Величие Алхимика. (По следам Алхимика - 4)

Величие Алхимика. (По следам Алхимика — 4)

Пролог.

Закрытое поселение без названия в трёх днях пути от столицы королевств.

Повелевающий мудростью Питисиниюс Асиюс или просто Питс в последнее время всё чаще спрашивал себя, что же заставило его тогда усомниться в поистине безграничной удаче новоявленного авторитета Вита. Ведь далеко не один раз тот наглядно демонстрировал совершенно невероятные для всех остальных способности с лёгкостью проходить там, где до него складывали головы с завидным постоянством. Более того, он неизменно вытягивал из тяжелейших передряг и тех, кого причислил к числу своих людей, включив их в ближний круг общения. Позволив довериться ему и доверившись им сам в какой-то степени.

Именно этим он принципиально отличался от всех других, дорвавшихся до вершин власти и силы. Вот те легко жертвовали доверенными людьми, если жертвы обеспечивали им какое-либо преимущество перед другими властителями или просто приносили достаточную прибыль при минимуме репутационных издержек. И это здесь всегда считалось нормальной обыденностью. Раз за разом Вит осуществлял поистине невозможное, после казавшееся совершенно обыденным и проделывал это с поразительной лёгкостью. Великое благо даже просто находиться рядом с таким человеком, явно отмеченным высшими силами, разделяя часть его удачи, а уж войти в его ближний круг для любых понимающих людей недостижимая мечта.

И Повелевающий мудростью умудрился эту мечту, нет, не даже потерять — предать. Испугался мести Сообщества Менял и сбежал, да ещё прихватив не только личные вещи, но и часть собственности самого Вита, считая, что она всё равно пропадёт или достанется другим. Вдобавок позже выдал его врагам всё то, что стоило бы держать исключительно при себе или вовсе забыть, силой прочистив себе мозги. Кто-кто, а он-то ведь вполне мог. Подобное любой авторитет точно не забудет и не простит — это уже дело принципа. 'А ведь как всё хорошо начиналось...' — в который раз мысленно проговорил он, вспоминая не такие уж давние времена. И пусть этот пришелец из другого мира сумел обойти все нехитрые попытки принудить его привычными способами, главное — он щедро делился знаниями и помогал в торговых делах. Правда, о многом тогда он даже не догадывался, занимаясь более актуальными вопросами, но твёрдо держал данное слово, пусть оно для него и не несло выгоды. 'А какие блистательные открывались перспективы...' — ещё одна мысль неизменно возникала во время воспоминаний, с неизбежностью принося чувство глупой утраты. Увы — былого не вернуть.

Теперь же Питс легко догадывался, какую судьбу предопределили для него нынешние хозяева. Вроде бы и никаких огненных клятв и прочих обязательств, рабского ошейника-подавителя опять же на шее нет. Хорошая еда и прочие услады, даже миловидную постельную служанку выдали в безраздельное личное пользование. Знак реального уважения — тут сложно поспорить. Работой обременяют, но вполне терпимо и по строгому распорядку, любая доступная информация даже из закрытых архивов, о чём прежде не приходилось и мечтать. Но это только пока. Пока Повелевающий мудростью им нужен, о чём ему пару раз уже прозрачно намекали, когда он попытался о кое-чём умолчать при регулярных расспросах о том же авторитете Вите. Как только нынешние хозяева смогут обходиться без него — всё. Хорошо если просто сотрут память и выбросят, но, скорее всего, его ждёт долгая и мучительная смерть во благо 'высших интересов'. Или вообще живой артефакт сделают, что куда хуже мучительной смерти.

Есть вполне определённые опасения на этот счёт, ведь кроме него никто полноценно не владеет обучающими артефактами древних. Попытки передать это трудное знание другим Повелевающим мудростью оказались безуспешными. Тут одних знаний мало — требуется собственный опыт и хорошо подготовленные мозги, а также большой стаж преподавания сложных наук нерадивым ученикам. Для живого артефакта самое то, если отсечь всё лишнее, чтобы оно не мешало выполнять главную функцию. А сознание и малую толику памяти намеренно оставят, чтобы устрашить тех, кто только усомнится в силе хозяев. И выход только один — оставаться полезным или вообще сделаться незаменимым. Кто кроме него способен быстро научить других пришельцев языку? Кто способен хоть частично понять содержимое их голов? Кому разбираться в попавших в наш мир вместе с пришельцами опасных артефактах? И кто, наконец, сможет догадаться, каким станет следующий шаг неожиданно ставшего главным и непримиримым врагом нынешних властителей мира авторитета Вита? Вот кто не останавливается ни перед чем. Питсу хотелось верить, что однажды Вит придёт за ним, неважно куда его упрячут. Придёт, чтобы наказать, но ведь может получиться и так, что скромный Повелевающий мудростью снова окажется ему чем-то полезным. Ещё остались секреты, которые смогут заинтересовать только его.

