули. Иллюзия естественно, не думаю, что смогу улучшить свое динамическое восприятие так, и за многие десятилетия тренировок. Но, все же, кое-что я увидел. В момент попадания пули, фигуру, на мгновение, окутывает радужная пленка. Такая бывает на луже, если в нее пролить бензин. Что это, черт возьми, было?

-Лок, ты это видел?

-Почувствовал. Это не способность, похоже на хогу. Партнер, бросай громыхалку, и вали отсюда! — Похоже, даже Лок умеет чувствовать момент. Во всяком случае, длинных речей, в своей неповторимой манере, он произносить не стал. Вместо этого выдал ценную информацию и дал дельный совет. Всегда бы так! Но фактов это не меняет. Основной план с треском провалился. Пора переходить к запасному.

Оставив винтовку, я стремглав бросился к краю крыши. Времени на использование лестниц нет. Да и здание не высокое, всего пять этажей. Времени было катастрофически мало. Туман может очухаться в любую секунду. Даже не смотря на сжатое ядро, в месте моего приземления, прохожие, ошеломленно, раздались в стороны. Ну, не может остаться незаметным человек, падающий с пятого этажа, приземляющийся на ноги и, как не в чем не бывало, бегущий дальше. Но такие мелочи меня не волновали. Мне нужно оказаться как можно дальше от своей позиции, когда это произойдет... Когда Это произошло, я находился уже в добрых трехстах метрах, от здания, на крыше которого, осталась моя винтовка.

Здоровенная печать, больше двух километров в диаметре, накрыла собой все окружающие пространство. Чувствуется слабая попытка воздействовать на меня. Вместо того, что бы, привычно, прорвать ткань печати, послушно застываю. Вот теперь ищи! Я оставил приманки именно на такой случай. Теперь, я не единственный факел в округе, а значит, привлекаю меньше подозрений. Интересно, он рассмотрел свечение моего ядра, в той стороне, откуда стреляли? Если нет, то искать придется долго. Я ведь не использовал ничего превосходящего человеческие возможности. А это значит, он не знаешь даже того, что я не человек. Пока же можно и извлечь пользу из передышки.

-Лок. — шепчу. — Ты знаешь, что за хогу он мог использовать для зашиты?

-Точно не знаю, но предположить могу. Судя по выбросам энергии, это нечто из разряда хогу-хранителей. Предназначены эти вещицы для отражения первого удара. В Багровом Мире, знаешь ли, полно любителей бить в спину. И некоторые, ради такого случая, даже напрягают фантазию. Так что стандартные зашитые артефакты, вроде того же "антиогневого кольца", подходят слабо. Поэтому и придумали хранителей. Сложные хогу, защищающие от широкого спектра атак. Правда, из-за высокой сложности, у них, как правило, невысокая емкость. И это хорошая новость, для тебя, партнер.

-А есть плохая?

-Есть и плохая. Партнер, сосредоточься, ничего не чувствуешь?

Увлекшись минилекцией Лока, я ослабил концентрацию на окружающем мире. И что же я должен почувствовать? Туман, в поисках угрозы, прочесывает местность. Печать на месте. Что еще я должен чувствовать? Вот туман поравнялся с одним из факелов, вероятно, тем, который был работником гостиницы. Мгновение. Факел больше не ощущается. Не ощущается? Мать твою! Он тушит факелы!!! Значит, он все же рассмотрел меня. И даже соотнес с направлением выстрелов. Плохо. Очень плохо. Сейчас под печатью всего три факела, и один из них я! Слава небесам, все факелы выглядят одинаково. Это значит нужно действовать. И действовать быстро!

Нет, отдернул себя я. Нужно действовать не быстро, а правильно. Выигрывает терпеливый. Дождаться нужного момента, и атаковать. Благо, запас козырей, еще не исчерпан.

-Лок, среднестатистическая энергоемкость "хранителя"?

-Сложно сказать. В зависимости от компетентности создателя. Уровень графа, если считать, по-твоему, единиц двадцать. Хотя, он мог чему и позже научиться.

-Двадцать?! Это, по-твоему, не много?? — неприятные сюрпризы сыпались, словно, из рога изобилия.

-Двадцать — это не много. Что бы ты там себе не думал. Я, знаешь ли, не виноват, что кое у кого энергоемкость микроскопическая. — Сухо ответил Лок. Похоже, его зацепило мое сомнение в его объективности.

-А сейчас возможно и больше чем двадцать, верно? — переспрашиваю, понижая тон.

-Вполне. Ладно, партнер, сосредоточься.

-Угу.

Ну, ничего, даже если так, шансы все равно есть.

Туман в это время подобрался ко второму факелу. Я тщательно выбирал жертву. Факел при жизни был продавцом в газетном киоске, туда же он вернулся и после смерти. Но важно не это. Главное то, что киоск располагался на небольшой площади, скорее даже перекрестке. И там было вдоволь и свободного пространства и людей. На дороге застыли машины. Мдаа... Печать вообще очень сложная техника. Сложная, прежде всего, по своим функциям. Она не только вырывала пространство из ментального восприятия людей, нет, она фактически вырывает кусок самого пространства. Иными словами, места, где мы сейчас находились, за границами печати, не существовало. Даже дороги становились короче, на участок, накрытый печатью. И только энергетические существа могли почувствовать ее, или даже войти. Впрочем, все это к делу не относиться. Лучше бы мне думать о происходящем здесь и сейчас.

А здесь и сейчас туман вышел на площадь и довольно быстро шел к факелу. Можно и начинать. Не зря Лок полоскал мне мозги о базовых функциях, которые, по его мнению, должен иметь каждый боевой риннер. В результате в клинки была добавлена одна маленькая, но в данном случае, очень важная особенность. Теперь они умели поглощать энергию существования. Не отовсюду конечно, только из энергонасыщенных, но слабо эту энергию контролирующих, объектов. Например... людей. Я сконцентрировался. Два клинка вырвались на свободу, разрывая оболочку факелов, в которых были спрятаны. Да, создавая факелы, я спрятал в каждый из них по клинку. Своеобразная маскировка, только и всего. Теперь под печатью лишь один факел. Зато и клинка здесь тоже два, но скоро их будет гораздо больше. Ведь пронзая человека, крохотный риннер, получал достаточно энергии для четырех копий. А учитывая количество людей на площади...

Рой клинков, собирая совою жатву, несясь на остолбеневшего тумана, не думаю, что ему доводилось такое видеть. Но самое интересное, что этот рой получился всего из одного клинка. Второй, спрятанный до этого в другом факеле, делал то же самое. Причем делал за спиной тумана. Нет, я не думал, что он этого не почувствует. Но такова уж человеческая природа. Человек верит своим глазам больше чем любым другим чувствам, особенно приобретенным. Сейчас, поглощенный зрелищем приближающейся опасности, он не обратит внимания, на смутное чувство тревоги из-за спины.

Пятьдесят человеческих жизней, такова цена двух сотен клинков. И цена весьма доступная. Мне очень повезло, что здесь все завалено "батарейками". Иначе, я не провернул бы такой фокус. В почем, сейчас мне остается лишь наслаждаться зрелищем, или вернее ощущением, происходящих событий. Рой, что спереди, сотня клинков. Его должно за глаза хватить на то, что бы снять защиту "хранителя". Рой, что сзади, еще одна сотня. Он довершит разгром. Таков план. План, на который я поставил все.

Вот первый рой встречается с туманом, я почти физически, ощущаю упругое сопротивление "хранителя". Лезвия вязнут в защите, разбиваются на мельчайшие, тающие в пламени существования, осколки. Но на смену им приходят следующие. Раз за разом. Я чувствую, зашита начала ослабевать. Уже не так плотно сходятся ее слои, уже не столь быстро ломаются клинки, вгрызающиеся в нее. Последнее усилие! Все! Сейчас клинки пронзят податливую плоть тумана! Нет. Три жалких лезвия, все, что осталось от некогда могучего роя, было буквально перемолото одним стремительным росчерком меча. Впечатляюще. Но ничего. Второй рой на подходе. Каким бы ни был мечник, он никогда не отобьет сотню стрел. А мои клинки куда быстрее... и настигнут везде. Можешь прятаться!

Хмм.. Что-то не так. Туман не спешит искать укрытие, хотя уже наверняка должен был почувствовать несущуюся смерть. Напряжение возрастает, я, не замечая, прокусываю себе губу. Вот сейчас все решиться. Еще миг и...

Что? Глазам не верю! Этого просто не может быть! За миг до подхода роя, туман сделал что-то. Что-то, чего я не понял. Его, словно, накрыла еще одна маленькая печать. Но печать очень и очень странная. Облако риннеров, вместо того, чтобы пролететь сквозь ее границы, как это и должно было случиться, бессильно осыпалось тающими осколками. Хуже просто не придумаешь. Спешно, скорее, в качестве жеста отчаяния, пытаюсь, при помощи последнего оставшегося лезвия, повторить трюк с роем, но лезвие под оболочкой едва шевелиться. Да что такое?! Быстрая проверка системы риннеров, дала неутешительные результаты. Блок, отвечающий за баллистику, просто-напросто перегорел. Хотя термин "перегорел" не слишком точно характеризует суть произошедшего, скорее, подошло бы понятие "сошел с ума". Вынужденный просчитывать траектории огромного числа быстро движущихся объектов, физически не способный не выполнить приказ, он вышел далеко за границы своих возможностей, и это практически уничтожило ментальную структуру ядра. Все еще хуже, чем я думал.

Ситуация, тем временем, осложнилась еще больше. Во внешней печати что-то поменялось. Теперь она напоминала ту маленькую, что скрывала тумана. И, что еще хуже, ее радиус начал уменьшаться. Медленно, но неуклонно. Стенки полупрозрачного купола, величественно сжимались, невольно вызывая ассоциацию с кольцами удава. Более того, границы печати, беспрепятственно проходя сквозь неодушевленные объекты, в лепешку давили все живое. Словно, асфальтирующий каток, подминали под себя людей, животных и растения.

— Что это, Лок? — вопрошаю, находясь в полной прострации.

-Понятия не имею. — отвечает, не менее неживым голосом, риннер.

-А что с этим делать?

-Аналогично.

Через полторы секунды молчания, я немного пришел в себя. Что-то делать все равно нужно. Осталось лишь придумать что. Во внутренней печати, энергии куда меньше, чем во внешней. Да и лезвия должны были немного ее ослабить. Значит, прорываемся внутрь.

Принять подобное решение было легко, воплотить — куда сложнее. Даже не смотря на то, что энергонасыщенность внутренней печати, была не в пример скромнее внешней, с моими ресурсами пробить ее будет очень не просто. Но выход должен быть, и я должен его найти, иначе меня раздавит, как улитку, заснувшую на рельсах. Ну что же, кое-какие мысли есть. Маленькая печать находилась в центре площади, а там, даже после моего вихря лезвий, осталось много людей. Следующие минуты слились в единый круговорот повторяющихся действий. Я метался по площади, раз за разом выполняя один и тот же алгоритм действий. Подскочить к человеку. Вонзить в него когти. Спешно вытянуть из него всю энергию, до последней капли. И, не теряя ни секунды, отправить полученное существование в странную печать, не забыв, предварительно придать ему форму огненного шара.

Успел едва-едва. Лишь жалкие пять метров оставались между границами внутренней и внешней печатей, когда покрытая трещинами стенка внутренней лопнула, словно мыльный пузырь.

Я, наконец, смог толком рассмотреть огненного тумана. Крупного телосложения мужчина — азиат, лет двадцати пяти на вид, одетый в черную, байкерскую куртку со множеством нашивок. Он стоял, расслабленно опираясь на меч, и задумчиво смотрел на меня. Видимо его слегка озадачивало то, что он видел. Через несколько секунд, видимо придя к какому-то решению, он, небрежным движением, закинул меч на плечо и, не торопясь, пошел в мою сторону.

-Пацан, уж не хочешь ли ты сказать, что весь сегодняшний геморрой — твоих рук дело?

Я молчал, в моей голове билась одна единственная мысль. Все пошло по самому худшему сценарию из всех возможных. Сейчас, я стою на импровизированной арене, метров десяти в диаметре, очерченной границами измененной печати. Наружу выбраться мне не удастся. Остается только вступить в ближний бой, то самое, чего я так отчаянно пытался избежать. Катар я использовать не могу. Осталось полагаться только на свое собственное тело, материализацию и трансформацию. Радуют лишь два обстоятельства. Печать прекратила сужаться, и защиты у тумана больше нет. Таким образом, выиграет тот, кто первым достанет противника. Это так... по человечески. Но расклад в любом случае не в мою пользу. Я проигрываю буквально во всем. В навыках. В вооружении. Даже в опыте. Если же, ко всему выше перечисленному добавить, что бой произойдет строго по правилам моего оппонента и то, что особенности его оружия мне неизвестны, мои шансы стремятся к нулю. Хмм.. А когда было иначе? Эта мысль меня успокоила. Она же вернула мне былое ощущение странного удовлетворения. Я вдруг понял, что рад, чертовски рад, такому развитию событий. Все же распланированные сражения — не мой конек. Именно сражение с превосходящим противником, именно с ничтожными шансами на успех, и именно лицом к лицу. Вот то, чего я хочу.

Я расслабленно улыбнулся. Самообладание вернулось. Все именно так как и должно быть.

-Именно, дядя. И прежде чем доставить твоей заднице еще большие проблемы, я хотел бы кое-что спросить. Для огненных туманов нормально прикончить разом такую уйму людей? Вы же вроде как их защищаете?

-Моей заднице? Проблем? Насмешил, шкет. А что касается людей... Нахрена мне их защищать, мне пофиг что с ним будет, главное, чтобы их томогара не жрали, и все будет чики-пики. — этот тип меня уже раздражает. Ну, ничего, это не надолго... так или иначе.

-И что же плохого в том, что багровые скушают пару людишек?

-Если пару — ничего. Мы их сами иногда кушаем. Но не думаю что тебе, шкет, известно о таких тонких материях как структура искажений. Вот лучше расскажи как тебе, факелу, удалось меня зацепить? — с этими словами он показал рассеченный рукав куртки — И что это была за летающая хрень?

-Рассказывать такие вещи — дурной тон. Да и сюрприз испорчу. Ладно, дядя, хорош трепаться. Давай, что ли начинать.

В левой руке появляется пистолет, в правой меч. Вроде то, что нужно. Ну, попробуем. Отскакиваю назад, почти к самой границе печати и делаю несколько пробных выстрелов навскидку. Поразительно. Туман внешне ленивым движением снял свой меч с плеча и медленно, не напрягаясь, парировал плоскостью все три материализованные пули. Да что же это за монстр такой?

-Партнер, дело плохо, он куда опаснее, чем предполагалось. — Лок. Проснулся. И как же не вставить свои пять копеек? Как будто я сам не вижу.

-Не мешай. Сам вижу.

Тем временем дела принимали совсем никудышный оборот. Я серьезно переоценивал свою скорость. Туман двигался минимум в два раза быстрее. И, как я подумал, с трудом парируя, быстрый двойной удар крест-накрест, раза в три сильнее. И это при том, что почти вся энергия, которой я располагал на данный момент, была распределена по конечностям. Я выкладывался на всю катушку, а байкер, похоже даже не напрягался.

Быстрый удар в горизонтальной плоскости. Пригибаясь, хожу от него, едва не впечатав себя в землю. Из полуприсяда пробую достать его длинным выпадом. Куда там? Играючи ушел, не забыв сильно пнуть меня в лицо. Отлетаю далеко назад. Повезло. Удар моего тела принял на себя фонарный столб, здорово при этом погнувшись. Еще бы чуть-чуть и я влетел бы спиной в барьер печати.

Нет. Дальше так продолжатся, не может! Нужно срочно что-то сделать. Перераспределяю энергию так, что бы большая часть находилась в руках, оставляя в ногах и корпусе лишь необходимый минимум. Туман наносит удар по диагонали, сверху вниз. То, что надо! Блокирую левой рукой, где под рукавом куртки намотана цепь-хогу. Будто бревном прилетело! Как же силен, зараза! С трудом удержав равновесие, наношу рубящий удар сверху вниз своим мечем. Попал! Туману не хватило буквально нескольких миллиметров для того, чтобы полностью уйти от удара. Через прореху в куртке было видно, что его плечо пересекал не длинный разрез, из которого текла тоненькая струйка крови. Мдаа... такая рана не опасна, даже для обычного человека.

Туман, прыжком разорвав дистанцию, удивленно посмотрел на поврежденное плечо.

-Шкет! А ты не плох для дилетанта! Я сначала вообще подумал, что ты мечем махать, у макаки учился, но ты таки смог меня удивить. Ну ладно, развлеклись, и хватит, если еще повожусь с тобой — на самолет не успею. Так что извиняй. — В его голосе, при определенном желании, можно было услышать нечто наподобие восхищения. Так человек восхищается прытью таракана, уже в третий раз ушедшего из-под удара тапком.

Он покрутил в руках свой меч. На черном лезвии выступили красные прожилки. Красиво. Нечто среднее между схематическим рисунком дерева и иллюстрацией кровеносной системы в анатомическом атласе. Но для меня эта красота ничего хорошего не означает.

-Лок?

-Берегись, партнер, это вампирическая структура. Вытягивает энергию из всего, к чему прикоснется. — Только этого для полного счастья не хватало.

И что теперь делать? Материализованный клинок, и так не слишком прочный, разлетится от одного прикосновения этой гадости. Мне под удар нельзя попадаться тем более. Разве что...

Выдергиваю из земли так выручивший фонарный столб, благо он тонкий, в руках лежит удобно. Хотя даже для меня подобное "оружие" тяжеловато. Но тем лучше. С одной стороны фонарь, с другой бетонное основание с кусками застрявшего асфальта. Чем не шест? Разве что кривоват немного. Туман, по-моему, подавился смешком. И я его полностью понимаю. А что еще делать? В пределах "арены" все равно нет ничего лучше.

Взяв свое новое оружие наперевес, я бросился в атаку. Взмахи получались широкие, но излишне затяжные. Инерция у столба чудовищная. Но от него и уклонится не так просто, не говоря уже о том, что бы блокировать. Байкер, видимо, не привык к такому способу ведения боя, потому дал себя потеснить на несколько метров, подстраиваясь под ритм моих ударов. То, что нужно! Делая особенно широкий взмах, проворачиваюсь вокруг своей оси и кидаю столб в тумана. Уклонятся ему некуда, мешает собственная печать. Лишь бы выиграть хоть четверть секунды. Он и не уклонялся, просто разрубил снаряд на две половины, улетевшие в печать за его спиной. Но дело сделано. Потратив время на защиту, он дал тоже время мне. И я его не упущу!

Бросаюсь к байкеру со всей возможной скоростью. Я должен быстро нанести удар, пока его клинок не закончил движение. В моей руке появляется нож. То, что нужно, для того чтобы быстро нанести удар. Время рассчитано идеально. Я успею! Краем глаза я увидел тень страха на лице тумана. Возможно страх и подстегнул его. Он ускорился еще сильнее. Черт! Так я не успею! Но менять траекторию движения слишком поздно. Ловлю его меч на левую руку. Туда, где находится уже выручавшая меня цепь. Ну же, цепочка, не подведи! Мгновение скольжения и я чувствую, как из рукава выпадают отдельные звенья. Но дело сделано. Моя рука прочно обхватывает запястье вооруженной руки тумана. Из такой позиции ему меня не достать. К сожалению, отвлекшись на защиту я упустил возможность для атаки. Моя рука с ножом была точно так же зажата рукой байкера. Классическая ситуация, не правда ли? Вижу облегчение на лице тумана. Он предотвратил атаку, он знает что сильнее и, сейчас, когда мы оба удерживаем друг друга, преимущество у него.

Улыбаюсь, глядя ему в лицо. Улыбаюсь, почти счастливо. Он все же недооценил меня. Приоткрываю рот, стремительный росчерк невероятно удлинившегося и обзаведшегося режущей кромкой змеиного языка. Голова тумана падает на землю. Черт! Да я и его сделал! Немного поболтав языком в воздухе, я втянул его обратно в рот, попутно возвращая прежний вид. Кровь огненного тумана. Вкусно, черт меня возьми!

Серьга отделяется от уха тумана, снимается сама собой. Словно ее вынимает невидимка. Энергетические каналы тускнеют. Вот передо мной уже не тело павшего в бою огненного тумана, а жалкий человеческий труп. Металлическое колечко, повисев немного в воздухе, в столбе света устремляется в небеса, проламывая крышу купола печати. Красиво. Для меня, это ни что иное, как салют в честь моей победы. Слава Победителю!

Я снова жив, жив после боя с сильным, очень сильным противником. И в этот раз даже на ногах! Росту, черт побери. Чувствовал я себя так как, наверное, чувствует ребенок, которому сказали что отныне каждый день в году — рождество.

Из бездн эйфории меня вырвал ворчливый голос Лока.

-Надо же, партнер, я, если честно, и не надеялся, что ты выживешь, а уж победить...

-Видишь. Зря во мне сомневался. Я еще и не такое смогу. Трофеи собирать будем?

-Ага, партнер. Как же иначе? Они тебе еще пригодятся.

-Мне? А Йори не отберет?

-Издеваешься? С точки зрения хозяина, это барахло и взгляда лишнего не стоит. Но для тебя это совсем неплохой набор.

-Прямо праздник.

Сбор трофеев не занял много времени. За одно забрал винтовку. Может, в этот раз от нее и было больше вреда, чем пользы, но оставлять не хотелось. Авось еще пригодится. Да и просто нравились мне ее хищные линии. Она так походила на то, чем я мечтаю стать.

С крыши полюбовался на разворачивающееся внизу действо. Полицейские кордоны. Кареты скорой помощи. Город походил на растревоженный муравейник. Все таки мы с туманом перебили сегодня не мало людей. И если мои жертвы исчезали, то после тумана оставались неприятные кучки окровавленной плоти. Он остался верен своим идеалам до конца. Как бы это не выглядело.

Ладно, Лок, что дальше?

-Дальше? Хмм.. Сейчас посмотрим.. — Лок замолчал на несколько секунд, видимо получая дальнейшие инструкции — Партнер, осмотрись вокруг.

-В смысле?

-В прямом смысле. Где-то здесь должен появиться разлом.

-Лок, ты в своем репертуаре. Вот скажи, откуда я знаю, что такое разлом?

-И то, правда. Разлом — искажение пространства, связывающее багровый и человеческий миры. Иногда они появляются сами, иногда их кто-то "стимулирует" для того, что бы они открылись в нужном месте и в нужное время. Короче, ищи черную кляксу, тебе нужно в нее запрыгнуть.

-Ясно.

Клякса нашлась. На краю крыши, на которой я находился, действительно обнаружилось нечто подобное. Это было похоже на лужу некой черной субстанции, в которой отражалось ночное небо. Нечто подобное я уже видел, когда Йори выдворил меня из своего подвала, не забыв снабдить ошейником и работой. Ну что же, вперед. Я решительно шагаю в неизвестность.

Неизвестностью, тут даже и не пахло. Все тот же антураж. Все те же стены из грубо отесанных гранитных блоков. Я в том же здании, где познакомился с Пастырем Обреченных. Правда обстановка в помещении в этот раз разительно отличалась от предыдущего. В лучшую сторону отличалась. Помещение, где я находился, больше всего напоминало рабочий кабинет, обставленный в стиле начала двадцатого века. Тяжелый дубовый письменный стол, заваленный стопками бумаг. Массивный книжный шкаф, заставленный книгами на разных языках. Вполне знакомых и совершенно чуждых. Уютно потрескивающий камин. И роскошное, глубокое кресло перед ним. Именно в кресле и находился тот, чей вид моментально испортил мне настроение.

Багровый Король смотрел на меня, задумчиво выстукивая кончиками пальцев по подлокотнику, какой-то несложный ритм. Молчание затягивалось. Я уже подумывал самому начать разговор, но Йори прервал молчание первым.

-Здравствуй, Безымянный. Ты знаешь, что в мире твориться? Не знаешь? Ну, так я расскажу. Один уважаемый король, поймав безобразничающего не его территории, факела, смилостивился над ним. Королю бы прибить проказника по тихому, но нет. Король слишком добр. Он не только не отомстил за погибших подданных, но даже отпустил факела, дав ему не сложное задание. И как ты думаешь, что сделал факел? — Пастырь выжидающе умолк, похоже, он ждал ответа. Черт! Как же сложно с ним разговаривать!

-Выполнил задание? — предполагаю.

-Устроил бойню! — Йори повысил голос. Да и выглядел достаточно недовольно. — Задание то ты выполнил, но каким способом? Ты вообще представляешь, что бы началось в мире людей, устраивай мы свои разборки подобным образом? Ты умудрился перебить едва ли не десятую часть населения не самого мелкого города. Еще парочку таких "вояк" и через десять лет на земле не останется ни одного человека! Ты это понимаешь? За подобный успех, тебя бы испепелить на месте.

-Но, ведь я и убил то не так много народу. Именно туман... -Пытаюсь оправдаться, но меня перебивают.

-Что туман? Ты что не знаешь, что последствия всех действий, кроме поглощения, обратимы, если те были произведены под печатью?

-Но туман сужал печать. Ею же он и передавил всех попавших в область действия.

-Сужал. И, действительно, раздавленные люди оказывались вне печати. Но позволь тебя спросить: кто тебе сказал, что печать была двойной? Она была тройной! Если бы туман вышел от туда живым, он бы восстановил все как было. И даже факелы, из поглощенных тобой, зажег бы. Вот объясни мне, откуда от тебя, маленького факела, проблем столько, сколько редко бывает, даже от самых психованных королей? Если бы ты был моим подданным, меня за такое нарушение Пакта, уже соседи разорвали бы.

-Но он говорил что...

-Правду говорил. Отступникам, в принципе все равно, что будет с людьми, если их энергия останется на своем законном месте. Но, даже если и так, туманы все равно не будут устраивать резню, без весомой на то причины. С их стороны это точно такое же нарушение Пакта. Мы не потерпим сокращение своих пищевых резервов. — поразительная осведомленность. Лок не зря тратит энергию.

-И что мне оставалось? У меня, все равно, не хватило бы резервов снять печать по правилам. Я даже не знаю, как это сделать. Кроме того, меня никто не предупредил о том, что у тумана есть такие способности.

-Убить тумана раньше, чем он применит свои способности! Если уж ты знаешь, что не сможешь исправить последствия своих действий, будь любезен, минимизируй их. Хотя, да. Туман тоже тот еще олух. Использовать такие техники посреди города... Новичок и психопат две сотни лет, просидевший в бутылке, что с них возьмешь?

Йори перевел дыхание, похоже, выволочка закончилась. А вообще это даже хорошо. Раз ругает — пока не убьет.

— Ладно. Черт с тобой. Считай, задание выполнено успешно. Но еще одного такого грандиозного "успеха" я не потерплю. Пока работы для тебя нет. Лок покажет дорогу в твою комнату. Главная библиотека в твоем распоряжении, надеюсь, в следующий раз ты будешь аккуратнее. А сейчас — уйди с глаз моих.

Я счел за лучшее скрыться за дверью.

Йори проводил глазами факела, поспешно захлопнувшего за собой дверь в кабинет. После этого еще раз мысленно пробежался по отчету Лока Љ89. Первая фаза эксперимента прошла успешно. Даже более того. Превзошла все ожидания. Туман может, и был новичком, но в средствах не стеснялся. И, что интереснее, эти средства имел. Даже графу с ним пришлось бы повозиться. Редкое достижение за двадцать лет практики. Но факел справился. Пусть грубо и очень грязно, но справился. Пастырь усмехнулся. Бойня и вправду вышла на славу. Хорошо, что Мисава не на его территории. Теперь у горячо любимого соседа будет затяжная разборка с туманами. Тоже не плохо.

Что касается самого факела. Судя по отчету ошейника, действовал он в целом не плохо... для того, кто едва разбирается в реалиях мира, в котором живет. Много ошибок и излишних действий. Неважная оценка ситуации и возможных рисков. Но это со временем пройдет. Особенно, если он таки засядет за книги. Все равно в главной библиотеке замка нет ничего особенно интересного.

Самое главное уже в наличии — великолепная скорость принятия решений, полная бесстрашность и умение действовать в условиях непредсказуемо изменившейся ситуации. Крайне редкие черты среди багровых томогара. То, чего король так и не смог добиться от своих слуг. Со временем, из него получится великолепный инструмент. А может быть, даже получится завести целый набор таких инструментов.

Вот, кстати, еще одна интересная особенность. Факел продемонстрировал начальный уровень владения метаморфизмом. Интересно, Сидонай знает, что на это способен кто-то кроме него.

Выйдя за дверь кабинета, я вздохнул с облегчением. В начале я даже подумал, что меня уничтожат прямо на месте. Но ничего, мне сделали символическую выволочку, погрозили пальцем и, судя по всему, сделали шикарный подарок в виде возможности посещать библиотеку. Не думаю, что Йори так уж недоволен, как хотел показать. И что бы это могло значить?

-Лок, мог бы, и предупредить о последствиях.

-Эй, партнер, тот фокус с печатью для меня был такой же неожиданностью, как и для тебя. Не было бы его, не было бы и проблем. Ну ладно, как видишь, все обошлось. Давай покажу твою комнату.

Следуя указаниям ошейника, я прошел по коридору и спустился по лестнице. Судя по планировке этот дом — нечто вроде европейского феодального замка. Совсем маленького феодального замка. На следующем этаже нашлась искомая дверь. Не густо. Прямоугольная комната, метра так два на четыре. Небольшое арочное окно. Несколько полок, сейчас демонстрирующих девственную пустоту. Письменный стол, стоящий у торцевой стены. И, что интересно, полное отсутствие кровати. Вместо нее было удобное мягкое кресло, оббитое какой-то тканью. На этом перечень предметов мебели можно считать закрытым. Жить можно. Я ожидал тюремную камеру.

Через окно открывался вид на окружающий замок пейзаж. Очень необычный вид. Хотя, наверное, я не прав. Самый обыкновенный вид для багрового мира. Кроваво красные небеса простирались над безбрежной равниной красного глинистого песка. Тут и там из него торчали острые каменные клыки, угрожающе направленные в небо. Вот уж действительно багровый мир, не с чем не спутаешь.

У подножия холма, на котором находился замок, в беспорядке располагались каменные же дома с каменными крышами за каменными декоративными заборчиками. Похоже, иного материала кроме камня здесь нет. Мебель и ту из мира людей тащат.

-Ну, партнер, располагайся.

-Угу. — Я опустился в кресло — Слушай, Лок, а почему кровати нет?

-Нуу. Сложно сказать. Не прижились как-то. Вообще, багровые очень и очень многое взяли из человеческой культуры. Иногда, доходит даже до бездумного копирования. Вообще, их цивилизация, за последние три тысячи лет развилась сильнее, чем за предыдущие двадцать. Но кровати как-то не прижились. Багровые, знаешь ли, не спят, в отличие от некоторых. Я, кстати, и тебе советую отучаться. Плохая это привычка. Сколько времени зря пропадает.

-Пожалуй, ты прав, — сказал я, закрывая глаза.

Немного посидев и собравшись с мыслями, я решил приступать к делам незамедлительно. Лок прав, сон сейчас — непозволительная роскошь. У меня просто нет на это времени. Дела не ждут. Период затишья так мимолетен. Неизвестно когда Йори подберет для меня новое задание, а это значит нельзя терять ни минуты. Я должен успеть выжать из передышки максимум. Йори... Придет день, и ты заплатишь за все! За то, что посадил меня, волка, на цепь, подобно сторожевой собаке. За свой презрительный взгляд сверху вниз. За то, что позволяешь себе иметь такую силу. Я никогда тебя не прощу. Моя месть будет жестокой.

Подлокотник кресла протестующее скрипнул. Я и не заметил, как сжал его что было сил. Я слишком зол. Моя ненависть слишком сильна. Но сейчас я бессилен. Значит, сейчас не время думать об этом. Я не смогу обезвредить заклинание, наложенное на меня. Мне некого попросить об этом. Я должен ждать... о, неведомые боги, как же это тяжело!

Усилием воли я перевел поток мыслей в другое, более практичное, русло. Раз уж я пока ничего не могу сделать со своим положением, нужно, как минимум, укрепить его. Иначе, я рискую скатиться еще ниже. Раб, это всяко лучше, чем труп, не так ли?

Первым делом разбор трофеев, доставшихся мне от ныне покойного тумана. Всего два предмета, зато каких! Я с обожанием посмотрел на свои сокровища. Это первые, действительно боевые, хогу, полученные мной. Теперь уж я, с полным правом, могу именоваться "мистесом", и небеса свидетели, я заслужил это, как никто иной.

Тонкий серебряный браслет. Тот самый "хранитель", из-за которого и пошли кувырком все мои планы. Но это даже хорошо. За обладание им, я готов провести тот поединок еще раз. Все-таки, защитные артефакты — штука редкая, а уж их полезность переоценить, более чем сложно. Сейчас разряженный браслет мертвым грузом болтался на моем запястье, но зарядить его всего лишь вопрос энергии. Когда в следующий раз окажусь в человеческом мире, с этого и начну.

Меч. Черного цвета полуторный клинок, на удобной двуручной рукояти. Лезвие в три пальца шириной у основания, плавно сужается к концу. Гарда в форме латинской буквы "V", как у клейморов, и яблоко-противовес в форме слегка заостренного конуса. Никаких излишеств и украшений. Именно так, по моему мнению, и должен выглядеть предмет, единственное предназначение которого — обрывать чужие жизни. Словом, мне очень и очень нравилось мое новое оружие, нравилось бы даже в том случае, если бы не являлось мощным атакующим артефактом.

-Что думаешь, Лок? — Спросил я, поигрывая клинком.

-А что тут думать? Очень неплохая вещица, партнер. Я даже больше скажу, тебе крупно повезло в том бою. Малейшее прикосновение и тебя бы буквально всосало.

-Все так серьезно?

-Более чем. Но, не волнуйся, сейчас перенастроим и ты сможешь спокойно пользоваться этим хогу. В конце концов, было бы глупо создавать оружие, опасное для того, кто держит его в руках.

-Вот и славно. Ну, давай, говори что делать.

Внесение изменений в структуру меча затянулось на добрых три часа. Лок давал путаные инструкции, а я постоянно сбивался. В итоге, после долгих споров и препирательств требуемые настройки таки были внесены, а клинок, в моей руке, украсила сеть красных прожилок. Так-то лучше.

-Ну, хорошо, с этим разобрались. Лок, покажешь, как пройти в библиотеку.

-Конечно, партнер. И знаешь, что... возьми на всякий случай меч с собой. Мало ли что...

-Мало ли что? Лок, что ты имеешь в виду? — Не понял. Зачем мне меч в замке Йори? Если он захочет меня прижать, никакой меч не спасет. Или... кроме самого короля, мне может угрожать кто-то еще?

-Нууу... Партнер. Не забывай, ты в Багровом мире, а мы здесь живем, как сказали бы люди, по "волчьим законам". Так что, если тебя попробует скушать какой-то недоразвитый кретин, факт моего наличия на твоей шее, тебя не спасет.

-Весело. А защищаться-то мне можно?

-Да, конечно. Хозяин не расстроится, если ты, защищаясь, угробишь нескольких сервов. Их все равно никто не считает. А у кого-то рангом повыше, хватит мозгов не лезть к тому, кто носит меня. В прочем, партнер, зная тебя, говорю сразу: самому в драки не лезть!

