Цветы на могилу императора

ЦВЕТЫ НА МОГИЛУ ИМПЕРАТОРА.

ПРОЛОГ.

Холодный мрак космического пространства неожиданно озарился бутонами гиперпространственных финишных проколов. Боевые звездолеты — роботы Империи с ходу устремились в атаку.

Каждая из четырех новейших, уникальных, созданных специально для данного рейда машин — убийц была размером со стандартный земной крейсер. Каждая несла на своем борту мощный реактор и двигатель, работавший совершенно по новому принципу прокола реального пространства. Все остальное место на бортах звездолетов, освобожденных от необходимости везти хрупкие экипажи и обеспечивать их жизнедеятельность, занимали мощные компьютеры последнего поколения, станции РЭБ, и, разумеется, оружие, оружие, оружие.

Три робота материализовались посреди Облака на расстоянии четверти единицы друг от друга и немедленно активировали свои системы сканирования и наведения. Никто из многочисленных разведчиков Императора не возвращался из Облака живым, никто даже приблизительно не знал, что ожидает нападавших внутри этого искусственного скопления астероидов. Четвертому роботу не повезло, зато он намного облегчил задачу своим бронированным собратьям. Четвертый звездолет вышел из гипера прямо внутри огромной боевой платформы, контролировавшей и охранявшей всё внутриоблачное пространство.

За всю недолгую историю использования гипердвигателей, (способных перемещать в пространстве только неживые объекты), было сделано все, чтобы система наведения не вывела корабль из прокола в точке, где находиться хоть сколько-нибудь значительный источник гравитации. Скорее всего, что астронавигационная система этого звездолета попросту дала сбой. Чем мощнее не испытанный толком компьютер, тем масштабнее он может вдруг сглючить. Но этот неудачный финиш мгновенно разметал на молекулы мощное боевое сооружение, на успешный бой с которым у всех, вместе взятых роботов, не было ни малейшего шанса. Триста двадцать шесть живых существ — защитников Облака мгновенно перестали существовать, не успев даже осознать, что с ними происходит. Артиллерийские палубы, ангары с истребителями и перехватчиками, башни тяжелых плазменных орудий и ракетные турели — все это исчезло в мгновенной, бесшумной и ослепительной вспышке. Именно эта роковая случайность, по сути, и решила исход битвы за Облако Лафайета.

Грозный боевой флот драконов все ещё находился на парковочных орбитах вокруг одной из трех планет Облака. Роботы, закончив сканирование, незамедлительно легли на курс атаки. Связанные в единую сеть, системы боевого управления распределили между собой цели. Вспомогательные системы с тихим клацаньем загрузили в пусковые шахты утяжеленные, последнего поколения, торпеды. Уверенные в том, что внутри своего надежного убежища, да ещё и под мощной защитой центральной боевой платформы им ничего не угрожает, драконы не оставили на борту своих кораблей достаточного для полноценного сопротивления экипажей. Так что шансов оказать достойный отпор у застывших у причальных терминалов линкора, семи крейсеров и нескольких десятков эсминцев попросту не было.

Одновременно к секретному фарватеру Облака двинулась и сводная группировка кораблей Открытого Пространства флота Его Императорского Величества. Скрытые среди астероидов датчики драконов, не смотря на мощные помехи, создаваемые кораблями электронной борьбы, смогли подать сигнал тревоги. Но он уже опоздал.

Шедшая впереди 'Барракуда 3М' открыла армаде секретный фарватер, ведущий к центру непреступного астероидного поля Лафайета. Устройство, используемое для этого, именуемое как 'ключ', когда то попало в руки имперской разведки вместе с архивами зловещего Департамента Внутренней Безопасности. Первый Император человеческих миров, Александр, именным указом повелел тщательно спрятать "ключ" и все сопутствовавшие ему материалы в пещерах Марса, и стереть все воспоминания о нем из баз данных. Он оставил для себя секретный козырь в рукаве. На всякий случай. Драконов он уважал, и знал, что они — не чужая раса, а обычные люди, физически измененные инопланетной машиной — реаниматором. След тайника недавно нашли и передали в руки его наследника рыцари всемогущего Ордена крестоносцев, допущенных в святая святых личных архивных баз властителя. Александр Первый, заключивший союз с драконами после освобождения земных пространств, не собирался пускать это секретное оружие в ход. И своему наследнику, в виду отсутствия доверия, он эту тайну так и не открыл.

