Три ошибки Императора

Три ошибки Императора

Часть первая. Враги и союзники

Пролог

Уже много веков по правилам, установленным Старшими Богами, длится Смертельная Битва. Победа в десяти турнирах приносит целые миры, бойцы которых оказались недостаточно сильными воинами.

Уже много веков победоносно шествуют войска Императора Внешнего мира Шао Кана. Его бойцы — непобедимы, а власть — несокрушима. Множество планет пало перед натиском воинов Императора, и множество Смертельных Битв было проиграно.

Но когда воины Шао Кана дошли до Земли, ранее не привлекавшей их внимания, то на ней проверенная система дала сбой.

Непоправимый.

Хранителем Земли оказался Рэйден, бог грома и молнии, брат Шао Кана и его самый опасный противник. Он строго следил за соблюдением правил Смертельной Битвы, и его воин Кунг Лао когда-то сразил воина Кана, защитив Землю.

Однако любое препятствие можно преодолеть. Кунг Лао пал от руки Горо, могучего правителя четырехрукой расы Шокан, и вновь начались победы Шао Кана. И действиями его солдат на Земле руководил опытный маг Шанг Сунг, некогда побежденный Кунг Лао.

Еще восемь раз лучшие воины Земли выходили в круг, украшенный изображением черного дракона — символа Смертельной Битвы. Выходили — и умирали. А души их переходили к Шанг Сунгу, увеличивавшему таким образом свою силу.

Шао Кан уже торжествовал; еще один бой — и Земля падет!

Но очередной турнир коренным образом переломил ход действий. Трое земных бойцов, вышедших на турнир, расправились со всеми воинами, включая непобедимого Горо. И даже Шанг Сунг не смог изменить итог — он был сражен в битве с Лю Кангом, далеким потомком Кунг Лао.

Победа осталась за Землей. Однако Шао Кан никогда так просто не отказывался от своих намерений...

Остров Смертельной Битвы. Скорпион

Лодка, несущая на борту трех победителей Смертельной Битвы и лорда Рэйдена, отошла от берега. Гребцов там не было — одна мысль бога молнии заставляла судно скользить по водной глади.

Никто из них не обернулся: им нечего было оставлять на острове. И потому никто не увидел, как из-за толстого дерева вышел человек и долго смотрел вслед воинам.

Впрочем, человек ли это был?

Высокий. Не слишком мускулистый, но в каждом движении чувствуется огромная сила. Желтые штаны и такого же цвета плотный треугольный жилет, перехваченный черным поясом, с которого свисает желтый прямоугольный кусок ткани. Черный капюшон закрывает голову, стальная решетчатая маска — нижнюю часть лица. Над ней бесстрастным белым светом горят глаза.

Увидь его сейчас Джон Кейдж, известный киноактер и один из трех избранных для битвы — наверняка бы подскочил выше, чем мог до этого.

Стоявшего на берегу звали Скорпион, и был он одним из лучших бойцов Шанг Сунга. По иронии судьбы — смертельным врагом Саб-Зиро, другого воина Сунга, убитого Лю Кангом.

Самого Скорпиона победил Джон Кейдж. Впрочем, это он считал, что победил...

Когда лодка превратилась в неясное пятнышко на горизонте, Скорпион повернулся и пошел назад.

На острове уже не осталось никого. Тела мертвых вряд ли кто потрудился убрать, а живые покинули его, призванные Шао Каном.

Это Скорпиона даже устраивало. Чем меньше свидетелей, тем лучше.

Он подошел к громадному зданию из серого камня, где и проходила большая часть турниров. Ранее замок внушал ужас, вырастая словно из моря, и подчиняя себе большую часть острова... но сейчас в нем уже не было зловещей атмосферы.

Впрочем, Скорпиону было все равно. Бояться он разучился много лет назад.

Воин не спеша поднялся по массивным ступеням, немного постоял на пороге, а затем двинулся по коридорам. Факелы еще горели, хоть света давали немного.

Скорпион прекрасно видел в любой тьме.

Он еще не знал, куда ему нужно идти, но ориентировался на свое чутье, никогда еще не подводившее.