А пока продолжим старательно выполнять капризы нынешних хозяев. Делать новые самодвижущиеся телеги, хотя до относящихся уже к Великому Искусству произведений Вита им очень далеко. Неодолимо далеко, как горизонт. Даже другой алхимик-пришелец с совершенно непроизносимым именем, с которым ныне приходится плотно работать Повелевающему мудростью, пребывал в длительной прострации после знакомства с ними. Он был буквально раздавлен красотой и сложностью конструкции. Ещё сильнее добило его самооценку упоминание, кто сделал все эти артефакты силы — 'железных коней' с колёсами, стреляющие миниатюрными стрелками и пробивающими любой доспех с огромной дистанции магнетические арбалеты, а также несущие на себе незримую печать Величайшего Мастера современности другие изделия.

Несмотря на обилие собранных в закрытом поселении со всех королевств опытных и именитых мастеров, повторить творения Вита или хотя бы сделать похожие аналоги никто не берётся. К ним даже близко подступиться не получается. Жалко этого не хотят понять их нынешние хозяева, требующие от всех них невозможного. Помощь нескольких алхимиков-пришельцев пока тоже ничего принципиально не дала. Они, конечно, узнавали отдельные принципы, но на этом всё и ограничилось. 'Материалы, мол, не те, и вообще оно просто не должно работать', — если процитировать мнение одного 'знатока' из их числа почти дословно. Хозяева скоро выразят накопившееся недовольство от несбыточного ожидания успехов, и сейчас самое время придумать на кого свалить общий провал. К счастью потенциальных кандидатов на роль виноватых здесь более чем хватает. Лезут во все дырки дурни, надеясь приобрести славу великую на знаниях запретных. Как же, им алхимию разрешили изучать и с настоящими алхимиками общаться. Кто же им позволит вынести хоть малую толику тех знаний наружу? О чём же им сейчас стоит внимательно подумать, пусть кто-то другой объяснит, скромный Питс позаботится только о себе. Иначе кто-то обязательно проболтается хозяевам, спасая свою шкуру за счёт продажи чужой.

С другим важным направлением — а именно изготовлением самодвижущихся телег, дело складывалось вполне удачно. Вот тут реально пригодилась помощь пришельцев. Они смогли подсказать идеи множества мелких доработок, благодаря которым телеги становились не сильно хуже выпускаемых мастерскими авторитета Вита. По крайней мере, тех, которые он предлагал на продажу всем желающим в Смертных Землях. Главной и практически нерешаемой проблемой оставалась лишь высокая себестоимость, практически равная цене изделий конкурента вместе со стоимостью доставки жадными купцами. Печально, богатства так не заработать даже в отдалённой перспективе. Благо пока хозяева требовали как можно больше любых самодвижущихся телег, и их цена оказалось далеко не самой важной характеристикой.

Конечно, пришельцы пытались повторить идею Вита с как его там — 'электрическим движителем'. Вот мудрёная конструкция-то. Еле-еле разобрался с их помощью, как он работает, хотя по основной сути она мало отличалась от применяемых им в самодвижущихся телегах плетений силы. Увы — сделать управляющий этим самым 'электричеством' амулет ни мне, ни им оказалось пока не по силам, а без него вся затея полностью теряла смысл. Да и зачем, собственно? Совместив обычный движитель с печью мягкого тепла, мы получили сходный результат, если не смотреть на мелкие огрехи реализации и потребность в регулярном обновлении нагруженных плетений силы. Так ведь даже лучше, ибо сохраняется потребность в услугах грамотного буси. Заодно можно гонять тупых подмастерьев, чтобы они не отлынивали от работы и постоянно демонстрировали хозяевам нашу активность. Вот это сейчас и есть самое важное — показать видимость активной работы. А результат... какой-либо результат со временем обязательно появится.

Был и ещё один человек, пребывавший поблизости в мрачных раздумьях. Юрий Михайлович уже давно осознал, куда закинула его судьба. Бывший военный благополучно прошедший первую и вторую чеченские кампании. На передовую он никогда не рвался, да и зачем? Если его поистине 'золотые руки' нашли щедрых ценителей среди командования. Он мог ремонтировать и тюнинговать машины, чинить оружие, неплохо понимал в радиосвязи и разнообразных электронных устройствах, и ещё отличался завидным умением подать свои таланты кому нужно. Пострелять тоже пришлось немало, но больше по мишеням и консервным банкам, переводя халявные патроны. Однако историй о реальных боевых операциях он порядочно наслушался от тех, кто побывал в настоящей мясорубке и регулярно шастающего по горам спецназа, для которого он подгонял снаряжение.

После той войны его попыталось крепко кинуть его же начальство, свалив на него кое-какие тёмные делишки. Вовремя поняв, куда дует ветер, он быстро уволился из армии, да не с пустыми руками и карманами. Много чего полезного успел прихватить, пока не спохватились. На гражданке стал заниматься тем, что у него так хорошо получалось — чинить и модернизировать машины. Подумывал даже открыть собственную мастерскую, благо к этому всё шло, но нашлись пожелавшие минимум половину от его честного заработка нехорошие люди как бы за защиту от других таких же 'защитников'. И ладно бы только половину заработка, так и ещё безвозмездное обслуживание их тарантасов в любое времени дня и ночи. А чтобы мастер не слишком долго раздумывал, немного помяли ему бока в профилактических целях. Несильно, но больно.

