Черный маг 2

Пугало для богов

Уронили мишку на пол

Оборвали пару жил

Чтоб он лишнего не хапал,

Кучеряво так не жил.

(из детского народного творчества)

Если человеку долго не давать возразить, он забудет все свои аргументы, и врежет молча.

(закон выживания)

Наверное, когда я въезжал в ворота того хутора, который здесь по недоразумению называли городом, я выглядел не очень презентабельно. Грязный, сырой... А что вы хотите? Здесь у нас сезон дождей, и мне почти сутки пришлось ехать по лесу. Сверху вода, снизу вода, со всех сторон вода. Да я скоро квакать начну в этом аквариуме!

Хорошо еще, что я выехал не к самому городу, а на дорогу, примерно в километре от него. Плотная стена дождя надежно укрыла меня от чужих глаз, и потому мое появление не привлекло лишнего внимания — не положено рыцарю из леса выезжать. Стражник, высунувшись из караулки, уныло прокаркал размер пошлины, получил ее и серебрушку на пропой, после чего убрался и под ногами больше не путался. Гром, как истинный боевой конь, возмущенно заржал, протестуя против такого пренебрежением уставом и служебным долгом, но отклика от упорно прячущихся в своем маленьком, но теплом помещении стражников не дождался. Поняв, очевидно, что пристыдить никого не удалось, Гром презрительно фыркнул и, гордо подняв голову, зацокал подковами по выложенной камнем улице.

Я, кстати, возмущения своего коня тоже не разделял, поскольку отлично понимал стражников, да и сам предпочел бы оказаться где-нибудь под крышей, в тепле и сухости и, желательно, с бокалом подогретого вина в руке. Но, увы, в последний раз в сухости я ночевал в собственном замке. Больше суток прошло уже... Боже, как давно это было. Правда, когда в паре часов пути от города меня застигла ночь я, не мудрствуя лукаво, открыл окно в Мир Тумана, где и заночевал на берегу озера, благо шмотки в том месте сохли если и не мгновенно, то, во всяком случае, очень быстро. Однако это было, как говаривал мой приятель, давно и неправда, да и крыши там все равно не наблюдалось, так что не считается.

Зато в городке с многообещающим именем Гадштадт, как мне объяснил еще граф, есть целых три постоялых двора. Весьма неплохо для населенного пункта, в котором проживало аж пять тысяч человек, и который был окружен самой настоящей каменной стеной. Шикарная была стена, в целых два моих роста — у меня в замке повыше раз в несколько, да и толще вдвое, а вот поди ж ты, город. Хотя какая мне, собственно говоря, разница? Меньше город — проще искать. Правда, и меня, случись что, обнаружить легче, но тем хуже будет тому, у кого хватит наглости со мной связаться.

— Эй, милейший, как мне попасть в ресторацию "Пьяный конь"? — остановил я жестом какого-то горожанина, который, не обращая внимания на дождь, шустро топал куда-то по своим делам.

— Прямо по улице и на втором повороте — направо, — не замедляя шаг и не поднимая головы, чтобы под капюшон не натекло, ответил мужик и целеустремленно нырнул в какой-то проход. Я заглянул ему вслед и увидел в конце вяло покачивающийся, но зато хорошо видный даже в дождь красный фонарь, висящий над опрятным крылечком. Да уж, если здесь обычаи схожи с нашими, то этот шустрик прямо с утра — да по бабам... Молодец, уважаю.

Я тронул коня каблуками сапог, и Гром послушно двинулся вперед. Вот ведь удивительно — мне ни разу не потребовалось воспользоваться шпорами, я их даже к сапогам не прикручивал. Несмотря на свою флегматичность и спокойствие, конь повиновался мне невероятно чутко — то ли выдрессирован был что надо, то ли еще что, не знаю. Однако следовало признать, что с этой зверюгой мне повезло, и, стало быть, беречь коня надо, как зеницу ока — я, разумеется, не профи, но понимаю, что второго такого хрен найдешь.