Не подвело оно и теперь.

Скорпион застыл на пороге круглого зала. К дальней стене огромной ледяной иглой была пришпилена ледяная же статуя, напоминавшая человека. Очень похожего одеждой на Скорпиона.

Воин медленно подошел, провел рукой по статуе, потом по смертоносной игле. Отломил кусочек, зачем-то повертел его в руках.

Пальцы сжались и на пол просыпалась только ледяная пыль.

А затем Скорпион прижал руки к бокам и медленно поклонился мертвому противнику.

— Сайонара, сихан, — произнес он. — Мир твоей памяти, Саб-Зиро. Ты был великим воином и великим врагом. Может, мы встретимся в посмертии... но сейчас я не питаю к тебе вражды. Да будут милостивы к тебе... — воин чуть заметно улыбнулся под маской. — Да будут милостивы к тебе Старшие Боги.

Он поклонился во второй раз, повернулся и пошел к выходу из зала.

Внешний Мир. Скорпион

Скорпион легко шагал по заваленной обломками площади, изредка перепрыгивая особенно крупные камни. Да, неплохо тут позабавились солдаты Шао Кана...

Некогда прекрасный и величественный город лежал в руинах. Не было ни одного здания, не тронутого разрушением, ни одной целой статуи. Даже плиты мостовой были выщерблены.

Скорпион не помнил, как называется этот мир, да и не хотел знать. Он потерял название, проиграв свою Смертельную Битву, и стал Внешним Миром — одним из Внешних Миров, подвластных Императору.

Он лишь остановился посмотреть на статую, изображавшую какого-то могучего воина. Поверхность ее была сильно повреждена, а левая рука — отломлена вообще.

Скорпион покачал головой. Глупцы. Кто же так развлекается, рискуя повредить руки (а били явно кулаками)? Случись нападение непокоренных жителей — и все воины легли бы у ног этой статуи.

Хм... А судя по давно засохшим пятнам крови у постамента, так и случилось.

Глупцы...

Скорпион пошел дальше.

Это было единственное относительно целое строение. Огромный храм, ныне превращенный в арену для смертельных поединков, поддерживался циклопическими колоннами. Нижняя часть здания была украшена статуями и искусными барельефами. Около некоторых из них, изображавших сцены битв, Скорпион на пару секунд задержался.

Да, скульптор явно знал толк в военном деле, и был одинаково талантлив в обоих искусствах — только так можно было изобразить битву и правдиво, и красиво.

Внутренние помещения практически не изменились — все такие же строгие и немного аскетичные, невольно внушающие уважение. Темные коридоры, расписанные видами лесов и морей... красивая была планета.

Твердым шагом Скорпион вышел в очередной зал, на первый взгляд ничем не отличавшийся от других.

Круглая площадка в центре, метров шесть в поперечнике, две лестницы, ведущие наверх, к другой широкой площадке, только уже прямоугольной. Внизу — колонны, полукругом окружающие центральный площадку.

И все.

Если не считать человека, лежащего в центре.

Скорпион резко остановился, глаза его сузились. Та-ак...

Человек был высоким, немного выше самого Скорпиона. Плотные черные брюки, и такая же черная безрукавка; длинные волосы (опять-таки иссиня-черные) рассыпались по полу, мощные руки были раскинуты в стороны. Узкие глаза были закрыты, а лицо сильно побледнело, утратив природную желтоватость.

Однако человек был жив — едва заметно дышал.

Скорпион подошел поближе, бровь его удивленно приподнялась: безрукавка была вся в дырах, сквозь которые просвечивала кожа. Казалось, что ее с размаху насадили на острые шипы, а потом сняли и вновь натянули на хозяина.

Воин плавно опустился на колени и тряхнул лежащего за плечо. Тот зашевелился, помотав головой, руки бессильно заскребли по камню. Скорпион подхватил его за локоть, помог приподняться.

Человек закашлялся: хрипло, надрывно, прижимая свободную руку к груди. Обвел зал затуманенными глазами, остановился на лице склонившегося над ним...

И от изумления вдруг перестал кашлять.

