Это была настоящая праздничная встреча. Примерно за километр от замка вдоль дороги собрались толпы празднично одетых людей, которые улыбались во все свои зубы и радостно приветствовали идущие по этой дороге команде героев. Вся дорога была усеяна лепестками роз, собравшийся народ махал различными цветными флагами, держали растянутые транспаранты с текстами поздравления и приветствия пришедшей команды героев. Время от времени к ним подбегали детишки и дарили большущие букеты цветов, иногда были и корзины с фруктами. Радовались если не все, то почти все: собравшиеся люди, земля, небо, солнце, птицы, только вот сами герои выглядели удивлённые и слегка напуганными. Они явно не ожидали такого приветствия, особенно до своей победы над главным злодеем и сильнейшим злым магом этих земель.
Команда героев была почти классическая и, если первые пять вполне вписывались, то шестой, точнее шестая, была явно лишней. Первым шёл лидер, он же мечник. Сильный, уверенный в себе парень. Одет в лёгкие кожаные доспехи, рукоять полуторного меча виднелась за правым плечом. Потом лучница, высокая, крепкая привлекательная девушка с недлинными волосами. Одета в кольчугу, рубашка и штаны из плотной ткани, и сапоги. Следом шёл хитрый даже на вид парнишка, специалист по замкам и прочим криминальным талантам. Его специальность не требовала никаких доказательств. Его одежда сделана из мягкой ткани и кожи, никаких явных элементов защиты нет. Из оружия на виду короткий арбалет и нож. Следующая за ним девушка жрица, а бело-жёлтое храмовое одеяние подтверждало эти способности. Её длинные волосы были собранны в косу опускавшейся до пояса. Предпоследним шёл маг, парень на вид лет 30-35, хотя кто этих магов знает, сколько им на самом деле лет? Про его одежду можно сказать только одно — просторная. Штаны, рубашка, плащ были заметно шире, чем требовалось. Разве что обувь точно по размеру. В качестве оружия были деревянный посох с синим кристаллом в верхней части и нож на поясе.
Эти пятеро были напряжены, угрюмы и с подозрением поглядывали на стоявших вдоль дороге людей устроивших им торжественную встречу. А вот шестая отличалась от них и поведением, и одеждой, и отсутствием ожидаемого оружия. Её возраст вряд ли превышал 14 лет, вполне спортивное телосложения, одета в джинсовый костюм, обувь похожа на кроссовки, на голове обруч из светлого металла. Ещё есть ремень из соединённых прямоугольных элементов с матовым металлическим блеском. На левом плече, на ремне с регулируемой длиной висит аккуратная, но вместительная кожаная сумка. Девочка, в отличие от своих спутников, с интересом оглядывалась, радостно улыбалась и, время от времени, приветственно махала людям, стоящим вдоль дороги.
Дорога вела прямо к распахнутым воротам замка в котором обитал главный злодей этих земель. Замок выглядит светлым, красивым и открытым. А в воротах стоял сам хозяин замка и он же тёмный владыка, безжалостный злодей, злой колдун и так далее. Но вот выглядел он никак злодей — рост чуть выше среднего, в меру упитанный, добродушное лицо и радостная улыбка. Основные цвета одежды светлые тона синего и жёлтого. Он встречал подходящий отряд героев большущим букетом цветов.
Подойдя ко входу в замок герои остановились и нерешительно осмотрелись. Ничего вокруг не указывало на присутствия зла и торжество тьмы. Однако, хоть все вокруг и радовались их приходу, но в общих приветственных криках толпы проскальзывали пожелание удачи в борьбе со злым колдуном. В воротах замка с радостной улыбкой на всё лицо стоял хозяин замка с букетом цветов в руках.
— Проходите в замок, в большом зале уже стол накрыт! — Довольно и с нотками восхищения воскликнул хозяин замка, он же тёмный властелин.
— Мы пришли сразиться с тёмным властелином, где его найти? — Серьёзно спросил лидер.