Ресторация нашлась там, где и ожидалось — не обманул прохожий. Ничем непримечательное здание, разве что высотой в три этажа — большинство домов здесь было одно— или двухэтажными. Первый этаж ресторации был сложен из камня, два других — из не слишком толстых бревен. В этих местах, как я успел убедиться, такая архитектура была в ходу. Пожалуй, единственным, что отличало "Пьяного коня" от соседних домов в плане архитектуры, были очень высокие окна — они начиналось в верхней части первого этажа и шли почти до середины второго. Интересное стилистическое решение — надо будет узнать, к чему бы... Не то чтобы это мне надо было, но интересно. Подобное, как я знал, кое-где в средневековье практиковалось и в нашем мире. Причина была прозаической, и мне очень хотелось сравнить этот мир с моим родным, так что повод поинтересоваться был.

Гром вошел в узковатые для него ворота с трудом, да и мне пришлось слегка пригнуться, чтобы не стесать лбом бронзовую вывеску, долженствующую, очевидно, изображать того самого пьяного коня. Конь больше напоминал бьющегося в падучей бегемота, но откуда я знаю — может, у них здесь и такие породы бывают. Жаль только, что боковые ворота, предназначенные, очевидно, для карет были закрыты — сквозь них с нашими габаритами проезжать было куда удобнее, но не ждать же, пока откроют. Предвкушение сухого помещения и подогретого вина гнало вперед не хуже, чем запах суки во время течки тянет к ней псов со всей окрестности, и потому я предпочел рискнуть лбом, все равно ему ничего не будет, чем мокнуть. Мой конь, очевидно, полностью разделял такой подход к проблеме и едва не снес один из служащих косяками столбов. Ну, снес — не снес, а покосил неплохо, с таким зловещим скрипом, что из дверей высунулся испуганно хлопающий глазами парнишка.

— Лошадь прими, оголец, — я ловко, с приобретенной уже здесь сноровкой спрыгнул на землю и кинул ему в лицо поводья. Тот инстинктивно поймал — все, кто здесь главный показано четко. Именно такого поведения от подобных мне и ждут, так что, проворчав что-то себе под нос, парень, тем не менее, повел Грома в стойло. Уже в спину ему я негромко, но веско добавил: — И чтоб ухаживал за ним как следует — башку оторву.

Ступени, по которым я поднимался на крыльцо, были сделаны из толстых, потемневших от времени и въевшейся грязи досок. Под ногами они издавали противные полускрип-получавканье — очень уж были напитаны водой. Такой же сырой и темной была дверь, однако открылась она на удивление легко — несмотря на то, что доски сильно набухли, ее не перекосило и не клинило. Вообще, плотники здесь были хорошие — это я успел заметить еще в первый день, и в последующих странствиях понял, что ничего удивительного в том нет. Просто каждый мужик держал топор в руках чуть ли не с малолетства. При такой практике даже откровенно безрукий сумеет наловчиться, а уж как работали мастера — это же чудо! У нас такие живо стали бы состоятельными людьми, делая под заказ, к примеру, мебель — ручная работа нынче в моде, а здесь делали не только лучше, чем наши доморощенные умельцы, но и в разы быстрее.

Бронзовые петли чуть слышно пискнули, и я оказался в зале. Обычный зал обычного трактира — и почему, интересно, Гектор сказал мне, что благородные останавливаются именно здесь, и это лучший постоялый двор в городе? По мне, так у того же Платона было чище, да и запахи стояли куда более вкусные. Тем не менее, словно подтверждая слова графа, в зале сидели за столами не меньше десятка человек, все одетые если не богато, то, во всяком случае, добротно. Стало быть, при деньгах народ собрался — ну и пес с ними. Мне в городе особо задерживаться смысла нет. Найти сына у Гектора, да и назад, небольшой медальон-портрет у меня при себе.

Подскочил хозяин сего заведения, ловко принял у меня небрежно сброшенный с плеч тяжелый плащ. Судя по всему, он моментально определил платежеспособность клиента — профессионал, едрит-мадрит. Пять минут спустя я стал на один золотой беднее, зато комната на третьем этаже была полностью в моем распоряжении, и там можно было спокойно бросить вещи и переодеться, наконец, в сухое.

