Примечание: Действия данного произведения происходят в альтернативной вселенной. Возможны отклонения по истории, политическому, экономическому или социальному устройству общества. Законы физики здесь заложники авторского произвола. Все совпадения случайны, все изменения намеренны.
Глава 1
— Эрик, животное, сколько можно тебя ждать?! — из-за двери донёсся голос злой старшей сестры. — Если через минуту не появишься, ты труп.
Накрывшись одеялом с головой, попытался вновь уснуть. Отстранившись от всего раздражающего. Желание вставать не было совершенно. Ради чего напрягаться? И вовсе это не лень, а режим экономного сохранения энергии. Во сне хотя бы...
Не видя неизбежного зла, я всё ещё продолжал его слышать. Не став дожидаться окончания отведённого времени, Нора нарушила собственное слово. Будто заранее знала, чем всё обернётся.
Сначала раздался топот, потом удар в дверь. Звук приближающихся к кровати шагов сменился тихим рычанием, хотя насчёт него не уверен, могло послышаться, затем с кровати сдёрнули одеяло, а следом и меня.
— Уй ё! — поморщился от боли в спине, стукнувшись о холодный пол. — Дура. Лучше бы водой плеснула.
Пришлось неохотно попрощаться с мечтой о продолжении чудесного сна. Нора, уже одетая, причёсанная и накрашенная, довольно улыбнулась.
— Чтобы мать снова заставила стирать твоё постельное бельё? Я что, дура? В отличие от тебя, я на своих ошибках учусь. И тебе советую. Давай шевели конечностями, ракообразный. Опоздаешь в школу.
— Ужас-то какой, — иронично проворчал, ничуть не испугавшись.
Зевнув, принялся неторопливо одеваться, не обращая внимание на сестру. Было бы кого стесняться. Она меня видела всяким, и в одежде, и без. То, что сглупил, поторопился, понял не сразу. Присмотревшись к моему тощему, бледному телу, старшая сестра нахмурилась. Стала испускать жажду убийства.
— Это что? — ткнула пальцем в свежий синяк, заставив дёрнуться от боли. — Ага, ещё и ссадины видны. Опять с кем-то подрался?
— Нет. Упал. Неудачно, — лаконично оправдался, стараясь не смотреть в глаза.
— Несколько раз подряд? Разными местами? — скептически хмыкнула Нора. — А не мог бы ты показать то место, где так часто падаешь? Хочу убедиться, что оно безопасное. Вдруг там ещё кто-нибудь упадёт. Тоже несколько раз. Нужно будет в администрацию написать, чтобы его огородили сигнальной лентой.
Прикинув, как будет выглядеть моя 'любимая' школа, если её по периметру забора обмотать полосатой лентой, посчитал эту идею бредовой. Хотя что-то заманчивое в ней определённо есть.
— Потом. Как-нибудь, — использовал вежливую форму выражения, никогда. — И вообще, ты разве в универ не опаздываешь?
Автоматически взглянув на наручные часы, Нора вздрогнула.
— Твою мать. И мою тоже, — тут же поправилась, чтобы не подавать плохой пример. — Верно. Живо оделся и за стол. Пока все не соберутся, мать не даст позавтракать. Учти, если разбежимся голодными, мы твой мозг потом чайной ложечкой скушаем. Как мороженку.
Угроза была нешуточной, эти могут, поэтому пришлось поторапливаться. Выходя из комнаты, не заметил задумчиво-обеспокоенный взгляд Норы, брошенный на то место, где под рубашкой скрывался синяк.
По пути завернул в ванну умыться. Грустно посмотрев в зеркало, глубоко вздохнул.
— С добрым утром, Эрик Йохансон, семнадцати лет от роду. Ученик старшей муниципальной школы имени Хемильтона. Не забыл? На носу спортивный фестиваль, где ты участвуешь в забавах для детишек, мечтающих стать рыцарями. Понятное дело, не в роли великого воина. И вообще, поздравляю тебя с ещё одним хреновым днём. До часа боли и страданий осталось два дня.