— Вам не нужно его искать!! — Удовлетворенным голосом сказал хозяин замка — я и есть властелин зла или властелин тьмы, как вам больше нравиться, так и называйте.
— Тогда готовьтесь к бою! — Сказал парень и ловко выхватил свой меч.
— Что? Вот прямо вот так с дороги? Вот прямо не отдохнув и на голодный желудок? Вот так сразу пришли и сразу драться? — Мастерски изобразил театральное изумление хозяин замка.
— Мы пришли сразиться... — уже не очень уверенно начал лидер команды героев.
— Нет, нет и ещё раз нет!!! Я хоть и властелин тьмы и зла, но я ещё и гостеприимный хозяин вот этого замка. Это будет не честно и не гостеприимно драться с Вами не дав Вам отдохнуть с дороги!
Хозяин замка, видя не решительность героев, уверенно подошёл к ним и торжественно сказал:
— Уважаемые храбрые герои, я, Боаам Баарк, тёмный владыка, рад приветствовать вас в своём замке, оплоте тьмы и зла в этих землях. — И протянув букет цветов лидеру команды, добавил. — Должно быть вы устали в дороге, гостевые комнаты готовы, вас проводят.
Лидер осторожно взял цветы и удивлённо посмотрел на хозяина замка.
— Да-да, конечно, отдохнёте немного, а после спускайтесь в малый обеденный зал и мы обсудим, когда и где вам будет удобней меня победить.
— Обеденный зал? — Удивлённо переспросил лидер команды героев.
— Ах да, вы же у меня впервые, но не беспокойтесь, вас проводят, у меня хорошие исполнительный слуги. — Сказав, Боаам Баарк хлопнул в ладоши и из-за ворот замка вышли двенадцать девушек встав от него по шесть справой и левой стороны. — Проводите наших гостей в гостевые комнаты и предоставьте все, что им будет нужно для отдыха.
Неизвестно, чем бы закончился разговор лидера команды героев и хозяина замка, но вмешалась девочка.
— А я не против отдохнуть. И поесть было бы хорошо.
— Мы пришли драться. — Возразила жрица.
— Но мы шли с самого утра, без привалов, быстрым темпом и теперь сразу драться?!
— Вообще-то я тоже согласен сначала отдохнуть. — Поддержал маг.
— И есть хочется. — Добавил вор.
Вся команда требовательно посмотрела на своего лидера. Пока они не громко спорили, парень и его оппонент с заметным интересом ждали результата спора. Однако команда не пришла к единому мнению и принятие решения привычно переложила на своего лидера.
— Хорошо, мы отдохнём, — согласился лидер и сразу уточнил, обращаясь к хозяину замка, — но оружие останется при нас!
— Конечно-конечно! И в мыслях не было, что-то забирать у вас! И, более того, если вам что-то нужно, например магические стрелы, кузница, эликсиры — не стесняйтесь спрашивать, у меня лично или у любого слуги в замке.
Такое щедрое предложение от предполагаемого врага звучало подозрительно и больше походило на ловушку. Однако нападать или обвинять в обмане того, кто пригласил в гости и предложил помощь было как-то не правильно. Поэтому команда героев пусть и с явной не уверенностью, но всё же направились к замку, впрочем, они остались в полной боевой готовности.
За стеной окружающей замок оказался красивый парк, пусть и не большого размера. Аккуратный цветники, подстриженный кустарники, красивые деревья и извилистые тропинки выложенные гранитными плитками, охватывающие весь парк вокруг замка. Сам замок тоже не вязался с привычными представлениями о властелинах зла. Светлые тона стен, широкие и высокие окна, цветные витражи создавали вполне уютный и чистый вид.
— А вы точно тёмный властелин? — Спросила девочка.
Она первая прекратила оглядываться и удивляться открывшемуся виду. Остальная команда всё ещё пребывала в некотором шоковом состоянии. И их вполне можно понять, они шли победить зло, шли искоренить источник тьмы, а когда пришли то не увидели ничего из того, что ожидали увидеть.