— Скорпион? Ты?

— Я, Шанг Сунг, — спокойно ответил воин. — Живой?

— Вроде бы... Откуда ты взялся? Ведь тебя...

— Не совсем. А ты? Сдается мне, что дырки эти — не для красоты... Побывал за гранью?

От неожиданного резкого вопроса Шанг Сунг вздрогнул и мгновенно ответил:

— Побывал... Заклятие Возврата, понимаешь?

— Понимаю, — кивнул Скорпион. — Умный ход, толковый. Ходить сможешь?

Волшебник прислушался к себе.

— Кажется, смогу... Только без тебя не обойтись.

— С радостью, — хмыкнул Скорпион, поднимаясь с колен и поднимая Шанг Сунга.

Чародей оперся на воина, пару секунд неуверенно покачивался на ногах.

— А ты как выжил? — наконец вопросил он. — Я ведь сам видел — Джон Кейдж тебе полчерепа снес. Хоть ты и реинкарнат, но такая рана...

— Снес, — кивнул Скорпион. — Только не мне. Моему фантому. Когда я в очередной раз сбил Кейджа с ног, я поставил фантома, а сам ушел в сторону. Просто и эффективно.

— Фантома поставил? — это заявление, похоже, потрясло Шанг Сунга с не хуже удара Лю Канга. — Когда это ты научился фантомов творить, Скорпион?

— Давно, — лаконично отозвался воин. — Сколько мне лет, по-твоему?

— Считая с прошлой жизнью — сто с лишним, — удивленно ответил маг.

Скорпион хрипло засмеялся, и этот смех, пройдя сквозь маску, отразившись от стен, раскатился, казалось, по всему замку.

— С прошлой... Ты только одну мою жизнь знаешь, Шанг Сунг — жизнь Ханзо Хасаши, ниндзя клана Ширай Рю... А у меня их много было... Могу только сказать, что я старше принцессы Китаны... довольно старше. Пошли к выходу.

И Скорпион уверенно направился к дверям. Шанг Сунг следовал рядом, почти повиснув на воине. Это откровение требовалось еще переварить...

Выйдя наружу, Скорпион без лишней деликатности стряхнул колдуна на ближайший камень. Тот привалился спиной к стене, блаженно вдыхая воздух, и не сразу понял, что к нему обращаются.

— Что? — переспросил он.

— Я спрашиваю, что ты теперь делать собираешься? К Императору возвращаться?

— Вот это вряд ли, — содрогнулся Шанг Сунг. — Император такое со мной сделает... Я же не только Смертельную Битву проиграл, но и всех лучших бойцов потерял: Саб-Зиро, Горо, Рептилию...

— Ну, насчет меня — это зря.

Скорпион мгновенно повернулся, держа в поле зрения колдуна. Следом за ним поднялся и Шанг Сунг, быстро восстанавливавший силы.

Метрах в пятнадцати от них стоял другой воин, очень похожий на Скорпиона. Только вот одежда у него была зеленая, а не желтая, и маска — не решетчатая, а словно составленная из железных клыков. Над маской холодно блестели зеленые глаза с вертикальными зрачками.

— Рептилия! — выдохнул Шанг Сунг. И тут же улыбнулся: — Конечно, я должен был предусмотреть... Затерриане — раса очень живучая, просто так тебя не убить.

— Почти получилось, — скривился Рептилия. — Этот юноша-китаец действительно мастер, и может стать еще и сильным магом. Он сумел разглядеть меня — меня! — когда я был невидимым.

Бровь Скорпиона дернулась. Он хорошо знал затерриан, и понимал, что разглядеть их очень и очень непросто. Нужно быть великим воином, сильным магом... или просто уметь видеть.

Как это хорошо умел он сам.

— Так что теперь... даже не знаю, что мне делать, — продолжал Рептилия. — Император очень плохо относится к бойцам, проигравшим схватку.

— О чем я и говорю, — подтвердил Шанг Сунг.

— Методы Императора нам достаточно хорошо известны, — холодно заметил Скорпион. — Я бы хотел услышать нормальные предложения.