Отражающийся в зеркале худощавый блондин с серыми глазами едко усмехнулся. Эх, ну почему я не похож на своих славных предков? Не столь высок, широк, могуч и волосат. Не люблю холод, драки, выпивку и брать всё, что плохо лежит или не успело сбежать в лес. У которых, по их мнению, плохо лежало абсолютно всё. Симпатичное личико и стройная фигура не давали мне тех преимуществ, о которых порой мечтал. Девочки сейчас любят не красивых мальчиков, а богатых, успешных, благородных и грёбаных рыцарей. В свою очередь, рыцари не любят симпатичных слабых мальчиков, увлекающихся компьютерным моделированием, на которых заглядываются их девочки. Даже если сами девочки с этим определением не соглашались.
Ледяная вода немного взбодрила, ослабив головную боль. Всю последнюю неделю с ней мучался. Ладно бы только это, временами ещё и окружающий мир начинал видеться, словно через призму синего цвета. Если через несколько дней не пройдёт, придётся рассказать родным, чего сильно не хотелось. Пока ещё теплилась надежда, что пройдёт само, мелочь, можно и потерпеть, делал вид, будто всё в порядке. Медицина у нас в Англии хорошая, но жутко дорогая. Для матери-одиночки, вынужденной воспитывать четырёх талантливых дочерей и бездаря сына, с большим трудом выдерживая расходы на наше образование, эта новость будет убийственной. Положение спасала Нора, получившая стипендию на обучение, и Ханна, благодаря поддержке своего спортивного клуба, за счёт которого смогла попасть в элитную школу. Моя подработка не в счёт. Подумаешь, сэкономил семье немного денег на карманные расходы.
Снова посмотрев в зеркало, в этот раз постарался улыбнуться так, чтобы не вызывать подозрений. Как человек, у которого всё хорошо и жизнь прекрасна. Получилось только с третьей попытки. Чёртова головная боль, накатывающая временами, такое ощущение, с каждым днём только усиливалась.
Закончив с водными процедурами, присоединился к голодным, и от этого злым сёстрам, обещающим меня прикончить. Пока только взглядами. Во время завтрака мать привычно задавала дежурные вопросы, интересуясь жизнью своих детей. Как дела? Как в школе? Сделаны ли домашние задания? Какие планы на сегодня? Не нужно ли чего? В основном отвечали сёстры, у которых было что сказать. Чем похвастаться, что обсудить, о чём напомнить. У них действительно хватало поводов для гордости, стремлений, многочисленных друзей. Жизнь сестёр блистала красками. Завидую. Поэтому за столом, как обычно, стало шумно и оживлённо, на радость Хелен Йохансон, нашей матери. Отчего она становилась счастливой.
С родственниками мне повезло, безо всяких сомнений. Двадцатидвухлетняя Нора, будущий юрист. Учится в университете. Одна из лучших на курсе. Уже подрабатывает в какой-то небольшой частной конторе, проходя там практику. Восемнадцатилетняя Ханна, ученица элитной частной школы Хэмстед, расположенной в другом районе. Каждый день ей приходится туда добираться, тратя на это кучу времени и большую часть нашего скромного семейного бюджета. Пусть с оценками у Ханны не очень, точные науки не давались, зато она хороша в спорте. Не раз на различных соревнованиях получала почётные грамоты и медали. Да, местечковых, но всё же. С чего-то нужно начинать. Ханна состояла в известном клубе фехтования. Очень популярного и востребованного вида спорта. Сумев пробиться в основной состав школьной команды. Став гордостью семьи Йохансонов.
После того как появились фантомные технологии, многие направления, и не только в спорте, обрели даже не второе дыхание, а сразу вторую жизнь. На сегодняшний день они считались одними из самых перспективных. Основой процветания и стабильности нашего общества. Говорят, за ними будущее. Поэтому я искренне радовался успехам сестры. Недавно Ханна перешла в класс латников, по поводу чего устроили ей большой праздник. Теперь она могла использовать фантомную броню данного класса. Неплохое достижение для восемнадцатилетней девушки из небогатой семьи с окраин. Судя по хвалебным отзывам тренера её клуба, у Ханны был потенциал в дальнейшем перейти в следующий класс кавалеристов, а то и сразу оруженосцев. Хотя сама Ханна заявляла, что на этом не остановится. Рано или поздно станет полноценным Рыцарем, не меньше. Мечтать не вредно, так ей и сказал, за что и пострадал.