-Понял я, понял. А теперь веди в библиотеку.

Главная Библиотека. Пафосное название. Слишком пафосное, для зала в пятьдесят квадратных метров, по периметру которого стояло несколько стеллажей с книгами.

-Лок, это и есть хваленая библиотека? В мире людей, в иных домах, книг и то побольше будет.

-А что ты хотел, партнер? Помнишь, я тебе говорил, "знания — сила". Это один из основных законов данного мира. Кому охота отдавать собственные бесценные достижения, в чужие руки? Вообще книги пишут крайне редко. И только с определенной целью. Например, если автор вдруг узнал секрет уникальной техники своего давнего недруга, но по какой-нибудь причине не может сам им воспользоваться. Таким образом он может сильно ему насолить. Или, если среди подданных автора есть багровые, достаточно сильные, для того чтобы получить титул, а возиться, обучая основам, каждого в отдельности нет никакого желания. Или, еще что-то в таком духе. Уловил суть, партнер?

-Уловил. То есть, можно не ожидать чего-то сверхинтересного. Жаль.

-А ты как думал? Томогара вообще жуткие индивидуалисты.

Ну ладно, жаловаться можно долго, а толка из этого не будет. Посмотрим, что содержат сии "вместилища мудрости".

Подойдя к ближайшему стеллажу, я наугад достал книгу. Пролистав ее, я усмехнулся. Все та же простая пошаговая инструкция. Это что национальный способ написания учебников?

-Лок, почему эти книги так написаны. Я имею в виду способ написания, такое впечатление, что они написаны на дилетантов, не знакомых даже с понятием "энергия".

-Это же главная библиотека. Здесь нет ничего особо ценного или сложного. Сюда приходят в основном сервы и, в редких случаях, бароны. А их до этого никто и ничему не учит. Так что хорошо, если читать умеют.

Я отставил в сторону банку материализованного кофе и с яростью посмотрел, на открытую мной книгу. Опять ничего такого, что бы я мог использовать. Сам не знаю, сколько времени я уже безвылазно сижу в библиотеке. Знаю лишь, что прочел, намертво вбил в память, уже более чем девяносто процентов, содержащихся здесь, фолиантов. Но, для меня было возможным использовать лишь бесконечно малую часть, из описанных здесь способов применения энергии. Мне просто не хватало резерва. Я всегда знал, что слаб, но череда побед над более сильными противниками, убедили меня в собственной не безнадежности. А вот теперь, какая-то жалкая кучка старых книг, поставила меня на место. Меня душили разочарование и обида. Я что так до конца жизни и буду жалким факелом? Выплескивая злобу и раздражение, я изо всех сил ударил кулаком в стену. Из прочной гранитной кладки посыпалась известь.

-Что, партнер, тяжело чувствовать себя неполноценным? — Лок, зараза, и он еще издеваться смеет.

-Кто бы говорил. Для того, кто всю жизнь сидит на чужих шеях, ты что-то слишком много на себя берешь.

-Ладно. Ладно. Партнер, я делаю то, для чего был создан, ты же делаешь много больше. Тебе бы гордиться, а ты бесишься.

-Тоже верно. — Я вздохнул, приступ детской обиды, на весь мир, понемногу сошел на нет.

Я слаб потому, что моя энергоемкость минимальна? Да. Но не все в этом мире решает голая сила. Я доказывал это уже не единожды. Да, судя по всему, я никогда не смогу сделать большинство описанных в книгах вещей. Но это еще ничего не означает. Все что мне нужно это не превозмочь свою слабость, а превратить ее в силу. И однажды придет день, когда никто не сможет сказать, что я слаб!

Превратить слабость в силу, это великолепная идея, только трудновыполнимая. Что может быть хорошего в малой энергоемкости? Прочность моей оболочки сравнима с листом фанеры, против танковой брони, сильных багровых. Я почти не могу использовать энергетические дистанционные атаки. Я не могу даже поставить печать объемом больше нескольких кубических метров. И что хорошего? Хмм... Ну, вероятно, ее легче спрятать. Но в прочитанных книгах, все равно не попадалось ничего, превосходящего мои собственные наработки в этой области. Дальше. Небольшое количество энергии легче контролировать. В отличие от тех же томогара, я не теряю излишки энергии при повреждении оболочки. Сомнительное достоинство. Если все настолько плохо, что оболочка серьезно повреждена, тут уже не до рационализации траты энергии. Может, есть что-то еще? Хотя, что еще может быть, если во мне энергии, как в некрупном огнешаре? Огнешаре? А это мысль! Нужно попробовать.

-Лок, мне из замка выходить можно?

-Вполне. Почему бы и нет? Но, партнер, я тебя уже предупреждал. Здешние, на тебя могут отреагировать... неадекватно. Тебе прямо сейчас надо?

-Сейчас? Нет, пожалуй, не сейчас. Сначала кое-что подсчитаем. — Я пододвинул к себе лист бумаги.

Итак, что нам нужно? Нам нужен ускоритель. За основу можно взять ограниченное заклинание множественных огненных шаров. Этакий светящийся магический круг, формируемый в воздухе перед заклинателем, который при вливании энергии разбивает ее на части, формирует из них огнешары и запускает в противника. Первая и вторая функция нам не нужна, значит, убираем эти глифы. Что остается? Круг, висящий перед заклинателем, ускоряющий ток энергии и направляющий ее в определенную сторону. Не совсем то, что нужно. А если сразу два, ускоряющих энергию между ними? Может сработать. Значит добавим ограничитель и сменим фокусировщик, ведь нам нужны строго ламинарные потоки. Мдаа... Может и сработать. А может и не сработать. Ну, вот и проверим.

-Вот теперь веди.

-Эй, партнер, я не знаю толком, что ты там насчитал, но выглядит это страшно. — Лок попробовал запротестовать, но меня сейчас было не остановить и десяти ошейникам. После прилива вдохновения, сменившего собой былое разочарование, мне не терпелось испробовать свое творение.

-Просто веди, не было же приказа не выпускать меня из замка.

-Не было. А жаль... — обреченно вздохнул риннер.

Подобрав меч, я направился к выходу из обители короля. Мне нужно было найти просторное и уединенное место. Лок ворчал, но дорогу все же указывал. Миновав просторный, по меркам этого замка холл, я вышел за ворота. Передо мной лежала бескрайняя песчаная равнина, прорезанная редкими скалами, под кровавыми небесами. На миг я застыл, любуясь на этот, столь необычный, но безусловно, весьма красивый пейзаж. Как оказалось зря. Перед воротам я был не один. Там же располагались двое багровых, видимо кого-то ожидающих. Не очень сильные, порядка сорока единиц на каждого. И не слишком умные. Об этом недвусмысленно свидетельствовало то, что меня держали на вытянутой руке, видимо силясь что-то рассмотреть.

-Лок, можно?

-Вполне.

-Вот и славно.

Томогара, выглядевший как синий, будто выточенный из камня, гигант, недоуменно уставился на меня, очевидно не понимая сути нашего короткого диалога. Ну и ладно. У меня нет ни малейшего желания болтать еще и с ним. Взмах меча снизу вверх и багровый хватается за обрубок руки, возвратное движение проходит через его грудь, рассекая ядро. Второй изумленно посмотрел на тело своего товарища, а затем бросился бежать. И пусть. Этот слабак мне не интересен. Зато меч преподнес сюрприз. Он не только с легкостью прошел сквозь оболочку, способную выдержать очередь из станкового пулемета, и вытянул из своей жертвы изрядную часть ее существования, но и щедро поделился им со мной. Конечно долгое время я столько энергии не удержу, но сейчас на эксперименты хватит. Может потом еще здесь походить? Авось найдутся и другие дураки.

-Даже не думай об этом, а то хозяин таки заставит тебя сидеть в замке.

-Хмм... я настолько предсказуем?

-Более чем, партнер, боле чем. — да уж, похоже лучше не наглеть, а то мне действительно голову снимут.

-Хорошо Лок, не буду, покажи, где здесь можно поэкспериментировать.

-Поэкспериментировать? Да где угодно, только отойди подальше.

Действительно. На этой бесконечной равнине любое место — готовый полигон. А значит не будем терять время. Пока мое ядро еще удерживает поглощенную энергию, но скорость выгорания очень велика. А значит и часа не пройдет, как у меня останется две с половиной единицы. Именно столько я энергии я могу удержать, хоть, сколько ни будь значительное время.

Через десять минут быстрого бега я достаточно отдалился от замка и прилегающего к нему поселения. Здесь, возле крутой игольчатой скалы, можно и начать тестирование моей разработки. Я вытащил из кармана исписанный мелкими каракулями лист бумаги. Вроде все правильно. Можно начинать.

Итак, формируем заклинание, ничего особенно сложного. Я пробовал их создавать еще сидя в библиотеке. Все просто. Выписываем в воздухе требуемый значок-глиф, вкладываем в него соответствующий образ и переходим к следующему. Если все сделано правильно, заклинание срабатывает, если нет, скорее всего, будет взрыв, учитывая мою невысокую энергоемкость, совсем небольшой взрыв.

Ну вот, передо мной висят два светящихся голубым круга, метра два в диаметре, заполненные изнутри значками отдаленно похожими на иероглифы. Висят один за другим, на расстоянии сантиметров тридцать, образуя нечто вроде невысокого, но широкого цилиндра. Можно и пробовать, но сначала сниму-ка я свои хогу, будет совсем не весело, если с ними что-то случится.

-Эй, партнер, а может не надо... — голос у Лока испуганный.

-Могу тебя снять, если страшно. — Весело смеюсь. По-моему, со мной происходит что-то не то.

Заполнить заклинание энергией, шаг вперед, прямо в круги. Когда ядро оказалось точно между ними, заклинание сработало. Скала рывком приближается, ветер столь сильный, что рвет оболочку, но это не важно. Сейчас я четко понимаю, что чувствует огнешар запущенный во врага. Я сейчас не уступаю ему в скорости. Краткий миг восхитительного стремительного полета, а затем не менее стремительное приземление. На огромной скорости кубарем качусь по песку, теряя конечности и целые куски оболочки, буквально стираясь об него. Если секунду назад я был подобен огненному шару, то сейчас больше напоминаю болид формулы один, перевернувшийся на полной скорости.

Когда то, что от меня осталось, со стоном поднялось с земли, никто не нашел бы во мне сходств с человеком, лишь черный обрубок, истекающий ручейками энергии. Восстановление оболочки съело не много времени, но прорву существования, оставляя меня фактически со все той же единицей. Ух, и что это со мной было?

-Ну что, партнер. Истерика прошла или еще раз себя запульнешь для верности? — ворчливо осведомился Лок.

Истерика? А что, очень похоже.

-Прошла, можешь успокоиться, больше дурить не буду.

-Это радует.

Истерика, значит. Похоже, лишнее напоминание о собственной неполноценности задело меня сильнее, чем я думал. Попробовав повысить скорость перемещения, я даже не озаботился методом торможения. Хотя в целом идея оказалась неплохой, во всяком случае, меня не распылило прямо во время срабатывания заклинания. Еще бы способ торможения, без потери запчастей, придумать и можно пользоваться.

-А знаешь, Лок, если закрыть глаза на посадку, взлет был совсем неплох.

-Да уж, партнер, взлет был хорош, но еще одного такого ты не переживешь. Оболочку латать нечем будет.

-Верно подмечено. Значит, обдумаем способы безопасного торможения.

-Ты что, продолжать думаешь? Если ты тут убьешься, меня хозяин не похвалит. Прекращай это дело, партнер, а то мне придется тебя еще раз приголубить. Надеюсь, не забыл, каково это.

-Не забыл. Не волнуйся. Такое не забывают. Сначала все хорошенько обдумаю.

-Ну, думай, только потом размышлениями поделится не забудь.

Итак. Мне нужен способ мгновенно погасить кинетическую энергию собственного тела. Попробовать разместить еще одно заклинание в конечной точке траектории? Нет. Поставить его так далеко, у меня не получится. Пробовать сотворить его прямо в полете можно и не начинать. Тут глухо. Нужно что-то совсем иное. От чего вообще зависит кинетика? От массы и скорости. Уменьшить скорость? Можно. Но ради чего все это тогда затевалось? Масса... Стоп! Какая, к черту, масса? Я ведь состою из чистой энергии существования! У нее нет собственной массы! Значит... Моя масса это такая же фикция, как и кровотечение у факелов! И как я сразу этого не понял? Возможно, я смогу манипулировать массой собственного тела! Это ведь такие возможности! Нужно пробовать...

-Партнер, я тебе говорю, это самоубийство! У тебя сегодня, что, день суицидальных настроений?

-Да все нормально. Особых травм не предвидится.

— Особых травм не предвидится?! Ты собираешься сигануть с трехсотметровой скалы! И травм не предвидится?! Карнавальный Змей, за что ты послал мне такого безголового партнера?

Да. Сейчас я стою на вершине той самой скалы и накладываю на себя свежесобранное заклинание, позволяющее свести к нулю сопротивление воздуха. Мне нужно почувствовать невесомость. Почувствовать и запомнить это ощущение. Только так я смогу научится контролировать собственную массу. А в условиях гравитационного поля, невесомость может быть только в падении. Можно, конечно было бы понапрягать воображение, но неизвестно, сколько это займет времени. А времени, как всегда, нет. Будем учиться летать по птичьему методу. Либо научусь, либо в лепешку... Хотя не думаю что все так страшно.

Разбег. Мощный толчок. И вот, я парю в небесах подобно птице. Секунда полета и я камнем несусь вниз, к стремительно приближающейся земле. Закрываю глаза. Чувство неземной легкости во всем теле. Наслаждаюсь им, даю ему заполнить собой весь мой разум. Концентрируюсь на нем. Кроме легкости сейчас нет ничего, ни высоты, ни времени...

-Все, партнер, прилетели. С мягкой тебя посадкой, что ли.

Медленно открываю один глаз, затем второй. Картинка неподвижна. Я лежу на земле, а надо мной возвышается скала. Удара не было. У меня получилось!

Концентрируюсь на ощущении невесомости. Чувствую, как ноги отрываются от земли. Перебор. Я не для того учился изменять собственную массу, что бы косплеить надувной гелиевый шарик. Немного снижаю концентрацию и плавно опускаюсь на землю. Теперь самое сложное. Набрать массу, примерится, сильно оттолкнуться от земли, попутно снижая ее почти до нуля и резко набрать вновь. Вот это прыжок! Узнай людские научники о таком вопиющем нарушении закона сохранения энергии, не миновать бы им эпидемии самоубийств. Но мне нравиться. Очень удобно. Самое главное, что, изменяя и перераспределяя собственную, массу я могу влиять на импульс, как отдельных конечностей, так и всего тела, а это крайне положительно влияет на скорость и силу... хотя вернее будет энергию, удара. Но до этого пока далеко. А значит практика и еще раз практика.

-Эй, Лок смотри, у меня получается! — не смог не похвастается я, выполнив особенно мозголомный акробатический этюд.

-Угу, партнер, долго еще скакать будешь? Мне уже поднадоело.

-Что, я же только начал?

-Только начал? Не хочется тебя разочаровывать, но с твоего безумного прыжка со скалы уже три недели прошло. А ты даже перерывов не делал. Естественно у тебя получается. Если бы самый распоследний серв так занимался, он бы через сотню лет королем стал.

-Ну ладно, успехи есть и немалые, что тебе еще надо?

-Например, то, что ты, партнер, совсем башку потерял со своими тренировками. У нас гость, неужели не чувствуешь?

Гости? А ведь и верно. Рядом чувствуется присутствие кого-то очень сильного. Единиц так пятьсот, а может и больше. Меня словно холодным душем окатило. Как можно было проморгать подобное?

Быстрый пас в сторону меча, воткнутого в землю метрах в пятнадцати от меня. Из моей руки выходит белая лента, обвивает рукоять и быстро сокращается, увлекая хогу за собой. Четверть секунды и я, крепко держа меч в руках, разворачиваюсь в сторону посетителя.

-Ого, зверушка, растешь не по дням, а по часам. С нашей последней встречи, я погляжу, уже немало фокусов выучил.

Я рассмотрел говорившего. Худой высокий мужчина, с несколько звериными чертами лица. Одет в тяжелый черный плащ, синие потрепанные джинсы и ботинки армейского образца. От человека, кроме ощущения силы, его отличали янтарные глаза, будто издававшие неестественное свечение. Я где-то его уже видел.

-Ну и кто ты? А главное, с чем пожаловал?

-Как невежливо. Я, между прочим, спас твою задницу от полного развоплощения.

-Когда это?

-А вот перед твоей первой встречей с... кхм... хозяином. — При последнем слове, его рука непроизвольно дернулась к шее, на которой красовался кожаный ошейник. В точности как у меня. Понятно. Еще одна жертва хитрозадой сволочи.

-Лучше бы добил.

Багровый грустно улыбнулся. Что на его звероподобном лице смотрелось несколько странно.

-Я бы и добил, но прямые приказы короля не обсуждаются.

Секунду мы оба понимающе помолчали. После томогара продолжил.

-Так или иначе, мое имя Вулф, Лунный Странник. Я граф. Король попросил поднатаскать тебя немного. Поскольку стезя учителя, это явно не мое, мы с тобой поступим проще. Попытайся меня убить, волчонок.

Вульф оскалился, демонстрируя внушительные клыки. Мне определенно нравится его предложение. Таких противников у меня еще не было.

-Даже так? Ну что же, тогда не будем терять времени. — Я оскалился в ответ.

Лунный Странник предложил "попробовать" убить его. Попробовать. Ха, в моем лексиконе нет такого слова. Либо убиваешь ты, либо убивают тебя. Так было, так есть и так будет всегда. И никак иначе. Бой — не то занятие, где можно оправдаться неудачной "попыткой". И я сейчас это ему подробно объясню. Покажу на примере!

Так, энергии совсем мало. Сказываются три недели тренировок. Нет. Массконтроль не потребляет энергию. Это естественное свойство организма факела. Даже те из нас, кто не осознают свою природу, подсознательно контролируют свой вес и инерциальные свойства, удерживая их на том же уровне, какими они были, во времена человеческого существования. Проблема в том, что мои занятия были весьма травмоопасны. И мне приходилось регулярно заращивать мелкие разрывы оболочки.

Раз мало энергии, значит, нужно как можно быстрее достать графа, убить, ранить, просто поцарапать, не важно. Главное дать мечу добраться до его энергии. Только так, я могу продолжить бой на необходимом уровне.

Спринтерским бегом сокращаю дистанцию и, резко остановившись, наношу горизонтальный рубящий удар слева направо. Багровый не стал блокировать или уклоняться, он просто сделал шаг назад, картинным жестом подставляя ладонь под самый кончик лезвия моего меча. Он что собрался остановить мой клинок голой рукой? Нет. Как и следовало ожидать, острие пропороло его оболочку и, по инерции ушло дальше, оставляя короткий разрез. В меня потекла энергия, не слишком много, пара единиц, но на бой хватит. Вот только я не понял, это что еще за игра в поддавки? За кого он меня держит?

-Подкрепился, волчонок? Теперь можно и начать.

Вулф еще раз продемонстрировал свой великолепный оскал. В его руках, во вспышках существования, появились парные изогнутые кинжалы. И что это было? Ясно, что не материализация. Тем более, что кинжалы совсем не просты. В них чувствуется энергия. Явные хогу. Ну, об этом можно и позже подумать, сейчас важнее сосредоточится на противнике.

Я использовал все, что у меня было. Энергетическое усиление, массконтроль, даже невесть как сохранившееся заклинание снижения сопротивления воздуха. Сейчас я раза в три быстрее, чем тогда, когда дрался с туманом, но этого все равно не хватает. Граф не двигался особенно быстро, просто его кинжал всегда оказывался там, куда был направлена моя атака. Каждый мой удар в два раза сильнее, чем прежде, но не похоже, что это доставляет неудобства моему оппоненту. Да что же это такое? Туман был великолепным бойцом, но это... У меня просто нет слов, чтобы это описать.

Тем временем Вулфу, видимо надоело сдерживать град моих ударов, и он атаковал сам. Легкий, воздушный взмах кинжала, прошедший сквозь мою защиту, и моя правая рука, с зажатым в ней мечом, падает на землю. Миг, и второй кинжал застывает возле моей груди.

Меня сделали, как младенца. И даже не добили. Не помогли ни мои наработки, ни бездна времени, проведенная в сумасшедших тренировках. Потрясающий удар по самолюбию. Теперь понятно, почему он предложил именно "попробовать" его убить. У меня с самого начала не было и шанса. Если бы он хотел меня убить, я был бы уже мертв. Продолжать нет смысла.

-Ну, что дальше? — мертвым голосом, осведомился я.

-А дальше мы с тобой, волчонок, разберем твои ошибки и попробуем еще раз. Может, что и выйдет.

— Я тебе уже в который раз повторяю, ты мечом машешь, а не хвостом виляешь. Не замахивайся так широко и не проваливайся с каждым ударом. Инерция должна не мешать, а помогать тебе. Используй ее, а не сопротивляйся ей.

Вулф продолжал распинаться и сыпать советами. Вопреки его уверениям, он оказался великолепным учителем. После нашего более близкого знакомства, а, главное, после того как ко мне пришло понимание, что убить графа не получится, у нас сложились довольно неплохие отношения. Удивительно неплохие, для факела и могущественного багрового.

-Слушай, Вулф, а почему ты со мной возишься? Я понимаю: приказ короля. Но, в этом случае, ты мог бы так со мной не нянчиться. Не похоже, что ты делаешь это через силу.

-Все просто, волчонок. — Граф рассмеялся. — Ты похож на меня в молодости. Я, конечно, мистесом не был, но тоже начинал прогрызать себе дорогу с самых низов. Тогда я тоже бросался на всех встречных. И, возможно, если бы мне тогда помогли, как помогаю тебе сейчас я...

Багровый оставил фразу незаконченной. В прочем это и не требовалось, его рука снова красноречиво потянулась к шее. Понятно. Его поймали на жажде силы и знаний, и посадили на цепь. Прямо как меня.

Помолчав немного, задумчиво глядя в пустоту, Странник встряхнул головой, очевидно отгоняя неприятные воспоминания, и продолжил:

-Ладно, сейчас все равно поздно об этом говорить. Давай еще раз смахнемся.

И снова, в который уже раз, мы сходимся в схватке. Я по-прежнему полон азарта, но былого желания убить, уже нет. Вулф — хороший парень. Доказать свое существование, я смогу и на ком-нибудь другом. Благо Странник отнюдь не единственный граф в Багровом Мире.

Я научился у него очень многому. Куда большему, чем за всю свою карьеру самоучки. Он учил меня только владению мечом, но учил великолепно. Хотя и весьма своеобразно. Минимум фиксированных приемов, максимум импровизации. Общие принципы вместо четких догм. Он давал мне возможность выработать свой стиль, подстраивался под меня, а после, красивым движением указывал на мои ошибки, отрубая что-нибудь ненужное.

Вот и сейчас наши клинки, со звоном, сходятся друг с другом. Вулф проводит ложную атаку правым кинжалом в голову, я пригибаюсь и парирую настоящую, левым в корпус. Это я уже видел. Сейчас он изменит траекторию правой руки и достанет меня сверху. Не выйдет! Взмах мечем, разрезающий лишь воздух. Резко уменьшаю свою массу и, используя инерцию клинка, ухожу из-под удара, провернувшись на левой ноге. Вернув себе привычное состояние, поддеваю ногу противника, сбивая его с ног. Сейчас! Заношу над ним меч и... и меня относит далеко в сторону волной неоформленного существования. Хорошо не огнешаром.

-Вулф, ты чего? Я ведь не собирался тебя убивать. — Чистая правда, я собирался остановить клинок.

-А кто тебя знает, волчонок. — Граф совсем не выглядит недовольным. — Ладно, вот сейчас было совсем не плохо. Только смотри не возгордись, мечник из тебя пока — средней паршивости. Ну, подведем что ли итоги. С навыками я тебе слегка помог, хотя до идеала тебе как до луны. Скорость у тебя совсем неплоха. Кроме шуток. У некоторых королей и то меньше. Разумеется не у тех, чья специализация — контактный бой. Сила — паршивенько, но пока хватит. Не переоценивай себя и возможно выживешь. На этом и закончим. Я научил тебя всему, чему собирался научить. Хотя может как-нибудь еще смахнемся. Вот, кстати, держи. Это тебе король передал.

С этими словами он отдал мне лист бумаги свернутый в трубку. На листе было какое-то заклинание, но стоило мне взять его в руки, светящаяся лента развернулась и истаяла безобидным облачком существования.

-Ну, удачи, волчонок, постарайся не сдохнуть.

-И тебе того же, Вулф.

Я направился обратно в свою комнату. Последнее время прошло очень... продуктивно. Если бы тот туман попался мне сейчас... ну, думаю, мне было бы значительно проще.

-Ну вот, Лок, а ты говорил багровые индивидуалисты и ничему других не учат.

-А я и сейчас скажу то же самое, партнер. Вулф тебя не учил ничему, что могло бы ему серьезно повредить. Мечемашество дисциплина вспомогательная. Вот взять того же Странника. Его уникальная техника, "Северный лес", ты думаешь, он стал бы тебе ее показывать? Да никогда в жизни! Разве что, если хотел бы убить.

-Ну, ладно, спасибо ему и за это.

-Да уж, партнер, надеюсь теперь риск того, что ты сам себя зарубишь, поменьше будет...

-Лок, завязывай говорить гадости, лучше скажи, что там Йори мне передал?

-Понятия не имею, но вроде у тебя скоро будет новое задание.

-Новое задание, значит... интересно.

Придя к себе в комнату, я развалился в кресле и развернул королевское послание. Очень любопытно. Письмо содержало в себе подробное описание какого-то заклинания и короткое предписание: выучить в кратчайшие сроки и явиться пред ясны очи.

-И что это? — Я помахал письмом.

-Это... хм, это скрывающее заклинание. Ничего уникального, но в широком доступе нет. В целом не слишком хорошее. Но все остальное, это уже, как правило, чьи-то уникальные наработки.

-А подробнее, можно?

-Подробнее? Да, пожалуйста. Итак это ограниченное заклинание, предназначенное для сокрытия энергетических существ и объектов. Основано на экранировании свободных флюидов, путем их реверсивного движения внутри контура заклинания и испускания волновой противофазы...

-Стой, Лок! Давай попроще, для дураков.

-Ну, попроще, так попроще. В общем, так, партнер. Учишь это заклинание и накладываешь на то, что хочешь спрятать от чего-нибудь чутья или энергозрения, на себя к примеру. Если в объекте энергии не слишком много то, скорее всего, спрячешь, если много то хотя бы радиус уверенного обнаружения уменьшишь.

-Понятно. А во мне ее, я так понимаю, немного?

-В тебе, партнер, энергии можно сказать и нет вовсе. С этим заклинанием ты можешь стоять за спиной у тумана, а он и не заподозрит о твоем существовании. Но на глаза все равно лучше не попадаться. Все же ты под заклинанием будешь здорово отличаться от человека.

Понятно. Значит, наши с королем мозги работают, похоже. Он тоже подумал, что мой ничтожный резерв хорош хотя бы тем, что его легко спрятать.

Ну, значит, будем учить. Заклинание-то сложное. Я таких, еще не видел.

Светящаяся лента в моих руках, с громким хлопком и вспышкой, исчезла. Заклинание развалилось. В очередной раз. Черт возьми! Опять! Сложная вязь магических знаков никак не хотела принимать требуемую форму. Уже которую сотню раз я повторяю ряды заученных глифов, но каждый раз умудряюсь сбиться. Соответствие вкладываемого образа используемому знаку не слишком сложно выдерживать лишь, в случае если глифов десяток-другой. Так было в большинстве используемых мной ранее заклинаний, но не в этот раз. Этот чертов спел, содержит более трех сотен уникальных знаков, и требует столько же образов. Для меня, сейчас, это очень сложно. Ладно. Еще раз.

Сконцентрировавшись, я начал выплетать заклинание заново. Из-под моих рук начала вытягиваться светящаяся белая лента, покрытая глифами, она подобно змее обвила мои руки и потянулась дальше, начав оборачиваться вокруг корпуса. Пока все правильно, так и должно быть. Продолжаем. Вот лента подобралась к горлу и кольцом свернулась на нем. Правильно. Теперь голова... Черт! Опять не вышло. Заклинание развеялось. С громким треском и, почему-то, запахом малины. Как же это меня бесит. Хочется кого-нибудь разорвать. А ведь сначала все выглядело так просто. Ну, еще раз.

Тысячная, наверное, попытка. Уж в этот раз — точно получится. Уже не единожды, я был в нескольких шагах от завершения. Осталось совсем не много. Совсем чуть-чуть. Лента заклинания уже обвила все мое тело, остались лишь стопы. В этот раз я, точно, добью это гадское колдунство. Последний глиф...

Что? Какого черта? От начертания последнего колдовского знака, меня отвлек грохот сорванной с петель двери, ведущей из моей коморки в общий коридор. Прочная дверь, сколоченная из дубовых досок, буквально разлетелась в щепки под мощным ударом снаружи.

Заклинание, как и следовало, ожидать, развеялось. На этот раз облаком едкого сизого дыма. Нужно ли уточнять, в каком бешенстве я пребывал? Я был готов разорвать голыми руками первого же идиота, решившего зайти через дверной проем. Более того, именно так я и собирался поступить. И идиот не заставил себя долго ждать. Не прошло и трех секунд, как в мою комнату ввалился багровый. Серв, энергоемкостью шестьдесят единиц, похож на человека, даже лицо человеческое, но из спины торчит целый ворох дикобразих колючек.

Дикобраз остановился посреди комнаты, оглянулся и, заметив меня, шагнул в мою сторону. Я понятия не имел, что он хотел сделать дальше. На самом деле, это меня даже не интересовало. Все, что я видел, это презрительный взгляд этого самоубийцы. Учитывая мое, и так не самое радужное настроение, точка кипения была пройдена. Окончательно и бесповоротно. Грянул взрыв.

Подскочив к багровому, я вцепился левой рукой в его лицо и впечатал затылком в стену. Пас свободной рукой в сторону меча, прислоненного к подлокотнику кресла, давно изученное и отработанное до автоматизма заклинание и пальцы привычно обхватывают рукоять. Коротким движением я загнал клинок в грудь серву, пришпилив его к стене. В меня хлынуло целое море энергии. Увы, так много я не удержу, но подзарядить браслет-хранитель хватит. От этой, безусловно, приятной мысли волна раздражения немного схлынула. Я уже мог мыслить здраво.

-Партнер, технически, он на тебя не нападал. — Влез с весьма неожиданным комментарием Лок.

-Как не нападал? А зачем он тогда сюда вломился?

-Хмм... Полагаю местные разборки.

-В каком смысле местные разборки? Он что, дверью ошибся?

-Партнер, если бы ты завел полезную привычку пользоваться чутьем, не только тогда, когда оно тебе нужно, полагаю, ты сам нашел бы ответ на этот вопрос.

Резонное замечание. В углу комнаты, там, куда улетели остатки двери, чувствовался слабый источник энергии. Очень слабый. Такого маленького энергозапаса я еще не встречал. Если не считать факелов, конечно. Единиц десять, не больше. Я развернулся посмотреть на это чудо. Из темного угла комнаты, на меня испуганно смотрели, два красных глаза. Испуганно? Странное ощущение. Не приятное или неприятное, просто странное. Но желания располовинить смотрящего на месте, не вызывает. На меня раньше никогда так не смотрели. Презрение или равнодушие, вот все, что я видел в глазах багровых. И меня это бесило, провоцировало на агрессию, тогда я с трудом сдерживался от того чтобы не начать доказывать собственное превосходство в ту же секунду.

Я подсветил себе огоньком существования, зажженном на пальце. Томогара. Девушка. Да, именно девушка. В этом я не сомневался. Хотя и выглядела она достаточно необычно. Хрупкое худенькое тело, большие красные глаза и прямые белоснежные волосы. Не считая странноватой палитры, все это выглядело вполне по-человечески. Но вот дальше начинались отличия. И крупные. Ног не было вообще. Во всяком случае, в человеческом понимании этого слова. Ниже пояса у незнакомки располагалось паучье тело, покрытое блестящим черным хитином с несколькими симметричными красными пятнами. Руки от середины предплечий были покрыты им же, однако пятен на них не наблюдалось. Из недр памяти всплыло слово "арахна", интересно к чему бы? В целом, как отстраненно отметило сознание, она выглядела весьма... эстетично. Что, среди виденных мною ранее, багровых такого уровня — большая редкость.

-Лок, это что же получается, тот шипастый закинул эту малявку сюда, прямо через дверь?

-Вроде как, партнер.

-А зачем?

-Да пес его знает. Кто поймет, что у этих сервов в голове творится?

-Так зачем? — переспросил я, обращаясь на этот раз к девушке.

Молчит и трясется. Неужели от страха? Я что такой жуткий? Хотя, полагаю, с ее точки зрения, тот, кто за несколько секунд отправил на небеса багрового, в шесть раз сильнее нее, действительно выглядит жутким. Ну, так дело не пойдет. Мне ведь нужно узнать, что именно здесь произошло.

-Отвечай. — подпускаю в голос угрожающие нотки.

-Я-я д-думаю он разозлился... — все таки ответила. Значит говорить умеет. Заикание спишем на испуг.

-Кто разозлился, на кого разозлился и за что разозлился?

-Т-тот... — она рывком кивнула на мой меч, до сих пор торчащий в стене, — он у-увидел меня и...

-И?

-... моя форма... в ней есть ч-человеческие детали... э-это признак сильных багровых...

-Понятно. Тот дохлый придурок увидел, что у тебя, слабачки, пол тела человеческие, а у него только морда похожа и швырнул тебя в стену. А там оказалась моя дверь. Так?

-Д-да... а ч-что со мной б-будет? — По мере нашего вымученного диалога томогарка бледнела все сильнее и сильнее. И вот теперь этот вопрос. И что мне с ней делать? Прибить? Да нет не особо-то и тянет. В конце концов, она мне не противник. Проблему решил Лок.

-Партнер, я понимаю, что ты в кои-то веки дорвался, до общения с девушкой, но тебе заклинание доучивать надо, а потом к хозяину...

-Понятно. Сейчас займусь.

Я взял багровую за шкирку и, не слишком аккуратно, выставил в коридор. Нечего меня отвлекать, мне заклинание доучивать надо.

Через восемь часов я стоял перед дверью в покои короля. После инцидента в моей коморке учиться стало значительно легче. Раздражение, выплеснутое на неожиданных визитеров, схлынуло, что позволило мне, успокоится, и с полной отдачей взяться за тренировку. Заклинание удалось с первой же попытки, после чего оставалось лишь довести процент успешных попыток до ста. Это не заняло слишком много времени. Все-таки, система образ-глиф служит, в первую очередь, костылем для создания нужного единого образа-желания. Таким образом, после нескольких успешных созданий заклинания, его сложность падает по причине того, что в голове у заклинателя уже хранятся воспоминания о готовом результате.

И вот, сейчас я стою перед входом в кабинет Йори. Смысла оттягивать неизбежное нет. Значит, вперед.. Несколько слабых ударов костяшками пальцев по резной деревянной двери, и, провернув медную ручку, захожу внутрь.