На втором этаже, кстати, тоже был зал. Его, как пояснил хозяин, использовали по вечерам, когда был большой наплыв народу. Благородные господа, кстати, сидели обычно именно там. Кстати, он до кучи объяснил мне причину такого странного расположения окон. Оказывается, здесь налоги драли поэтажно, а сами этажи считали по окнам. Вот и получалось, что этажей три, а формально — два. Ну, я подобное предполагал — у нас в некоторых странах именно так и было, и потому оставалось лишь похвалить себя за проницательность.

Раз уж пошла такая пьянка, то попутно я поинтересовался у хозяина "Пьяного коня", не в ходу ли у них трехколесные повозки из-за налогов на четырехколесные. Тот ничуть не удивился и ответил, что у них в городе такого нет — просто ездить особо некуда. Вот в столице — там да, и, по слухам, именно трехколесные в ходу. Интересные аналогии с нашей историей — то ли какая-то связь между мирами имеется, то ли, что вернее, люди остаются людьми и во всех мирах одинаково мыслят. Логично, в общем-то — у нас тоже уклонение от налогов является национальным видом спорта во всех странах без исключения.

Когда я, сухой и бодрый, спустился в зал, там ничего не изменилось. Ушли трое посетителей, вместо них добавились двое других — и все, в общем-то. Ну, еще блюда теперь на столах другие стояли, но это как раз не особо бросалось в глаза. Если бы я, зайдя сюда в первый раз, на всякий случай не осмотрел зал с особым тщанием, то и не заметил бы.

Сев за первый попавшийся столик, по привычке спиной к стене, я слегка постучал по столешнице рукояткой ножа — вилку доставать не стоило, я уже нарывался один раз, хватит. На стук из кухни выскочила девчонка, совсем молоденькая, улыбнулась мне дежурной улыбкой:

— Чего изволите, господин?

— А что у вас имеется?

Пять минут спустя я уже с аппетитом наворачивал исходящую паром гречневую кашу, в которой то тут, то там попадались куски хорошо прожаренной свинины. Драли здесь за еду, как я, уже знакомый с местными ценами, уверенно определил, безбожно, но зато и не экономили на ней. Честно говоря, по соотношению ингредиентов в тарелке сложно было понять, это каша с мясом или мясо с кашей. Особыми изысками еда, правда, не блистала, но на вкус была вполне ничего.

Вино тоже оказалось получше того, чем меня потчевал Платон, хотя с содержимым графского подвала, конечно, ни в какое сравнение не шло. В общем, приемлемый средний уровень, и меня это пока что вполне устраивало. Оставалось немного расслабиться и хоть чуточку отдохнуть, а то, по чести говоря, в последнее время я жил в непривычном, бешеном темпе, слишком уж высоком даже для моей Родины.

Когда каша и вино кончились, меня внезапно переполнило чувство сытости. В последнее время, благодаря ускоренному метаболизму, я переваривал пищу почти мгновенно, сейчас же желудок оказался полным. Странно, хотя... я ведь сегодня и не напрягался. Отложив огромную, раза в полтора больше привычных мне дома, ложку и откинувшись назад, я ощутил лопатками стену. Она была каменной, но изнутри ее обшили досками — удовольствие для местных наверняка недешевое, зато придающее залу должный уют. Да и кресел со стульями здесь предусмотрено не было, так что опираться только на стенку и оставалось. А прислоняться к холодному камню — удовольствие ниже среднего, и этот момент хозяин заведения рассчитал абсолютно правильно.

Вот так, пребывая в расслабленном состоянии, я с интересом наблюдал за официанткой. Симпатичная девушка, быстрая, гибкая... хотя до Лиары ей, конечно, как до Китая задним ходом. Хотя это с какой стороны посмотреть — Лиара тоже не эталон красоты, во всяком случае, по местным меркам. Здесь, кстати, ценят пышные формы. Просто успел к ней привыкнуть, сейчас вот второй день в одиночестве — и чего-то уже явно не хватает. Однако о том, что оставил свою спутницу в замке, я не жалел. При всех своих достоинствах, девушка будет висеть на мне, как камень на ногах. Надо будет драться, возможно, опять замок штурмовать, и перспектива отвлекаться в такой ситуации еще и на ее защиту меня как-то не очень радовала. Нет уж, пускай посидит за крепкими стенами, а там видно будет.