Следом за мной, по старшинству, шли младшие сестрички. Пятнадцатилетняя будущая художница Эдит. Творческая личность, которая в детстве постоянно портила мои тетради, таскала карандаши и частенько использовала образ брата в своих рисунках. То злодеем выставит, то каким-то монстром, то в комикс запихнёт. Опять же, на стороне плохих парней, которые всегда огребают от хороших героев. Некоторые из них подозрительно напоминали Нору или Ханну.
До сих пор продолжает этим заниматься в отместку за то, что часто воровал её конфеты и прятал альбомы. Когда был маленьким. Но, я хотя бы со временем прекратил, повзрослев, а она нет. Заранее сочувствую будущему мужу Эдит. И наконец, наша любимица и умница Марта. Двенадцатилетняя длинноногая мечта мальчиков, с шикарной гривой волос, увлекающаяся математикой и основами программирования. По её заверениям, когда вырастет, обязательно станет гениальным хакером, тайной помощницей старшей сестры Норы. Или оператором технической поддержки фантомной брони, для Ханны. А может ведущим программистом в крупной компании, взяв под своё крыло маму. Ещё не определилась. И лишь любимому брату Эдит показала язык, сказав, что становиться разработчиком компьютерных игр точно не станет.
Пока завтракали, заметил подозрительные переглядывания Норы и Ханны. Опять эта сестринская телепатия. Как они умудряются понимать друг друга без слов, ума не приложу. Почему меня к этой локальной сети не подключили? Что за дискриминация?
Пожелав хорошего дня, члены семьи Йохансонов быстро разбежались по своим делам, кто на учёбу, кто на работу.
Добравшись до автобусной остановки, с удивлением посмотрел на Ханну, идущую за мной от самого дома. Держалась на небольшом расстоянии, поэтому не сразу заметил. В дорогой школьной форме, обладающей стильным дизайном, с вышитым на пиджаке гербом, сестра смотрелась настоящей богатой красоткой. Образ несколько портила большая спортивная сумка, небрежно закинутая на плечо, но, мало ли причуд у таких девочек. Подобных знакомых у меня нет, поэтому судить не возьмусь.
— А ты чего здесь делаешь? Тебе же нужно на станцию метро? — недоумевающе спросил у Ханны.
— Я сегодня еду прямиком в клуб. К третьему уроку. У нас в самом разгаре подготовка к школьному спортивному фестивалю, поэтому заместитель директора дал разрешение на пропуск занятий. Классическая литература уж точно не является для меня критически важным предметом.
— И правда, сила есть, зачем нам ум? — поощрительно согласился, сохраняя серьёзное выражение лица.
— Что сказал? — угрожающе прищурилась Ханна, сделав шаг ближе.
— Я спросил, что ты здесь делаешь? — повторил свой первый вопрос, отступая от этой маньячки.
— Гуляю. Разве не видишь? Хочу прокатиться до моей старой школы, а оттуда сделаю пересадку к новой. Посмотрю, что вы с ней сотворили. Что-то имеешь против? — пристально на меня посмотрела.
— Нет. Я же не самоубийца. Рад, что нам по пути.
Подозрительно, ну да ладно. Пускай делает, что хочет. Остановить её всё равно не смогу. Зайдя в подъехавший по расписанию электроавтобус, управляемый центральной компьютерной системой городского пассажирского транспорта, провёл сотовым телефоном над сканером, оплатив поездку. Заняв место у окна, не удивился, когда Ханна уселась рядом, поджав меня сбоку. Закинув ногу на ногу, сестра вставила в уши капельки беспроводных наушников, выбирая на телефоне музыку. Ну вот и поговорили. Раньше общаться с сёстрами было куда проще, да и чувствовал себя с ними свободнее.