Пастырь Обреченных, вопреки своему обыкновению не сидел, развалившись в кресле перед камином. На этот раз он что-то сосредоточенно писал, разместившись за письменным столом. Кипа исписанных бумаг, лежащая на столешнице, подозрительно наклонилась, грозя, свалится на пол. Но, не похоже, что королю было до этого хоть какое-то дело. Мне не оставалось ничего, кроме как остановиться в дверях, дожидаясь пока Йори закончит покрывать лист бумаги ровными строчками неизвестных мне знаков.

Через несколько минут, король закончил писать, уверенным движением отправил перьевую ручку в подставку и выжидающе посмотрел на меня. Вместо приветствия, я, уверенно, сплел маскировочное заклинание, демонстрируя факт успешного выполнения его приказа. Пастырь усмехнулся, очевидно, это не было для него новостью. Лок, как всегда на высоте...

-Здравствуй, здравствуй, Безымянный. Я смотрю, ты смог справиться с простеньким заклинанием. Выдающееся достижение. Итак, зачем я позвал тебя сюда? Все очень просто. Есть работа. Суть ее в следующем. Некоторое время назад, некий факел, устроил в городке под названием Мисава подлинное светопреставление. Такого вопиющего нарушения Пакта мир не видел уже лет сорок. Но, знаешь что самое интересное? То, что, в ходе расследования, как это теперь называют "Мисавского инцидента", так и не было получено ответа на вопрос "кто же виноват?". Туман ли, использовавший в городе площадные заклинания, его убийца, не удосужившийся снять печать по правилам или, возможно кто-то еще. Кстати! Возможно, тебе будет интересно, но смерть огненного тумана приписали Тэммоку Икко.

-Кому?

-Тэммоку Икко. Мистесу с чудным хобби — находить и убивать моих соотечественников и туманов. Вообще он, как правило, не добирается до кого-то сильнее сервов, но слава у него все равно жутковатая. С ним тебя и спутали. В конце концов, не так уж и много тех, кто может похвастаться знакомством с этой, вне всякого сомнения, интересной личностью.

Но я отвлекся. Итак, после выходки, этого самого факела, в Мисаве начался форменный кавардак. Не слишком уважаемый король, в чьей зоне влияния находится этот город, нагнал туда целую кучу своих подданных. Которые, заодно, прибили еще парочку огненных туманов, проводящих расследование. Ну, его можно понять. В его владения явился туман, а на следующий день ему сообщают о резком сокращении запасов еды, в его же городе. Вот он и разозлился. А кто бы не разозлился? После этого туманы, уверенные в собственной невиновности, провели карательный рейд в пределах города, чем изрядно сократили количество подданных того самого, не слишком уважаемого, багрового короля. Другой, на этот раз, уважаемый король, совсем не расстроился такому исходу. Он, понимаешь ли, не слишком любил своего соседа. И был бы совсем не против, если бы было проведено еще несколько карательных рейдов и, желательно, обеими сторонами. Но, увы, конфликт к этому времени начал затихать. Ты понял, в чем твоя задача?

Как всегда, в пространных монологах Пастыря сложно уловить суть. Но в этот раз я справился быстрее.

-Поддержать накал? — предполагаю.

-Совершенно верно. И, в этот раз, сведи собственное влияние к минимуму. Ты просто должен увеличить число жертв с обеих сторон, а не устраивать минифилиал адской геенны в отдельно взятом городе. Действуй скрытно, иначе, вместо разборок друг с другом, фракции объявят развеселую охоту на тебя. Ты меня понял?

-Да. Все сделаю.

-Ну, вот и отлично. Приступай. — снова знакомое движение ладонью в мою сторону, и снова я проваливаюсь в черноту разлома. Все, как и раньше...

Выпал я где-то на окраине города. Так даже лучше. Не очень хочется вляпаться в центр разборки между фракциями. Или все же хочется... Нет. Повоевать еще успею, а вот попасть сразу под перекрестный огонь, удовольствие — ниже среднего. Ну, что, приступим. И, для начала...

-Лок, каким способом меня можно обнаружить под заклинанием?

-Нуу... Прежде всего, партнер, тебе не стоит попадаться на глаза никому, из чувствительных к энергии. Видеть перед собой человека и чувствовать на его месте пустоту... не находишь что это подозрительно. Хотя, в толпе на это, скорее всего, не обратят внимания. Кроме того, не забывай, выводя энергию за пределы тела, ты в то же время выводишь ее вовне контура заклинания. Кроме этого разве что какое-нибудь мощное поисковое заклинание, но такими просто так, из-за повышенной подозрительности, не разбрасываются. Слишком уж они прожорливы.

-Иными словами, не оставаться один на один и не выказывать излишней активности. Так?

-Все верно, партнер. Но не забывай, в этом мире никто и никогда, не застрахован от неприятных сюрпризов. Всякое может произойти, и всякие могут встретиться. И, да, пока не забыл. Завязывай, со столь любимой тобой акробатикой и сжиманием ядра. Необычная реакция людей, вполне может тебя выдать.

-Угу. Все понял. Ладно, чего здесь торчать, пошли в город.

-Да, партнер. Время дорого.

Город сильно изменился с тех пор, как я был здесь в прошлый раз. И не в лучшую сторону изменился. Что, кстати, целиком и полностью, моих рук дело. Цепочка событий, началом которой был я.

Прежде живой и людный, гудящий своими делами и проблемами, город, теперь походил на кладбище. Факелов, иллюзорных надгробных камней, было едва ли не больше, чем живых людей. На лицах прохожих был отчетливо виден застарелый, задавленный страх. Возможно, они и не могли воспринимать происходящее, но каким-то животным чутьем ощущали неправильность творившегося на улицах. К тому же, полугодичной давности история о том, как средь бела дня, в самом оживленном месте города, из ниоткуда появились сотни и тысячи раздавленных в лепешку трупов, тоже не прибавляла им оптимизма. Этот город пах страхом. Тем навязчивым, неопределимым ужасом, что приходит от столкновения с неизвестностью, лежащей за гранью понимания.

Я шел по улицам, разглядывая изменившиеся очертания этого кладбища. Самое-то, для поля боя. В прочем бои тут шли и без меня. Вот, на моих глазах вспыхнул купол печати, накрывая собой целый квартал. Под ним чувствовалось несколько крупных источников энергии и множество более мелких. Там определенно шла схватка. Идти туда сейчас, смысла нет. Сначала нужно собрать информацию и разведать окрестности.

Прежде всего, нужно раздобыть карту города и прикинуть соотношение находящихся здесь сил. Я свернул в переулок, там из торца здания выглядывала вывеска обещающая свежую прессу и прочий печатный мусор.

Подойдя поближе, я рассмотрел старого вида газетный киоск. И старушку-японку, стоящую за прилавком.

-Здравствуйте, бабушка, я только приехал в ваш город, можно мне карту и свежий выпуск какой-нибудь местной газеты.

Старушка неприязненно на меня покосилась, но запрошенное дала. Вот, что делает страх с людьми. Но мне нужно знать о происходящем здесь, как можно больше. Всегда есть вещи, о которых не узнаешь из газет. В разборках высших сил, люди, конечно никудышный источник информации, но думаю, и это не будет лишним.

-Простите, а что в городе твориться? Атмосфера тут, какая-то напряженная? — бабулька еще раз недоверчиво посмотрела на меня, а потом ее словно прорвало. Скопившееся напряжение искало выход.

-Знаешь, парень, уезжал бы ты отсюда. Нехорошее время ты выбрал для экскурсий. В Мисаве чертовщина какая-то твориться. Мало нам было той истории... ну ты наверняка знаешь... во всех газетах писали...

Так вот, с тех пор все и началось. То люди пропадают, то взрывается что-то... Один раз целый дом, жилой дом, сам собой развалился. И никто не слышал ни звука. Просто вышли люди с утра на работу, а на месте соседнего дома — развалины. И так все время. Никогда не была верующей, но в последнее время подумываю... может мы богов чем прогневили...

Расплатившись со старушкой, и поблагодарив за исчерпывающий ответ, я отошел запихивая в рюкзак свои приобретения. Я так и думал. Боевые действия здесь идут полным ходом. Обстановка напряжена настолько, что даже мелкие нарушения маскировки, уже никого не заботят. Это уже не охота, это целая война. Пакт прока сдерживает сражающихся, но долго ли это продлится? Хотя Йори говорил что накал здесь ослабевает. Но мне слабо в это верится. Уж слишком много страха в глазах прохожих, слишком много факелов на улицах, слишком часто ставятся печати... Но, правила незыблемы. Их соблюдают. Пока.

И моя задача состоит в том, что бы превратить эту войну в настоящую машину смерти. Мясорубку для разумных. Сейчас, это не видится особо сложным. Атмосфера страха, атмосфера противостояния. Здесь, в этом городе они густы подобно дегтю. И образуют более чем взрывоопасную смесь. Здесь, для взрыва этой пороховой бочки, хватит и искры. И этой искрой надлежит стать мне.

Пододвинув к себе чехол с мечом, я удобнее устроился на парапете, расположенном на крыше недостроенной многоэтажки. Два дня ушло на примерную оценку количественного и качественного соотношения сил враждующих сторон. От огненных туманов в городе было пять человек. Расположились они в небольшом отеле на краю города. Багровых же было значительно больше. Я насчитал двадцать три источника энергии, правда, большинство из них были сервами, а, следовательно, особой опасности не представляли. Их база располагалась в одном из складов городской промзоны. Таким образом, силы примерно равны. Стороны регулярно, но без особого энтузиазма, пробовали друг друга на зуб. Так дело не пойдет. За все время моего бездеятельного наблюдения, погиб лишь один серв. Мне необходимо раскочегарить печку этого конфликта. Иначе, это будет моим последним заданием.

И что можно с этим сделать? Поохотится на представителей сторон поочередно? Можно, но не стоит этим злоупотреблять. Слишком частые пропажи, без видимой на то причины, могут навести на ненужные мне подозрения. Вмешаться в очередную стычку и подкорректировать ее результат? Было бы неплохо, но я боюсь, что не справлюсь с настолько ювелирной работой. Позлить противников, не вмешиваясь лично? Это было бы великолепно. Но у меня не так уж много подходящих для этого инструментов. Но, тем не менее, такой вариант был бы идеальным. А еще лучше, комбинировать их поочередно, привнося свою долю хаоса в развитие событий. Если я и оставлю следы своего вмешательства, никто не сможет различить их в постоянной суматохе позиционной войны.

Начну с чего полегче. Пропажа нескольких сервов, не будет ощутимым ударом, но и вряд ли подействует на главу экспедиционного корпуса багровых умиротворяющее. Ведь моя задача не перебить всех, а повысить накал страстей настолько, чтобы противники сами сделали это.

Я встал и, подхватив рюкзак, направился в город. Помзона располагалась на самой окраине города. Сейчас там было не много людей, но для того чтобы пополнить растраченный запас, не привлекая излишнего внимания, место подходило идеально. Да и близость к расположению штаба сказывается. Именно там, скорее всего, будут охотится багровые послабее. Как раз то, что мне нужно.

Замаскировавшись, я сидел на крыше одного из заводских корпусов. Сейчас работа на заводе, принадлежавшем какой-то крупной корпорации, почти встала. Работники, пропадающие, бесследно — не лучшим образом сказываются на ходе дел. В прочем, это не мои проблемы. Сейчас мне бы дождаться своих будущих жертв, и можно уходить отсюда.

Ожидание затянулось часов на пять. Но того стоило. Сразу два серва, это хорошая добыча. Самое забавное, что они видимо, занимались тем же, что и я. То есть, поджидали уже свою добычу. Сожалею, но не в этот раз. Сегодня, охотником буду я.

Заклинание маскировки действовало безукоризненно. Ни один из них даже не оглянулся, не почувствовал мое приближение. И это стоило им жизней. Один широкий взмах меча и два багровых отправляются в новый, лучший мир. Полученную от них энергию мне все равно не получилось бы оставить себе, а это значит, можно обставить картину произошедшего более правдоподобно. Выпустить струйку существования в воздух, так, словно хочу заполнить им все окружающее пространство. Отлично, печать готова. Не большая, но не суть важно. Сейчас сюда сбегутся заинтересованные. А значит... долой маскировку.

Самый обыкновенный факел, каких сейчас множество в Мисаве, шел по заводской территории, искоса наблюдая, как к только что поставленной печати, слетаются непримиримые враги. Невероятно удачно. К печати первым успел туман. Я и не надеялся на подобное стечение обстоятельств, теперь смерть сервов спишут на него. Что он здесь вообще делал? Неужто действия противника отслеживал? Ну, тем лучше.

Дело сделано. Сейчас я не только уничтожил двух слабеньких багровых и заставил понервничать соперников, но и подставил тумана, чем слегка повысил напряженность ситуации в целом. А ведь еще не ясно чем закончится эта стычка...

Увы, ничем особым она не закончилась. К туману подоспело подкрепление и, ввиду равновесия сил, бой деградировал до ленивого перебрасывания огненными шарами. После чего туманы без потерь отступили. Оно и понятно, никто не хочет жертвовать потенциально бессмертной жизнью, ради участия в мясорубке с равными шансами, как на победу, так и на поражение. Но это ничего, время еще есть. Я еще успею довести всех присутствующих до состояния берсерков.

Расположившись на своем любимом месте, то есть, на крыше все той же самой многоэтажки я занимался очень важным делом. Я готовил сюрпризы. Эта война не затянется дольше времени необходимого для того, чтобы сравнять город с землей. А судя по концентрации факелов у меня не более полугода. По прошествии шести месяцев здесь не останется ни одного человека, а значит, я должен успеть раньше. Если все будет продолжаться как сейчас, не дожить мне до следующей миссии.

Прежде всего, требовалось востанновить разрушенный блок Катара. Дело не сложное, но ради соблюдения маскировки, пришлось собирать его прямо внутри оболочки. Впрочем, как оказалось, с самого начала требовалось делать именно так, ведь манипуляции с энергией в пределах оболочки на порядок проще, чем вне нее. О чем я и узнал, под громкий хохот Лока. Он, видишь ли, думал это всем известно. Думал. Как будто он это умеет. Ну да, пока неважно. Главное, что собрал. А вот дальше начались проблемы. Требовалось разместить несколько штук в факелах, живущих или работающих, в центре города. С этим были сложности. В Мисаве слишком много тех, кому могут показаться подозрительными мои действия. Значит, создание факелов и маскировка клинков в них, отменяется. Но ведь можно воспользоваться уже существующими. И как бы засунуть в них клинок, не повредив при этом. От пробоя оболочки они и развоплотится могут. С них станется. Они ведь все еще считают себя людьми...

А вот и ответ. Достаточно просто оглушить ударом по голове. И делай с бессознательной тушкой что хочешь. К тому же, клинки могут подпитываться прямо от них.

Воплотить задуманное было не сложно. Совсем. Достаточно лишь проконтролировать отсутствие в обозримом пространстве сущностей способных почувствовать мои манипуляции. За одну ночь, в городе появилось несколько десятков самопередвигающихся мин. Достаточно для того, чтобы испортить настроение кому угодно. Но время для их использования еще не пришло.

Теперь время для второго сюрприза. За ним пришлось бегать на, уже пострадавший однажды от моего налета, режимный объект. Надеюсь, оно того стоило. Как бы не перестараться.

Третьим же сюрпризом займусь позже, его, к сожалению, заранее подготовить нельзя. Мне уже самому интересно, что из этого выйдет.

Ну что же, все возможные приготовления к основной операции сделаны. Если все получится, можно будет праздновать победу, если нет — начинать все заново. И это в самом лучшем случае. Скорее всего, в случае неудачи я растворюсь облачком существования в окружающем мире. Риск велик. Хотя, мне не привыкать. Так было всегда, и так будет всегда. Иначе просто не интересно. К черту расчеты вероятностей! Начнем!

Открыв легкую пластиковую дверь, я вошел в гостиницу. Ту самую, куда заселились туманы. Практика показала, что бесцельные действия, вроде уничтожения сервов и провоцирования конфликтов, не слишком сказываются на ситуации. Нужно действовать тоньше. Изучить противников, найти слабое место и лишь после этого нанести удар. Хирургически точный и максимально эффективный. Жаль, пришлось оставить все свои хогу в том недостроенном доме, но тащить их с собой, было бы глупо. От Лока так просто было не избавиться, так что он просто был прикрыт заклинанием и высоким воротом свитера. Сейчас я обычный факел, вызывающий подозрений не больше, чем мусорный ящик на другой стороне дороги. Не достойный внимания и не вызывающий никаких эмоций, кроме легкой брезгливости. Парадоксально, но в городе, доверху заполненном факелами, идеальная маскировка — полное отсутствие маскировки.

Быстро сняв себе пустующий номер, я отправился в прилегающее кафе. Сейчас время ужина и возможно, я застану туманов именно там. Все-таки, даже не смотря на всю свою силу, они остаются людьми, а значит потреблять органику им нужно регулярно. Жалкие создания, не способные понять всех преимуществ энергетической природы.

Я оказался прав, все пятеро туманов сидели за столиком и трапезничали. Я давно чувствовал их присутствие, но здесь оно просто оглушало. Словно выйти под яркое полуденное солнце из кромешной темноты. Это было почти болезненно. С каким удовольствием я скрестил бы клинки с кем-нибудь из них. Но не в этот раз. Не стоит забывать, что здесь лишь две стороны конфликта и мне необходимо, чтобы так было и впредь.

Заказав себе ужин, я продолжил наблюдать за колоритной пятеркой. Трое мужчин и две девушки. У каждого на теле спрятан их напарник. Каналы в теле сейчас светились не ярко, но я знал, что они готовы вспыхнуть в любой момент. Впрочем, все это и так понятно. Сейчас главное, проследить не столько за их силами и возможностями, сколько за ними самими. Для начала операции, мне нужен сильный, предельно точный, а, главное, максимально болезненный удар. Такой, что выведет из равновесия, даже самых стойких из них.

Но я отвлекся. Над столом, за которым сидели интересующие меня личности, вилось напряжение. От кого-то оно исходило совершенно явно, кто-то с успехом его скрывал, но общая атмосфера была именно такой.

Среди пятерки туманов главным был, скорее всего, седой мужчина лет пятидесяти на вид. Одетый в неброский свитер серого цвета, такие же штаны и потрепанные кожаные туфли. Он ничем не выделялся бы из толпы таких же серых, неброских людей, если бы не одна небольшая деталь. Уверенность. Уверенность, граничащая с фанатизмом, в себе и своем деле сквозили в каждом его слове и жесте. Качество прирожденного лидера. За такими людьми, во все времена, шли на смерть, солдаты. Лидером не мог быть никто, кроме него.

Следующим был молодой мужчина в модной куртке, явно следящий за своей внешностью. Он старался выглядеть раскованно, но мне было видно, что он держится на пределе своей выдержки, еще немного и он сорвется в истерику. Видимо, он не привык к подобным затяжным и кровавым конфликтам. Трус. Или новичок. Впрочем, мне без разницы.

Совсем молодой парень лет семнадцати на вид. Живой и общительный. Казалось, его не волнует происходящее. Словно и не война это, а пикник с друзьями. Непонятно, либо он так молод, что толком не осознает происходящее, либо, наоборот, старейший и опытнейший член этой команды, снимающий таким способом общее напряжение.

Девчушка, лет пятнадцати на вид, впрочем, у потенциально бессмертных и нестареющих огненных туманов, внешность почти всегда не соответствует внутренней сути. Так и сейчас, девочка спокойно и деловито поглощала свой ужин, не отвлекаясь на пустые разговоры. Словно все происходящее было не более чем каждодневной рутинной работой. Хотя, кто знает, возможно, для нее так оно и было.

И последний член команды, абсолютный новичок, слабое звено и моя цель. Девушка двадцати трех лет, она казалась подавленной и нервничающей одновременно. У нее все валилось из рук, она сбивалась, когда ей задавали вопросы, и часто уходила в себя. Остальные члены команды, даже трусливый парень, периодически пытались ее подбодрить, но без видимого успеха. Все же туманы не созданы для командной работы.

Поужинав, я отправился в свой номер. Мне требовалось подготовиться к событиям этой ночи. И, прежде всего, начну с главного. Того, без чего сегодняшнее действо можно и не начинать. Предварительно, все уже было обсуждено, осталось лишь скоординировать последние детали.

-Итак, Лок, что с моим заказом?

-Все в порядке, партнер, хозяин, конечно, особо счастлив не был, но справедливость твоих доводов признал. Все будет к сроку.

-Это хорошо. Значит, осталось только ждать.

-Угу.

-Да, кстати, Лок, все забываю спросить. Чего ради, вообще было начинать эту бойню в городе? В том инциденте погибло куда меньше народу, чем во всех последующих событиях. Это, что же получается, местный король, по собственной воле, согласился на войну, вследствие которой, его кормушка фактически опустеет?

-Ну, партнер, все не так просто. Фактически багровым не нужно так уж много энергии. Как правило, для среднего по размеру королевского двора, достаточно выпускать на охоту одного двух сервов в месяц. Этого вполне хватает на обеспечение необходимой энергией всех нуждающихся. Не забывай, томогара почти не выгорают. Это в мирное время естественно. Личные территории не столько кормушка, сколько резерв на случай боевых действий. И именно по этой причине, их столь яростно защищают. Наличие личной территории — вопрос статуса и престижа. Этакий индикатор боеготовности. И любые нападки на нее отражаются, не считаясь с потерями. Лучше полупустой город, чем город, оккупированный туманами.

-Как все сложно-то...

-Это еще по-простому, привыкай, партнер.

На часах — пол второго. Ну вот, время пришло. Все подготовлено, подтверждение запроса получено. Можно и начинать. Я вышел из номера и, не скрываясь, отправился к выходу из отеля. Отойдя от здания на достаточно большое расстояние, я начал собирать энергию. Откуда придется. Редкие прохожие, случайно забредшие факелы, годится все. Собрав, пять единиц, я вновь накинул маскировку. Мне хватит, а больше все равно не удержу. Теперь решающая фаза плана. Бегом возвращаюсь в отель. Сейчас, я почти невидим. Но не стоит на это особо полагаться. Значит нужно действовать аккуратнее. Найдя окно в номер своей цели, я подпрыгнул и бесшумно устроился на подоконнике. Все по плану. Моя жертва спит беспокойным сном. Каналы в теле тусклы настолько, что едва просматриваются. Как я и предполагал. Во время сна туманы снимают вместилище багрового, ухудшая синхронизацию. Чутье все еще работает, но для того, чтобы предпринять активные действия, потребуется несколько секунд. Большего, мне и не нужно.

Огненный шар, большой настолько, насколько можно получить из имеющейся в моем распоряжении энергии, вдребезги разнося оконное стекло, влетает в комнату, на несколько секунд превращая ее в филиал ада. Выжить там не смог бы никто. И уж точно не человек.

Мгновенно восстановив раздвинутые слои маскировочного заклинания, я изо всех сил отталкиваюсь ногами от подоконника. При моих нынешних умениях, этого хватит на то, чтобы пролететь через пол города. Уже в полете, наблюдаю, за сигнатурами активизировавшихся туманов. Вот они выскакивают из номеров, бегут по коридору, заглядывают в обгоревшую комнату. Даю им пять секунд на осознание произошедшего...

Сейчас! Маленький огненный шарик в моем номере, заранее созданный и оплетенный сдерживающими и маскирующими заклинаниями, высвобождается. Сам по себе он слабенький и не причинит особого вреда, вот только, вокруг него расставлено порядка полусотни разнокалиберных артиллерийских снарядов, доблестно спертых мной, со все того же склада. Насколько же проблематично было пронести их под оболочкой... а уж запихнуть туда...

Но все это неважно. Гигантский столб огня взвился над местом расположения гостиницы. Заметая все следы моей деятельности, дезориентируя оставшихся туманов, давая мне время на дальнейшие действия. Привыкайте драться по человечески, господа туманы, не стоило вам так отходить от собственных корней. Даже ваше чутье не абсолютно, не стоило вам об этом забывать.

Я подкорректировал свой полет и приземлился на крышу многоэтажного дома. Отсюда четко просматривалась воронка от взрыва. Большого взрыва, устроенного мной. Туманов так просто не убить, но цели своей я достиг. Сейчас в городе их уже не пятеро, лишь четверо. Уничтожив самого беззащитного и самого нуждающегося в заботе и поддержке члена их отряда, я должен был, просто обязан был их не на шутку разозлить. Пусть все чувствуют вину за смерть той девчонки-практикантки! Пусть чувствуют груз невыполненного долга! Пусть считаю, что были недостаточно хороши, чтобы ее уберечь! Больше гнева и отчаяния! Больше вины! Все это станет топливом пожара этой войны.

А сейчас, пока они дезориентированы, нужно указать им цель. Показать врага.

-Лок, время.

-Да, партнер, в течении двадцати секунд.

-Отлично.

Не прошло и десяти, как я почувствовал чужое присутствие, нечеткое, размытое, но вполне ощутимое... и узнаваемое.

-Вулф, ты? Паршивая маскировка. — произношу не оборачиваясь.

-Знаю, волчонок, но у меня есть другие достоинства. — знакомый голос из-за спины. — Вот твой заказ, вчера полдня ловил, смотри не облажайся.

-Не облажаюсь, поделись энергией, пожалуйста. Чтобы на один огнешар хватило.

-Держи. — Граф протянул мне руку. Через тактильный контакт энергия передается просто и быстро, без сложностей и излишнего излучения в окружающую среду.

-Спасибо. А теперь прыгай обратно в разлом, и не забудь его за собой закрыть.

-Тоже мне, король нашелся, ценные указания раздавать... — беззлобно поворчал багровый, но инструкции последовал.

На крыше остался лишь я и спеленатый каким-то ограниченным заклинанием серв, пойманный Вулфом на территории здешнего короля. Сильный, кстати, почти сто единиц. Еще немного и стал бы бароном. Но, не судьба.

Ладно, хватит прохлаждаться, туманы наверно уже оклемались. Не стоит давать им разбрестись. Собрав почти всю полученную от Странника энергию, формирую огненный шар и отправляю туда, где, в ночи, сияют яркими огнями, туманы. Попасть, не попаду. Но свое местонахождение выдам.

А теперь быстро хлопнуть рукой по туше серва, развеивая заклинание и убираться отсюда.

Если все пройдет так, как было задумано, туманы, охваченные праведным гневом ломанутся сюда и найдут здесь уже слегка оклемавшегося багрового. Не думаю, что они станут опускаться до расспросов и разговоров. Подстава готова. Теперь, осталось лишь понаблюдать, за картиной разворачивающихся событий. Не забывая, впрочем, подбрасывать дровишек в утробу вечного огня ненависти между огненными туманами и багровыми томогара. Сегодня я дал достаточный толчок для начала нового витка противостояния.

Все прошло даже лучше, чем я думал. Вероятно, я переоценил эту команду и ее лидера в частности. Потеряв товарища, они просто обезумели, с яростью берсерков бросаясь на любой незнакомый всполох существования. Они вносили опустошение в ряды багровых и погибали сами. Получали ранения, напарываясь на мои мины и в ярости, уничтожали факелов десятками. Багровые, остервенело, отбивались и несли сильные потери. Я же, вносил во всеобщее побоище, свою посильную лепту дистанционно управляя клинками и охотясь на заблудившихся сервов. Увы на кого-то посильнее мне сейчас не напасть. Если бой затянется, придет подкрепление, и меня обнаружат, а значит, в этот раз придется перебиваться слабаками.

За несколько месяцев, моего участия в конфликте, составы фракционных войск успели полностью поменяться трижды. Не все, конечно, умирали. Некоторых отзывали обратно или эвакуировали из-за полученных ран, но маховик конфликта действительно набрал обороты.

Стена ливня накрыла город. Город-призрак. По улицам текли потоки воды, с которой не справлялась забитая дренажная система. Редкие очаги жизни еще теплились, ютились в домах, прятались за стенами, надеясь, что невидимый, неощутимый ужас до них не доберется. Тщетно. Когда я пришел сюда, город пах страхом, сейчас, по прошествии полугода, запах изменился. Отчаяние. Именно оно довлело над останками Мисавы.

Самый обычный город за один год превратился в тень самого себя. Большинство его населения покинуло город, разбежалось подобно крысам, бегущим с тонущего корабля. Этот корабль уже не тонул, он покоился на дне. Множество людей было сожрано, многие пали случайными жертвами схваток высших, невообразимых для них, сил.

Конфликт исчерпал сам себя. Здесь больше нечего защищать, нечем питаться, и не за что мстить. Город мертв. Пройдет не один десяток лет, прежде, чем на его месте возникнет другой. Впрочем, лишь для людей это долгий срок. Те, кто сражался здесь, на аренах невидимой войны, его даже не заметят. Что такое двадцать лет для бессмертных? Миг? Больше? Не знаю, я пока не прожил столь долгий срок, чтобы научиться чувствовать временной поток так, как делают это они. Впрочем, надеюсь, у меня еще все впереди...

Уже привычно расположившись в недрах недостроенного офисного здания, я задумчиво, любовался на дождь. Уж не знаю, зачтут ли мне это задание успешным или снимут в наказание голову, но я сделал все, что мог. Большего, добиться было бы проблематично.

-Эй, Лок, сколько нам здесь еще торчать? Войска фракций давно ушли из Мисавы. Что тут еще делать?

-Партнер, я тебе уже говорил. Сейчас твоя задача — по возможности выбивать сервов, отправленных на охоту. Этим и занимайся. А в перерывах делай, что хочешь. Отдыхай, тренируйся, в общем, проводи время с пользой.

— Да, знаю я, просто, очередной, не оказывающий сопротивления, серв — это неимоверно скучно.

-Партнер, мы застрянем здесь еще на пару месяцев, так, что готовься к этому морально. Зато потом оттянешься по полной, у хозяина войнушка намечается.

-Война? Дай угадаю, с местным королем, правильно? — Я немного оживился, пусть пару месяцев придется проторчать здесь, зато потом будет весело. А это время можно и нужно провести с пользой.

-Верно, мыслишь. Количество его подданных, из-за здешней заварухи, изрядно сократилось. Не упускать же хозяину, такой шанс. А наша задача пока — затруднить ему доступ к той энергии, что здесь осталась.

-Ладно. Ладно. Кто я такой, чтобы указывать Йори, что делать? Сказал: затруднить — затрудним. Скажет: воевать — повоюем...

-Вот это правильно, партнер. Четкое и своевременное исполнение приказов — залог твоей долгой и счастливой жизни.

-Это я уже понял. Лок, последи за обстановкой, я пока потренируюсь.

-Будет сделано, партнер, если что позову.

Верно, не стоит терять время, особенно, если приближается война. Я сосредоточился на комочке существования под оболочкой, добавляя в него все новые и новые образы и детали. Слой за слоем, постепенно превращая ментальную структуру будущего ядра риннера в совершенно нечитаемую мешанину. Сложно, но, обладая большой практикой по работе над ядрами вне собственной оболочки, внутри нее собирать становиться на порядок легче. Все же не пропали даром мои прежние попытки. Изначальная ошибка превратилась в великолепную тренировку в усложненных условиях. Если уже тогда я умудрился собрать Катара вне оболочки, сейчас, внутри нее я соберу почти все, что угодно. Но этого все еще мало...

-Партнер... — от рабочего напряжения меня отвлек голос Лока.

-Что случилось? Заметил что-то?

-Нет, ничего. Просто никак не могу понять, что же ты такое делаешь. Ясно только, что это что-то невообразимо сложное.

-Неужели не видно? Я просто тренируюсь в создании сверхсложных конструкций. После этого более простые, можно будет собирать прямо в бою.

-В бою? Сомневаюсь я, партнер, никто еще не создавал риннеров прямо в бою. Даже, если успехи будут, не думаю, что это умение грозит тебе в ближайшую сотню лет.

-Увидишь. А сейчас не отвлекай, по пустякам. — Я продолжил работу.

Затаится на крыше, уплотнить слои маскировки, так, чтобы ни один флюид не вылетел наружу. Сегодня у меня особая охота, на особую дичь. Сегодня мне повезло. Видимо устав посылать сервов, король отправил кого-то покрупнее. Целый барон. Интересно, раскусит ли он мою маскировку. Интересно, чем он сможет удивить меня. Как всегда, предвкушение схватки захлестнуло меня. Схватки насмерть, на пределе сил и способностей, когда в одно мгновение умещаются часы. Когда разум и инстинкты выходят далеко за пределы своих возможностей. Когда мир обретает утерянные краски.

Я использую все, что у меня есть. В его же интересах сделать то же самое. Все остальное не мои проблемы. Вот источник энергии приближается. Сейчас барон идет по улице, почти подо мной. Ну же, почувствуй меня! Иначе сдохнешь, не успев пошевелить и пальцем! Ну, давай, порадуй меня! Нет? Сам виноват! Я иду...

Рывком, перемахнув через бортик крыши, всем своим, немалым в данный момент, весом, впечатываю жертву в асфальт. Короткий взмах мечом, перечеркивающий человекообразную фигуру, поток энергии, устремляющийся в меня, из рукояти и горькое чувство разочарования. Неужели он был настолько слаб и беспечен? Зачем тогда его вообще сюда послали? Размяться не вышло и в этот раз. Это становится невыносимо скучным.

От погружения в самую бездну депрессивных настроений, меня отвлек взбудораженный голос Лока.

-Партнер! Что-то не так! На нем было какое-то заклинание. И оно только что развеялось!

-И что это может означать?

-Проблемы. — когда ошейник столь немногословен, к нему, как правило, стоит прислушаться.

Я напряг чутье до максимума. Поблизости нет ничего подозрительного. И что это может означать? Хмм... а это что? На соседней улице чувствовалась область с аномальным движением частиц существования. Они словно утекали в дыру, как сквозняк сквозь форточку. Я напряг память, пытаясь вспомнить что-нибудь похожее. Похожее... похожим образом чувствуется только... разлом! Черт, только этого не хватало! Надо же, уже второй раз попадаюсь в ловушку с живцом. Нужно с этим что-то сделать. Но сейчас нет времени. И убраться отсюда я уже не успеваю. Значит — драться. Драться, что бы не вылезло из этой дыры. И никто не должен уйти живым, иначе не видать мне, благополучного завершения задания.

Через несколько секунд, разлом исчез, а на его месте остались две ярко светящиеся фигуры. Судя по энергонасыщенности, тоже бароны. Могло быть и хуже. Куда хуже. Меня переполняет энергия, полученная от убитого багрового. Маскировка на такое рассчитана не была, потому разлетелась, тающими в воздухе, клочками. Тысяча чертей, в следующий раз буду ставить с запасом. Значит я у них как на ладони, ну да ладно. Еще повоюем, благо энергия, переполнив ядро, начала изливаться прямо под оболочку. Неужели по этой причине я вижу багровых, как светящиеся силуэты? Они хранят излишки под оболочкой? Это многое объясняет, правда, для меня это знание почти бесполезно. Скорость выгорания велика настолько, что, боюсь, и минуты не пройдет, как я останусь с пятью-семью единицами. Значит, действовать нужно быстро настолько, насколько это вообще возможно.

Прыгаю обратно, на крышу дома, разделяющего меня и моих противников. Теперь они видны не только в энергетическом спектре. А главное, между нами нет препятствий. А значит можно начинать. Но сначала, было бы совсем не плохо, уклонится от пары, синхронно брошенных, огненных шаров. Это совсем не сложно, достаточно лишь подпрыгнуть повыше. Прямо в полете строю, изученное для совсем других нужд, заклинание множественных огненных шаров. Вот уж не думал, что придется использовать его по прямому назначению. Но энергии сейчас в избытке, а значит нужно поскорее превратить ее во что-нибудь полезное, пока она не развеялась попусту.