— Конечно, милая девочка, я само зло всех этих земель, — Мягко сказал хозяин замка. — Можешь не сомневаться, когда вы будете готовы, я разделаюсь с вами самым жестоким способом.
— Надеюсь не отравленная еда или проваливающиеся постели?
— Нет, конечно, нет! Пока вы не будете готовы сразиться со мной, вашему здоровью и вашим жизням ни что и ни кто здесь не угрожает.
— Какой вы коварный! — Рассмеялась девочка.
Её поведение, слова, улыбка выглядели так, будто она не сомневается в своём превосходстве, как в силе, так и в знаниях. И не важно, что задумал этот злобный колдун.
Внутри замок такой же чистый и красивый, как и снаружи. Высокие окна позволяли залить солнечным светом все коридоры, залы и комнаты, а витражи из цветного стекла расцветить яркими красками. Большой зал оказался залом для проведения балов и был украшен соответственно, но только сейчас там располагался обеденный стол. Не слишком большой, всего на десять персон и уже был накрыт: фрукты, несколько бутылок с вином, хрустальные графины с соком, различные холодные закуски, оставалось только подать горячие блюда. К обеденному столу все собрались через часа два. Гости хоть и привели себя в порядок, тем не менее, оружие и настороженность никуда не делись. Хозяин замка уже сидел во главе стола и сразу предложил им рассаживаться, где сочтут удобней.
— Рассаживайтесь, где вам удобней! — Почти тожественно сказал хозяин замка. — Мои повара специально к вашему приходу приготовили самые деликатесные кушанья из редчайших ингредиентов.
— Подозрительно. — Громко проговорил маг и принюхался. — Пахнет вкусно.
Остальные непроизвольно тоже принюхались и согласно закивали.
— А вы действительно злобный и коварный! — Сказала девочка. — Приглашаете за обеденный стол и не показали, где гости могут умыться!
— Ох! Простите! Я так обрадовался вашему приходу, что совсем запамятовал о таком важном действии. — Покаялся колдун. — Вас сейчас же проводят в ваши комнаты, и вы сможете привести себя в порядок, только прошу, не задерживайтесь слишком долго, многие деликатесы потеряют большую часть своего вкуса.
После этих слов в зал вошли с десяток горничных, они мило заулыбались и предложили следовать за ними. Гостям ничего не осталось, кроме как согласиться, можно было бы встать в позу и начать возражать, потребовать драться и всё такое, но выглядело бы это глупо. Впрочем, следовать навязанному гостеприимству злого колдуна тоже как-то не правильно. По возвращению команды жрица мило улыбаясь, выступила вперёд.
— Вы очень любезны и, думаю, будете не против, если я вознесу благодарную молитву богу и попрошу благословить ниспосланную нам пищу и вас, как щедрого хозяина? — Требовательно-благожелательным тоном сказала жрица.
— Конечно, ни каких возражений! — Услужливо согласился злой колдун, чем вызвал у жрицы короткое замешательство смешанное с изумлением.
После проведения благословения в зале ничего не изменилось. Еда осталась прежней, запах вкусным, стол всё так же накрыт чистой скатертью, а колдун продолжал непринуждённо улыбаться. На гостей это произвело впечатление и дало немного уверенности — сейчас их точно не отравят, значит можно поесть, а что будет позже, будет видно.
Вкус еды полностью соответствовал запаху, то есть всё оказалось вкусным и приятным. Вино долгой выдержки поражало своим вкусовым букетом, свежайшие соки своим восхитительным вкусом и вообще всё, что было на столе и приносилось официантами, хотелось есть, есть и есть. Вполне возможно, эта вкуснейшая еда была самой подлой ловушкой этого злобного колдуна и команда героев, пришедшая его победить, с наслаждением в неё вгрызалась и впивалась.
— Не хочу вас обидеть, — внезапно прервала всеобщее молчание девочка, — я всё ещё сомневаюсь, что вы повелитель зла.