Правда, уговорил я ее с трудом. Мог бы приказать, послушалась бы, но как-то не хотелось на нее голос повышать. Нашел убедительный аргумент — сказал, что, во-первых, за замком пригляд нужен, а во-вторых, мне нужна в замке хозяйка, а не туристка. Последнее слово она явно не поняла, но смысл уловила, только посмотрела на меня как-то странно. Я и не понял в тот момент, а вчера, пока ехал и со скуки размышлял, сообразил, что именно сказал.

Здесь ведь все намного проще, чем у нас, и слова означают именно то, что они означают. А хозяйка — это жена хозяина, и никак иначе. Проще говоря, я Лиаре сдуру предложение сделал, хотя и иносказательно. Как-то это не совсем в мои планы вписывалось — узами брака себя связывать. Тем более после того, как меня моя бывшая бортанула, когда я инвалидом стал, на женщин я смотрел недоверчиво. И потом, я еще не отгулял свое! А с другой стороны...

А с другой стороны — почему бы и нет? Если уж я в этом мире ненадолго, то девушке подобный расклад обеспечит статус и возможность спокойно жить, как она сочтет нужным. Денег у меня достаточно — трофеев в замке удалось взять преизрядно, так что обеспечу ее до конца дней. Ну а если застряну надолго, то все равно придется семьей обзаводиться — последним в своем роду быть как-то неохота. Лиара же в подобной ситуации — хороший вариант, в этом я уже успел убедиться. Во всяком случае, характер подходящий, происхождение тоже, да и в спину не ударит. Плюс внешние данные вполне в моем вкусе. Что же касается отгулял или не отгулял, то, как я уже знал, нравы здесь простые, и огулять подвернувшуюся под руку простолюдинку изменой не считается — такие вот нюансы феодального мышления. Да и вообще, когда я не в замке, отследить меня практически нереально, поэтому никто мне не мешает, к примеру, вот прямо сейчас заняться вот этой самой официанточкой. А кстати, почему бы и нет? На клапан давит вполне ощутимо, и пар надо время от времени сбрасывать, хотя бы ради здоровья.

Эти размышления изрядно подняли мне настроение, и я некоторое время с интересом разглядывал аппетитные округлости ловко снующей туда-сюда официантки, но потом решил чуточку повременить с развлечениями и заняться все же вначале делом. Дело у меня было пока что одно — найти сына Гектора. Геморрой, конечно, но обещал — значит, придется делать. Причем время было ограничено сразу двумя факторами. Во-первых, рано или поздно до тех, кто увез графского сына, дойдет информация о том, что Гектор жив, а его племяннички совсем даже наоборот, причем все поголовно. В этом случае они могут попытаться разыграть детскую карту или просто грохнуть мальчишку — сдуру и не такое случается. А они ведь будут испуганы — сразу же сообразят, что на них объявлена охота. Испуганный дурак — это как минимум проблемы, потому что то, на что умный никогда не решится, дурак сделает запросто, и потом еще удивляться будет, почему после этого у дверей его ждут трое. Двое с носилками и один с топором. Короче, наворотят дел.

Ну а во-вторых, у меня еще и собственная проблема имеется. Зерно Хаоса уютно расположилось на башне моего замка, и очень скоро оно начнет привлекать к себе тех, кто склонен ощущать именно хаос. Припрутся, сволочи, а за ними еще кто-нибудь приползет, и все они дружно в замок постараются попасть. Тут уж мне на месте надо быть, не то и проблем на ровном месте огрести можно, и вернуться надо до того, как начнется процесс паломничества к зерну. То есть неопределенное время, за которое надо освободить мальчишку, отвезти его к отцу и, желательно, еще и поучиться у старого мага. О, кстати! Может быть, здесь тоже маги есть? Тогда я, может статься, возьму у них пару уроков. С моей обучаемостью хоть что-то новое да узнаю.