Наблюдать за собственноручно пущенным роем стремительных и смертоносных снарядов — огромное удовольствие. Особенно, когда часть из них попадает в не слишком расторопную цель. Томогара, имевший странную форму, чем-то отдаленно напоминающую гибрид древесного пня, пушки и фонаря вспыхнул ослепительно ярким пламенем и растворился в потоках высвобождаемой энергии. Один готов! Теперь второй...

Зря я выпустил его из поля зрения. Этот гад, напоминающий горгулью, как их лепят на старых домах, построенных в готическом стиле, успел взлететь и даже прицельно запустить в меня собственным заклинанием. И главное попал совсем близко, к тому месту, куда я приземлился! На мгновение я подумал, что мой путь подошел к концу, но на пути огненной волны встала радужная пленка. Я совсем забыл о браслете-хранителе. Повезло, сегодня он спас мою жизнь. Взрывом меня протащило по асфальту, но это не достойная упоминания мелочь. Самое главное то, что я жив, цел и могу продолжать бой. Энергии все еще много, а это значит, можно воспользоваться Катаром. Мгновенное размножение лезвий до восьми штук и напитывание каждого, оставшейся энергией. Разрывая изнутри мою собственную оболочку, они понеслись к своей цели, мне же оставалось лишь ускорившись, забежать за угол, уходя из зоны поражения, висевшего над землей багрового. Дальше Катар справится сам!

Не справился. Томогара прикрылся широкими кожистыми крыльями, и клинки разорвали лишь их. Значит, добивать подранка придется лично. Ничего не имею против такого исхода. Барон держался в воздухе тяжело и неуверенно, похоже, крылья были ему нужны отнюдь не для украшения. Ну, тем лучше. Выскочив из-за угла, и пробежав по дуге поближе к своему противнику, я прыгнул на стену дома и, извернувшись в воздухе, уперся в нее ногами на высоте третьего этажа. Дальше все было совсем просто, прыжок от стены и косой взмах мечом. Похоже, Вулф был прав. У меня очень приличная скорость, так что в сражении с подобными, слабо обученными, противниками, достаточно просто избегать движения по прямой.

Какой-то вялый сегодня бой получился. Я разочарован. Неужели баронов настолько плохо обучают? Хотя, с чего бы мне расстраиваться по этому поводу? Впереди графы!

-Партнер, я, конечно, понимаю, что тебе нужно насладиться победой, надругаться над телами поверженных врагов и все такое прочее, но у нас нет на это времени. Будет не хорошо, если сюда припрется кто-нибудь еще. Так что накладывай маскировку, и делаем отсюда ноги.

-Да уж, ты прав. Сейчас сделаю.

Последовав совету ошейника, я выполнил требуемые действия и, через десять минут, уже находился в своем логове. Теперь неплохо бы и уточнить, что же именно произошло.

-Лок, а что это вообще было? Если ловушка, то зачем посылать баронов? Можно ведь было отправить и кого-нибудь рангом повыше.

-Нет, нельзя было. Хозяин со своей стороны уже нажал на здешнего короля, и у того сейчас каждый боец на счету. Те бароны были чем-то вроде пробного шара. Их не жалко потерять и, при этом, они были достаточно сильны для того, чтобы разобраться с мелкой помехой. Теперь, скорее всего король не станет посылать сюда кого-то еще. Слишком велик риск.

-Так зачем мы убегали?

-Мало ли, что могло случиться. Партнер, привыкай, нигде и никогда нельзя быть ни в чем уверенным на сто процентов. Особенно, если имеешь дело с королями. Среди них полно психов, для которых наша логика, не столь уж и логична.

-Ясно. Так, что дальше-то?

-Дальше? Подождем еще пару дней, для верности, и можно возвращаться.

-Наконец-то! Мне уже изрядно надоело здесь торчать.

-Да, партнер, мне тоже...

За три дня наблюдения, никаких аномалий зафиксировано не было. Багровые, действительно, перестали являться в этот город. Значит, мои дела здесь завершены. Можно возвращаться.

-Лок, ты в курсе, как открывать разлом?

-Я-то в курсе, но ты можешь об этом забыть, у тебя, банально, энергии не хватит. Просто подожди немного. Хозяин сам тебе его откроет.

-Жаль. А просто для общего развития, рассказать нельзя?

-Почему же, можно. Если по-простому, то требуется найти определенную аномалию. Она не слишком заметна, но встречается довольно часто. Так называемый "зреющий разлом". Это нечто, вроде, уже виденного тобой раньше открытого разлома, только очень маленькое. Они появляются сами по себе и могут находиться в таком состоянии очень долго. По прошествии определенного времени, они созревают и превращаются в полноценные разломы. Иногда очень большие. Такие естественные образования существуют какое-то время, как правило, около недели, а после этого закрываются. Но процесс можно ускорить и направить в нужное место определенным заклинанием. Жутко прожорливым, кстати. Есть и другие способы, но они тебе уж точно, не светят. Вот и все. Доволен?

-Вполне. Показывай заклинание.

-Партнер, хозяин не давал мне права, учить тебя таким трюкам, так что придется тебе обломаться.

-Жаль...

-Да не кисни ты так, все равно, сам бы не открыл. Вот кстати и разлом. Пошли, хозяин ждать не любит.

Пройдя сквозь разлом, я оказался в уже привычном кабинете. Йори, как обычно, сидел в кресле перед камином. Вполне стандартная картина. Я напрягся. Сейчас, чувствую, разнос устроит.

-Здравствуй, Безымянный. Ты в очередной раз оставил за собой кучу трупов. Надо было все-таки снять тебе голову еще тогда. С другой стороны, результаты у тебя совсем не плохи и это, в какой-то мере, тебя оправдывает. Самое главное, то, что ты себя не выдал. Иначе, это грозило бы излишними проблемами, нам обоим. Ну, считай, справился. Теперь не будем о грустном.

Ты, скорее всего, уже в курсе. Я объявил своему соседу войну. Война — явление отнюдь не редкое, но ее последствия непредсказуемы. В этот раз мы к ней неплохо подготовились. Как ты смотришь на перспективу в ней поучаствовать?

-А у меня есть выбор?

-Совру, сказав, что есть, но мне бы хотелось услышать твое мнение.

-Я был бы не против.

-Очень мило. Наши точки зрения совпадают. Я тоже не против того, чтобы ты, Безымянный, в ней поучаствовал.

— Мне положено знать о сроках?

-Почему бы и нет. В этом нет ничего особо секретного. Боевые действия уже идут, но пока лишь мелкие стычки. Прощупывание друг друга, не более того. Ты к этой возне привлекаться не будешь. Посылать тебя бить морды сервам — как-то несолидно. Основные действия начнутся, ориентировочно, месяца через три. Вот в них и поучаствуешь. А пока вот держи, — он взял со стола небольшую стопку книг и протянул ее мне — ознакомься на досуге.

-Хорошо. — беру книги и выхожу за дверь.

Пастырь Обреченных откинулся в кресле и еще раз перечитал свои записи по последнему эксперименту. Факел справился если не блестяще, вполне приемлемо. Король такого совершенно не ожидал. Для толком необученного новичка, он продемонстрировал невероятный результат. В обычном случае, даже послав кого-то из своих наиболее сообразительных графов или герцогов, нельзя было надеяться на большую вероятность положительного результата. Но, факел справился. Он показал просто невероятную вариативность действий. Как правило, багровые постигают умение бить по слабым точкам противника, уже становясь королями. А этот пострел сделал это легко и непринужденно. Пусть и грубо, с точки зрения Йори, но он провернул самую настоящую интригу. Факел начал пугать самого короля.

Еще и эта его невероятная скорость обучения. Не прошло и года, как он уже вполне уверенно колдует и применяет ряд собственных, специфических техник. Томогара идут к этому столетиями. Что же из него получится через десять лет? А через сто?

Конечно, остается его ограничение по энегоемкости, но Пастырь не был склонен считать это таким уж непроходимым препятствием. В конце концов, не имея собственного запаса энергии, можно воспользоваться чужим. И факел продемонстрировал, что прекрасно умеет это делать, легко уничтожив боевую тройку вражеских баронов.

Еще десять-двадцать лет и факел может стать опасным для самого короля. С такой скоростью обучения, за такой срок, он вполне способен справится с наложенным заклинанием. Это опасно. Значит, от этого факела нужно избавиться. И чем скорее, тем лучше. Но, сначала, можно и понаблюдать, что же он сможет показать в открытом бою в составе полноценной армии. Грядет последний эксперимент, а там, избавится от потенциальной опасности, и можно будет приступать к набору и обучению полностью преданного и контролируемого отряда факелов.

Йори улыбнулся, представив, сколько проблем можно решить, имея под своим началом отряд невидимых убийц. Хорошо обученных и экипированных убийц.

Держа стопку выданной литературы под мышкой, я шел по хорошо знакомому маршруту, до своей комнаты. Изредка мимо меня проходили багровые, их взгляд изменился. Теперь вместо презрения, я видел опаску и ненависть. Видимо, пока меня не было, в среде сервов распространились слухи о том, что случилось с теми, кто имел глупость показать мне зубы. Ныне слабые томогара сторонились странного факела в ошейнике. Но меня это мало заботило. На самом деле, мне даже нравилось. Что может лучше доказать тот факт, что я сравнялся в силе с пусть и не самыми могущественными, но багровыми? Еще один шаг к мечте пройден. Сколько их еще впереди? Мне еще многое предстоит сделать.

Занятый размышлениями, я сам не заметил, как оказался перед дверным проемом в свою каморку. За пол года моего отсутствия дверь вставить никто не удосужился. Ну, да ничего. Столь мелкие неудобства для меня мало что значат. Зайдя внутрь и сгрузив книги на письменный стол, я повернулся к креслу.

Вот так сюрприз. В углу комнаты было то, чего там быть не должно было ни при каких обстоятельствах.. На миг я усомнился в реальности происходящего.

-Лок, что это?

-Ээээ...спящий серв, я полагаю...

-Ты же говорил, что багровые не спят.

-Ну, так они и не спят. Во всяком случае, не должны...

-А это что?

-Не знаю, партнер, сам разбирайся.

-Ладно...

Я еще раз окинул взглядом представшую предо мной картину. В дальнем углу находилась странного вида конструкция, свитая из каких-то белых нитей и прикрепленная к стенам растяжками из того же материала. Нечто среднее между гамаком и коконом бабочки. Или... скорее, гнездом паука. В недрах конструкции, поджав под себя лапки и подложив под щеку покрытые хитином руки, уютно устроилась та самая девушка-томогара, которую когда-то забросили в мою комнату. По-моему она даже посапывала.

От подобной наглости я остолбенел. Ситуация была настолько странной, что не вызывала у меня иных эмоций, кроме изумления. Какой серв, в здравом уме, припрется в мою комнату, да еще и завалится в ней спать?

Ответ был у меня перед глазами. Ну, что, будем разбираться. Я протянул руку сквозь нити паутины и ухватил пришелицу за шкирку. Вытащив ее из импровизированного гнезда, я слегка ее встряхнул. Через пару секунд на меня изумленно смотрели два заспанных глаза. Похоже, она еще не проснулась. Так мы и застыли я удивленно пялящийся на вторженку, и она, вися на моей вытянутой руке.

Долго так, естественно, продолжаться не могло. В глазах багровой изумление, быстро сменилось смесью испуга и паники. Я тоже начал приходить в себя. Как показало будущее не надолго.

-И что мы, собственно, тут делаем? — вопросил я.

-Я тут... ээ ... сплю. Вот!

-В моей комнате?

-Я, наверно, дверью ошиблась...

-Не дури, что ты тут делаешь?

-Нет, я действительно дверью ошиблась. Честно!

-Не верю, попробуй еще раз.

-А... может не надо?

-Что за детский сад? Просто скажи, что здесь забыла, и катись на все четыре стороны.

Томогарка опустила глаза и, напряженно уставилась в пол, словно там был написан ответ на заданный мной вопрос. Молчание затягивалось.

-Не хочешь по хорошему, спрошу по плохому. Все равно ведь расскажешь.

Пожалуй вру, это создание не вызывало у меня зависти или враждебности. Скорее напоминало о чем-то светлом и давным-давно забытом. Мне не хотелось причинять ей боль. Я все же не садист. Если не ответит — вышвырну ее из комнаты и забуду об этом инциденте. Но словесная угроза принесла свои плоды. Девчонка затряслась еще сильнее.

-Пообещайте, что не убьете. — на этот раз, в ее взгляде сквозило отчаяние. Она, похоже, сама не верила в благополучный исход этого дела.

— Считай, пообещал. Так что ты, все-таки, здесь делала?

-Вас ждала...

-Зачем?

-Мне приказали...

-Кто?

-Киаран. Он самый сильный серв в этом замке. Говорят он скоро станет бароном... Что я могла сделать? А?

-Просто Киаран? Как дальше?

-Партнер, сервам вторые имена по статусу не положены. — прояснил ситуацию Лок. А томогарка с суеверным ужасом посмотрела на ошейник. Ну да, Йори "награждает" этим атрибутом только тех, кто обратил на себя его внимание. То есть, как правило, графов или герцогов. Недостижимая высота, с ее точки зрения.

-Ладно. И что ты должна была сделать, дождавшись меня? — я просто разрывался от любопытства. Но багровая лишь молча смотрела в пол. Пришлось ее еще раз встряхнуть, напоминая, кто хозяин положения. Хотя, не думаю, что, вися у меня на вытянутой руке, можно об этом забыть.

-Я должна была вас... у-убить. Но я не хотела! Честно!

-Меня? Убить? А почему ты дрыхла? — Мои глаза грозили покинуть свое привычное место и выкатится на пол. Я находился в полной прострации.

-Вас так долго не было. Я не знала, когда вы вернетесь... Я так время коротала. Вот.

-Убийца, проспавшая свою жертву... — меня буквально согнуло от приступа дикого хохота — Вали уже отсюда, горе-ассасин. И чтобы больше я тебя не видел. Кстати, Лок, этот Киаран... это можно считать нападением?

-Обломись, партнер, у хозяина на него планы, так что не в этой жизни.

-Жаль...

Я развалился в кресле и протянул руку к верхней книге в стопке, всученной мне королем. Хм... интересно, а почему багровая еще здесь. Этот вопрос я и задал, мнущейся в дверях девушке.

-Ну... я провалила свое задание. Киаран меня разорвет. Можно, я тут посижу? Ну, можно?

Меня накрыл очередной приступ неконтролируемого хохота. Убийца, просящий убежища у своей несостоявшейся жертвы, это нечто располагающееся далеко за рамками логики и здравого смысла.

-Ладно, несчастье, сиди тихо. И не вздумай мешать, лапы повыдергиваю. Ах, да, совсем забыл. Если ты все-таки попробуешь выполнить свое задание — это будет последним, что ты сделаешь в своей жизни. И, для особо непонятливых, поясню еще один момент. Твоим заданием было не прийти сюда и убить меня, а прийти и умереть самой. Уж не знаю чем ты так насолила своим, но от тебя решили избавиться. И избавились бы, если бы не твой феерический провал. Я сегодня что-то аномально добр... и аномально болтлив.

Итак, что же за книги выдал мне Пастырь? Наскоро пролистав их, я был слегка разочарован. Впрочем, как подсказывал мне разум, совершенно зря. Информация в них содержащаяся была воистину бесценной. Но мне так хотелось изучить еще пару каких-нибудь полезных приемов. Увы, с этим данная литература, помочь не могла. Зато в книгах содержалось нечто намного более важное. Классификация известных автору уникальных техник, их общие принципы и методы противодействия. Словом, это были учебники по индивидуальной боевой тактике.

Совершенно незаменимые знания, если разобраться. И их нужно выучить наизусть. Что, в принципе, проблемой не является. У меня великолепная память, не абсолютная, конечно, но очень хорошая. Чтобы запомнить книгу дословно, мне нужно ее трижды перечитать. После этой процедуры я уже не забуду ни единого, написанного в ней, слова. Очень удобно.

Закончив с книгами, я продолжил работу по усложнению того ядра, над которым работал еще в человеческом мире. Чувствую, скоро эти навыки мне пригодятся. Так, незаметно пролетели несколько недель, и мне снова стало скучно.

-Лок, что там с войной? Скоро начнется?

-Имей терпение. Я понимаю, что тебе не терпится размяться, но это долгий и серьезный процесс. В любом случае, без тебя не начнем. Успокойся.

-Скучно. Как думаешь, Вулф сейчас сильно занят?

-Понятия не имею. Вроде, на данном этапе, он пока не привлекался к боевым действиям. Если хочешь, можешь сам его поискать. Вдруг найдешь.

-Тоже верно. Что-то я засиделся. Хоть разомнусь.

Встав и подобрав чехол с мечом, я хмыкнул, глядя на снова забившуюся в свое гнездо томогарку, Опять дрыхнет! Это же надо. Вот уж, кто точно, проспит и войну, и конец света. Хотя, чем ей еще тут заниматься?

Пихнув ее, я поинтересовался:

-Малявка, так и будешь сопеть в две дырочки, или со мной пойдешь?

-А? Что? Где? — просыпается она тяжело. Прямо, как человек, честное слово. И что мне с ней делать?

Ничего не ответив, я развернулся и направился к выхожу. Через минуту, за моей спиной, уже было слышно тихое шуршание, восьми паучьих лапок.

Вулф таки нашелся. Занят граф был весьма необычным делом. Он инспектировал сервов. В обществе багровых, потенциальным солдатом является любой, попавшийся на глаза ответственному за подготовку к войне. Однако какого-нибудь подобия дисциплины не поддерживалось. Вообще, социум томогара хаотичен и, кроме жесткой кастовости, не поддерживает особенных прав и обязанностей индивида. Так уж сложилось. И поменять что-либо в традициях этого сверхконсервативного народа, не представляется возможным. И иногда это мешает. Как, например, сейчас. Сервы в упор не хотели делать то, чего от них хотел Странник. Нет, они старались. Кто бы не старался, глядя на показательную расправу над недовольными, которую на моих глазах, устроил взбешенный Вулф. Вот только получалось у них из рук вон плохо. Простейший приказ выстроится в линию для пересчета, был исполнен любым возможным способом, кроме требуемого. Я с улыбкой понаблюдал за пляшущей дугой, из выстроившихся томогара, и бешено матерящимся графом. Похоже дел у него действительно много. Не буду ему мешать.

Я уже хотел отойти, как меня окликнул Вулф, сейчас растерявший все свои благородно-звериные черты и больше напоминавший закипающий чайник. Похоже, ему осточертела эта возня. Что же, я его понимаю. Нелегко добиться организованных действий от толпы, отродясь не делавшей ничего вместе.

-Хоть один вменяемый среди этого сборища. Волчонок, помоги построить этих имбицилов, а то я их сейчас сам, на куски порву. И какого лешего, король поставил сюда именно меня?

При моей посильной помощи, за несколько часов, требуемые действия все-таки были совершены. Хоть и без жертв не обошлось. Кто-то слишком умный посчитал, что моего авторитета не достаточно, для того, чтобы отдавать ему приказы. Пришлось доказывать собственную весомость. Заодно и браслет подзарядил.

Когда сервы были сосчитаны и распределены на отряды, Вулф рявкнул приказ: разойтись. Нелегко ему дался сегодняшний день. У него, по-моему, даже руки подрагивали. Выдав длиннющую тираду глубоко нецензурную, по форме и крайне извращенную, по сути, он уселся прямо на песок.

-Как же меня достала эта толпа неорганизованных кретинов. Поодиночке вроде не глупы, но как соберутся вместе — караул кричи. Одна радость, у Йори сервы еще вышколенные, а вот у большинства других королей с этим вообще полный провал. Так что им еще хуже...

-А такое бывает?

-И не такое бывает. Кстати, что это за балласт за тобой таскается?

-Где?

-Да вон, паук у тебя за спиной.

-А привязалась как-то. Представляешь, ее за моей головой послали.

-Серьезно? Мне жаль девчонку, у нее бы резерва не хватило выколупать тебя из-под защиты браслета.

-Ну не все так страшно, я же в свое время выколупал его прошлого хозяина. А я послабее буду.

-Ну не путай себя с ней. У вас же весовые категории совершенно разные. Ты — один из сильнейших факелов, а она, едва ли, не слабейшая из багровых. Чувствуешь разницу?

-Отчетливо. Но если напрячь фантазию...

-Вот этим ты и отличаешься. Если бы не твой резерв, уже был бы графом.

-Не был бы. Опыта пока мало. Слушай, Вулф, а как эта самая война вообще происходить то будет?

-Ну, в общем-то, так же, как и всегда. Вот, ты в курсе, как ведутся человеческие войны? У нас почти то же самое...

Через полчаса объяснений, я понял следующее. Войны действительно похожи во всех мирах.

Сервы, тупое необученное мясо, играют роль пехоты и ходячих батареек. Их бросают в бой без жалости и не считаются с потерями. Их главная задача заставить выдохнуться врагов покрупнее и не дать сделать того же врагам. Винтики в механизме войны. Легко заменяемые винтики.

Бароны заменяют собой артиллерию, бомбардировочную и истребительную авиацию, а так же офицеров низшего звена. В зависимости от индивидуальных способностей. Их стараются беречь, но жертвуют без жалости. Они основной двигатель всего конфликта.

Графы — прежде всего, офицеры среднего и высшего звена, а так же силы специального назначения. Их берегут. Каждый граф, сам по себе, ценен. Они неприкосновенный резерв и инструмент точечного вмешательства.

Герцоги — оружие массового уничтожения. Они сражаются в самых горячих точках и нейтрализуют вражеских герцогов. Их особо никто не щадит. Специфика касты.

Особую роль в подобном противостоянии играют короли. Самые сильные и умелые из багровых. В стратегии багрового мира издревле существует правило: "Король сражается лишь с королем". И это правило вполне обоснованно. Ведь у каждой стороны лишь один король. Даже будучи в состоянии в одиночку справиться со всей вражеской армией, багровые короли не делают этого. Берегут силы для решающего сражения. Проигрыш короля — проигрыш армии. Все остальные действия направлены лишь на то, чтобы заставить короля враждебной стороны вступить в бой самостоятельно и потратить энергию или подставиться под удар.

Смертность среди рядовых томогара в подобных сражениях чудовищна. Война жестока везде. Вне зависимости от того, кто именно и кому рвет глотку.

-Устал же я трепаться. Волчонок, будешь?

Вулф выудил из-под плаща бутылку какого-то человеческого пойла. Весьма крепкого, судя по этикетке.

-А смысл? На нас же алкоголь не действует.

-Поверишь — подействует.

Я с сомнением покосился на протянутую бутылку. Действительно, если внушить себе действенность алкоголя — должно подействовать. На самом деле, чтобы напиться, не обязательно даже потреблять нечто спиртосодержащее. Хватит и дистиллированной воды. А можно обойтись и вовсе голым самовнушением. Вопрос в другом. Имеет ли мне смысл делать нечто подобное здесь. Здесь, где не единожды мне приходилось защищать свою жизнь, от враждебно настроенных сервов. Не думаю, что сильно потеряю в боеспособности, но все же лучше будет не рисковать.

Я взял бутылку и сделал большой глоток. Обожгло горло. Но эффекта никакого — я не стал внушать себе мысль о действенности спиртного.

-Вулф, есть куда лучшие способы сбросить напряжение. Как насчет небольшого спарринга?

-Нет, волчонок, не в этот раз... Мне еще к королю идти надо. Отчетность... чтоб ее...

-Ну, как хочешь. Может позже?

-Может быть. Знаешь что, приходи сюда завтра утром. Там мечами и помашем.

-Утром? Как вы вообще определяете время дня? Тут же светло круглые сутки?

-По цвету неба. Поживешь здесь пару лет — привыкнешь.

-Ясно. Удачи, Вулф, наш король скуп на похвалы. А вот нагоняй получить можно запросто.

-Уже заметил? Сама наблюдательность. Я его "чуть" дольше тебя знаю, так, что можешь мне об этом не рассказывать.

-Тоже верно. И, тем не менее, удача тебе лишней не будет.

Вернувшись к себе, я устроился в кресле и продолжил тренировки. Черт. Когда же я смогу поучаствовать хоть в чем-то? Тренироваться круглые сутки — занятие неимоверно унылое. Ну, ладно, Вулф мне пообещал спарринг, а пока можно поработать, скажем, над метаморфизмом...

Утром следующего дня, я был в требуемом месте. С местным временем я так и не разобрался, но Лок помог, будильником поработал. Вокруг пустыня, лишь на горизонте виднеются очертания королевского замка на холме. Красиво смотрится на фоне неба. Вокруг никого не наблюдается, очевидно, я пришел слишком рано, лишь мой довесок скучающе перебирает лапками. Ну, оно и понятно, куда ей теперь от меня? Хорошо, что в бойцы не записали. По слабости сил и молодости лет. И что она будет делать, если мне дадут очередное задание?

Вулф не торопится. Странно, обычно он довольно пунктуален. Ну, ничего, я подожду. А пока...

-Кстати, малявка, я все забываю спросить, что ты будешь делать, когда мне дадут работу в человеческом мире?

-Я не "малявка", меня зовут Тако! — паучок надулся. Это же надо! Ну, хоть больше не трясется при виде меня.

-Да, да, малявка, это имя тебе очень подходит. — "восьминогая" значит. — Так что делать-то будешь?

-Я — Тако! — томогарка уперла руки в бока и попыталась принять вид воинственный, гордый и независимый, смотрелось это правда совсем не грозно, скорее забавно.

-И все-таки?

Девчонка ощутимо напряглась, а после сдулась, как будто из нее выпустили воздух. Ответила она совсем тихо и как-то безнадежно:

-Не знаю...

-Ясно. — а что мне было еще ей на это ответить. Не могу же я всегда за ней присматривать, я сам не свободен в своих поступках. Я отвернулся.

Вульф явился через полчаса и, поздоровавшись, вытащил из воздуха кинжалы. Как он это делает? Ладно, позже спрошу, а сейчас время позвенеть клинками...

Тако смотрела на спину мистеса, азартно атакующего одного из самых сильных и опасных графов, среди вассалов короля, и вспоминала, как же вышло, что ситуация сложилась именно так.

Началось все донельзя буднично. Она просто выполняла свои обязанности, разнося почту. Лишь у самых сильных томогара есть способы связи не связанные с исписанными клочками бумаги. Работа не самая достойная, но позволяет быть полезной и получать свою меру энергии и безопасности. Все проходило так же, как и многие-многие разы до этого. Ничто не предвещало беды.

Замок короля лишь на первый взгляд кажется пустынным, на самом деле он служит обителью для достаточно большого числа сильных сущностей. Тако каждый раз бросало в дрожь от ощущения мощи исходящего от здешних обитателей. В ее голове не укладывалось, о чем могут думать столь древние и могучие существа. С высоты прожитых ею тридцати лет, иными словами микроскопического возраста, по меркам томогара, все чье положение было выше, чем у серва, казались богами. Всесильными и своенравными. Свободными карать и миловать, полагаясь лишь на минутную прихоть. Что если кому-нибудь из них захочется разорвать ее на куски. Ничто ему не помешает. Статус почтальона — плохая защита от барона, желающего выместить на ком-либо свое плохое настроение, но это в любом случае больше, чем ничего. И его нельзя потерять. В противном случае она просто не выживет. Видимо, такова ее судьба.

Неприятности начались, когда она доставила послание одному из тех сервов, в чьей зоне ответственности находилось поддержание замка в порядке. Что могло пойти не так? Очевидно, в письме было нечто неприятное, а может, он просто вымещал за что-то злобу. Теперь это уже не важно. Серв, прорычав что-то про слабаков, имеющих наглость иметь форму близкую к человеческой, бросился на нее. Она испугалась. Нападающий был сильнее в шесть раз. Никто не заступится за нее. Никто не придет на помощь.

Все, что оставалось Тако — бросится бежать, но восемь ног, великолепно подходящих, для передвижения по любым, даже вертикальным, поверхностям, не могли помочь набрать нужную скорость. Она не успевала. Да и некуда ей было бежать. Не у кого просить защиты.

Как и следовало ожидать, ее нагнали в одном из замковых коридоров. Девушка успела приготовиться к медленной и мучительной смерти. Ей влепили сильную оплеуху, а, затем, схватив за лапу, швырнули в стену. Тако закрыла глаза, ожидая удара о прочную каменную кладку. И удар произошел, правда не такой сильный, как она ожидала. Ее тело, проломив собой, какую-то хрупкую преграду, провалилось дальше. Она проломила собой дверь в чью-то комнату. И это в Замке, обители сильнейших из багровых! Что ж, ее участь будет еще печальнее. Долгожители никогда не жаловались на скудность фантазии... Но, во всяком случае, ее обидчику, возможно тоже достанется.

Тако, осторожно высунув голову из-под обломков двери, огляделась. Через дверной проем зашел тот самый серв, с иглами из спины и человеческой головой. Он просто светился яростью.

Еще в комнате находился кто-то непонятный. Судя по виду — молодой парень-человек, сидевший в кресле, с каким-то свитком на коленях, и с легким раздражением смотрящий на происходящее. Ну, или кто-то так выглядевший. В Замке ведь не может быть людей? Зато есть сильные томогара, так выглядящее. В энергетическом плане, правда, хозяин комнаты был совсем слаб, слабее даже самой Тако. Может, ее и не растерзают? Правда, тогда ее все равно убьет взбешенный серв. Печальная альтернатива.

Багровый, тем временем зашел в комнату и осмотрелся. Увидев сидящего в кресле парня, он пошел к нему, намереваясь что-то сказать, но не успел... Вообще ничего не успел. Доля секунды, прошедшая мимо восприятия девушки и силуэт томогара, подернутый пеленой пламени желтоватого оттенка, истаивает, пригвожденный мечом к стене. Не может быть! Значит, все-таки, это комната одного из сильных багровых. Хотя, судя по скорости расправы над вторгнувшимся сервом, хозяин не расположен к долгим и изобретательным расправам. Возможно, она хотя бы умрет быстро.

Хозяин комнаты, отошел от стены и посмотрел прямо на нее. Тако замерла от страха, лишь мелкая дрожь сотрясала ее тело. Вопрос незнакомца долго доходил до затуманенного ужасом сознания багровой. Ей еще никогда не было так страшно. Даже тогда, когда за ней гнался ее куратор, выведенный из себя, потерей вверенной ей корреспонденции. Парню даже пришлось повысить голос. Это помогло девушке собраться с силами. Страх разгневать хозяина комнаты еще больше, пересилил боязнь пошевелиться. Она ответила. Заикаясь и дрожащим голосом, но ответила. И продолжала отвечать. Время, ушедшее на пару заданных ей вопросов, показалось Тако вечностью. И вот, повинуясь какому-то глупому мотиву, пришедшему ей в голову из-за сильного страха, она сама задала вопрос. Простой и однозначный. И такой важный, для нее. Она спросила, что с ней будет... Лучше бы, она этого не делала. На лице парня появилось выражение задумчивости. Сейчас, вероятно, решается ее судьба. Тут из пустоты, раздался странный голос. Смысл сказанного прошел мимо сознания девушки, но видимо помог хозяину комнаты прийти к решению. Он протянул к ней руку. Тако зажмурилась. И почувствовала, как ее аккуратно, даже не повредив оболочку, берут за ворот безрукавки и приподнимают. Ее длинные ноги, хоть и доставали до пола, но не могли держать вес тела под таким углом. Фактически она находилась на весу. А после ее вынесли в коридор и поставили на пол. Аккуратно, так чтобы не навредить. В жизни с ней еще так не обращались. Тако оглянулась, но увидела лишь спину незнакомца, идущего обратно в комнату. Ей, определенно, лучше не задерживаться здесь, вдруг передумает.

Тако думала, что ее проблемы на этом закончились, как же она ошибалась. Все это было лишь началом. Киаран, глава всех замковых сервов, явился поговорить с ней лично. Было видно, что его распирает злоба, но он держал себя в руках. В крайне резких выражениях он объяснил ей задачу. Задачу с которой она должна, обязана была справится. Иначе ее дни сочтены. Задача не выглядела выполнимой. Тако хорошо, слишком хорошо, помнила ту скорость, с которой был уничтожен тот дикобразоподобный серв. А ведь он был вразы сильнее нее. Но та опасность казалась далекой, а Киаран вот, прямо здесь. И готов разорвать ее, не сходя с места. Решение принято. Но как же справиться, ведь девушка в своей жизни еще никого не убивала. Да и не дралась то толком. И, нужно сказать, имела крайне смутное представление как делается и то и другое. Не считать же за опыт, те случаи, когда ее избивали. Но делать все равно нечего. Придется импровизировать.

Пробраться в комнату предполагаемой жертвы оказалось не сложно, хотя ее и колотило от страха. В каморке было пусто. Никого и ничего. При ближайшем рассмотрении она казалась пустой и, словно, нежилой. В ней не было тех милых сердцу большинства багровых безделушек, что в изобилии украшали многие из виденных ею раньше домов. Лишь на полке громоздилась непонятного вида металлическая конструкция из нескольких приделанных друг другу труб. Тако имела самое смутное представление о мире людей, в конце концов, ее даже на охоту ни разу туда не посылали, иначе она, наверное, признала бы в предмете оружие, человеческого производства. Или противотанковую винтовку, если выразиться точнее.

Девушка затаилась за креслом, все равно никакого иного убежища в комнате не было. Осталось лишь ждать. Рано или поздно, но хозяин должен вернуться. И да поможет ей тогда Карнавальный Змей...

Ждать... Ждать... Ждать...

Невыносимо долгое ожидание. Парень не вернулся ни на следующий день, ни еще через один, ни даже через неделю. Ожидание невыносимо, если нечем себя занять. Страх мало-помалу выветрился из ее головы. Она почувствовала себя несколько свободнее, но от этого ожидание лишь стало еще более тягостным. Хозяин комнаты не вернулся в нее даже через месяц. Может он и вовсе не вернется? Тако бы покинула свой пост, но приказ Киарана был вполне однозначным. Значит ждать... Ждать до последнего.

Но невозможно ждать вечно. Девушка это понимала. Вынужденное абсолютное безделье грозило повредить ее рассудок. И решение было найдено. Она просто ненадолго отключится, как это, судя по рассказам старших, делают полумифические, для нее, люди. Спать на полу оказалось не удобно, старенькое кресло плохо подходило под строение ее тела. Значит, ей осталось лишь сплести себе гнездо. Плетение — ее единственная способность. Ее она получила сразу после рождения. Очевидно, создание паутины из чистого существования так хорошо подходило ее разуму и телу, что было столь же просто и доступно, как и обыкновенное шевеление. Этому ей даже не нужно было учиться. Через несколько минут она уже удобно лежала в собственноручно сплетенном гамаке. Теперь осталось лишь подождать еще пару месяцев и можно идти на доклад к Киарану. Ее цель не явилась. Ему будет не в чем ее упрекнуть.

Проснулась Тако от странного изменения в окружающей обстановке. Мягкая поверхность гнезда куда-то подевалась. Ее лапы снова едва доставали до пола. А собственноручно сплетенная безрукавка, натянулась, неприятно давя на шею. Знакомое ощущение. Где же она могла такое чувствовать? Открыв глаза, она увидела хозяина комнаты, который таким знакомым образом держал ее на вытянутой руке за шкирку. Он выглядел слегка удивленным, что и выразил задав Тако вопрос о ее действиях. До девушки медленно стал доходить весь ужас произошедшего. Воспоминания о расправе над тем, кто гораздо сильнее ее мигом воскресли в ее памяти, обрастая по ходу дела все более и более ужасающими подробностями. Она что-то отвечала. Откровенный бред, если подумать, но вот думать она в этом состоянии не могла. Она не могла даже пошевелиться.