Его сын, Император Виктор, старомодными предрассудками отца о чести и достоинстве не страдал. Именно при нем Орден крестоносцев смог обрести нынешнюю власть и могущество, остро необходимые рыцарям в борьбе со скверной. Под это понятие подходили все богопротивные Чужие. Но Чужие, а именно насекомые — тарны были далеко, и нападать на Землю после недавней войны не собирались, им уже захваченных территорий на тысячи лет хватит. Драконы сидели в своем неприступном Облаке. А вот на планетах Империи нашлось вдруг много людей, так же не упомянутых в писании.

Богомерзкими оказались и измененные мутациями шахтеры с транстрилитиумных шахт, и прошедшие через генную инженерию специализированные 'суперы'. Снежный ком борьбы с 'ересью' разрастался. И грянула борьба со всеми 'нечистыми' внутри своего собственного народа. Заодно, с молчаливого попустительства властей громились лаборатории и институты, изучавшие трофейные биотехнологии тарнов.

Юная Империя только что еле отбилась от вторжения боевых роев этих насекомых. Огромные потери. Утрачено множество обитаемых миров. Миллиарды погибших. Полностью перестроенная на войну экономика, послевоенная инфляция и нереальность достаточно быстро перевести промышленность на мирные рельсы. Миллионы демобилизованных, имеющих с детства только военные специальности. Миллионы травмированных войной, потерей родных и близких людей, люто ненавидящих Чужих. Орден знал, как прийти к абсолютной власти — его проповеди упали на благодатную почву. Власти был нужен новый Враг, виноватый во всех бедах, и людям его дали. И не прошло много времени, как запылали средневековые костры на площадях современных городов. Всех, отличных от Божьего сотворения выискивали всем миром и казнили, а имущество конфисковали на 'благо народа'. Десять процентов шло в награду доносителю, указавшему на скверну. Недовольных жестокостями объявляли пособниками нечисти и тоже прилюдно жгли, что неимоверно подстегивало стукачей всех мастей. Своя мразь оказалась гораздо страшнее Чужих — насекомых.

Как только молодой Император, не отягощенный избытком моральных устоев, понял, что именно за 'ключ' вложили ему в руки рыцари, он немедленно приказал своим адмиралам и Ордену готовить карательную экспедицию против драконов. Пресса громко освещала его первый Крестовый поход.

Четыре линейных корабля класса 'Мегаалодон', ударный авианосец, три линейных крейсера, два тяжелых ракетных крейсера, четыре транспорта космопехоты, два дивизиона легких крейсеров и целые тучи эсминцев и вспомогательных звездолетов беспрепятственно вторглись на территорию Облака. Впереди шли тральщики, но у себя дома драконы оказались излишне самонадеянными, уповая на полную непроходимость поля астероидов. Минных полей внутри Облака не было. Через несколько часов армада присоединилась к автоматическим звездолетам, хищными осами кружившими вокруг одной из планет и успевшим нанести вяло отстреливающимся кораблям драконов чудовищные повреждения. Несколько залпов главного калибра линкоров, стремительная торпедная атака эсминцев, и со страшными звездолетами проклятых нелюдей, столько лет нагонявшими страх на простых и добрых граждан Империи, было покончено раз и навсегда. Гигантский линкор 'Мастодонт', открывший плотный ответный огонь, расстреляли всем флотом. Лишь отчаянный кораблик, не то фрегат, не то крупная частная яхта, почти вырвался из смертельных тисков. Но один из роботов нагнал не успевшую как следует разогнаться посудину и меткими залпами испарил и её.