Предаваясь грустным размышлениям о прошлом, через некоторое время оживился, когда автобус выехал на один из центральных перекрёстков. Мой взгляд словно приклеился к полицейскому фантомному доспеху, следящему за безопасностью движения. Трёхметровому гиганту, закованному в современную технологическую броню, окрашенную в характерную чёрно-белую расцветку полицейской формы, с полосками знакомых шашечек. С хорошо узнаваемым, знаменитым полицейским шлемом начала прошлого века, специально таким сделанным. Помимо него, у обочины стояла обычная полицейская машина, но я на неё даже не посмотрел.
Зачем Ханна провожала меня в школу, догадаться было несложно. Учитывая, как она смотрела по сторонам, держась ко мне поближе. Взяв под руку, мило улыбалась встречным девушкам и угрожающе зыркала на мальчиков. Давая всем понять, что я под её защитой. Заодно пытаясь выяснить, об кого её глупый младший братик так часто падал.
Придерживаясь мнения, лучше быть отважным неудачником, чем болтливым трусом, прячущимся за женской юбкой, был нем, как рыба. Поскольку неприятности обычно появляются тогда, когда их не ждёшь, ничего выдающегося этим утром так и не произошло. Поэтому под завистливые взгляды окружающих, попрощавшись с разочарованной сестрой, отправился в свой класс.
— Привет, дружище. Что-то ты сегодня неважно выглядишь. Не выспался? — поприветствовал меня Гарри.
Не считая него, в классе я дружил только с Фредом. Ещё одним членом нашего кружка ботанов, задротов и антисоциальных личностей, состоявших в клубе любителей компьютерных игр. Адептов легендарного учения, — Я иду домой! Собственно, этот клуб из нас троих и состоял.
— Привет Гарри. Засиделся допоздна. Поэтому ближайшие часы буду изображать тюленя, — с наслаждением уселся за свою любимую последнюю парту.
Приноравливаясь, как бы поудобнее на ней разлечься.
— Это чем же ты таким занимался, что не мог оторваться? Порнушку смотрел? — жизнерадостно рассмеялся неугомонный Гарри. — Ссылку на неё дашь?
— Зачем тебе новая, когда ещё старую не всю пересмотрел? На твоём компе её столько, что можно онлайн-магазин открывать. И вообще, откуда такие пошлые мысли?
— От нерастраченной энергии юности, мой неопытный собрат. Разве перед тобой не стоит тот же вызов? — начал вести себя словно на сцене театра. — Даст или не даст, вот в чём вопрос.
— Зная тебя, и Марию, по которой пускаешь слюни, тоже мне загадка. Не даст, — заявил с полной уверенностью.
— Эй, а где дружеская поддержка? Спасибо, утешил, — наигранно обиделся Гарри. — Нет, а если серьёзно. Чем занимался?
Скучать в ожидании звонка Гарри не собирался. Парню хотелось насладиться живым общением. Виртуального ему и дома хватало. Иллюзией того, что он такой же, как все.
— Играл в шестую часть Штурма Авалона. В этот раз сетевой матч сильно затянулся. Не хотелось подводить команду. Почти до трёх ночи рубились, пытаясь захватить нужный нам замок.
— Который?
— Дьявольскую пасть, — объявил с нескрываемой гордостью.
— И как, захватили? — поинтересовался Фред, присоединяясь к нашей беседе, что называется, тоже будучи в теме.
В постепенно заполняющимся классе, как и мы, ученики разбивались на группы по интересам. Обсуждая те или иные новости, события. А также слухи, куда уж без них.
— Естественно, — показал жест Виктория, обозначающий победу. — В итоговой таблице я занял первое место по очкам. Ну и получил очередную стопку плашек с достижениями. Первое убийство. Чемпион. Захват флага. Кровь гидры. Деву. Бессмертный, — перечислил самые значимые.
— Круто. А чего меня не позвал в такой большой замес? — завистливо пожаловался Гарри.