В полный ужас ее поверг вид кожаного ошейника, на шее парня. Она знала что это. Регалия, символ власти, которым Король награждает своих самых сильных и верных вассалов. Символ доверия и признание способностей. Вот что это было. Во всем замке не более полусотни существ, носивших такой. И ее угораздило попасться именно к носителю этого атрибута. Могло ли случиться что-то хуже этого.

Совсем не много времени потребовалось незнакомцу для того, чтобы выжать из нее всю подноготную дела. Все... теперь ее уже ничто не спасет. Девушка крепко зажмурилась, в ожидании немедленной, неотвратимой и страшной расправы. Но ее не последовало. Вместо этого, рука, державшая ее мелко затряслась, а по комнате разнесся громкий хохот.

Через несколько мгновений рука, державшая девушку разжалась, а она сама шлепнулась на пол, больно ударившись брюшком. Парень, отсмеявшись, произнес фразу, которую Тако ожидала меньше всего. Он ее отпускает? Этого просто не может быть!

Впрочем, стоило Тако вздохнуть с облегчением, как память подбросила еще одну ужасную деталь к картине произошедшего. Даже если этот непонятный парень не стал ее убивать или мучить, это совершенно не означает, что того же не сделает Киаран. Чем-чем, а мягкостью или добротой он никогда не отличался. Ее наверняка разорвут. От этой мысли она застыла в дверях. На какой-то миг эта комната показалась ей самым безопасным местом во вселенной.

В этом состоянии ее и настиг вопрос хозяина комнаты. И она, не подумав, спросила совершенно безумную вещь. Спросила можно ли ей остаться.

Парень снова залился хохотом, но по какой-то не ведомой девушке причине дал свое согласие, попутно просветив о вещах, о которых Тако и понятия не имела. Лишь теперь она вспомнила, что часто видела Киарана и того самого серва вместе. Вероятно, они не плохо ладили. Что же это получается, ей решили отомстить столь изощренным способом?

Так или иначе, просидев какое то время в углу и наблюдая за что-то читающим парнем, Тако слегка успокоилась. Если ей разрешат находиться рядом, Киаран не сможет к ней подобраться. Наверное...

Помучив себя подобным образом еще немного, девушка забралась обратно в свой гамак. Изредка поглядывая на парня занимающегося какими-то своими, непонятными для нее делами, томогара понемногу успокаивалась. Она уже не находила его таким уж жутким. Опасным — да, но не жутким. В Багровом Мире не много тех, кто простит того, кто признался в запланированном покушении, а после еще и даст приют, спасая своего несостоявшегося убийцу. Так, успокоившись, она сама не заметила, как уснула. Делать-то ей все равно было нечего.

Пробуждение было резким и неожиданным. Тако почувствовала несильный толчок в плече и попытавшись вскочить, чуть не вывалилась из своего гнезда. Немного придя в себя, она увидела спину выходящего из комнаты парня. Сама не зная зачем, она помчалась за ним. Чуть позже ей в голову пришла мысль, что, возможно, ей действительно стоит находиться рядом, ведь именно это гарантирует ей хоть какую-то надежду на безопасность. Парень, вышел за пределы Замка и, быстрым шагом, пошел в сторону поселения. Что он там ищет?

Ответ нашелся быстро. Около поселения сервы под началом одного из графов пытались образовать подобие строя. Вот один попытался высказать свое сомнение, но граф мгновенно пресек вспыхнувшее недовольство, ударом руки пробив насквозь грудь смутьяна. Тако инстинктивно попятилась. Это выглядело жутко. Секунду назад, сильный багровый лишь попробовал высказать свое мнение, и вот на его месте лишь столб, быстро гаснущего, пламени. Парень стоял, глядя на эту картину, и чему-то улыбался. Сейчас и он выглядел жутковато. Девушка, инстинктивно, сделала еще один шаг назад.

Но этого оказалось не достаточно. Вот граф обернулся и заметил их. Выглядел он до крайности разозленным. И, казалось, смотрел прямо на нее. Тако, мгновенно изменив свое мнение, спряталась за спину парня. Сейчас лишь он и отделял ее, от разгневанного божества. У нее не было иной защиты.

Все оказалось не так уж и страшно, по-дружески поболтав с ее покровителем, граф попросил того помочь. Несколько часов Тако безмолвно наблюдала, как эта пара наводит порядок в рядах дезориентированных сервов. Жестко, даже жестоко. Не раз у парня возникали проблемы, но тот решал их мгновенно, не сомневаясь ни секунды. Решал простым взмахом меча. И вновь он смотрелся божеством, карающим своей жестокой дланью непокорных. У тех не было и шанса. Но вот дела были завершены, а сервы распущенны. Эта граф и непонятный парень уселись на песок и бурно жестикулируя, начали что-то обсуждать. Это уже не выглядело страшным, и Тако решилась подойти поближе. Она все еще толком не понимала, с кем связалась. Но граф, общался с ним хоть и слегка покровительственно, но на равных. То, что девушка услышала, ее удивило и испугало одновременно. Оказывается, парень, которого она столь опрометчиво попросила о защите — мистес. Багровая, слышала о них лишь обрывки слухов, но и их хватило, для того чтобы понять главное. Мистесы — название, легендарных, полубезумных чудовищ, убивающих добытчиков энергии в человеческом мире. Страшнее их лишь Огненные Туманы. Правда Тако не знала толком, кто они такие. Но ее градус опасения опять подскочил на пару пунктов. Впрочем, этот конкретный мистес не выглядел безумным. Возможно, он ей и не угрожает, во всяком случае, если, конечно, она не будет его злить.

Поболтав о вещах ей не понятных еще какое-то время, они разошлись.

На следующий день мистес отправился в то же самое место. Он о чем-то договорился с графом и ждал его там. По прибытии туда, оного на месте обнаружено не было. И парень, усевшись на торчавший из земли булыжник, задал очень важный, для девушки вопрос. Но Тако резануло по ушам не столько сам вопрос, сколько его обращение "малявка". Может она и не так сильна, но не стоит же отзываться о ней столь пренебрежительно. Хотя в тоне его голоса вроде и не было презрения или насмешки, девушке это не понравилось. Ей слишком часто давали подобные прозвища. Раньше, чем она успела толком подумать, багровая выдала заготовленную и много раз отработанную тираду. Проблема в том, что она была рассчитана на общение с не слишком превосходящими ее сервами. Томогара внутренне сжалась. Впрочем, парень лишь хмыкнул и, похоже, из вредности повторил свое обращение в том же ключе. А после повторил свой вопрос. Лишь сейчас до Тако дошла его суть. Значит, он согласен, на то, чтобы она какое-то время находилась пол его защитой? Это здорово! Но, все же, что же она будет делать дальше? Эта мысль еще не приходила в голову девушке, более обеспокоенной проблемами насущными. Лишь сейчас, она поняла, что мера эта временная и, более того, весьма не долговечная. Что же она будет делать дальше? С ней наверняка захотят разобраться, и никто уже не встанет на ее защиту. Она не знала ответа. Это и озвучила. Парень равнодушно пожал плечами, буркнул "ясно" и отвернулся.

Вскоре пришел граф, и поздоровавшись друг с другом они обнажили клинки.

Наблюдая за стремительными движениями сражающихся, Тако действительно поняла, что их уровни не сопоставимы. Мистес двигался стремительно и неразличимо, словно призрак, граф ему не в коей мере не уступал, они наносили друг другу не серьезные раны тут же их залечивали и не останавливаясь, продолжали бой. Первый раз девушка видела схватку бойцов такого уровня.

Кинжал Вулфа проносится совсем близко от моего горла. Нет, не выйдет! Я быстрее! Рывком ухожу вправо от следующего удара и, сокращая дистанцию, ныряю под размашистый росчерк кинжала. Сейчас! Делаю выпад, но граф каким-то неуловимым движением изворачивается, и на пути моего клинка, встают скрещенные лезвия его оружия. Легкое и небрежное движение кистями рук и мой меч вырывается из крепкой хватки и улетает прочь. Отскакиваю назад, намереваясь изловить рукоять клинка прямо в воздухе, но отвлекшись, пропускаю выпад противника. Кончик правого кинжала застывает напротив моей груди. Туше. Я слил очередной бой.

Я кинул Вулфу, признавая поражение. Все-таки его техника фехтования это просто нечто. Пройдет еще немало времени прежде, чем я смогу хотя бы реализовать свое преимущество в скорости и подвижности. И даже тогда он найдет, чем меня удивить.

-Совсем не плохо, волчонок. Еще лет триста и возможно ты меня нагонишь.

-Вулф, если бы ты знал, как многозначительно прозвучала эта фраза... — Я ухмыльнулся. — Думаю, я догоню тебя куда быстрее.

-Ну, ну, хорош хвастаться. Молодость склонна к переоценке своих сил.

-Тоже мне старик нашелся. Да и вообще, не будь я склонен переоценивать свои силы, так далеко бы не дошел, правда, и сюда бы не попал... — я резко оборвал предложение, сообразив, что свернул не на ту тему.

-Да, — произнес Странник после минутного молчания. — Я когда-то сделал похожую ошибку. Ладно, не будем об этом. Новости слышал?

-Какие?

-Тебя приписали к моему отряду. Через две недели выдвигаемся. До генерального сражения еще далеко, но пощипать противника, можно уже сейчас.

-Правда? Это здорово! — Тут мне в голову пришла еще одна мысль. — Слушай, Вулф. А кем я буду считаться? Мне титул и звание вообще полагается?

Странник расхохотался.

-Ну, волчонок, насмешил. В тебе, оказывается, еще и тщеславия море. Так или иначе, в обычном случае, не полагалось бы, но тут есть одно "но". В тот раз, когда я тебя притащил к королю, ты помнится, укокошил одного из баронов. А, после этого, поступил к Йори на службу. Таким образом, его титул — ныне твой. Гордись, мелочь! Ты теперь цельный барон. Что касается звания, то так и быть, сделаю младшим офицером и выдам пяток сервов под начало. На этом все. Других поблажек не будет.

-Спасибо, Вулф. А мне можно будет взять в отряд кого-то еще? Из тех, кто не зачислен в другие отряды, естественно.

Граф покосился на паучка за моей спиной, потом на меня и еще раз расхохотался.

-Так вот, зачем ты это затеял! Проблем я не вижу. Ты вполне можешь это сделать, вот только пожалей девчонку. Ее же в первой же стычке тонким слоем размажут.

-Ну, там будет хоть какой-то шанс. Здесь ее прикончат, стоит мне отойти. Я ведь правильно понимаю, часть сервов останется во владениях короля?

-Верно. Кто-то да останется. Тут ты пожалуй прав. Если уж здешние взялись снять ей голову, то лучше бы ей остаться рядом с тобой. Хоть маленький, но шанс будет. Вот только объясни мне одну вещь: ты что, всерьез вознамерился взять ее под крыло? Ты понимаешь, что сам не в том положении, чтобы заботится еще о ком-то, кроме себя? И зачем тебе вообще эта морока?

-Это уже три вещи. Но, ты вообще-то прав. Я все осознаю. Вот только, по какой-то причине, мне не хочется, чтобы ее убили. Даже сам не знаю почему. — Я вздохнул. Вулф прав, мне бы о себе подумать, так нет, я занимаюсь филантропией. Не замечал раньше за собой такого. Пожалуй, пора признаться самому себе — мне осточертело воевать со всем миром. Хотелось бы иметь хоть кого-то, кто будет на моей стороне. Вот только правильно ли я поступаю? Не лишусь ли жизни, из-за этого приступа слабости? В прочем, какая разница? Багровые томогара живут и умирают, ради исполнения собственных желаний, так чем я хуже?

Попрощавшись с графом, я пошел к себе. У меня есть две недели, и это время стоит потратить на что-нибудь полезное.

Еще немного... Еще чуть-чуть. Моя оболочка послушно изменяется, покрываясь прочной чешуей. Я смог измениться до пояса, теперь остались только ноги. На самом деле польза от такой трансформации весьма сомнительна. Если раньше, я мог без повреждений выдержать скользящий удар не очень острого ножа, то теперь вероятно выдержу малокалиберную пистолетную пулю, и то на излете. От огненных шаров меня чешуя не защитит, а вот латать ее дольше и затратнее. Тем не менее, это не самый плохой способ тренировки. Да и может когда и понадобится. Жаль лишь, что я так и не смог покрыть ей все тело. Мне бы еще пару месяцев и я смог бы значительно расширить арсенал своих трансформаций. Но время на исходе. С памятного разговора с Вулфом, прошло полторы недели, а мне еще утрясать рутину. Слава неведомым богам, в Багровом Мире нет бюрократии.

Встав, с кресла я подошел к висящему у стены гнезду. Тако, развалившись в нем, читала какую-то книгу из тех, что я брал в свое время в библиотеке.

-Ну что, малявка. Сейчас, пожалуй, самое время тебе решить, останешься ты в замке или пойдешь со мной. Учти, в обоих случаях, твои шансы не велики.

Паучок, на секунду, скорчил задумчивую мордашку.

-Я пойду с вами! Можно ведь?

-Малявка, именно это я тебе и предложил. Смотри не пожалей.

-Не пожалею... И не "малявка" я! Мое имя — Тако!

-Да, да, малявка, я помню. — полюбовавшись пару секунд, на обиженную мордочку томогарки, я развернулся и вышел за дверь.

Совсем не много времени прошло и за моей спиной вновь слышен тихий шорох восьми длинных лапок. Я начинаю к этому привыкать. Догнав меня, Тако пристроилась за спиной. Все как всегда... Ан нет, не как всегда. Выбрав момент, томогарка спросила:

-Ааа... куда мы идем? — надо же, сама со мной заговорила.

-К моему будущему непосредственному начальнику, будем распределяться по отрядам.

-Понятно... а кто будет моим начальником? Вы?

-Я. А вообще, старайся вести себя поаккуратнее. Не лезь на рожон, и, возможно, выживешь. Не провоцируй своих сослуживцев, и не отходи от меня слишком далеко.

-Поняла, все так и сделаю.

-Ну, вот и молодец, малявка.

-Я не...

-Я помню, можешь не повторять.

-Простите... — паучок слегка приотстал и уставился в пол. Она, что, решила, что я разозлился? И что мне с ней делать?

-Ерунда.

Выйдя за ворота, я развернулся и пошел к предполагаемому месту сбора. Вулф нашелся, он в очередной раз пытался объяснить группе сервов, что именно им нужно делать. И в очередной раз не слишком успешно. Мы поздоровались, и граф ткнул мне пальцем, в моих предполагаемых подчиненных. Ну что, будем знакомиться.

Итак, пятеро сервов. Диапазон сил от тридцати и до семидесяти единиц. Смотрят на нас крайне недружелюбно. Что же, этого следовало ожидать. Тако, не выдержав их взглядов, юркнула ко мне за спину. Судя, по тому, что она фактически в нее вжалась, она поняла меня слишком буквально.

-И что, этот хлюпик будет нами командовать. Я сейчас со смеху помру. Может, придавим его и скажем, что так и было. — Один из сервов, второй по силе, громко заржал. Он походил на не в меру длинного и раскормленного питона, за исключением пары длинных, костлявых рук, выходящих прямо из тела. Из какой деревни вытащили этих ребят? В замке все сервы знают, что со мной не стоит связываться. Ну, что же их проблемы. Убивать, впрочем, не стоит, мне с ними еще работать. Но показать, кто главный нужно. Причем максимально быстро и жестко.

Стремительный, скользящий шаг к насмешнику. Меч описывает в воздухе восьмерку и на землю падают три части змеиного тела. Неповрежденное ядро находиться в коротеньком обрубке, который прежде был частью туловища, где-то поближе к голове.

Я подобрал этот истекающий существованием обрубок и, подбросив его, отправил, ударом ноги, в долгий полет.

-Еще есть желающие помереть со смеху?

Возражений не последовало. Оно и понятно.

-А желающие оспорить мое право отдавать приказы?

Тишина.

-Отлично. Значит, рабочие моменты улажены. Давайте знакомиться. Начнем, пожалуй, с тебя. — Я указал пальцем на двухметрового и почти квадратного гиганта, имевшего в целом гуманойдную форму и покрытого какими-то образованиями, напоминающими пластины доспеха.

-Я — Штайн. Не стоило вам так делать с Серпом, фиг его теперь найдешь. А сам он как восстановиться, попытается убраться подальше. Он не слишком умен.

-Разберусь. Следующий.

Таким образом, не считая отсутствующего, по техническим причинам, Серпа, и ранее представившегося, Штайна, в моем отряде были еще три личности.

Первым из них был большой и похожий на старое сухое дерево Вуд. Медлительный, спокойный и рассудительный. Малоподвижный, но очень сильный. Он живо напомнил мне энта.

Второй, Шнель, скорее походил на гоблина и был полной противоположностью Вуда, ловкий, подвижный, нетерпеливый и говоривший быстрее, чем думает.

И последний, самый, пожалуй, колоритный персонаж во всей этой команде. Его называли Кубом. Наверное, потому, что кубом он и был. Этаким левитирующим кирпичом, выказывающим свою реакцию на происходящее сменой цвета передней грани.

Словом, ну очень странная компания.

-Я — Безымянный. Впрочем, мне все равно, как вы ко мне обращаетесь, хотя неуважения я не потерплю. На этом пожалуй закончим. Хотя нет. Еще одно. Вот это — Я сделал шаг в сторону, открывая паучка всеобщему обозрению — Тако. Она будет находиться в составе нашего отряда. Кто ее обидит, тому сниму голову. Всем все ясно? Хорошо, можете расходиться. Завтра утром жду вас здесь. Чтобы все были.

Отлично, с делами на сегодня почти закончил, осталось лишь отыскать место, куда приземлились остатки Серпа.

Следующим утром наш маленький отряд снова собрался на том же месте. Как и было приказано. Разве что Серпу пришлось сделать дополнительное внушение, уж очень мы с ним характерами не сошлись. В прочем — плевать. Если для того, чтобы мои приказы выполнялись четко и без возражений, мне придется еще пару раз нашинковать питона тонкими ломтиками, я, без колебаний, сделаю это. Мне, по большому счету, не интересны ни эти сервы, ни, тем более, наши взаимоотношения. А значит, я не стеснен в средствах. Но я отвлекся. Сейчас на этой площадке присутствует семь существ, значит все в сборе. Можно начинать.

-Итак, сегодня я позвал вас сюда для того, чтобы уточнить ряд деталей. А именно, я хочу знать, что вы умеете и как это можно использовать. Начнем с тебя, Вуд. Напади на меня, используй все, что умеешь.

-Хоороошшо. Я нааччиннаю. — Вуд говорит медленно, характерно растягивая слова. Его голос похож на скрип дубовых половиц.

Плотный глинистый песок, под моими ногами, вспучился, выстреливая десятками толстых узловатых корней. Часть летела в меня, пытаясь пробить насквозь, часть пыталась опутать, подобно веревкам. Я не стал уходить от этой атаки, просто отвел плоскостью меча те корни, которые должны были нанести мне непосредственный ущерб. Остальные, в считанные секунды оплели меня плотным деревянным подобием кокона. Совсем не плохо! Что дальше? Дальше Вуд подошел ко мне и размахнулся, намереваясь нанести сокрушительный удар рукой-бревном. Принимать подобное на защиту в мои планы не входило. Я прорастил на теле десятки загнутых лезвий и, подпитав их энергией, несколько раз сильно дернулся, освобождаясь от захвата. Когда корни перестали сковывать мои движения, удар был уже почти нанесен. Я встретил несущуюся ко мне толстенную руку ударом обоих ног, отталкиваясь от нее, и превращая кинетику удара в ускорение собственного тела. А дальше уменьшить массу и затормозить. Совсем просто.

-Отлично! Что-нибудь еще?

-Ннетт. Эттоо вссе. — проскрипел дендровидный серв.

-Ладно, Шнайн — твоя очередь.

-Ну, многое я не покажу. Это Вуд у нас самый крутой. Ну, ладно, понеслась.

Одоспешенный гигант бросился на меня, замахиваясь для удара, пластины его естественной брони пришли в движение и, сдвинувшись вместе, образовали некое подобие булавы, прямо на его руке. Не впечатляет. От удара я просто уклонился, как и от следующего. Потанцевав еще пол минуты, я прервал его, спросив о других умениях. Оказалось, кроме булавы, он может создать, таким же образом, некое подобие башенного щита. Причем довольно прочного. Я не смог пробить его деактивированным клинком.

Следующим был Серп. Он лупил хвостом. Просто и без затей. Зато сильно и быстро. Учитывая немаленькие размеры оного, мне пришлось здорово попрыгать. Не отрубать же его, за выполнение прямого приказа.

Шнель двигался очень быстро. По меркам серва, разумеется. Но не быстрее черепахи в сравнении с тем же Вулфом. С ним у меня проблем не возникло. Я просто изловил юркое создание за руку и отправил в непродолжительный полет.

Последний Куб. На озвученное требование, та его грань, что была обращена ко мне, моргнула зеленым, а после налилась багровым. Он с дикой скоростью закрутился вокруг себя, оптически приняв форму шара, и быстро полетел в мою сторону. Попадать под "это" мне явно не стоит, но уклониться особых проблем не составит. Я так думал...

Аккуратно уйдя с линии атаки, я был уверен в своей безопасности. Как оказалось — зря. Пролетая мимо меня, Куб мгновенно увеличился в размерах, здорово заехав мне одной из своих граней и отправив в полет, на этот раз, мое тельце. Браслет смягчил урон, но удар все равно был чудо как хорош! Встав и отряхнувшись, я остановил бой. С этим противником я не справлюсь, не убив. Куб послушно уменьшился и мигнул салатовым.

-Здорово. На этом все. Можете расходиться. Послезавтра быть в точке сбора. Ну, вы и сами знаете.

Сервы кивнули и разошлись по своим делам. Интересно, чем они в свободное время занимаются?

Паучок тоже засобирался. Нет, не так быстро.

-Малявка, я еще тебя в бою не видел. Уж, покажи, что можешь.

-А может не стоит, я мало что могу...

-Просто сделай. Там посмотрим.

-Ладно... — Тако вздохнула и робко подошла ко мне. Замах рукой широкий, медлительный и неумелый. И слабый... очень слабый. Я поймал его раскрытой ладонью. Удар был лишь немногим сильнее человеческого. Она что боится бить в полную силу? Нет, не должна. Она же видала мои предыдущие спарринги. Или... Быть того не может. Не говорите мне, что она не умеет использовать энергию для усиления? Как же Тако собиралась меня убить?

Второй удар был не лучше первого. И третий. Мне оставалось лишь передвигать раскрытую ладонь, подставляя ее под удар.

-Это никуда не годиться. Совершенно. Ты что, вообще драться не умеешь?

-... меня никогда этому не учили. Совсем.

-С тобой все ясно, несчастье. Меня, знаешь ли, тоже, никто драться не учил. На первых порах, во всяком случае. Хоть усиление то ты должна была освоить. Что же с тобой делать, а?

-Может, научите... ой, то есть я хотела сказать... — девушка запнулась, видимо ее просьба показалась ей слишком наглой.

-А что мне остается? Научу. Теперь ясно, на что мы употребим оставшиеся два дня. Чего же ты раньше не сказала? Ты хоть энергией управлять умеешь?

-Да. Это все умеют.

-Уже радость. Смотри внимательно. — Я медленно и наглядно перераспределил сгустки энергии на положенные им места. — Увидела?

-Да. А дальше что делать? — томогарка напряженно вглядывалась в мою, выставленную вперед руку, пытаясь уловить суть моих манипуляций.

-Пока просто повтори.

Паучок сделал напряженную мордашку, неуверенно повторяя мои действия. В ее наполненной энергией оболочке мне было сложно разобрать то, насколько успешны ее манипуляции. В прочем кое-что я рассмотрел. Похоже, и с управлением дела у нее были неважными. Комочки уплотненной энергии дрожали, отказываясь занимать положенные им места. Девчонка строила сосредоточенную мордашку, пыхтела, но особого толку не было. Ну и что дальше? Времени то нет.

-Ладно. Дай сюда. — Я ухватил ее за руку, собственной волей пытаясь направить энергию в нужные места. Получалось еще хуже, чем у нее до этого. Управлять существованием под чужой оболочкой — задача нетривиальная. Ее воля, в этом месте, была куда сильнее моей. Так дело не пойдет. — Успокойся. Расслабься. Я не сделаю тебе ничего плохого, так что не сопротивляйся. Позволь мне помочь. Доверься мне.

Мне пришлось еще довольно долго уговаривать ее не мешать моим действиям. В этом не было совершенно ничего странного. Допустить кого-то другого до манипуляций с собственной энергией, для багровых тоже самое, что для человека — дать покопаться в своем теле. Да еще и без наркоза. Но, похоже, она мне все же доверяла, во всяком случае, через несколько часов, положительный результат был достигнут. За это время, мне пришлось облапать ее практически целиком, да еще и на ходу разбираясь в устройстве суставов экзоскелета ее полупаучьего тела. Давно я так не выматывался.

-Хоть удержать то их сможешь? — я поднял взгляд на отчего-то покрасневшую девушку. Это она столько усилий для контроля прикладывает, что ли? Совсем паршиво.

Томогарка промолчала. Я присмотрелся повнимательнее. Сгустки энергии снова начали расползаться по ее телу. Да что это такое?!

Я потянулся чтобы поправить... и получил неожиданно сильный удар в челюсть. Поднявшись с земли, я недоуменно проводил взглядом уносящуюся в произвольном направлении девушку.

-Что-то я уже ничего не понимаю...

-А что ты хотел, партнер... — Лок мерзко захихикал.

Тако была очень рада, когда Безымянный предложил ей отправиться с ним, ведь остаться в замке одной, для нее — верная смерть. С сервами, выданными графом, он управился быстро и уверенно, да еще и отдал приказ не трогать ее. Это внушило девушке определенные надежды. Заставив поверить в то, что ее будущее не столь уж мрачно и безысходно.

Но на следующий день ее надежды разбились в пыль. Вероятно, глядя на показательные избиения, устроенные ее покровителем, она, наконец, поняла, во что ввязалась. Все окружающие и, в особенности, мистес, показывали просто фантастические, с ее точки зрения, навыки. А ведь и так сервы были самой слабой кастой среди всех томогара. И даже эти монстры, гибнут в боях тысячами. Куда уж ей, с ее бесполезной паутиной.

Закончив с вверенным ему отрядом, Безымянный распустил багровых. А после приказал ей продемонстрировать свои навыки. Стоит ли говорить, что ничего достойного девушка показать не смогла?

Мистес же, разродившись уничижительной тирадой, взялся показать ей какое-то "усиление". Тако не поверила своим ушам. Крайне редки случаи, когда багровые делятся с кем-то своими наработками. А уж учить чему-то серва...

Но додумать она не успела. Мистес распределил энергию в своем теле каким-то хитрым образом и сказал Тако повторить. Она старалась, очень старалась, но удерживать в сфере внимания столько объектов сразу, было выше ее сил. Наставник страдальчески скривился, и, поймав ее за руку, предложил помочь. Что ей осталось делать?

Справится с инстинктивным желанием помешать ему, влезть в ее энергосистему, было нелегко. Сначала. Пока он занимался ее руками. Когда же он перешел к ее телу, плотно прижимая к ней ладони, подергивая за ноги, гладя сочленения суставов, надавливая на разные точки, ее голова была занята уже совсем другим. Девушка ощутила, как ее лицо начало пылать.

Но вот, процедура была закончена, и Тако стояла в расстроенных чувствах, пытаясь понять, что только что с ней произошло. Куда там? Она бы не смогла даже сказать, было ли это отвратительно или же приятно.

Мистес задал какой-то вопрос, но девушка находилась слишком глубоко в себе, для того, чтобы уловить его суть. Окинув ее весьма странным взглядом, он, страдальчески скривившись, снова потянулся к ней. Этого Тако, и без того находящаяся в сумрачном состоянии сознания, выдержать уже не смогла. Какие-то дремучие инстинкты пробудившись, указали ей путь, и парень отлетел от сильной пощечины. А ноги сами собой понесли ее куда-то в неизвестность.

Пришла в себя девушка значительно позже. Она стояла перед воротами Замка, а из-за ее спины доносился такой знакомый голос. Этот голос она помнила очень хорошо и столь же боялась услышать.

-Так-так-так. И кого же это я повстречал? — Вопросил, растягивая слова и издевательски скалясь, Киаран.

Заткнув Лока, я оглянулся. Что, черт возьми, нашло на эту несносную девчонку? Почему она так отреагировала на мою помощь? И, главное, куда ее унесло? Если у нее есть желание выжить, она должна понимать необходимость обучения. С ее текущими возможностями ее действительно размажут в первой же стычке. Придавят, даже не обратив внимания. Нужно ей это подробно объяснить. Так, чтобы этот факт дошел до ее крохотного мозга. Черт возьми, я зол. Надо бы успокоиться и попробовать ее почувствовать.

Тако медленно обернулась, все ее кошмары сбылись в одночасье. Она сама стала причиной той ситуации, в которой оказалась. Это именно ее вина. Почему она сорвалась? Что, в конце концов, такого страшного сделал ей Безымянный? Она уже и не знала ответа. Зато хорошо знала другое. Своими собственными руками, она разрушила ту хрупкую надежду на будущее, что у нее была. Ударив своего покровителя, она тем самым отказалась от его опеки. И, вероятно, он сам должен был бы отомстить ей за это. В прочем, это уже не важно. Сейчас ее жизнь и так закончится.

-Ну и где же твой заступник? Куда он делся, когда так нужен? — Киаран продолжал издеваться, подходя все ближе, отрезая путь к бегству и лишая последних иллюзий. Он был уверен в себе. Он был силен всегда, сколько себя помнил. Ему повезло, появиться на свет, много сильнее своих сверстников. И со временем этот разрыв лишь рос. Он гордился собой, видя себя, в своих мечтах, как минимум графом, а то и герцогом или вовсе королем. Он знал, что у него большое будущее и никому не помешать ему, добиться цели. А сейчас, по вине какой-то шмакодявки он лишился одного из своих доверенных подчиненных. С его точки зрения, это было непростительно. И вот удача повернулась к нему лицом, и он встретил ее без мистеса, за которым она в последнее время таскалась. Того, к великому сожалению Киарана, трогать было нельзя. Он зачем-то понадобился королю.

Тако попятилась, ей нечего было противопоставить сильнейшему, в Замке, серву. Все, ее путь закончен. Жаль лишь, что это случилось именно так. Она, по сути, на ровном месте оскорбила мистеса, желающего ей помочь. Теперь же ее ждет расплата за глупость. Над ней нависла горой фигура Киарана, который был выше ее на добрых полтора метра и несказанно сильнее.

-Малявка! Вот ты где! Я тебя, черт подери, уже битый час ищу! Еще раз сбежишь — лапы повыдергиваю! — такой знакомый и родной голос донесся из-за спины нависшего, над ней, серва. Сейчас ей показалось, что нет никого ближе, обладателя этого голоса. Пусть уж лучше он сам делает с ней что захочет. В конце концов, она это заслужила.

-А ты, мелочь, прочь с дороги. — сильный пинок, отбрасывает прочь, трехметровую фигуру сильнейшего из замковых сервов и открывает вид на взбешенного мистеса. Тот тянет к ней руку, Тако инстинктивно зажмурилась, ожидая наказание, но вместо него, ее так знакомо берут за ворот безрукавки и, как мешок с мукой, закидывают на спину. Все, что осталось девушке — беспомощно шевелить лапками в воздухе.

Дойдя до дверей в свою комнату, я отпустил свою ношу. Девушка, почувствовав опору под ногами, испуганно юркнула в угол. Боится? Правильно делает! Пока хоть усиление не освоит, я с нее не слезу.

-Итак, малявка, кое-кто у нас тут позорно сбежал с тренировки. Я вот думаю, ты, что всерьез решила, что я тебя и в бою защищать буду? Обломись! Не до того мне будет. Так что уж, будь любезна, научись хоть минимуму навыков, которые позволят тебе банально выжить.

Пока не освоишь хотя бы "усиление" из этой комнаты не выйдешь.

-П-простите... — чего она опять заикаться начала?

-За что?

-Нуу... я вас ударила...

-Забудь. Я и так, вместо того, чтобы тренироваться сам, вожусь с тобой. Не трать мое время на прояснение столь несущественных подробностей. Начинай, я проконтролирую.

-Х-хорошо...

Развалившись в кресле, я некоторое время наблюдал за потугами томогарки. У нее получалось еще хуже чем вчера. Она совершенно не могла сосредоточиться, и все время на меня косилась. Похоже, придется все-таки прояснить ряд моментов, иначе толку от нее не будет.

-Прекрати.

-Что прекратить?

-Все. Во-первых, можешь не переживать на счет того удара. Я сержусь не из-за него. Хотя я так и не понял, что на тебя тогда нашло. Меня вывел из себя твой побег. Ты не только прекратила занятие на середине и отправила коту под хвост, всю мою работу, но еще и в неприятности влезть умудрилась. А времени у нас, напомню, меньше тридцати часов.

Во-вторых. Если не получается так попробуем проще. Смотри внимательно. — Я продемонстрировал свою первую, значительно более простую, версию усиления. — Хоть так, у тебя, я надеюсь, получится?

-Должно. А все-таки простите...

-Уже простил. Кстати, а почему ты вообще меня стукнула?

-Нуу... Вы так трогали мое тело, что... — Конец предложения был произнесен столь тихо, что я не услышал ничего. Девушка опять покраснела.

В моей голове медленно, и со скрипом, заворочались шестеренки, я пытался понять, что же я сделал не так. Когда разрозненные осколки памяти, наконец, встали на место, мне осталось лишь прикрыть рукой лицо. Не думал, что человеческие традиции настигнут меня здесь. Но я действительно перестарался. Теперь, тот аспект моей работы, виделся мне уже в совсем другом свете. Собравшись с мыслями, я выдавил:

-Ммм... тут, похоже, уже мне нужно извиниться. Я перестарался. Прости, что ли...

-Да ничего страшного. Вы же ничего плохого не сделали.

Мы синхронно вздохнули с облегчением. Удивленно посмотрели друг на друга и столь же синхронно рассмеялись. Впервые слышу ее смех.

-Ну, ладно, закрыли эту тему. Пробуй, давай.

На следующий день, наш маленький отряд собрался в назначенном месте. Здесь были не только мы, не одна сотня багровых разной силы, собралась в ожидании приказа на выступление. Вулф, находился здесь же, отдавая последние распоряжения. Видимо, предчувствие скорой опасности сделало сервов более исполнительными и собранными. Во всяком случае, приказы выполнялись со значительно большей долей эффективности. Мое настроение было самым радужным. Наконец хоть какое-то дело. Да и война — великолепное место, для поиска новых, сильных противников. Даже Тако, за моей спиной, выглядела довольной. Она таки освоила свою первую, чисто боевую, технику, пусть и плохо, да еще и в упрощенном варианте, но в случае чего, она уже могла кому-то совсем не слабо врезать. Это, видимо, наполняло ее уверенностью. Я так и не успел вбить в ее голову мысль об абсолютной недостаточности этого умения. Ну, это придет с опытом, надеюсь, она его переживет. Придется за ней присмотреть.