Наступило молчание, которое через минуту прервал Шанг Сунг:

— Есть идея. Пару сот лет назад я проложил тайную тропу в архив Императора. Туда он сам никогда не заглядывает, а доступ разрешен только высшим воинам. Их, конечно, регистрируют, но моя тропа проходит в обход главных ворот.

— Трое из высших здесь, двое мертвы, остальные прячутся от разгневанного Императора, — бесстрастно подсчитал Скорпион. — В архиве нас действительно никто не побеспокоит.

— Надо еще немного энергии, — Шанг Сунг встал и потянулся. — А потом я открою путь.

Внешний Мир, архив Императора. Шанг Сунг, Скорпион и Рептилия

В помещении царила темнота. Абсолютная, словно вместо комнаты они попали в угольный пласт.

— Кто-нибудь что-то видит? — спокойно осведомился Скорпион.

— Я вижу, — послышался голос Рептилии. — Тут темнота не простая, но мой взгляд сквозь нее проникает.

— Тут есть какие-нибудь стражи?

— Нет. Во всяком случае, ни одного не видно.

— Хорошо.

Тихий шелест — и темнота расступилась. На ладони Скорпиона горел яркий язык пламени.

Они находились в большом круглом зале. Вдоль стен шли, изгибаясь, узкие каменные скамьи. Прямо перед воинами находилось овальное возвышение, обрамленное полукругом колонн.

— Так лучше, — кивнул Шанг Сунг. — Ну а теперь...

Небрежный жест — и на скамьях, выступающих из стены, появились блюда с едой и три кубка.

— Вот это к месту! — обрадовался Рептилия. Неуловимо быстрым движением он оказался рядом со скамьями; металлическая маска, слабо щелкнув, разошлась, как створки дверей. Острые зубы затеррианина откусили кусок мяса, Рептилия поднял кубок:

— Ваше здоровье!

— Спасибо, — усмехнулся Шанг Сунг.

— А почему это местечко называется архивом? — поинтересовался Рептилия между двумя глотками. — Никаких бумаг не видно.

— Раньше были. Да только потом Императору надоело, что посланные по три часа разыскивают каждую запись, и он все реорганизовал. Вот так, — Шанг Сунг сделал быстрый жест, одновременно произнеся три коротких слова.

В полукружье колонн вспыхнул голубой свет, рассыпавшийся по гладким плитам. Над полом возникло лицо, сотканное из лучей — лицо человека лет пятидесяти, с длинными волосами и небольшой бородкой.

— Дух-хранитель архива, — пояснил Шанг Сунг.

— Более чем архива, — глубоким приятным голосом поправил дух. — Мне ведомы даже помыслы Императора.

— Да ну? — поднял бровь Рептилия.

— Это действительно так, — подтвердил Шанг Сунг. — Пару раз, с его советов, я "предугадывал" волю Шао Кана.

— Нет ничего плохого в том, чтобы сообщить мысли Императора его верному слуге, — заметил хранитель.

— Совершенно согласен, — маг улыбнулся. — Вот, например, можно и сейчас задать любой вопрос... Скажем, что ожидало бы меня, если бы мы выиграли Смертельную Битву?

— Смерть.

Рептилия застыл, не донеся кубок до рта. Скорпион даже не шелохнулся. Шанг Сунг побледнел и рывком повернулся к хранителю.

— Что? Что ты говоришь? Лжешь! Ошибаешься!

— Я никогда не лгу, — обиженно ответил хранитель. — Я на это просто не способен. Как и на ошибку.

— Но зачем? Зачем Императору убивать меня?

— При проведении Смертельных Битв наиболее целесообразно использовать как руководителя представителя доминирующей расы этого мира. Ты — человек, поэтому захват Земли был поручен тебе. После удачной Смертельной Битвы ты перестаешь быть нужным.

— Не может быть... — прошептал Шанг Сунг, опускаясь на камни. Он потрясенно смотрел перед собой. — Не может быть...

Внезапно глаза мага яростно сверкнули; он вскочил, и с пальцев его сорвались слепящие молнии, распоровшие плиты пола.