На борту флагмана, линкора 'Император Александр Избавитель', адмирал флота Форест отдал приказ. Несколько крейсеров снялись с верхней орбиты, направляясь ко второй заселенной планете Облака, покрытой толстым слоем льда. Другое звено штурмовых звездолетов отделилось от общего построения армады и вошло в верхние слои третьей, теплой, похожей на курорт планеты — обиталища мутантов. Внизу раскинулись лишь мирные городки, никакого серьезного сопротивления не ожидалось. Но разве с этими коварными тварями можно хоть в чем — то быть уверенным?

— Десантным транспортам приготовиться, — скомандовал адмирал.

С тихим шипение разошлись бронированные сегменты входного люка, и на мостик стремительно вошел Верховный рыцарь, Магистр Ордена крестоносцев, Филипп де Гернэ. За ним следовала свита из трех укутанных в плащи рыцарей — Собирателей Душ. Высший командный состав Ордена.

— Что, скажите на милость, адмирал, вы собираетесь предпринять? — вкрадчивым, обманчиво мягким голосом осведомился Магистр.

— Готовлюсь высадить наземные силы оккупации, отче, — как можно спокойнее ответил Форест. Он полагал, что люди Ордена должны больше заботиться о спасении душ несчастных, а боевые действия предоставить профессионалам. К сожалению, воинственные и заносчивые рыцари успевали за время перелета до Облака сунуть свой нос буквально во все.

— Никакой оккупации не будет, адмирал, — Магистр неосознанно положил руку на рукоять своего отнюдь не ритуального меча. Говорят, что все крестоносцы владели этим архаичным оружием в совершенстве.

— Вот вам мой приказ: обработайте все три планеты нейтронными бомбами. Ни одна тварь не должна уцелеть. Позднее, к их проклятым сооружениям и механизмам спустятся мои люди и проведут все необходимые обряды очищения. Слишком много скверны скопилось в этих местах.

'А заодно наложат лапки на главные секреты драконов. Одному Господу известно, что можно найти на их оружейных заводах и в лабораториях, и для чего всё это пригодиться Ордену', — подумал про себя Форест.

— Но смею заметить, ваше святейшество, что там, внизу, находятся в основном беззащитные гражданские лица. Женщины и дети. Я полагал, что наши десантные силы...

— То, что вы, адмирал, полагали, не имеет совершенно никакого значения. Запомните раз и навсегда — у драконов нет ни женщин, не детей, вообще нет никакого 'мирного' населения. Пусть внешне они и похожи на нас, все они — проклятые инопланетяне, чужие и бездушные твари. Уничтожать их и им подобных существ — величайшая миссия Человечества. Или вы иначе понимаете мою последнюю буллу, кстати полностью одобренную и горячо поддержанную лично Императором Виктором, да восславиться в веках его имя?

— Да нет, Ваше святейшество, мне все абсолютно ясно. — Адмирал флота не привык получать подобных выволочек, да ещё и в присутствии находившихся на мостике подчиненных. А ТЫ ДУМАЛ, СТАРЫЙ ОСЕЛ, КОГДА ГРУЗИЛ НА БОРТ СТОЛЬКО СРЕДСТВ МАССОВОГО ГЕНОЦИДА, ЧТО ОНО ВСЕ ПРОКАТИТСЯ С ТОБОЙ ПРОСТО ТАК, ДЛЯ БАЛЛАСТА? — Я немедленно отдам все необходимые приказания.

С отвращение космического ветерана он глядел, как корабли щедро сеют вниз килотонны всепроникающей смерти. И старался сдерживать свое воображение, не представлять, как на улицах городов горами падают беззащитные люди, как матери отчаянно пытаются закрыть своих детей от невидимой косы Безносой в своих жалких убежищах, умирая в обнимку. В конце концов, они ведь всего лишь поганые инопланетяне, не так ли?

Корабли легко нашли и вычистили все поселения на обоих планетах, благо их было и не так уж много. В живых не осталось никого. Но, на всякий случай, решили отбомбиться и по первой от светила, на вид совершенно безжизненной планете. Это было большой ошибкой.

На первой планете находились циклопические механизмы, управляющие и координирующие всю систему астероидного Облака, построенные его неведомыми создателями, Древними. И яолам, обнаружившим это место и устроивших здесь свою базу, а потом и людям, пришедшим им на смену через несколько миллионов лет и ставших драконами, хватило ума сюда не забираться. Работает — и слава Богу, нечего это корявыми руками трогать.