Вулф, тем временем, закончив свои дела, отдал приказ к выступлению. Продвигались мы по большей части пешком. Абсолютное большинство сервов летать не умело, да и начальству имело смысл поэкономить энергию. Лишь несколько баронов реяли где-то в вышине багрового неба, выполняя функции дозора.

Я подошел к Страннику, надеясь получить разъяснения относительно ближайших задач моего отряда. Да и обстановку в целом выяснить не помешает. Пробиться к нему было сложно, вокруг графа крутилось множество офицеров различных рангов, обеспокоенные все теми же вопросами. Если можно так выразиться, то к нему на прием выстроилась целая очередь. Я решил подождать конца этого столпотворения, мне ведь некуда спешить, а в спешке, едва ли не подталкиваемый в спину, я вряд ли успею многое выяснить.

-Что, партнер, к командиру не пробиться? Не беспокойся, так всегда бывает. Вот уж что нам точно следовало взять у людей, так это воинскую дисциплину. Но, увы, традиции войны уходят своими корнями еще в те эпохи, когда люди, сидя на пальмах, жрали бананы. Так просто их не изменить.

-Да, это заметно. Впечатление такое, будто не на фронт идем, а на пикник толпой несемся.

-Да, что-то в этом духе.

-Кстати, Лок, а сколько нам еще идти?

-Долго, партнер. Мы только вышли, а до места предполагаемого конфликта километров пятьдесят по пустоши. Для тебя это, конечно, не много, но не все ведь такие быстрые. Так что будем плестись с черепашьей скоростью.

-Ясно, а пустоши это где?

-Блин, партнер, хоть иногда соображать надо. Пустоши это везде. Кроме тех мест, где сидят короли с подданными, разумеется. Ну, еще кроме территорий Кругов.

-М? Что еще за круги, такие?

-Дубина... а, ну да, ты же этого знать не можешь. Круги — объединения королей, занятых вместе, какой либо схожей деятельностью. Круг Познающих, Круг Следящих, церкви божеств и тому подобное.

-Как много новых подробностей. А теперь давай по порядку.

-По порядку, партнер, это будет долго. Тем более, смотри, Вулф освободился. Давай к нему, остальное, я тебе позже расскажу. Как время будет.

-Хорошо. Спрошу обязательно.

-Привет, Вулф. Было бы совсем не плохо, если бы ты поделился планами и новостями. Воевать в информационном вакууме — занятие, знаешь ли, на любителя.

-И тебе, блин, не хворать, волчонок. Ты бы знал, сколько различных вариаций этой фразы я сегодня выслушал. Как хорошо было в те времена, когда я был простым боевиком, так нет, теперь вам, остолопам, сопли подтирай.

-Ну, ну. Сам виноват. Нужно было собрать всех офицеров и разом проинструктировать.

-Самый умный? Когда в последний раз, на моей памяти, попробовали сделать нечто подобное, закончилось все дракой, стенка на стенку. Уж лучше я каждому из вас, полудурков, все лично повторю, чем буду нести потери еще до того, как в первый раз увидим врага.

-Ну, раз так, то повторяй.

-Ладно, слушай. Пока что перевес на нашей стороне. Благодаря, кстати, и Мисавской Бойне, том числе. Тогда порешили добрых два десятка баронов и трех графов. Очень, знаешь ли, ощутимые потери. Так или иначе, на данный момент, территория противостояния буквально наводнена мелкими группами из баронов и сервов. Что-то вроде игры в шахматы. Не задействуя больших сил, короли стараются ослабить друг друга. Наш Йори в этом еще никогда не проигрывал, и враг это понимает. Следовательно, эта фаза надолго не затянется. Вот тут и нужна наша группа. Основная наша задача — отслеживать передвижения крупных сил и реагировать на них. Возможно, ты не заметил, но среди нас почти нет медлительных существ. Мы достаточно сильны и, в то же время, достаточно мобильны.

-Не понял, а как же мой Вуд? Он же едва ноги переставляет?

-Какой Вуд? Ты что, всех своих сервов по именам знаешь? Ну, дело твое. Я имел в виду, багровых, начиная с баронов. На самом деле, сервы для нас не более, чем батарейки, их скорость передвижения, в случае чего, будет мало что значить. Если потребуется ускориться, мы их просто бросим.

-У вас просто восхитительно гуманное общество.

-Привыкай, волчонок. Кстати, советую побыстрее научится летать. Это может оказаться незаменимым.

-Не думаю, что у меня будет время на эксперименты. Война же, как-никак.

-Я в тебя верю! — Заржал Cтранник самым, что ни на есть, возмутительным образом.

-Я тоже. Но это не повод делать такие заявления. Ладно, что там с моей непосредственной задачей?

-Пока ничего. Вот на место прибудем, осмотримся, там и решим.

-У вас просто изумительные порядки. Если бы люди могли с вами воевать, от всей вашей расы, за две недели, ничего бы не осталось.

-Что ты вообще знаещь о наших военных доктринах? Они шлифовались тысячелетиями. В данном случае все наши действия оптимальны. И вообще, волчонок, не грузи меня. Информацию получил? Получил. Вот и вали к своим подчиненным, у меня еще дел по горло.

-Ладно, не кипятись. Уже ухожу.

Ну, вот и пообщались. Новых сведений — минимум. Впрочем, какая разница. Мое дело маленькое — мечом махать. О стратегическом же планировании, я имею лишь самые смутные представления. Следовательно, пусть думают те, кто это умеет. Тем более, что, по большому счету, мне безразличен результат этой компании. Кто бы не выиграл, мое положение не улучшится. Это не моя война.

-Лок, так что там с теми, упомянутыми тобой, "кругами"?

-А что с ними? С ними все нормально.

-Ты меня понял. Не дурачься. Я запросил у тебя дополнительную информацию.

-Ладно, ладно, партнер, не злись. Итак, Круги это объединения багровых королей и к ним примкнувших, вокруг какой-нибудь задачи либо идеи. Например Круг Познающих — сборище яйцеголовых, занимающихся исследованием всего, до чего дотягиваются их ручонки. Свойства энергии, заклинательство, натурфилософия, история, политология и все остальное, до чего только смог дойти их болезненный ум.

Или Круг Следящих — торговцы информацией и обладатели наиболее разветвленной агентурной сети в обоих мирах. Круги, как правило, не содержат полноценных армий. При такой концентрации королей, им это просто не нужно. Безопасность своих членов, за пределами собственной территории, они, как правило, обеспечивают методами, отличными от силовых. Вот взять тех же Следящих. Если кто-нибудь зацепит одного из их членов, в скором времени будет неприятно удивлен наличием в широком доступе таких подробностей своей биографии, о которых и сам не помнит. Все эти меры создали для кругов некую... ммм... я бы назвал это "неприкосновенностью". Даже после событий Раскола, они продолжают поддерживать условный нейтралитет.

Но за это нужно платить. Круги крайне редко и очень осторожно вмешиваются в дела всех остальных, иначе, против них объединиться половина Багрового Мира. Были, знаешь ли, прецеденты.

-Весело.

-И еще как, партнер. Стоило бы добавить еще про церкви богов...

-Лок, притормози, каких таких "богов"?

-Боги — высшие сущности. Нет, на самом деле ничего такого сверхособенного в них нет. Просто томогара, чьи силы настолько невероятно велики, что даже короли, на их фоне, кажутся мелкими сервами. Никто уже не помнит толком, откуда они взялись. Предполагается, что они были самыми первыми, появившимися на свет, томогара. Хотя и эта гипотеза имеет свои слабые места. Сами же боги, не спешат проливать свет на тайну собственного происхождения. Так или иначе, на данный момент, довольно сложно даже сказать точно, сколько их осталось. Кого-то убили, кого-то заточили в пространстве меж измерений. Но условно действующих, на данный момент — меньше десятка. Многие, кстати, едва ли не большинство, во времена Раскола, перешли на сторону отступников. Это одна из причин, согласно которой до сих пор поддерживается хрупкое состояние позиционной войны. Результаты полномасштабного конфликта совершенно не предсказуемы. С одной стороны подавляющее численное превосходство традиционалистов, с другой — существа невообразимой силы, у отступников. Никто не знает, чем закончится подобная война, вот и тянут резину уже которую тысячу лет.

Мы могли бы еще долго разговаривать, вот только спереди, поступил приказ о повышенной осторожности. Мы входим в зону конфликта. Теперь нет времени на пространные рассуждения о структуре мироздания. На данном этапе наша группировка должна быть самой многочисленной и сильной, однако, это лишь в теории. Никто доподлинно не знает, с чем нам доведется столкнуться. И лучше бы мне находиться около своего отряда. Так, на всякий случай.

Впрочем, не стоило мне нервничать. Уже несколько часов мы неспешным маршем продвигаемся вглубь вражеской территории. Неоднократно, в зоне чувствительности, появлялись небольшие группы энергосущностей, однако они спешно убирались подальше. Проблем не возникало. Мы спокойно достигли точки, в которой планировалось остановиться на стоянку. Дальнейшие же наши действия, уже будут зависеть от обстоятельств.

Пока приказов мне не поступало, значит, образовалось свободное время. Если подумать, вряд ли Вулф стал бы давать мне совсем уж бессмысленные советы. Следовательно, мне действительно стоит научиться летать. Особых сложностей в этом деле не было. Уменьшив свою массу до значения, близкого к нулю, я становлюсь заметно легче воздуха и поднимаюсь над землей подобно шарику с летучим газом. Но это не совсем то, что требуется. Мне нужно не просто взлететь, нет, мне требуется летать быстро и с возможностью маневрировать. Варианты? Самый простой — отрастить крылья. С этим я справлюсь, шутя, вот только гуманоидная форма, пусть даже с ангельскими крыльями за спиной, для полетов подходит слабо. Изменяться же целиком, я еще не умею. Второй вариант — куда более затратный, но и эффективный. Продолжать использовать заключенную во мне энергию, как нити кукловода. Благо, передвигать ее я могу, не только, относительно ядра. При плотности тела близкой к плотности воздуха это может оказаться достаточно эффективным. О способе же используемом большинством, то есть неком подобии реактивного эффекта, мне можно забыть сразу. Пусть на это и уходит не столь много энергии, как кажется на первый взгляд, но мне такие траты, все равно, не по резерву.

Будем пробовать. Уменьшив массу, я взмыл вверх. Пока все правильно. Теперь попробуем потянуть разом за все сгустки энергии. Я действительно переместился в пространстве, вот только вышло это медленно и неуверенно. Совсем не так, как предполагалось. А если увеличить количество энергии? Нет, результат не многим лучше. В чем проблема? Хм, похоже, размер используемого сгустка слабо влияет на ускорение. Плохо. А если все-таки вырастить крылья? Никогда еще не пробовал, но почему бы и нет. Оболочка пришла в движение, образовывая за моей спиной кожистые нетопыриные крылья. Взмахнув ими пару раз, я беспомощно завертелся в воздухе. Ну, да. Крыльями тоже нужно уметь пользоваться. А если иначе? Убрать крылья и нарастить перепонки между кистями рук и ступнями ног, как у белки-летяги? И не махать ими, а просто планировать? Может и получиться, да и, при активном использовании массконтроля, скорость будет достаточно приличной. А если что и подкорректировать траекторию энергоманипуляциями можно.

Через шесть часов, несколько раз, попутно, въехав головой в песок, я более-менее освоил этот способ передвижения. Хотя и получалось у меня куда как хуже, чем у остальных, более свободных в тратах энергии, существ. Да и, признаться честно, это бултыхание в воздухе, мне не слишком нравилось. Куда веселее — мчаться на своих двоих, не снижая скорости преодолевать препятствия и использовать в своих целях элементы ландшафта.

Ну, так или иначе, летать я научился. Можно пока смело об этом забыть. Если припрет, то я остальных "летунов" и на ногах догоню.

И что, спрашивается, делать дальше? Мы все-таки на войне, или где? Ни одной стычки пока и на горизонте не видать. Скучно, черт возьми. Может в дозор, или что там у них здесь практикуется, попроситься? Почему бы и нет. С этой мыслью, я и направился к Вулфу.

-Привет. Может, подкинешь какую работенку? Хотелось бы на своих подчиненных в деле посмотреть.

-Волчонок, кого ты тут пытаешься обмануть? Я же тебя неплохо знаю. Небось, самому невтерпеж мечом помахать. В прочем, ладно. Если так уж не сидится на месте, можешь обойти вокруг лагеря, посмотреть, кто там шляется. Только слишком далеко не отходи. В случае необходимости, ты должен быть здесь через полчаса от первого же требования. Все понял?

-Почти. Один вопрос. Как отличить своих, от чужих?

-Очень своевременный вопрос. А раньше ты как драться собирался? По принципу: Змей, на небесах, разберет? — Странник покачал головой. — Ты должен был обратить внимание, у каждого бойца, даже у каждого серва, есть знак. Некоторые его даже на мордах ставят.

Вулф, не глядя, изловил проходившего мимо серва, и ткнул им мне под нос. На его морде, действительно, была изображена какая-то закорючка. Я видел их и раньше, но не придавал особого значения. Мало ли, какая блажь.

-Вот смотри и запоминай. Те, кто с такими — наши. Если увидишь что-нибудь другое — бей смело.

-Понятно. А если кто-то подделает знак, и попробует таким образом сойти за своего?

-Невозможно. Это тебе не просто завитушка краской, это печать короля. Можно сказать, своеобразное хогу. Если оно будет поддельным, ты сразу это почувствуешь. Или, вернее, не почувствуешь. Прислушайся к себе, ты ведь чувствуешь этот знак?

-Да, действительно, есть что-то необычное. А почему нам его не поставили?

-Наши ошейники вполне его заменяют... Хотя я предпочел бы ходить с разукрашенной рожей.

Пожалуй, в первый раз за все последнее время, я могу похвастаться хорошим настроением. Да что там хорошим, просто великолепным. Мне, фактически, дали карт-бланш. Я могу делать все, что только придет мне в голову. Не нарушая установленных рамок, естественно. А значит, можно отправиться на поиски приключений. Это вдохновляет.

С этими мыслями, я, во главе своей крохотной армии, выходил за пределы лагеря. Вот, любопытно, кто может мне тут повстречаться? Сервы — наверняка, в прочем это скучно. Если их будет не слишком много, оставлю своим подчиненным — пусть тоже развлекутся. Бароны — скорее всего они здесь тоже есть, это уже куда интереснее. Можно будет размяться и самому. Графы — моя давняя мечта, не думаю, что они будут, но мало ли, вдруг повезет. Это может быть очень и очень интересным.

Выйдя за пределы лагеря, я отдал приказ остановиться. Каким бы радужным не было бы мое настроение, но не следует забывать и об элементарной осторожности. Для начала, следует накинуть маскировку. Известное мне заклинание не слишком эффективно, оно будет достаточно хорошо скрывать лишь меня и, вероятно, Тако, зато оно не слишком энергоемко. Даже по моим меркам. И, если не будет сюрпризов, позволит нам заметить врага раньше, чем они заметят нас. Это может стать не плохим подспорьем для атаки.

Работа оказалась сложнее, чем я думал. На меня и Тако, заклинание легло идеально. Мы словно исчезли из энергетического восприятия. С остальными же были проблемы. Мне пришлось заставить своих подчиненных поделиться энергией, для их же маскировки. Моих собственных резервов на это не хватило. Уж слишком они были сильны. В основном приняли это спокойно, но Серп буквально исходил сдерживаемой злобой и презрением. В его глазах, командир, требующий такую малость энергии, не был достоин своего места. Что же, очевидно, мои прошлые доводы не были достаточно весомыми, и он успел их забыть. Вернемся в лагерь — повторю.

Мы двигались по раскручивающейся спирали, обходя лагерь и закладывая с каждым разом все более и более широкие витки. Похоже, Вулф был прав. Мы распугали всех, кто был в непосредственной близости. Прискорбно. Неужели, придется возвращаться, так ни разу ни с кем и не встретившись?

Очередной виток нашего пути, уперся прямо в игольчатую скалу. В этом мире они отнюдь не редкость, если осмотреться, можно увидеть весьма немалое число подобных каменных столбов. Какие геологические процессы могли их породить? Не понятно. Понятия не имею, что творилось здесь с тектоникой, но эти образования не кажутся мне естественными. В прочем, что я вообще знаю об этом мире? Фактически ничего. Не мне судить о сложностях здешнего ландшафтообразования. Да и черт с ним. Этот вопрос меня интересует меньше всего.

Занятнее другое. Если забраться повыше, можно будет осмотреть близлежащую местность на предмет наличия противника. Можно было бы, конечно, просто взлететь, но это не только даст осмотреться, но и выдаст мое местоположение. Все-таки одинокая фигура в небе достаточно заметна. Совсем другое дело, если забраться на скалу. Не думаю, что меня будет видно на ее фоне.

Можно бы и начинать. Торчать у подножья тоже не дело. Так я ничего не добьюсь. Значит полезли. Забраться на вершину было очень просто. При весе тела в несколько килограмм и моей физической силе, хватило трех прицельных прыжков.

На вершине скалы обнаружилась небольшая, но удобная площадка. Идеальный наблюдательный пункт. Меня можно увидеть, лишь зависнув над моей макушкой, я же вижу все. Совсем не плохо. А вот результаты беглого осмотра разочаровали. Поблизости не видно никого и ничего. Это уже начинает надоедать. По идее, мы — на поле боя. Здесь не должно быть так пусто. Не мог же отряд Вулфа распугать всех в таком радиусе. И ведь не видно не только врагов, своих я тоже не заметил...

А вообще это странно. К основному отряду, во время нашего пути, иногда прибивались отдельные группы баронов и сервов. Те, что выполнили свою задачу, либо понесли слишком тяжелые потери. Не сказать, чтобы их было очень много, но все же вполне достаточное количество. Можно было уверенно сказать, что в округе таких групп должно быть не мало. И где же они все? Что-то мне перестало нравиться происходящее.

-Лок, не находишь это странным?

-Что?

-Здесь пусто. Ни врагов, ни союзников. Никого. Так быть не должно.

-Думаешь? Ну, врагов мы точно распугали, что касается наших боевых групп... ну, мало ли. В конце концов, их и перебить могли.

-То есть, некоторое количество этих групп должно было быть здесь?

-Верно, партнер. Причем весьма немалое. Но, я же тебе говорил, это война, здесь всякое случается.

-Король мог отправить на охоту кого-то достаточно сильного?

-Не думаю. Если бы на одну из наших групп напал кто-нибудь действительно заметный, за этим бы последовал адекватный ответ. На этом этапе нет смысла начинать вводить в игру крупные силы. Разве что, если есть желание, побыстрее закончить потеху. Но для этого есть куда более результативные способы.

-А как же Вулф? Он-то уж точно крупная фигура. Не мы ли первыми ускорили развитие событий?

-Нет, пока он непосредственно не вмешается в бой, это не в счет. Командир может быть где угодно и боевой единицей не считается. Хотя все это относительно. Если правила будет выгодно нарушить — их нарушат. Все как у людей: лишь одно правило — никаких правил.

Все о чем я тебе говорил до этого, просто каноны. Некие условные фазы боевых действий. Их соблюдают, но только до тех пор, пока это устраивает обе стороны.

-Вот это уже понятней.

-Но, все же ты прав, партнер. Похоже в этот раз что-то пошло не по сценарию. Мне не поступало информации об уничтожении групп, которые должны были находиться здесь. И это плохо. Раз их нет, то вероятнее всего они разбиты. Но в любом случае, не похоже чтобы здесь были враги.

-Вот это-то и странно. Наших перебили, причем так, что этого никто не заметил, а мы никого не видим. Тут либо есть кто-то сильный, либо здесь побывала некий, весьма многочисленный, вражеский отряд. В любом случае, мне это не нравится.

Я задержался на скале. На горизонте было чисто, но что-то не давало мне покоя. Такое впечатление, будто я упускаю что-то из виду. Мне это совсем не нравилось, и я снова и снова прочесывал взглядом окрестности. Все с тем же результатом. Ничего.

Я задумчиво уставился на маленькое облачко пыли, появившееся вдалеке. Ни единого живого существа, лишь песок, гоняемый ветром. Ветром? Как-то странно он дует, этот ветер. Если, это действительно он, конечно. Пыль поднимается лишь над небольшим участком земли. Странно. А если присмотреться получше? Я материализовал бинокль и направил его на исследуемую область. Что я вижу? Песок, поднимаемый в воздух каким-то странным явлением. Больше никого и ничего. А вот это не хорошо. На песке осталась цепочка странных отметин, неглубоких ямок, идущих в два ряда, словно двое путников, идущие параллельно друг другу, на каждом шагу, сильно били посохом в землю. Не хорошо. А самое нехорошее — то, что этот странный след продолжает удлиняться, словно идут невидимки. Невидимки? След же идет в сторону нашего лагеря! Понятно. Очень мило. Если все продолжится так же, Вулфа поймают врасплох.

-Лок, хоть это ты видишь? Я же говорил, дело тут не чисто. Можешь передать Вулфу, что у нас тут невидимая и неведомая зверушка, предположительно, сожравшая находившихся здесь сервов.

-Уже передал. Он будет на чеку. Тебе же, пришел приказ разобраться. Мы ведь не знаем точно, что это.

-Великолепно.

Прыжком, спустившись со скалы, я отправил вверенных мне сервов обратно, в лагерь. Только мешать будут. Мне же следует подобраться поближе к странному явлению, и посмотреть что это такое.

Неторопливым бегом, я приближался к своей цели. Настроение, было упавшее, снова находилось на необозримой высоте. Что может быть эффективнее разведки боем? В текущей ситуации — ничего. Я не знаю, кто мне встретится, но это лишь подогревает мой энтузиазм. Мне снова чертовски любопытно. Судя по качеству маскировки, к нам на огонек, движется кто-то сильный. Моя задача просто проверить, и, заодно, пощипать, если получится. Весьма расплывчатая формулировка. Она оставляет мне полную свободу действий. Как раз так, как я люблю.

Когда до конца следа осталось не так далеко, я снизил темп. В отличии, от своего оппонента, я невидим лишь в энергетическом спектре. Оптически же я вполне заметен. Значит, следует подобраться поближе, не попадаясь на глаза. Не так уж сложно. Эта пустыня лишь издалека кажется ровной. На самом деле, она изрыта многочисленными неровностями, отдаленно напоминающими дюны. Хотя это и не они. Здешний плотный, почти утрамбованный, песок не так просто сдвинуть ветром. В частности, я ни разу не видел песчаных бурь. Вероятно, именно это меня и насторожило. Впрочем, все это — незначительные детали, не имеющие никакого отношения, к происходящему. Важнее то, что мне есть, где укрыться от наблюдения. Так и продолжим.

Полчаса ушло на то, чтобы подобраться к странному феномену. Здесь, совсем близко, был слышен странный звук, напоминавший смесь шуршания и потрескивания. Непонятно. Однако, вражеская маскировка не идеальна. Я чувствую слабые эманации, исходящие от моей цели. Правда, детально разобраться в подробностях у меня не получилось. Сколько там существ? Какой они силы? Неизвестно ничего. Способ это выяснить лишь один. Напасть, и проследить за ответной реакцией. Одно плохо. Нельзя внезапно напасть на невидимку. Я просто не вижу куда целиться.

Ну, раз так, пойдем в открытую. Все равно других вариантов нет. Увы, я не могу залить огнем подозрительную область. Сил не хватит. Встав из-за укрытия, я вышел наперерез существу, передвижение которого, я отслеживал по следам на песке. Судя по ним, передо мной нечто, более чем крупного размера. И что оно будет делать?

Шум прекратился. Новые отметины на песке появляться перестали. Вот собственно и весь эффект. И что же будет дальше? Не будем же мы играть в игру: у кого терпение первым кончится?

Не стали. За моей спиной, прямо из воздуха, вылетел огненный шар. И весьма не малых размеров. Мне осталось лишь уйти с линии атаки. Еле успел. Неведомый враг недооценил мою скорость. Когда песок, поднятый взрывом, опал на землю, я увидел внушительных размеров воронку в том месте, где стоял совсем недавно. Враг по-прежнему невидим и неощутим. Лишь смутные эманации энергии из того места, где кончается след. Но огненный шар же прилетел совсем не оттуда? Какие выводы можно сделать? Там стоит нечто замаскированное, а меня атакует тот, кто эту маскировку наложил. Вот это уже ближе к истине. В любом случае, наложить заклинание такого качества, это как минимум граф. Очень интересно.

Тем временем огненные шары продолжали лететь в меня. Меня спасало лишь то, что противник не рисковал приближаться, запуская свои снаряды издалека. Это давало мне время на то, что бы их просчитать их траекторию, и уйти из зоны поражения. Но долго так продолжаться не может. Либо я ошибусь, либо противник выложит новый козырь. Нужно что-то делать. Но что? Атака каждый раз проводится из иного места. Противник прекрасно умеет пользоваться преимуществом своей скрытности и не даст определить собственное местонахождение. Я же почувствовать его не могу. По этой причине не могу и атаковать. Все плохо. Хотя... не совсем все. В меня летят лишь огненные шары, а значит та, скрытая маскировкой, штуковина, меня не атакует. Вероятно, она попросту для этого не предназначена. У нее какое-то иное назначение. Этим можно воспользоваться.

Прыжком передвигаюсь к последнему оставленному следу. Отсюда видно, что он совсем не такой маленький, каким казался издалека. Целый метр в диаметре. Словно в песок трубу воткнули. Посмотрим! Я нанес такой сильный удар мечом, на какой только был способен. Артефактный клинок, в моей руке, с усилием вспорол неподатливый материал невидимой колонны. Результат был не однозначным. Энергии мне это почти не прибавило, зато заклинание развеялось. Перед оцепеневшим мной, предстала огромная, размером со средних размеров корабль, сколопендра. Приплюснутое сегментарное тело, покрытое хитиновой броней, неисчислимое количество ног, и что самое главное, множество, разного размера, коконов на брюхе. Что же, черт побери, это такое?

Запрыгнув, твари на спину, и, тем самым, обезопасив себя на какое то время, не будет же мой противник атаковать меня, с риском задеть свою зверюшку, я постарался в этом разобраться. Теперь, когда заклание снято, я вполне отчетливо вижу, ранее скрытое, существование. Судя по всему, это риннер, а в коконах запаяны багровые. Вероятно, так было проще скрыть присутствие такого числа сильных сущностей.

Не стоило мне отвлекаться на изучение энергетических контуров. Огнешар, по размеру, значительно меньший, чем предыдущие, взорвался напротив моей головы, отбрасывая меня в сторону. Уже во второй раз браслет спасает мою жизнь. Вопреки предположениям, противник не стал дожидаться моих последующих действий, он просто изменил угол атаки и уменьшил количество энергии в своих снарядах. Решительный парень.

Улетать прочь, со спины гигантского насекомого, в мои планы не входило. Я воткнул лезвие меча в щель, между пластинами брони сколопендры и используя его, затормозил, оставляя за собой глубокий разрез.

Ситуация не изменилась. Я по-прежнему открыт, для атак, а мой противник все так же вне зоны моей досягаемости. Что делать? Если спрятанные в коконах багровые до сих пор не вылезли наружу, можно предположить, что они просто не могут это сделать. Это нужно использовать. Воспользовавшись рукоятью, все еще торчащего из спины насекомого, меча, в качестве точки опоры, я юркнул сколопендре под брюхо. Туда, где были закреплены огромные яйца, из странного, на вид, полупрозрачного, желтоватого материала. Вцепившись измененными пальцами в неровности шкуры, я забился между коконами. Вот тут он меня точно не достанет. Малейшая ошибка с его стороны, и он поджарит своих же. Теперь можно и поговорить.

-Эй, невидимка, сними маскировку и покажись, иначе в твоих товарищах появятся лишние дырки. — Кричу, надеясь, что меня услышат.

-Какой находчивый. Только это мои подчиненные, а не товарищи. Небольшие потери во время боевых действий вполне допустимы, как думаешь?

-Возможно. Мне начинать?

-Ну, попробуй.

Лента знакомого мне заклинания обвила мою ногу. Этот гад решил меня выдернуть? Не позволю! Благо мой клинок вполне тут справится.

-Хорошая попытка! Но неудачная. Вот, полюбуйся, один из твоих баронов ее не пережил. — Кожура кокона легко поддалась лезвию моего меча, позволяя воткнуть его, в находящегося внутри томогара.

-Ну и что же ты творишь? Может, выйдешь, и сразимся как подобает воинам, вместо того чтобы убивать беззащитных?

-И это говорит мне невидимка, как мило. Мое требование все еще в силе. И время идет, между прочим, вот еще пара сервов не выдержала томительного ожидания.

-Ладно, выходи, я сниму маскировку.

-Увы, я не так доверчив. Покажись сейчас! О, кстати, вот этот барон мне не понравился, уж извини.

-Вот паскуда! Из-за тебя весь план накрылся к Райскому Пламени. — Невидимка, выведенный из себя, уже рычал. — Даю тебе последний шанс. Выходи!

-И что ты мне здесь сделаешь? — пользуясь, случаем, полосую всех, кто оказывается на расстоянии клинка от меня.

-Вот, что. — Странный всплеск энергии и коконы начинают трескаться. Плохо дело. Здесь не одна сотня сервов и несколько десятков баронов. Если они вылезут, мне придется туго. Ну да ничего, сейчас, после расправы над таким количеством багровых, у меня много энергии, как никогда, много. А они пока так беззащитны...

Быстро строю уже пригодившееся ранее заклинание. Энергии хоть отбавляй, так что можно ее не экономить. Ливень из огненных шаров буквально сносит растрескавшиеся яйца. Еще чуть-чуть. Нет, не успеваю. Коконы начинают лопаться один за другим, выпуская из своего чрева дезориентированных бойцов. При таком численном преимуществе, они вкатают меня в землю. Нужно заканчивать. Но как это сделать? Ведь где-то еще витает разъяренный граф! Стоит мне высунуть нос и меня поджарят, а если останусь здесь, разорвут пришедшие в себя томогара. Вопрос "что делать" еще никогда не стоял так остро! Эти размышления, впрочем, не мешали мне продолжать поливать огненными шарами всех, до кого я мог достать. Но совсем скоро это счастье кончится, и мне придется, что ни будь предпринять.

Хотя... Есть идея! В текущих условиях, я ведь могу воспользоваться кое-каким, из отвергнутых ранее, решений! Но для начала, нужно пополнить изрядно уменьшившееся количество энергии.

Отпускаю руку, падая на кого-то из более-менее пришедших в себя сервов. Его энергии мне вполне хватит. Я всадил в него меч, аккуратно, так, чтобы лишь краешком задеть ядро. Это не даст ему распасться до тех пор, пока большая часть его энергии не перейдет ко мне.

Опять проблема. Ко мне уже летит новый огненный шар. И это при том, что я стою в толпе не оклемавшихся томогара, только что выпавших из коконов, и еще не разобравшихся в обстановке. Не стоило мне, так злить графа. Его сейчас, кроме меня, вообще ничего не интересует. Ну да ладно. Пора и честь знать. Отбрасываю тело серва навстречу огненному шару, тратя оставшееся время на создание заклинания гашения сопротивления воздуха. Мне сейчас пригодится любая мелочь.

А теперь снизить до предела массу тела и выдать из ступней ног разреженный поток существования, что подобно реактивному двигателю возносит меня в небеса.

"Надо было раньше потренироваться..." — думал я, на дикой скорости совершая какой-то мозголомный маневр. Самое паршивое в ситуации — то, что совершил я его совершенно случайно. Я просто не умею летать таким способом...

С трудом, выровняв траекторию своего полета, я оглянулся. За моей спиной маячило несколько десятков размытых фигур, и за каждой из них тянулся яркий хвост используемой, для полета, энергии. Паршиво. Я не предполагал, что в том караване будет столько сущностей, способных преследовать меня в воздухе. Впрочем, это ерунда. Главное, то, что графу пришлось сбросить маскировку. Вероятно, он не мог достичь нужной скорости, удерживая ее. Теперь, во главе преследователей, яркой звездой, сияла аура его силы. Он будет не слабее Вулфа. Везение или невезение? Я так давно хотел скрестить клинки с графом. Не сдерживаясь, не следуя правилам, окунуться во всепоглощающее пламя битвы с головой. Но почему все вышло именно так? Почему в моем хвосте столько существ? В сложившихся обстоятельствах, я не смогу принять этот вызов. Меня же просто втопчут в землю. Достаточно каждому из них бросить небольшой огненный шарик, и здоровенный кусок земли, покроется пламенем общего залпа. Нет. Нечего и думать об этом! Мне здесь не справиться. Нужно просто убраться отсюда.

Но и это не так просто. Я летаю быстро, но маневрирую — ужасно. Пока лишь непредсказуемость виражей, закладываемых новичком, спасает меня от встречи с очередным огнешаром из тех, что так щедро летят мне в след. Куда увереннее я чувствовал бы себя на своих ногах. Если бы мы были в Мире Людей, с характерными, для него, сложностями ландшафта, все было бы куда проще. Но здесь, в этой бесконечной пустыне, затея спустится на землю, заранее обречена на провал. Там негде спрятаться или укрыться от огня.

И что же делать? Словно стая гончих псов, враги загоняют меня. Расстояние медленно, но неумолимо сокращается. До лагеря мне не дотянуть, и это знают все участники погони. Иначе они не вели бы себя так смело. Мне бы завести их в ловушку, но где ее здесь взять? Здесь лишь равнина и редкие скалы. Мне не стоит надеяться, на удобное для себя поле боя. Если бы это был Мир Людей... Хм, безнадега полнейшая, но попробовать можно, все равно еще пара минут и мне придется вступить в заведомо проигранную схватку.

-Лок! — Кричу, перекрикивая завывание ветра. — Тебе придется рассказать мне о способах перемещения между мирами, причем сделать это быстро.

-Партнер, ничего не выйдет. Слишком мало времени. Да и хозяин...

-Определись с приоритетами. Или моя жизнь, или этот запрет. Что важнее?

-Ладно. Запоминай. Последовательность глифов следующая...

Лок уложился в полминуты. Описанное заклинание вовсе не было таким уж сложным, как я себе представлял. Прожорливым — да, но не сложным. В прочем, по моим прикидкам, сейчас у меня должно было хватить на него энергии. В том случае если я прямо сейчас прекращу ее сжигать и успею найти нужную аномалию за десять минут. Трудно выполнимо, но хоть какая-то надежда.

Я прекратил выпускать реактивную струю и, камнем, рухнул на землю. Преследователи уже вились над моей головой. Плохо, так мне придется заниматься только тем, что уклоняться от атак. Впрочем, выход есть. Я же здесь не один. Я вполне могу сосредоточиться на противниках, предоставив поиски Локу. О чем ему и сообщил.

Мне же предстоит заняться более насущным вопросом, а именно, нашим выживанием. Я бросился бежать. Получалось хуже чем обычно, ведь приходилось экономить каждую крупицу энергии. Я ведь не знаю точно, сколько ее мне потребуется. Но прыжки, при помощи массконтроля, все еще со мной, а значит, у меня будет возможность выиграть немного времени.

Я плутал, как заяц, запутывающий следы. Слишком уж много багровых явилось сегодня за моей головой. Вокруг меня во множестве взрывались огненные шары, опаляя меня своими взрывами. Одно более или менее прицельное попадание и я окажусь на том свете. Интересно, Лок успел передать полученную мной информацию? И как на нее отреагирует Вулф? Займет позицию для обороны или пойдет в атаку? Хорошо бы второе. В прочем это не отменяет всей плачевности моего положения.