Позже всех этих 'горбоносых красавцев', кого не отнесли на кладбище — того надолго закрыли в 'казённый дом', но настрой на честный заработок у Юрия Михайловича окончательно пропал, благо нашлось не менее выгодное занятие. Угон дорогих иномарок под заказ и разборка их на запчасти. Практически безопасное дело, ибо милиция совершенно неспособна справляться с хорошо подготовленными угонщиками. Куда проще ловить совершивших преступление первый раз или случайно попавшихся в поле зрения лохов. А когда работают настоящие профи — им ничего не остаётся, как бессильно разводить руками. Жизнь быстро наладилась, денег хватало на баб и всякие изыски, и уже строились самые радужные планы на ближнее и дальнее будущее. К чему нам эта вечно холодная и грязная страна, когда есть и более приличные места? Используя деньги и кое-какие связи, Юрий Михайлович уже получил долгожданный паспорт гражданина по-настоящему свободной страны, постепенно пакуя накопленные за долгую жизнь вещички.

И вот надо же было так не вовремя попасть! Сгонял на охоту с корешами, перетереть кое-какие дела перед отъездом, называется. Едва подъехав к назначенному месту встречи, краем глаза уловил яркую вспышку в стороне, и наступила темнота. Теперь-то он знал, как сильно ему тогда повезло. Другие попадали сюда, проходя через настоящий ад, и выживали при этом далеко не все. Он же очнулся лишь с лёгкой головной болью. И дальше стоило лишь укорять себя за страх и проявленное малодушие. Да, от необычайно крупных волков он тогда отбился, но вот так глупо довериться пришедшим на звуки стрельбы людям... Можно лишь списать всё на сильный шок от всего произошедшего. А ведь именно у него имелись реальные шансы оказаться на месте того другого алхимика, заняв его положение. И мысли о том, что он бы просто не справился, даже не возникало. Справился бы, причём гораздо лучше его.

А теперь он вынужден носить на шее не снимаемый рабский ошейник-ограничитель. Магия, такая притягательная и такая пугающая. Только подлое малодушие и привычка в сложной ситуации отсиживаться за чужими спинами помешали сразу схватиться за нахлынувшие чувства, показав всем реальную силу. Теперь же приходится действовать исключительно осторожно, ибо за любые несанкционированные хозяевами попытки схватиться за тепло воздуха следуют наказания болью. Доступно лишь внутреннее тепло тела, но трогать его крайне неприятно, да и объём совершенно недостаточен для чего-либо серьёзного. Впрочем, люди выбирались и из более трудных положений.

И как сильно хочется отомстить тому проклятому алхимику. Отомстить за то, что не пришел вовремя земляку на помощь, отомстить за все его невероятные успехи, за его великие таланты. Пусть сейчас он мнит себя вершителем чужих судеб, но рано или поздно ему придётся заплатить за всё. Раз хозяева тоже хотят его смерти — значит им стоит немного помочь. Ведь совсем необязательно повторять футуристическое оружие проклятого алхимика. Хороший порох вполне получается и с помощью магии, главное знать — как. Он знает. А остальное... всего лишь вопрос времени. Да-да всего лишь времени, к тому же месть — блюдо, которое подаётся холодным.

Юрий Михайлович и сам до конца не понимал, почему ему так сильно хочется мстить тому алхимику, но такие мысли заметно облегчали лежащий на его душе груз тяжких переживаний. Они давали значимую цель, заставляя бороться дальше и идти вперёд. Возможно, они вскоре станут его единственным смыслом жизни. Ведь никто не догадается о лёгком вмешательстве со стороны. Едва-едва заметной посторонней закладке, вовремя внедрённой в активно формировавшийся комплекс личной неполноценности.

Столица королевств, дворцовое кольцо, дворец третьего лорда.

В который раз официальный торжественный приём поражал присутствующих небывалой пышностью. И даже не раз спускавшие огромные состояния на пыль личного престижа другие лорды искренне восхищались показной роскошью. Впрочем, не такая уж она и показная. Третьего лорда по праву бы давно стоило называть первым, но его отстранённость от большинства типичных развлечений сильных мира сего давала о себе знать. Третий лорд не переносил турниров, с заведомым упорством отказываясь от всех приглашений даже в зрительские ложи. На охоты его тоже не затащишь. Но его личная коллекция оружия считалась одной из самых обширных во всём мире. Входили в тройку лучших его коллекции предметов престижа и магических артефактов. Он имел официальное разрешение держать в коллекции запрещённые предметы, обычно подлежащие немедленному уничтожению. Об этом знали почти все, кто, так или иначе, интересовался высокой политикой. Да, да — именно высокой, а не высшей. Лорды имели власть над остальными людьми, однако над ними тоже стояли как древние традиции, так и те, кто ревностно следил за их исполнением, жестоко карая за любые попытки чего-либо изменить. Но именно сейчас в этом мире кое-что серьёзно изменилось, грозя со временем перевернуть и все основы мироздания...