Когда первые бомбы упали на поверхность планеты, под которой прятались могучие машины Древних, сработало защитное реле. Сигнал ушел к искусственному солнцу маленькой системы. Механизм самоликвидации сработал практически мгновенно, и в центре Облака Лафайета полыхнула жарким пламенем сверхновая звезда. Адмирал флота Открытого Пространства Форест и Великий Магистр де Гернэ ненадолго пережили уничтоженные ими жертвы. Как и без малого десять тысяч астролетчиков и бойцов десанта земной армады. Все секреты Древних были окончательно уничтожены.

Почти все.

ГЛАВА ПЕРВАЯ.

Дальний поисковик ни с каким другим кораблем спутать невозможно. Длинный, совершенно не обтекаемый корпус, состоящий из множества решетчатых ферм, несущих на себе различные по форме и назначению модули. Огромные раструбы мощных двигателей. Все здесь предназначено для скорости и максимально долгого пребывания в автономном полете. Больших поисковиков во всей Империи было три. Подобные звездолеты начали строить относительно недавно. Лишь некоторое время назад земным ученым удалось разработать абсолютно, (как они уверяли), безопасный способ совместить полет в анабеозеанабиозе со смертельным воздействием излучения двигателей, работавших на транстрилитиуме. Сразу стали доступны новые горизонты. Корабль, начавший свое торможение в Альфе Веселого Скунса, носил гордое название 'Зевс'. Большой поисковый рейдер 'Зевс'...

Центральный компьютер сверился с заложенными в него данными и отключил тормозные двигатели Волковского. Звездолет прибывал в заданный квадрат с минимальной погрешностью курса. И сразу замигали лампочки на защитных саркофагах — анабиозных камерах. Мощные сенсоры поисковика обнаружили в звездной системе, не имевшей пока собственного названия, лишь довольно длинный цифровой код, второй корабль, и принялись с недостижимо быстрой для человека скоростью общаться с его базами данных. К моменту пробуждения научной группы отчет будет полностью готов.

Навигатор Джонатан Блейк ненавидел летать 'замороженным'. Он предпочитал не знать, что именно происходит с его любимым организмом, когда машины совершали над ним свои недобрые действия, вводя человека в состояние, которое было гораздо ближе к клинической смерти, чем к любому виду нормального сна. И то, что он вполне может запросто не проснутся, случись во время перелета какая-нибудь техническая 'неприятность', его совершенно не радовало. К тому же, у него при выходе из разморозки ломило все тело и, как после хорошей пьянки, постоянно трещала голова, а остальные члены экипажа, с которыми летал Блейк, ни о чем похожем никогда не рассказывали. Да и принимать алкоголь с этой работой ему не удавалось уже лет шесть, так что симптомы он сравнивал лишь по далеким воспоминаниям. За последнее время он успел совершить четыре дальних разведывательных рейда. После этого, пятого, вполне можно будет подыскать себе занятие поспокойнее — он уже стал обеспеченным человеком. Платили разведчикам не в пример больше, чем на торговом флоте или даже военным. Чем именно он займется на гражданке, Блейк представлял себе смутно, ему лишь отчетливо виделся дорогой, но со вкусом обставленный офис на вершине ветки (на родной Дриаде колонисты проживали на ветках гигантских деревьев), и непременно длинноногая красавица — секретарша. Разумеется, натуральная блондинка. Уж он найдет способ в этом удостовериться. Поэтому он не стал делиться с врачами этими головными болями и прочими неприятными подробностями своего отношения к анабиозу. Всего разок ещё потерпеть... Считалось, что астронавты вроде него жить не могут без космических полетов, и даже свою старость встречают где-нибудь в припортовых забегаловках, рассказывая желторотым юнцам байки о старых добрых временах и припоминая свои героические похождения на совершенно диких, жутко отдаленных планетах. Чушь. Навигатор, конечно, не пилот и не капитан, но Блейк навидался вдоволь парней, которых после окончания срока первого контракта и с бластером у головы к замкнутой коробке звездолета не подтащишь.