-Партнер! Я нашел! На семь часов. Расстояние где-то километр. — очень вовремя, я как раз не успел полностью уклониться от одного из снарядов, что стоило мне левой руки.

Несколько длинных прыжков, и я на месте. Прямо передо мной небольшая область аномальной активности существования. Частички словно появляются из воздуха, веером разлетаясь от одного места. Точно, это оно. Зреющий разлом! Осталось подготовить заклинание. Как ни странно, это получилось с первой же попытки. Очевидно — положительное влияние стресса. Лента свилась в спираль, образовывая некое подобие воронки, которая своим острым концом вставилась в аномалию, расширяя ее. Все это заняло совсем не много времени. Стоило разлому расшириться до размеров форточки, я рыбкой нырнул в нее, развеивая за собой заклинание. Проем схлопнулся за моей спиной. Все! Я спасен. Нельзя воспользоваться одной аномалией дважды. А если бы и был такой способ, не думаю, что они им воспользуются, чтобы преследовать меня даже в человеческом мире. Не те обстоятельства.

Меня выбросило в какой-то лес. Ни энергосущностей, ни людей, в зоне чувствительности нет. Красота. Даже энергии хоть и мало, но вполне достаточно для нескольких недель активного существования. Правда, это если не латать оболочку, сейчас похожую на швейцарский сыр. Похоже, я выжил в этой заварушке. Вот уж не надеялся...

-Эй, Лок! Хорошо сработанно! Что там Вулф поделывает, пока я своей шкурой рискую?

-Хмм. — Лок замолчал, получая информацию — Партнер, он, похоже, пошел в атаку. Ты здорово разворошил то осиное гнездо. Ему и делать то особо ничего не надо было. Прошелся, перебил оставшихся без прикрытия, сервов. Сейчас собирается поохотиться на тех баронов, с графом во главе, что так весело играли с нами в догонялки.

-Да уж, очень весело было. На всю жизнь запомню. Ладно, сейчас было бы неплохо, если мне кто-нибудь разлом откроет. Я не хочу пропустить такое развлечение.

-Как Вулф освободится, так и откроет.

Ждать пришлось несколько часов. Когда окно между мирами, наконец, открылось, я был близок к точке кипения. На той стороне разлома меня ждал Вулф. Граф выглядел уставшим, но довольным. Судя по всему, здесь разобрались без меня. Жаль.

-Судя по твоей довольной роже, мне никого не оставили. Как ты мог?

-Ха. И это говорит тот, кто и так перебил добрую четверть отряда нападающих? Да ты на себя посмотри дырка на дырке, а туда же, в бой, понимаешь ли, рвется.

-Я так и не отомстил их графу. Он мне здорово нервы попортил. И шкуру, кстати, тоже...

-Уже на графов замахиваешься? Не рановато ли? Ты бы с ним не справился. Это точно. Даже мне тяжело пришлось. А вообще, чего это я? Великолепная работа! Мало того, что обнаружил скрытое нападение, так еще и здорово их потрепал и дезорганизовал. Медаль не обещаю, не в ходу они у нас, но устную похвалу от начальства — заслужил.

-Просто здорово. — корчу кислую мину. — Устная похвала, это то, о чем я мечтал всю свою жизнь.

-Ну, а что ты еще хочешь?

-Ну, может, научишь чему-нибудь этакому?

-Мда. Наглости тебе не занимать. Может и покажу как-нибудь что попроще и побезобиднее.

-Да, похоже, война — работа неблагодарная...

-А ты, волчонок, на что рассчитывал? Так всегда и бывает.

-Весело. Как там мои ребята? Добрались?

-Да. Буквально пол часа назад и пришли. Ты все же далеко забрался.

-Это радует. В какой они хоть стороне? — Я немного расслабился, все же прогулка по условно враждебной территории — не самое безопасное занятие для шестерых сервов.

-У западной окраины лагеря. Кстати, волчонок, энергией поделится? Негоже, в таком виде, появляться перед подчиненными. — Вулф протянул мне руку. Я ответил тем же.

-Спасибо. Я, пожалуй, пойду. Если понадоблюсь — ты знаешь, где меня искать.

Восстановив оболочку, я направился в указанное место. Ведь командиру надлежит быть рядом с подчиненными. Своих ребят, я застал точно там, где и сказал граф. Они собрались в кучку и что-то обсуждали. Я обратил внимание, что в этом участвовала даже Тако. Приживается потихоньку.

Мне стало любопытно послушать, и я подобрался поближе. Слово держал, кто бы только мог подумать, Серп. Раз уж он взялся толкать речь — жди неприятностей. Впрочем, от этого мое любопытство лишь возросло, и я пристроился вблизи, закрытый другой группой сервов. Между нами метров двадцать, но у меня хороший слух.

Тем временем змееподобный серв продолжал агитацию:

-... и этот факел думает, что, разжившись парой хогу, может отдавать нам приказы. Я не знаю, что задумал Граф Вулф, но для нас это кончится плохо. Все знают, чем сильнее командир — тем больше шансов у подчиненных. Значит у нас их, при любом раскладе, — ноль. Этот слабак не стоит ничего. Он способен только умереть и утащить с собой нас. Не знаю как вы, а я хочу себе более достойного командира.

-Серп. Не кипишуй. Помнишь, как он нас раскидал? — Это подал голос Штайн.

-Верно! Верно! Он быстрее Шнеля! Шнель за ним не угнался. Он шустрый, то есть, быстрый.— протараторил вышеупомянутый Шнель, упоминая себя, почему-то в третьем лице.

-Я ттооже не соглассен. По лагерю ходят слуххи, ччто он в одиночку предоотвратил нападение на лаггерь. Напоомню, оон не стал посылать в бой нас. Всее ссам сделал. А на такое не многие способны. — Вуд.

Куб замигал зеленым, выражая свое согласие... наверное.

-Я тоже не согласна! Он намного лучше любого из тех, к кому могли нас приставить. — Паучок тоже вступился за меня. Приятно.

-А ты, подстилка, вообще молчи. Прихлопнуть бы тебя, да настроения нет. — Серп, похоже, обожает хамить окружающим, но мой прямой приказ не нарушает. Боится. — Как вы все не понимаете? Если мы быстро что-нибудь не сделаем, нас просто размажут. С таким командиром, нам не пережить ни одной стычки!

Ладно, пора бы вмешаться. В конце концов, бунтарские настроения в отряде следует давить. Я вышел из укрытия и остановился за спиной разошедшегося серва. Тот, впрочем, не обратил внимания на этот факт, увлеченный своей пламенной речью.

-Если вы не сделаете ничего, тогда это сделаю я. Нельзя допускать, чтобы нами помыкал какой-то слабак. Я сам брошу ему вызов! И стану бароном вместо него!

-Так, так. Мне собираются бросить вызов. Какая прелесть. Ну, вперед, нападай, я жду.

Серп медленно развернулся на голос. На его змеиной морде было сложно разобрать эмоции, но дрожь выдала его с головой. Он сам не заметил, как увлекшись, зашел слишком далеко. Мне это на руку. Он сам загнал себя в ловушку.

-Ты, помниться, был недоволен, что я использую хогу. Ладно, я ими не воспользуюсь, можешь не бояться.

Серп прекратил дрожать и, кажется, стал выглядеть увереннее. Он, видимо, всерьез решил, что так у него будет шанс. Моя задача продемонстрировать обратное. Впрочем, уже не ему. Он исчерпал мой лимит терпения. Я ведь уже упоминал, что мне безразлична судьба этих сервов? И если ценой потери одного из них, я сумею укрепить свой авторитет, то так тому и быть.

Змей, похоже, успел собраться с мыслями и убедить себя, что без своих хогу, я ему не противник. А как иначе? Его резерв в пятьдесят раз превосходит мой. Я, молча, развернулся и пошел к выходу из лагеря. Сервы, переглянувшись, потянулись за мной.

На половине пути меня догнала Тако.

-А может не надо без хогу... У вас же сейчас энергии не хватит даже пробить его оболочку. Ну, или я могу с вами поделиться...

-Ненужно. Спасибо за заботу, но я и так справлюсь. — Ответив, я, недоумевая, проверил свой запас. Так и есть. Как я мог об этом забыть? Меньше одной пятой от единицы. На восстановление оболочки ушло больше, чем я думал. Я что, сам поставил себя в затруднительное положение? Впрочем, какая разница? Так даже веселее.

Выйдя за пределы лагеря, мы остановились друг напротив друга. Я, демонстративно, воткнул меч в землю, а на его рукоять повесил браслет. Это действительно может быть любопытным. Давно я не дрался, не полагаясь на мощь своих артефактов. Особенно в таком состоянии.

Серп, тем временем, окончательно пришел в себя. Все его чувства четко говорили ему о беззащитности стоящего перед ним мистеса. Возможно, сжимая рукоять своего меча, он что-то собой и представляет. Но без него, он слаб, так, как ему и положено. Серв окончательно успокоился и приготовился к бою.

Затягивать мы не стали. Змеиный хвост распрямившись, словно сжатая пружина, полетел в мою сторону. Предсказуемо. Я поймал его в полете, затратив на это почти все оставшиеся силы. Интересно, мой расчет верен? Если нет, будет худо.

Серп, извернувшись и раскрыв пасть, бросился на меня. Он, очевидно, пытался меня укусить. Увы, он сделал все в точности так, как того хотелось бы мне. Ведь мне не нужна простая победа. Нет. Я должен победить так, чтобы это произвело неизгладимое впечатление на всех присутствующих. Пока же все точно по плану.

Отпустив кончик его хвоста, я поймал пасть. Удержать ее так будет сложно, но мне нужна всего пара секунд. Язык-лезвие ныряет во тьму змеиной пасти, минуя непробиваемую, в моем состоянии, оболочку. Очень быстро он достигает ядра и прошивает его насквозь. Но ограничится этим — лишить картину всей ее зрелищности, а это совсем не то, чего бы мне хотелось. Обвиваю языком, начинающее распадаться, ядро и вытаскиваю его наружу. А теперь, немного покрасовавшись, картинно проглотить. Дело сделано, надеюсь, никто больше не станет обсуждать у меня за спиной планы моего свержения.

Оглядев затихших сервов, я развернулся и пошел в сторону лагеря. За моей спиной пристроилась, непривычно бледная, Тако.

-Вулф, ты вроде обещал меня чему-то научить? — После нескольких дней бездействия, я решился стребовать с графа обещанную награду.

-Волчонок, ты, как всегда, не вовремя. У тебя что, своих дел нет?

-Представь себе — нет. Ты нас даже в караул не ставишь. Мои занимаются какой-то непонятной ерундой, но поскольку я не в теме, остаюсь за бортом. Так что было скучно. И тут я вспомнил про твое обещание. Так что, уж будь другом...

-Ладно. Ты, как я помню, облизывался на мой призыв снаряжения?

-На что?

-Ну, волчонок, помнишь, как я кинжалы достаю? Вот это оно и есть. Все достаточно просто. Ты ведь знаешь, что под оболочкой находится нечто вроде свернутого пространства, в котором, при нужде, можно прятать предметы?

-Да знаю, иногда даже пользуюсь.

-Как? Ты же вроде незнаком с призывом? — Лицо графа приняло выражение искреннего недоумения. Что, при его чертах, смотрелось довольно странно.

-В смысле "как"? Просто надрезаю оболочку и копаюсь внутри. Смотрится не очень, но ведь работает.

-Надрезаешь? Ну, ты и урод! — Вулф запнулся от, с трудом сдерживаемого, хохота — Впервые вижу, чтобы кто-то так использовал свое собственное тело. В прочем — твои проблемы. Хуже от этого не будет, но все же, предлагаю, научиться более цивилизованным методам. А то тебя поймут неправильно.

-Ну, это тоже неплохо. Учи!

Вулф вытянул руку ладонью вперед и на ней, во вспышке существования, возник кинжал.

-Все совсем просто, берешь немного энергии, обволакиваешь ей тот предмет, который хочешь вытащить и пропихиваешь его, в таком виде, прямо через оболочку.

-Так просто? Черт! Мог бы и сам догадаться!

-В следующий раз сначала думай, а уже потом проси.

-И верно. — Я вздохнул. — Ну ладно, пойду пробовать.

Я сидел рядом со своими подчиненными и смотрел, как они во что-то играют. Нечто вроде шахмат, но с куда более сложными и запутанными правилами. Я даже не смог их запомнить, а уж понять как это работает... Так или иначе, довольно много времени, мои ребята отдавали этой игре. Я так и не понял, зачем они это делают, но видимо им нравилось. Да и выглядят они увлеченно. Если подумать, в обществе, где абсолютное большинство не нуждается в добыче пропитания или иных предметов обихода, и при этом не имеет возможности конфликтовать на основе вертикального статусного роста, должно было появиться нечто вроде этого. Некое занятие, съедающее прорву времени и позволяющее создать что-то вроде соревновательности. Чем же еще заниматься бессмертным?

-Не хотите попробовать, это весело. — Ко мне подошла Тако. Тот инцидент с Серпом, был исчерпан очень быстро. Все приняли его как должное. Я не только был в своем праве, я, фактически, поступил единственно верным, с их точки зрения, способом. Хотя, возможно, слегка переборщил со зрелищностью.

-Возможно. Но я так и не врубился в правила, так что из меня паршивый игрок.

-Тогда давайте я вас научу, это ведь действительно интересно. — Паучок так светился энтузиазмом, что я просто не нашел возможности отказаться.

-Ладно, давай. И, кстати, малявка, завязывай с обращением на "вы". Меня это слегка нервирует.

-А как же к ва... тебе обращаться?

-Хороший вопрос. Понятия не имею. Имени у меня никогда не было.

-А как же так?

-Ну, вот так уж вышло. Сам толком не знаю. Просто в один, далеко не прекрасный, миг, я осознал себя, и не было рядом никого, кто мог бы дать мне имя. Да и не нужно оно мне было. Впрочем, это ерунда. Малявка, ты вроде правила собралась показывать?

Почесав затылок, я сделал следующий ход. Игра действительно оказалась интересной и очень сложной. Некий гибрид шахмат, го и еще чего-то мне неизвестного. Тако улыбнулась, хихикнула и, со своим ходом, объявила мой проигрыш. В семнадцатый раз подряд. Это уже не смешно. Где, спрашивается, справедливость?

-Малявка, как это у тебя получается? Я вроде веду в счете, а потом резко проигрываю. Дурацкие правила...

-Ты просто хватаешь все подряд, не задумываясь о стратегии. Вот и все. Ну, с опытом это пройдет... может быть.

-Утешила. Ладно, пойду схожу к Вулфу, узнаю что у нас там творится. Все же сейчас не самое подходящее время, для того чтобы расслабляться.

-Хорошо, а потом еще партию. И не "малявка" я!

-Ладно, немалявка.

-Я не немаляв... Тьфу. Ну вот, очередная глупая кличка, будто я их коллекционирую! — Опять надулась Тако.

Я, внутренне посмеиваясь, поднялся со своего места и направился к центру лагеря. У ставки графа наблюдалось какое-то нездоровое оживление. Я бы не сказал, что это мне нравиться. В нашем положении, это, как правило, означает плохие новости. Нужно уточнить.

Я стал энергично пробиваться через, уже привычную, очередь к командованию. Видимо, приспосабливаюсь. Впрочем, это все равно не значит, что здешние порядки мне по нраву. Ну, с эти ведь все равно ничего не сделаешь.

Вулф стоял в окружении других офицеров и спешно отдавал распоряжения. Он выглядел взволнованным, впервые я увидел его таким. Похоже, что-то все-таки случилось. Ох, знал же я, война — плохое место для расслабления. Чуть все не проспал. Беру плохой пример со своей подопечной...

-Вулф, что тут, черт возьми, твориться? И почему ты выглядишь так, словно тебе слон на хвост наступил?

-Явился! Я вообще-то тебя пока не звал, но мог бы и раньше сориентироваться. Держать нос по ветру — полезно для здоровья. У нас тут, между прочим, внештатная ситуация. То есть вполне штатная, просто дозор сообщил, что враги на подходе. Плохо другое, я доложился, но нам, до сих пор, не отдали новых приказов, а последним был "удержать занятые позиции".

-И в чем проблема?

-В чем? А ты сам сходи, посмотри! В прочем, можешь не ходить. Я тебе сам скажу. В пределах пятичасового перехода от нас вся объединенная армия противника. А это во много раз больше, чем то чем располагаем мы. Мы бы успели сделать ноги, но приказа к отступлению не было. Вот тебе и проблема.

-Понятно... — Задумчиво ответил я . Похоже, ситуация не из приятных. Совсем не из них. — Что мне делать?

-Пока — ничего. Готовься, собери своих в кучу и жди. Приказ может поступить в любую минуту. От этого плясать и будем.

-Хорошо сделаю. Если что — обращайся.

-Угу. Вали уже.

-Так точно, валю. — я, развернувшись, быстрым шагом, направился к своему отряду. Мне есть чем их "порадовать". Что же, блин, делать-то?

Если все так плохо, как описал граф, то, оставшись здесь, мы будем втоптаны в песок. Если придет приказ к отступлению, мне придется делать ноги, бросив своих сервов на произвол судьбы. Мне, конечно, все равно, но бросать их вот так, это как-то... мерзко. Ну, поглядим, что это будет за приказ. И, кстати, почему его еще нет?

-Лок, что у тебя творится? Почему новые распоряжения не поступают?

-Понятия не имею, партнер. Связь с хозяином у меня есть, но работает она как-то странно. От меня информация уходит, а ко мне не поступает. В общем, я сам в затруднении.

-Чертовски весело! Последний отданный приказ был "стоять до конца"? И если мы его нарушим, все носители ошейников, включая меня и Вулфа, лишатся головы, верно?

-Как есть, партнер. Тут уж извини, я просто следую своему предназначению.

-Паршивая ситуация, как не посмотри...

-Что тут скажешь? Согласен.

-Всем собраться вокруг меня! Быстро! — Отдал я команду своим подчиненным. Те, видя мое взвинченное состояние, выполнили ее с поистине рекордной скоростью. Всегда бы так.

-Слушайте внимательно. От меня не отходить, быть наготове и, черт возьми, готовьтесь к худшему. Нам предстоит очень постараться просто для того, чтобы выжить.

-Что случилось, командир? — Решил осведомиться Штайн.

-Много чего и все плохое. К нам движутся крупные силы врага, а мы, судя по всему, должны будем их сдерживать. Так долго, как сможем.

-Плохо. Что делать будем?

-Думаю пока. Для начала, имеет смысл, переместится во фланг, там вероятно, напряжение будет поменьше. Ну да посмотрим. Не оставят же нас на растерзание. Невыгодно это...

-Я ббы не был в эттом так уверен. Я уже довольно долго живу в этом мире, и успел многое увидеть. Сюда согнали очень много тех, кто не угоден королю. Того же мятежника Вулфа, напрример. — Выдал очень интересную подробность происходящего Вуд. Что же это получается, нас оставили здесь как приманку, без права на жизнь? Ну, Йори, однажды я до тебя доберусь...

-Хорошо. Паниковать пока рано. Пока что давайте передислоцируемся и посмотрим на развитие событий.

Через три часа напряженного ожидания, армия противника показалась на горизонте. Что можно сказать? Граф был прав во всем. Это было похоже на восход солнца. Земля и небо посветлели от множества источников существования. Так, словно там пожар из пламени существования. Кучка наших бойцов, на фоне этой силы, выглядела откровенно жалко. Ни единого шанса на победу. Это точно. Если не придет приказ об отступлении, мы все останемся здесь. А он не придет. Уж в этом я уверен. Нам остается лишь встретить врагов здесь и отдать жизнь, за чужие интересы. Печальная картина.

Ну да ладно. Незачем предаваться унынию. Быть может, развитие событий, предоставит шанс на спасение. Ведь больше не на что надеяться.

От неприятных мыслей меня отвлек Лок. Он сообщил о вызове от Вулфа. Похоже, у того нашлось для меня дело. Ничего, я еще потрепыхаюсь.

-Ну и что же тебе нужно от меня, в такое время? Не отвлекай от мыслей о вечном.

-Волчонок, завязывай хохмить и сделай вот что. Твоя задача, как лучшего из тех, что находятся здесь в области скрытности, подобраться поближе и оценить состав вражеских сил.

-И что это даст? Я тебе и так скажу, что там туча сильных противников, нам хватит с головой.

-А то, я сам не знаю. Тем не менее, лучше располагать информацией. Может, что-нибудь из этого извлечь и выйдет. Как знать?

-Ну, если настаиваешь, сделаю. Судя по темпу их передвижения у нас еще часа два-три. Вполне успею. С тебя должок, если выживешь, конечно.

-Хорошо. Не теряй время, его и так нет.

-Хорошо, не буду. Только ответь на последний вопрос. Почему ты вспомнил об этом лишь сейчас? Не ждал же приказа об отступлении?

Вулф отвернулся и скрежетнул зубами. Красноречиво. Похоже, ответа ждать мне уже не нужно. И так все ясно.

-Чудесная беспечность. Ладно, я пошел.

Оставив свой маленький отряд в месте, где по моим расчетам, будет наиболее безопасно. Я выдвинулся выполнять последние указания графа. Не думаю, что это будет так уж сложно. Моя маскировка хороша, а, если кто-то и способен почувствовать меня через нее, он все равно не сможет вычленить мой слабый огонек в ослепительном сиянии собственной армии. Для меня это почти безопасно.

Думая так, я подбирался к объекту своего назначения. Если точнее, то к скале, мимо которой в самом скором времени должны пройти враги. Хотя какие они мне, к черту, враги? Так, случайные противники. Враг, на самом деле, у меня лишь один. Тот, чей ошейник красуется сейчас на моей шее. Увы, мои шансы расквитаться с ним, изначально мизерные, тают с каждой минутой. Не так я хотел умереть. Хотя, какая разница? Мертвым все безразлично, они не жалеют ни о чем. Смерть существует лишь для живых.

Забравшись на скалу, и подождав, пока нестройные ряду багровых, начнут маршировать мимо меня, я занялся пересчетом. Временами, мимо меня, проносились яркие огни баронов, патрулирующих небеса, но они сильнее полагались на чутье, чем на зрение и, потому, не замечали меня, притаившегося буквально у них под носом. Мне же лучше. Впрочем, это лишь отсрочка неизбежного. Среди неспешно идущих томогара, я насчитал полсотни только лишь графов. А ведь были тут и куда более мощные создания. От сияния одного у меня просто захватило дух. Словно миниатюрное солнце в кромешной тьме. Его присутствие было четко различимо даже в царившей здесь какофонии. Неужели король?

Теперь все уже не так однозначно. Для такой силы мы не представляем вообще никакой помехи. Нас просто нет. Мы даже не заставим их сбиться с шага. И, в свете этого обстоятельства, приманкой или заслоном мы служить не можем. Что же задумал подлый Йори? Ради чего, он хочет принести нас в жертву?

Ладно. Этого я все равно не знаю. Сейчас важнее доставить своим полученные данные. Хотя такое сообщение можно было бы и не доставлять. Лишь настроение портить. Но чем-то ведь нужно занять свои последние часы.

Под прикрытием скалы, обойдя пространство между армиями по широкой дуге, я отправился в лагерь. Он напоминал кипящий котел. Кто-то бестолково бегал, выполняя бестолковые же приказы. Кто-то их раздавал. Все заняты делом. Это Вулф отчаянно старался подавить панику, и кое-что у него даже получалось. Странно лишь, что до сих пор не заметно дезертиров. Хотя, вероятно, со здешними порядками, такого явления просто не существует. Попробовавшие, испепеляются на месте. Ну да ладно, вот и командир.

-Ну что волчонок, как результаты?

-....— Ответил я односложно и глубоко нецензурно.

-Я так и думал, а конкретнее?

-Конкретнее, две сотни баронов, полсотни графов, полтора десятка герцогов и, что круче всего, король. Доволен?

-.... — Повторил Вулф мой самый первый комментарий.

-Ну, и что мы с этим будем делать? — Задал я весьма интересующий меня вопрос.

-А что нам остается? Будем стоять до конца. Иначе лишимся головы. Я это уже уточнил у своего ошейника.

-Какое совпадение, я тоже. Ладно, слушай, Вулф, имеющимися у нас силами, мы все равно не сможем даже задержать врага. Может, отошлем всех не удостоившихся королевской милости подальше? Чего им зря умирать?

-Волнуешься о подчиненных? Или о той девчонке? — Вулф невесело усмехнулся. — Впрочем, без разницы. Часа четыре назад, это еще могло сработать, но сейчас уже не имеет смысла. Всех догонят и перебьют.

-А если открыть разлом и отправить в мир людей? — Проигнорировал я подначку графа.

-Идея интересна, но не при таком количестве существ. Даже если мы отправим их в гости к людям, все равно достанут. Врагам просто нет смысла отпускать такое количество нашей живой силы. Да, и боюсь, это будет нарушением последнего приказа. Так что, все здесь помрем.

-Печально. Как думаешь, зачем королю потребовалось отправлять нас на заклание?

-Откуда мне знать, волчонок? Что творится в голове у нашего короля, ведомо лишь ему одному. Одно могу сказать точно, наша жертва не будет напрасной... для него.

-В этом я не сомневаюсь. Но, может, есть какие мысли? Если мы поймем мотив, шансов станет чуточку больше.

-Ты так думаешь? Ну, раз так, давай посмотрим... Как ты верно заметил, наш отряд не сможет стать заслоном. Значит, мы можем быть только приманкой. Вероятно, Йори выигрывает время или заманивает их в какое-то место. Вот только понятия не имею, чего он хочет этим достичь. Поблизости у нас все равно нет крупных сил.

-А что известно по противнику? Может, он рассчитывает на какие-то личные качества вражеского короля или кого-то из его окружения?

-Хм. С этим глухо. Я не владею достоверной информацией про высокопоставленных лиц врага. Несколько имен и пару слухов, ничего более.

-Ну, даже это больше, чем ничего. Рассказывай.

-Ладно, волчонок. Слушай. Король Торс, Медвежья Шкура, отличается излишней, даже по меркам этого мира, жестокостью, а так же является большим любителем помахать кулаками и пошвыряться огненными шарами. Причем даже не всегда отличает своих от чужих. Подданные боятся его сильнее, чем кого бы то ни было. И все равно идут за ним. Он фактически олицетворяет собой грубую, неразмышляющую мощь. Если честно, я думаю, что в прямом столкновении, у нашего Йори будет не слишком много шансов. В чистой силе он ему не уступает, но когда речь заходит об опыте... Мало кто может сравниться в этом с Торсом. Он воевал всегда, при любом удобном случае, а, зачастую, и без оного. В сравнении с ним наш король — кабинетная крыса. Впрочем, Пастырь прекрасно это осознает. Я думаю, он найдет способ его ослабить. Все же, именно это его сильная сторона.

-Понятно, что ничего не понятно. Похоже, нам остается лишь ждать.

-Вроде того. Ладно, волчонок, иди к своим. Время на исходе. Не забудь подзарядиться.

-Уже ушел. Если повезет, еще свидимся. Бывай.

Я подошел к своим подчиненным. На первый взгляд все было как обычно, они переговаривались, Вуд доигрывал партию с Штайном. Шнель, как всегда, беспорядочно метался, выплескивая свою сумасшедшую энергию на окружающих, Тако мирно стояла в сторонке и краем глаза посматривала на меня. Но, стоило присмотреться, и открывалась совсем иная картина происходящего. Томогара, куда менее людей склонны к паникерству, но это отнюдь не означает, что они не испытывают схожих чувств. Скорее, они просто более эффективно их подавляют. И сейчас это видно отчетливей, чем когда-либо прежде. Похоже, лишь я один, давлю в себе не панику, а некое, почти мазохистское, предвкушение. Все же меня не изменить, я остался все тем же сумасшедшим факелом, бросающимся в безнадежный бой лишь затем, чтобы ощутить вкус смертельной опасности. Для меня, лишь в бою, этот скучный мир может стать чуточку привлекательнее. Ничего не изменилось. Как и раньше, я готов забыть про все, и ринуться в самоубийственную атаку.

Про моих подчиненных того же сказать было нельзя. В воздухе витал аромат напряженности, с легкой примесью отчаяния и безнадежности. Гремучая смесь этих чувств сквозила в каждом слове и движении, проскакивала в невольной дрожи и отдавалась в звуке шагов. Они уже осознали ситуацию, в которой находились, но еще не приняли ее. Впрочем, это правильно. Надежда есть всегда. И наша задача воплотить ее в жизнь. Я же, в свою очередь, могу поделиться с ними своей уверенностью, уж ее-то у меня хватит на всех.

-Ну, ладно, заканчивайте трястись. Не время и не место. Раз уж мы оказались в такой заднице, пора приготовится прогрызать дырку наружу!

-Эй, командир, что-то ты больно весел. Не по ситуации. — Штайн высказал общее мнение, дружно уставившихся на меня, сервов. Они искренне не понимали причину моего хорошего настроения. Оно и понятно, я сам ее не понимаю. Что, впрочем, мне не мешает.

-А чего грустить? У нас намечается славная драка. А вы будто на бойню собрались. Не верите, что можете перегрызть пару глоток?

-Ну, пару-то перегрызем, а дальше что?

-Да какая разница? Чем больше убьем, тем меньше останется. Так, глядишь, и выберемся. А раскисать вообще нет никакого смысла.

-Да уж. Пожалуй ты прав, если помирать, то хотя бы придавив пару вражеских гаденышей.

Остальные поддержали нестройными, и, если честно, не слишком уверенными выкриками. Паршивый из меня лидер. Хотя, мне кажется, или напряжение действительно немного спало? Буду на это надеяться. В прежнем виде, от них было бы мало пользы.

Я стоял у края нашего боевого порядка, на первый, да и на второй взгляд представлявшего собой неорганизованную толпу. Ну, хоть все смотрят в одном направлении, и то благо. Армия противника, не спеша, преодолевала последние, разделяющие нас, сотни метров. Пройдет еще буквально несколько минут, и мы выйдем на дистанцию поражения. Чувствую, сегодняшний день будет незабываемым. Ну, шанс выжить, не велик, но у меня есть пара догадок и пара козырей в рукаве. Вот только не хочется разыгрывать их сейчас. Ради этого я готов рискнуть всем. Это так привычно. В любом случае, я уже давно завершил всю возможную подготовку. Посмотрим, возможно, мне представится шанс...

За рукав сзади робко потянули. Я оглянулся, за моей спиной стояла необыкновенно бледная Тако. Волнуется. Ну, это понятно. Ситуация к этому, прямо скажем, располагает. Особенно для новичков, ни разу до этого толком не дравшихся. Может зря я ее с собой потащил? Хотя поздно сейчас об этом думать. Все равно уже ничего не исправишь.

-Что, малявка, нервничаешь? Ну, так всегда бывает перед первым разом. Ничего, привыкнешь — еще и удовольствие получать начнешь.

Паучок явно сбился с мысли, удивленно на меня уставился и, внезапно, покраснел. Ммм... Я что опять что-то не то сказал? Ну, зато уже не такая бледная. Уж не знаю, как я это сделал, но я явно ее отвлек.

-Вот так-то лучше! — я протянул руку и потрепал ее по макушке. — Если будешь, осторожна и не полезешь вперед, все будет хорошо. Обещаю.

-Правда? Обещаешь? — Тако робко улыбнулась. Всего одно бессмысленное и почти невыполнимое обещание и она уже не столь напугана. Быть может, это поможет ей собраться с силами. Все же, не думаю, что смогу ее все время прикрывать.

-Угу, правда-правда. Старайся держаться за мной и не вздумай сдохнуть. Я тебе этого не прощу, моя кара будет ужасна.

-Хорошо, договорились. — еще одна робкая улыбка.

Армии сблизились до предела, уже можно было бы начинать атаку, но враги не торопились, а мы, ожидая развития событий, не начинали первыми. Все же их мощь во много раз превосходит нашу.

Фланги армии противника, обогнули наши позиции, замыкая сплошное кольцо у нас за спиной. Ловушка захлопнулась, но это не имеет значения, нам изначально было некуда бежать. К добру или к худу, они лишь подчеркнули эту особенность нашего положения. Теперь ни в одну дурную голову не придет мысль о побеге. Это может быть плюсом. Хотя, какие, к черту, плюсы, с такой паршивой расстановкой сил? Чего же они ждут? Почему не нападают? Ведь раздавить, втоптать в песок для них будет легче легкого?

Я едва сдерживался, мир вокруг меня сверкал, как никогда раньше. Великое множество сильных сущностей впереди, что может быть лучше? Рука крепче стиснула рукоять меча, в памяти проносились обрывки вызубренных заклинаний и образов для разнообразных трансформаций. Лишь в одном я уверен до конца, сегодня я повеселюсь так, как не веселился еще никогда. Шансы на выживание? Тлен! Эта подробность не заслуживает ни малейшего внимания! Стоит ввязаться в драку, и я забуду обо всем. Еще чуть-чуть и начнется моя личная охота. Кому суждено сегодня стать жертвой? Им? Нам? Мне? Всем? Какая разница?! Потеха вот-вот начнется!

Из строя противника вышла одинокая сущность, настолько яркая, что мне пришлось отключить энергозрение, просто для того чтобы ее рассмотреть. Она была невероятна. Не возьмусь сказать, сколько же тысяч людских жизней ушло на наполнение ее энергией. Квазар. Вот единственное слово, что пришло мне в голову в качестве сравнения. С такого расстояния, присутствие этой сущности, было почти болезненным, оно словно вжимало в песок под ногами. Недвусмысленно напоминало о собственном месте в картине мироздания. Вот она, моя мечта, в своем чистейшем, рафинированном виде. Ее квинтэссенция. Король.

-Ну, что, есть ли среди вас смельчаки, что рискнут бросить мне вызов? Или мне сразу сжечь всех? — чего-то в таком духе, я и ожидал. Король — берсерк, не пройдет мимо драки. Кто ему ответит? Вульф? Вероятно он, больше некому. Прости дружище, я не смогу тебе помочь. Даже будучи отмороженным, на всю голову, я не пойду против ЭТОГО. Не сейчас... Еще не все действующие лица взошли на подмостки. Я жду. Мой выход позже.

Я оглядел наши нестройные ряды. Они ощутимо прогнулись лишь от одного вопроса, заданного королем. Все будто пытались стать незаметнее, спрятаться, скрыться от его ищущего взгляда. Глупости. Здесь нет достойных противников для него. Один лишь Вулф сможет противопоставить хоть что-то, но и это будет ничем иным, как игрой кошки с мышью. Жестокой, показательной и однозначной. Его поражение сломает то, что осталось от нашего боевого духа.

У него нет шансов. Если бы дело касалось лишь силы, все было бы еще не так уж плохо. Граф уступает королю раз в восемь, но я выигрывал битвы и с куда большим перевесом, не в мою пользу. Проблема в другом. Вулфу катастрофически не хватает опыта. Да, он один из сильнейших и старейших графов среди подданных Йори. Но куда ему меряться в этом с королем? Тем более, с таким королем? Не стоит ему выходить, уж лучше бросить в бой все силы разом.

Вулф все-таки вышел вперед. Твердой походкой, с гордо поднятой головой и прямым взглядом. Его выдавала лишь неестественная бледность и еще более заострившиеся черты лица. На что он рассчитывает? Чего хочет добиться столь бессмысленной бравадой?