Прозвучавший вопрос вывел её друзей из транса поглощения еды и вернул в реальность.
— Я не обижаюсь, но что мне сделать, чтобы доказать свою злобную и темную сущность?
— Ну не знаю... к примеру, у вас есть темницы забитые пленными которых вы по вечерам истязаете? Или прекрасные девушки, которых позапирали в башнях и домогаетесь ночами?
— А зачем истязать пленных по вечерам? — уточнил злобный колдун.
— Значит здесь всё-таки полно пленённых девушек, которых вы домогаетесь по ночам. — Сделала вывод девочка.
— А? — Чуть удивлённо отреагировал колдун.
— А истязать вечерам — это чтобы потом спалось лучше. К примеру, послушать крики беспомощных людей, которых жгут раскалённым железом или посмотреть, как у бедняги вытаскивают кишки и развешивают по комнате, как гирлянду. А ещё можно наслаждаться хрустом ломаемых костей. О! А ещё можно приводить к обеду пленных, которых не кормили и не поили три-четыре дня или дольше и наслаждаться их стонами! — С нескрываемым вдохновением перечислила невинная на вид девочка.
Её друзья резко отложили всю еду и сжали челюсти, удерживаю рвущиеся наружу возмущения. Особенно трудно было удержаться жрице.
— Я смотрю, вы тонкий знаток наслаждений! — Удивлённо ответил колдун. — И, конечно, всё это, или почти всё у меня есть. Сразу после обеда в вашу честь, я запланировал экскурсию по замку и парку. Вы сможете увидеть своими глазами. — Пояснил колдун и щедро предложил. — Стоны голодных можно организовать прямо сейчас.
— НЕТ! Не нужно! Экскурсию не ненужно! И ещё, мы наелись и отдохнули!! — Воскликнул лидер команды героев.
— А я хочу осмотреть замок. — Возразил вор.
— И я тоже. — Совершенно неожиданно поддержала его жрица.
— Я тоже думаю, что следует осмотреться. Для предстоящей битвы это будет не лишним. — Добавил маг.
— Ну... ну ладно. — Чуть подумав, согласил лидер.
— Очень хорошо. В конце экскурсии вы даже сможете выбрать себе памятник из любого материала и любой формы. — Дополнил программу экскурсии колдун.
— Нам такого не нужно!
— А точно из любого материала? — Заинтересованно уточнила девочка.
— Из любого доступного. — Поправился колдун.
Лидер усмехнулся и предложил:
— Тогда я хочу статую из золота в десять своих ростов.
На что колдун пожал плечами и сказал:
— Не советую.
— Что золота жалко?
— Нет. — Серьёзно возразил колдун. — Для таких героев, как вы золото не жалко. Но золото мягкий и тяжёлый материал. Статуя со временем начнёт деформироваться и, к тому же, столько золота наверняка привлечёт грабителей.
— Грабители и бандиты даже вас не испугаются?
— Ну, вы же не боитесь. — Несколько наигранным безмятежным тоном отметил колдун.
— Тогда я хочу отполированный конус из базальта в мой рост, и какую-нибудь возвышенно-патетическую надпись на ваше усмотрение. — Вклинилась девочка в начинающуюся словесную перепалку между лидером команды и колдуном.
— Я давно не встречал никого с таким тонким и не обычным вкусом, как у тебя. — Почти восхищённо заметил колдун. — Если хочешь, я возьму тебя в ученики.
— Не хотелось бы огорчать, но мне больше нравиться ваше уничтожение.
— Почему же так жестоко?! — Продолжил играть трагикомичную роль колдун.
— После вашего уничтожения нас буду прославлять, восхвалять и возвеличивать. А ещё можно будет хвастаться. — Девочка на мгновения замолкла, изобразила на лице что-то вроде театрально удивления и сказала. — Тот мелкий колдунишка? Было очень легко — раз и готов, не знаю, почему другие с ним не могли справиться?
Друзья от таких слов не сдержали улыбки, а вот колдун повёл себя неожиданно спокойно.