-Для меня будет честью скрестить с вами клинки. Взамен, я прошу вас не вмешиваться в грядущую битву. Численный перевес вашей армии не даст нам и шанса на победу, так пусть же мои подчиненные умрут достойно. — Фраза, произнесенная столь не характерным для него слогом, расставила все по местам. Вот чего он добивался. Дать нам возможность не выжить, но хотя бы избежать участи скота на бойне. Пожалуй, это тот максимум, что он мог попросить. В этом весь Вулф. Честен до самого конца.

Король громогласно расхохотался.

-Справедливо. После боя командующих, сражаются войска. Я все равно хотел дать своим парням попрактиковаться. Зная вашего трусливого короля, эта кампания будет долгой. Им понадобится этот опыт. Начнем немедля! К бою!

В руках Торса появились, светящиеся темно фиолетовым, копье и щит. Не хогу, как я изначально подумал, и даже не материализация. Его оружие состояло из чистой энергии, неимоверно уплотненной и агрессивной. Вулф ответил своими излюбленными кинжалами. У меня, в свое время, так и не удалось выяснить у него их свойства. Избиение началось.

Король занял выжидающую позицию, даже щит приопустил. Вероятно, ему хотелось продлить забаву до тех пор, пока она ему не наскучит. Странник пошел на сближение по изогнутой дуге, избегая передвижения по прямой. Правильно в общем, вот только не думаю, что Торс станет использовать нечто мощное и дальнобойное. Пока не припечет, во всяком случае. А в том, что "припечет", он вполне справедливо сомневался. Все же слишком сильна разница в классе.

Не доходя метров десять, до противника, Вулф на секунду остановился. Из-за его спины, вихрем порывистого ветра, вперед выбросило нечто. Нечто, похожее на снег. Вот только снег, состоящий из чистого существования, ослепительно ярко сверкающий, сбивающий чутье, заставляющий путаться и терять ориентацию. И с каждой секундой снега становилось все больше, до тех пор, пока он не заполнил собой все пространство между сражающимися. Нельзя сказать, что он полностью закрывал собой все происходящее, скорее напоминал сильную метель. Но видимость сильно упала, а чутье и вовсе регистрировало лишь область разреженной энергии. Вот ты какой "Северный Лес". Не думал, что уникальная разработка Вулфа может быть связанна с изменением условий поля боя. Это хорошая техника, рассчитанная именно на сражение с превосходящим противником, не привыкшим к подобным условиям. Может, с ней, у него будет шанс?

Торс усмехнулся в длинные седые усы и, не колеблясь, вошел в колдовской буран. Оба поединщика скрылись из виду. Лишь стремительные тени, мечущиеся в заполненном снегом пространстве, и редкие вспышки свидетельствовали о продолжении боя.

Я обратил внимание, что прокусил себе губу насквозь. Куда легче драться самому, чем сопереживать чужому бою. Теперь я знаю это точно. На мое плечо легла чья-то маленькая ладошка. Это Тако не то пыталась успокоить меня, не то успокаивала собственные нервы. От последствий этого боя зависит очень многое, и, в то же время, не зависит ничего. Это понимали все присутствующие, вне зависимости, от того, по какую сторону баррикад они находились. Пожалуй, лишь я один переживал именно за самого Вулфа. Мне он симпатичен, да и я просто успел к нему привыкнуть. Могу ли я назвать его другом? Не знаю. Я плохо помню, что такое дружба. Точно лишь то, что мне не безразлична его судьба.

В яркой вспышке существования, снежная завеса рассеялась, и из нее, сломанной куклой, вылетела чья-то фигура. Разодранный плащ, множество мелких струек энергии, исходящих из пробитой оболочки, но граф все еще был жив. Жив и вполне боеспособен. Торс, оставшийся стоять, в окружении быстро истаивающего снега, тоже не отделался легко. Всю левую половину его лица, пересекал, фонтанирующий энергией, разрез.

Вулф, покачиваясь, поднялся на ноги. Мне было видно, что энергии у него оставалось мало, едва ли пятая часть от того, что было изначально. Но, при экономном использовании, ему должно хватить. Тем более что и король изрядно потратился. У него еще есть шанс.

Подобрав, вылетевшие вместе с ним из метели, кинжалы, Странник активировал их. Кривые лезвия, выбросив из себя волну существования, удлинились, превратившись в подобие сабель. Принцип очень похож на оружие короля, но на артефактной основе, и гораздо слабее. Начался второй раунд.

На этот раз Вулф не стал прибегать к сложным техникам. Похоже, у него уже не было на это энергии. Он просто бросился на своего противника, используя лишь хогу и мастерство фехтования. Король принял вызов, и заблокировал атаку, ответил выпадом копья, прямо из-под щита.

На первый взгляд Странник теснил Торса. Тот, в основном, отступал, прикрываясь щитом. Все же парное оружие дает очень весомое преимущество в скорости атаки, что особо важно для существ, которые не испытывают проблем с выносливость. Как долго это может продлиться? Пока один из них не ошибется? Пока у Вулфа не кончится энергия? Пока королю не надоест? Хотя последнее, пожалуй, можно исключить. Тот вовсю упивался происходящим. Даже разрез через все лицо и переход к глухой обороне, не смогли испортить ему настроение.

Выбрав момент в паузе между ударами, Торс совершил длинный выпад, прямо в грудь Вулфу. Но тот прыжком ушел вверх, едва не подставив под удар ноги, и красивым пируэтом приземлился за спиной у короля. Отбросив артефакт, он совершил быстрый пас рукой и целый ворох лент-заклинаний опутал короля, приковывая того к земле. Следом за этим, еще один взмах рукой, с которой сорвалась множество огненных шаров просто чудовищной мощности. Без заклинаний или магических кругов, просто дозированная агрессивная энергия. Это был его последний удар. Он вложил в него все оставшиеся силы. Я четко видел это. Сейчас фигура Странника уже не светилась от переполнявшей ее мощи. Нет. Сейчас он походил на обыкновенного факела. С такой же пустой оболочкой и небольшим шарообразным ядром. Он выложился до конца. Последняя атака, она должна, просто обязана достичь своей цели. Ведь сгустки энергии летели с незначительного расстояния прямо в незащищенную спину скованного короля.

Я затаил дыхание, ожидая развязки. Надежда была сильна как никогда. Я уже верил в победу графа. Верил, что битва и война закончатся, так толком и не начавшись.

Верил, надеялся,... но моя вера, как и вера и надежды всех присутствующих, были втоптаны в грязь. За секунду до столкновения, фигуру Торса окутал ореол фиолетового пламени. Пламени, в котором, буквально утонули огненные шары, запущенные Странником. Ореол вспыхнул на секунду, и сразу же погас, поглотив без остатка и сковывающие заклинания, и всю мощь, вложенную в последнюю атаку. Одно стремительное движение и безжизненное тело графа, повисает на наконечнике копья. Его ядро не просто было повреждено, оно просто сгорело дотла, в том сумасшедшем количестве энергии, что было затрачено на создание этого оружия.

Торс, брезгливым движением, сбросил с копья распадающееся тело Вулфа, и обратил свой взор на наш строй. Я почувствовал жгучее желание наплевать на все и выйти против него самому. Увы, это пустая затея. Просто глядя на него, я чувствую примерно то, что чувствует человек, стоя в полуметре от работающего на максимальных оборотах горнопроходческого щита. Шаг вперед — смерть. Мгновенная и бессмысленная. Это даже не страх, это нечто иное. Неизбежность? Возможно. Да и не могу я сделать это сейчас, план, давно лелеемый, тщательно подготовленный, начинает претворяться в жизнь. Я не пойду на поводу собственных эмоций. Прости, друг, мстить за тебя буду не я...

Король простоял несколько минут, задумчиво глядя на наши поникшие лица, и, развернувшись, ушел в мгновенно образовавшийся коридор в строе собственной армии. Стоило его спине скрыться из виду и враги слитно устремились в нашу сторону. Сегодня не наш день. Это уже вторая безнадежная битва. Сколько их еще будет? Впрочем, не важно. Я воплощу в жизнь свои мечты или они уйдут в небытие вместе со мной. Третьего не дано. Пора бы и нам выступать, враг ждать не будет.

-Ну, ребята, наше время пришло! Начнем потеху и разорвем стольких, скольких успеем! Помните, чем больше убьем, тем выше наши шансы. И, черт возьми, отомстим за графа! Он был хорошим парнем.

Возможно, далеко не все бы согласились с моим последним утверждением, но сейчас уже было все равно. Багровые были напуганы и дезориентированы. Им требовалось четкое указание к действию и тот, кто повел бы их за собой. Я сам не заметил, как вокруг меня собралась целая толпа. Не только несколько десятков сервов, даже пара баронов, интуитивно примкнули к моему отряду. Вероятно, я был одним из тех немногих, кто сохранил решимость в сложившейся ситуации. И этим я поддерживал тех, кто был подле меня. Лидер должен быть уверен в себе и окружающих, он не должен ведать страха. Абсолютная истина для любого мира. И сейчас мой психоз пришелся весьма кстати. Он позволил мне остаться островком спокойствия в бушующем море сомнений. В отличие от других, я знал что делать. Это и заставило их прибиться ко мне.

Прекрасно! Чем больше существ соберется под моим знаменем, тем выше мои шансы. Я не рассчитывал на это, но в мире существуют и приятные неожиданности. И иногда они случаются, когда ты сам того не ожидаешь. Не знаю, поможет ли мне это, но уж точно не помешает.

Волна вражеских сервов столкнулась с передним краем нашей формации, непрекращающийся дождь заклинаний пролился на наши головы. И без того не слишком внушительные, наши силы таяли, словно кусок сахара в горячем чае. А значит, пора действовать. Вокруг меня достаточно сил для рывка.

-Кто может летать — в воздух не подниматься! Все — за мной! — Короткие, рваные приказы выполнялись безукоризненно. Все верно, когда мозги перестают работать от страха, нужен тот, кто укажет путь.

Я уверенно шел вперед, играя роль острия неровного, стихийно сформировавшегося, клина. Бой до нас еще не докатился, но это было вопросом нескольких десятков секунд. А значит, медлить незачем. Мы сходу пойдем на прорыв. Пока все сильнейшие томогара врага заняты обрабатыванием основного отряда с воздуха, у нас есть шанс. Так мы и шли, сначала раздвигая порядки своих, позже, прорывая строй врага. Нам попадались лишь сервы. Никто не ожидал прорыва от почти разгромленного, деморализованного отряда. Никто не стал бы специально искать нас в глубине своих собственных порядков. Суматоха боя надежно прикрывала нас от тех, кому по силам залить огнем землю под нами. И все же, мы несли потери. Сервы, оказавшиеся на нашем пути, ожесточенно сопротивлялись. Сопротивлялись, даже будучи пойманными врасплох. И это не могло не отразится на численности тех, кто пошел за мной. Я вел их на смерть, впрочем, смерть и так окружала нас со всех сторон. Но так она хотя бы не будет напрасной. Я распоряжусь их жизнями с пользой.

Работая клинком с максимальной, для меня, скоростью, я продолжал расчищать дорогу своему клину. Мы почти добрались до центра строя вражеской армии, когда на нас, наконец, обратили внимание. Это должно было произойти, раньше или позже. В этом я не сомневался. И произошло. На наши головы начали падать огненные шары. Сначала редкие, потом все больше и больше. Вражеские бароны спешили уничтожить неожиданную опасность. Их можно понять. Обнаружить в глубине собственного строя вражескую формацию — сюрприз не из приятных. Пожалуй, пора менять стратегию. Мы больше не можем себе позволить неторопливое продвижение. Нужно форсировать события! Благо энергии у меня сейчас — море. Она пополнялась даже быстрее, чем утекала в пустоту. Не зря я встал в самое опасное место! Несколько десятков переполненных энергией Катаров, привычно прорвали оболочку на спине и унеслись собирать свою жатву. Не думаю, что это будет слишком эффективно, но пару секунд таким образом выиграть можно. Остальную энергию следует направить в более полезное русло. Рой огнешаров унесся вперед, образовывая самую настоящую просеку. Оно и понятно, впереди были лишь беззащитные, в подобных условиях сервы. Те, кто сильнее, предпочли не участвовать в общей толкотне и либо парили в воздухе, либо рубились в первых рядах, далеко за нашими спинами. Многие и вовсе остались в стороне, предпочитая безучастное наблюдение. Все же, герцогам здесь делать особо нечего. И это, безусловно, к лучшему, иначе нас бы раздавили в мгновение ока. Но те, очевидно, посчитали заварушку недостойной, своего высочайшего внимания. Чем даровали нам дополнительные шансы.

Возглавляемый мной клин ринулся в образовавшуюся щель в обороне. Следуя полученным приказам, шедшие за мной старались не задерживаться, продвигаясь вперед со всей скоростью, какую мы могли позволить себе в текущих обстоятельствах. Но и этого было мало. События начали принимать иной оборот. Началось то, на что я рассчитывал. Мышеловка захлопнулась.

Вероятно, этого никто пока не заметил, но количество действующих лиц начало возрастать. Я бы тоже не обратил на это внимания, если бы не ждал чего-то подобного. Но такого не ожидал и я. Сначала, рядом с тем местом, где чувствовалось присутствие короля, из ниоткуда возникло несколько очень сильных сущностей. Там явно завязался бой. Но и на это не обратили внимания, ведь в самом разгаре совсем иное сражение. Чуть позже, количество источников энергии начало нарастать лавинообразно. В тылу врага концентрировались чьи-то силы. Откуда они взялись? Находясь в гуще боя, я не мог этого почувствовать, но уже знал ответ. Все просто. Разлом. Наш король-умник выбрал великолепную тактику. Он провел свою армию к нужному месту по миру людей. Нетривиальная задача, но подобное решение вполне в его духе. Открыв разлом в нужное время, он добился подавляющего тактического преимущества. И даже более того. В тылу армии остался Торс, потратившийся на поединок с Вулфом и оставшийся без охраны. Йори, вероятно, рассчитывает быстро с ним справиться, окончательно превратив его армию в неорганизованное стадо. И, для гарантий собственной безопасности, отправил впереди себя нескольких герцогов. Великолепный план! Еще несколько секунд и на незащищенный тыл армии Торса, обрушится мощный удар, о котором те и не подозревали. У них уйдет немало времени на реорганизацию и попытки оказать хоть какое-то сопротивление. Тем временем, вполне возможно, их король уже будет устранен. Мозаика, в моей голове, сложилась окончательно. Поразительно, но я угадал. План был верен. Основываясь на нечетких предпосылках, я предположил, что именно это место и станет полем решающей битвы. Йори не склонен растрачивать ресурсы понапрасну, а значит, подобная жертва должна быть вполне оправданна. А как еще можно доставить сюда требуемые силы, и нанести максимальный урон противнику? Я бы и не подумал об этом способе, если бы мне не пришлось в свое время отступать в человеческий мир. Сейчас нам пора прорываться к своим, благо, мы уже близко. Не зря же я пошел на прорыв именно в этом направлении. А заодно можно предпринять меры для окончательной подготовки уже своего собственного плана. Время пришло!

Ох, рано я расслабился. Ничего не подозревающие враги продолжали обрушивать на нас свои удары. Не один раз досталось и мне, но браслет, постоянно мною подпитываемый, пока справлялся. Ведь в окружении слабых врагов количество доступной мне энергии почти безгранично. И это было положительной стороной текущего момента. Были и отрицательные. Например, сокращение отряда до минимума. За мной уже давно не было грозного боевого клина. Теперь это лишь жалкая кучка сервов, столпившихся за моей спиной. Шнель куда-то пропал. У Вуда не хватало половины туловища. Штайн лишился руки и теперь лишь прикрывался щитом. Зато Тако вроде в порядке. На моих глазах она даже умудрилась справиться с отвлекшимся на кого-то, мне незнакомого, вражеским сервом. Молодец, девчонка! Хотя, ей предстоит еще многому научиться. Куб же с бешеной скоростью наматывал круги, раздавая всем, неосторожно к нему сунувшимся, вполне весомые пинки. Но все это не отменяло того факта, что нас осталось очень мало. И мало кто отделался мелкими повреждениями. Сервы не смогут восстановиться достаточно быстро, а это значит, что все остальное предстоит сделать мне. Ну, в общем, все, как и раньше. Я изначально не надеялся на слишком многое.

Уже целая сотня лезвий-катаров кружилась вокруг нас, но и это не приносило особого облегчения. Враги наседали со всех сторон. Даже начавшееся наступление с тыла, не заставило их отвлечься. Впрочем, вероятно, я утрирую. Если бы все свободные сервы из тех, что находились поблизости, сосредоточились на нас, не прошло бы и минуты, как нас бы завалили телами. Но и тех, кто обратил на нас свое внимание, хватало. Они пока не поняли сути произошедшего. Медленно, но верно мы продолжали свое продвижение. Я окончательно сбился со счета, которого уже серва пронзает мой меч? Который огнешар я запускаю? Как много ударов приняла на себя моя защита? Сознание фиксировало происходящее рывками. Не вмещая в себя всех подробностей творившейся бойни. Руки раз за разом повторяли одни и те же действия. Сознание автоматически манипулировало энергией, а разум просчитывал обстановку. Я бы даже не назвал это боем, скорее монотонной работой, если бы не десятки и сотни ежесекундно затухающих жизней, что я чувствовал вокруг себя.

Мы почти на месте. Осталось еще совсем немного, и мы прорвемся к своим. Возможно... Если удастся сделать что-то с герцогом, заступившим нам дорогу. Черт! Как же не вовремя! У него что, своих дел не хватает? Обязательно было выскакивать прямо перед моим носом? И что же с ним делать? Устраивать драку с неопределенным финалом? Нет. Не сейчас. Не тогда, когда я так близок к осуществлению своего желания. Нужно устранить это препятствие как-то иначе. Но как? Как вообще можно убрать с дороги того, кто фонит в окружающее пространство восьмью сотнями единиц, нетронутого энергозапаса?

Он развернулся ко мне, и хищно оскалился. Все. Время на раздумье кончилось, и раз я все равно ничего не придумал, придется драться. Я оскалился в ответ. Прошла секунда, и оскалы синхронно сползли с наших лиц. Я инстинктивно сделал несколько шагов назад. И я отнюдь не был в этом одинок. Назад подались все, вне зависимости от того, на какой стороне они воевали, и под чьим флагом стояли. В один момент сражение прекратилось. И было от чего.

Это было похоже на удар колокола после тысячелетия тишины, на включение зенитного прожектора в подземной пещере, стены которой не помнили и крохотного лучика света. Нас всех окатило ужасающее в своей мощи ощущение присутствия. Вне зависимости от ранга и силы, все, как один подняли совой взгляд в одну и ту же точку. Все смотрели на это, и это стоило видеть, а, главное, чувствовать. Огромный столб фиолетового пламени, метров десять в основании и добрую сотню высотой, венчало нечто отдаленно похожее на схематичную медвежью голову, топорно слепленную из все того же пламени. От этого феномена и исходило столь подавляющее ощущение мощи. Казалось нас, мелких букашек, держит на ладони кто-то несоизмеримо более могучий, раздумывая прихлопнуть сейчас или немного подождать.

Я знал что это, но и в дичайшем кошмаре не мог представить, что это будет нечто настолько впечатляющее. Я читал об этом. Огненное воплощение. Одна из высших королевских техник. Общеизвестная, но неимоверно сложная и энергоемкая. Вся имеющаяся энергия переводится в агрессивное состояние и удерживается неимоверным напряжением воли. В подобном виде у короля нет оболочки, ее заменяет огромный массив разреженного, но от того не менее опасного, существования. Одно прикосновение подобного существа, способно превращать в прах непобедимые армии. Как? Как с этим вообще можно сражаться?

Сигнатуры герцогов, натравленных Йори на Торса, начали исчезать одна за другой. Король понял, что не справляется, и выложил свой последний козырь. Убийственной мощи козырь. Пожалуй, теперь я точно знаю, почему с королями должны сражаться только короли. Никто другой просто не сможет ничего с этим сделать. Нам нечего противопоставить такой силе.

Ты мечтал убить короля? Ты мечтал королем стать? Не надейся, козявка! Вот доказательство несоизмеримости ваших сил, наглядное, живое, смертоносное. Что ты, с твоими жалкими умениями, можешь противопоставить ожившей стихии? Ты, мелкий дух, что ты сможешь показать разгневанному хтоническому божеству, сошедшему на землю, дабы карать непокорные, мятежные души? Никогда прежде, я не чувствовал себя таким слабым и беспомощным, никогда не чувствовал себя столь уязвимым, это был так непередаваемо по-человечески. Я страшился неизвестности и предопределенности. Словно жалкое человеческое существо.

Пальцы-лезвия вспороли оболочку на моем лице. Я чувствовал боль, на своих руках я впервые увидел собственную кровь. Обычную, человеческую кровь. Тихий истерический смешок, вырвался из моего горла. Он становился все громче, пока не превратился в громогласный хохот. Я хохотал, что было сил, но звуки тонули в оглушительном реве пламени. Я никогда еще не падал так низко! Позволить инстинктивному, животному страху завладеть всем моим естеством? Нет! Не бывать такому! Я не позволю!

Кровавый след на моих руках начал таять струйкой существования. Понемногу, а после все быстрее и быстрее. Я вновь стал собой.

Тряхнув головой, отгоняя последние следы наваждения, я осмотрелся. Поле битвы застыло. Ураган яростной сечи бушевавший минуту назад, затих, не оставив после себя и воспоминаний. Тысячи существ, как одно, заворожено наблюдали за ослепительным вихрем фиолетового пламени. Я был одним из первых, кто пришел в себя. Сейчас, я уже мог мыслить трезво, мог оценить обстановку. Прежде всего, король и его "Огненное воплощение". Почему оно так на нас подействовало? Откуда у Торса столько энергии? Сейчас я чувствовал огромное ее количество. Сотни тысяч, возможно миллионы единиц. Ему неоткуда было взять столько. У всей совокупной мощи обеих армий не наберется и десятой части от этого безумия. Невозможно. Такого не может быть, просто потому, что не может быть никогда. Но как? Да и совсем недавно, он обладал лишь тремя-четырьмя тысячами. Так откуда? Откуда такое чудовищное количество?

Последний огонек погас. Больше не осталось герцогов. И в небо взметнулся еще один столб пламени, ничуть не уступающий первому. Давление и так чудовищное увеличилось многократно. Рядовые томогара застыли соляными столбами, не в силах осознать масштабы творящегося безумия. Я тоже их не осознавал. Но я знал главное. Передо мной, во всем своем величии, разворачивается грандиознейшее событие, имя которому — схватка королей. Два столбы пламени, фиолетовый и ядовито-зеленый, переплетались и ожесточенно жгли друг друга. От них отваливались целые пласты энергии, контроль над которой был потерян и не перехвачен вовремя. Временами, эти огненные брызги падали на головы отрешенно наблюдающих за схваткой багровых. Оставляя выжженные проплешины, уничтожая десятки существ разом. Никто не обращал на это внимания. На сгоревших друзей и врагов, даже на падающую прямо на них, смерть. Все были не в том состоянии, чтобы на что-то реагировать. Сильнейший сенсорный шок, вот что это. Нам неимоверно повезло, что эти монстры заняты собой, иначе нас уничтожили бы мгновенно. Без шансов оказать даже мизерное сопротивление. Вот он, качественно иной уровень силы. Я еще раз осознал, чего же я жажду, от этого мира, и как далеко мне до желаемого.

Одна из искр наполненная неимоверным количеством энергии упала в непосредственной близости от меня. Сотни единиц в одном крохотном светлячке. Такого просто не может быть. Я наблюдал за ним, и в мою голову постепенно приходило чудесное в своем ослепительном блеске озарение. Такое количество энергии невозможно. Это так. На самом деле, его здесь и нет. Короли распоряжаются лишь своей собственной силой, просто переводя ее на другой, недоступный нам уровень. То, что мы приняли за неимоверное количество энергии, на самом деле всего лишь последствия ее стремительного выгорания. Короли щедро расходовали силы на эту схватку, флюиды истраченной энергии разлетались так густо, что мы просто не смогли оценить истинное количество задействованного существования. Отнюдь не столь уж и огромное количество.

Я криво усмехнулся. У страха велики глаза. Мы все пали жертвами этой истины. И некоторые, в более буквальном смысле, чем другие.

-Не отвлекайся. — мой меч проделал дыру в даже не обернувшемся герцоге. Тот, так и не оказал сопротивления. Тем лучше.

Теперь надо придумать, что делать со своими подчиненными. Не уверен, что смогу их растормошить. Все они застыли, словно мраморные скульптуры, не подавая признаков жизни. Да и мало их осталось. Несколько существ не находившихся изначально под моим командованием, Тако, Вуд, Штайн и Куб. Бросить их? Возможно, но мне не нравилась эта идея. Все же я несу за них ответственность. По крайне мере, за тех, кого поручил мне Вулф. Остальные примкнули сами, это было их решением. Черт! А ведь сейчас просто идеальный момент чтобы выбраться из этой мясорубки. Но я не могу тратить на них свое время... А, плевать. Куб, сжавшийся до размеров кубика рубика, отправился в карман. Тако я схватил в охапку и бегом бросился к краю поля сражения, по широкой дуге обходя битву титанов. Оставив их на безопасном расстоянии, вернулся за Вудом и Штайном. Их оттащить было сложнее. Но и в этом не было ничего невозможного, для существа, фехтовавшего фонарным столбом. Отлично. С этим закончил. Теперь очередь моего собственного проекта.

Вернувшись к тому самому ядру, над которым я в последнее время "тренировался", я начал быстро вводить последние дополнения. Ряд за рядом, все, что смог извлечь, из своей памяти, все свои эмоции, мысли и чувства. Всего себя. Моего мастерства не хватило на все. Многим пришлось пожертвовать. Многое осталось за бортом, но ведь и большая часть моей памяти представляла собой бесполезное месиво. Так, что мне было, что приносить в жертву. Последние изменения внесены. Ситуация оптимальна. Пора! больше мне такого шанса не представится.

-Партнер, что ты делаешь? — Голос Лока звучал заторможено. На него тоже действовал тот вихрь безумной мощи, что бушевал прямо у нас перед глазами.

-Да, так, вспоминаю. Помнишь, когда-то ты сказал, что мы будем вместе до самого конца? — Меч воткнулся в землю, на его рукоять я повесил снятый браслет-хранитель.

-Да. Было такое? Почему ты вспомнил об этом сейчас?

-Ты был прав. Мы действительно вместе встретим свой конец.

-Партнер, ты о чем?

-Прощай, партнер. Мне было приятно работать вместе с тобой. Прощай, мой первый в этом мире, друг.

Ядро выведено из-под оболочки. Отдаю ему всю энергию, которой располагаю. Всю без остатка. Все, что есть. Под действием переполняющего его существования, ядро начало менять свою форму, принимая иные, куда более понятные и знакомые, очертания. Передо мной в воздухе висело ядро факела.

-Это же... Ты предаешь хозяина! Не позволю!

Струна, натянутая в моей груди, лопается, разрывая ядро. Мои руки становятся прозрачными, покрываясь теплым голубым пламенем. Сквозь пламя, я вижу формирующуюся человеческую фигуру.

-Здравствуй, Безымянный. С днем рождения. Желаю удачи, она тебе понадобится.

-Прощай, Безымянный. Оставь все на меня, и ни о чем не беспокойся. Покойся с миром.

Сознание погружается во тьму. Тьму, из которой нет возврата.

Я осознал себя. Резко. Рывком. Так, наверно, включается лампочка. Я уже знал кто я, свою судьбу и предназначение. Я — замена, замена того, кто дал мне жизнь, вложив в меня все свое искусство, все свои знания, всего себя. Я — замена Изначального. Я продолжу его путь, унаследую мечты и привязанности, желания и страхи, долги и обязательства. Я это он. Отныне и впредь.

Оболочка закончила формироваться, и я взглянул на мир новоприобретенными глазами. Передо мной, улыбаясь, стоял Изначальный. Пламя существования уже покрыло все его тело. Именно так заканчивается жизнь энергетического существа.

-Здравствуй, Безымянный. С днем рождения. Желаю удачи, она тебе понадобится. — Слышу его последние слова и уже знаю, что нужно ответить.

-Прощай, Безымянный. Оставь все на меня, и ни о чем не беспокойся. Покойся с миром. — Фигура Изначального окончательно распадается язычками пламени. Услышал ли он меня? Впрочем, это не важно. Ведь отныне Безымянный это я, а не он. Таким было наше обоюдное желание.

Хотя мне, пожалуй, не стоит разделять себя и Изначального, ведь мы несем одну и ту же личность. Одни идеалы и стремления. Все, решено! Я всегда был собой, какое бы ядро не использовалось для моего существования. Нет меня прошлого и нынешнего, Есть лишь один я. Лишь один Безымянный. Безымянный, которому безразлична метафизика, он ориентирован лишь на решение текущих задач, и именно этим и стоит заняться.

Самым важным сейчас является последний пункт, наспех переделанного, плана. То, ради чего, и было затеяно мое рождение. Моя первая глобальная цель. Первая цель такого уровня. Я перевел взгляд на все продолжающуюся схватку королей. Два столба чистого пламени продолжали терзать друг друга. Сейчас для них не существовало иного мира, чем тот, что создавался их яростным боем. Йори, Пастырь обреченных слишком занят, для того, чтобы отслеживать происходящее вокруг. И в этом его слабость. Его уязвимость.

Ядовито-зеленый столб вырвался из хватки фиолетового и собачьими, а может лисьими, челюстями гигантской пламенной головы, что этот столб венчала, впился в своего противника. Схватка почти завершена. Торс истощен до крайности. Ему пришлось потратить кучу энергии, еще до начала боя. И теперь он за это расплачивался. Расплачивался поражением и смертью. Таков удел слабого в этом мире. Как, впрочем, и в любом другом.

Бой был почти закончен. Торс едва сопротивлялся, все больше частей, кусков чистой энергии, отваливались от его тела. Так скоро от него и вовсе ничего не останется. Мое время почти пришло. Осталось подождать еще совсем немного, а там видно будет, так ли грозно "хтоническое божество", как кажется на первый взгляд.

Фиолетовый столб, наконец, развалился, его части стали уплотнятся, собираясь в человеческую фигуру. Багровый король ранее грозный и безжалостный, ныне стоял на коленях. В нем больше не было того, что заставляло дрожать от страха даже меня. Он выглядел как человек. Есть ли для багрового оскорбление хуже?

Огромная пасть из зеленого пламени сомкнулась над ним, обрывая цепочку бесконечных веков его бессмертной жизни. Жалкий конец. Никому такого не пожелаешь, но сегодня будет минимум еще один такой же. Интересно.

Зеленый столб стал уменьшаться. Йори сворачивал огненное воплощение, принимая свою настоящую форму. Еще рано... Вот он окончательно принял человекообразный вид. И радостно, заливисто рассмеялся. Это звучало так искренне и заразительно, что начинало казаться, будто он только что не совершил жестокую расправу над старым врагом, а получил здоровенную мягкую игрушку на Рождество. Нет. Не понять мне этих созданий. Хотя мне и не нужно их понимать, ведь я знаю главное. Они дохнут, если вставить клинок в нужное место! Пора!

Бегу к нему со всех ног, никогда еще я не бегал так быстро. Ведь главное — не дать ему осознать происходящее. Лишь бы успеть. Успеть до того момента, когда он получит информацию от уничтоженного риннера. Вероятно, впервые, после поединка с туманом, моя скорость не казалась мне достаточной. Я выпустил из спины реактивную струю существования так, словно хотел взлететь. Скорость возросла в несколько раз. Я врезался в спину короля, сбив его с ног. Вздымая облака пыли, мы покатились по земле.

-Ты? Я думал ты сдох! Что ты себе позволяешь червь? — Возмущению монаршей особы не было предела, мне же было все равно. Душа радостно пела, выводя победные марши. Я успел!

-Предаю привет от Обреченного, Пастырь. Играя с огнем, нужно быть готовым обжечься. Уж прости.

-Что?!

-Посмотри вниз.

Йори перевел взгляд ниже, туда, где из его груди торчал кончик моего меча. Я уверен, ядро пробито насквозь. Странно, что он этого еще не заметил, учитывая, что его оболочка уже распадается.

-Как же так? — В его глазах стояла почти детская обида. И неверие. Он не мог осознать суть происходящего.

-Все просто. Я избавился от тебя быстрее, чем ты от меня. Спасибо. Мне очень помогла твоя библиотека. Прощай. — Обойдя его, я выдернул клинок. В меня хлынуло чудовищное, ни с чем не сравнимое, количество силы. Прелесть! Вот он вкус победы и зубами выдранной свободы! Да будет праздничный салют!

Воздев руки к небесам, я засмеялся. Потоки энергии струились из меня, образуя магический круг невероятных размеров. Он распростерся над, медленно приходящими в себя, остатками обоих армий.

Мой хохот, в котором не было уже ничего человеческого, разнесся над пыльной равниной, гармонируя с ревом огненного дождя, падающего на землю.

Мне незачем их жалеть, они лишь ненужные свидетели моего существования. Я не несу за них ответственности и не чувствую раскаяния. Я просто делаю то, что должен делать. Ведь, как и все, я хочу жить. И лучше, если на моем хвосте не будет висеть свора рассерженных монархов. Я сам их найду. Позже, когда буду готов.

-Ну что, малявка, пришла в себя?

-Да... вроде... а что это было? — Как Тако умудряется выглядеть испуганной и озадаченной одновременно, так и осталось для меня загадкой.

-Уже неважно. Я ухожу. Что будешь делать?

-Ммм... а можно с тобой?

-Не стоит. — Глядя на ее обиженное выражение лица, я немного оттаял. — Но если все же пойдешь, прогонять не буду. Это твое решение.

-Я с тобой! — Паучок буквально просиял. И ни следа былого испуга. ЧуднОе создание...

-Смотри не пожалей.

-Парни. — Я обратился к своим бывшим подчиненным — Короли мертвы. Оба. Вы теперь куда?

-Я попробую прибиться к чьему-нибудь двору. — почесав затылок ответил Штайн — Авось как-то выживу. Спасибо, что вытащил, командир. Если пересечемся — обращайся. Вуд, Куб вы со мной?

-Даа, спассибо за всее. Мы в долггу.

-Хорошо. Бывайте, парни. Может, встретимся. И не трепитесь обо мне. Считайте, что меня и вовсе не было.

Куда теперь? Мне все равно. Вернуться в мир людей? Нет. Что я там забыл? Попробовать устроится к какому-то королю на службу? Нет, спасибо, хватит. Навидался я королевской милости. Больше некуда, навидался. Лок, помниться, рассказывал о пустошах, где одинокие, свободолюбивые сущности дерутся за энергию? Вот там, пожалуй, мне будет самое место.

А это еще что? Что-то быстрое нырнуло ко мне в карман, оттягивая его своим весом. Запустив туда руку, я извлек небольшой черный кубик.

-Ты, что, тоже со мной намылился?

Кубик мигнул зеленым.

-Ладно. Воля твоя. — Куб отправился обратно. Мой карман ему, похоже, приглянулся. Ну и пусть сидит. Мне не тяжело.

Я уходил вдаль, от своего прошлого, сопровождаемый привычным тихим шорохом паучьих лап. Время, проведенное здесь, не было напрасным. Я многому научился и многое постиг. Обзавелся новым, не похожим на прежний, опытом. Мне незачем страшиться будущего. Пусть оно страшиться меня. Ибо я гряду!