Асториана

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ТЕНИ В ОБЛАКАХ

Сквозь свинцовые тучи прорывается свет

Льёт лучи на меня холодное солнце

И лишь бешено время куда-то несётся

(Илона Романова)

1

— Внимательней! Внимательней! Упустите в облака, головы поотрываю!

Очень громкий голос коммандера Владимира Лосева, раздавшийся в кабине лейтера, заставил пилота летательного аппарата Максима Мартова невольно вжать голову в плечи и быстро покрутить головой, смотря в стекло кокпита — чужой летательный аппарат — лаггер, шёл низко над поверхностью Таксаны, едва не цепляясь корпусом за почву планеты. Идущая над ним пара лейтеров чуть-чуть сдвинулась ему в хвост и у лаггера появилась возможность быстро скользнуть вверх и скрыться в облаках. Лейтеры тут же метнулись вперёд и заняли прежнюю позицию над чужим летательным аппаратом. Ещё пара лейтеров шла с боков лаггера, а командир звена лейтеров, ведущий Максим Мартов, вместе со своим ведомым Антоном Мартыновым, вёли свои лейтеры позади чужого летательного аппарата и потому у лаггера был лишь один путь — в сторону космодрома колонии, куда, собственно и пытались привести чужой летательный аппарат, окружившие его лейтеры — боевые летательные аппараты Земной Федерации.

Мартов бросил быстрый взгляд вверх — над этой территорией планеты висела низкая, сплошная, тёмная дождевая облачность, шёл дождь и потому окрики коммандера были вполне обоснованы, так как при малейшей невнимательности лаггер мог без труда нырнуть в облачность и спрятаться в ней так, что его уже ни какой лейтер никогда не найдёт.

Губы Максима Мартова вытянулись в широкой усмешке — всё же, по его разумению, вырваться летательному аппарату чужой цивилизации из столь внушительного эскорта охраны никакой возможности не было.

Но всё же экипаж лаггера не сдавался и делал периодические попытки рвануться вверх, чтобы попытаться укрыться в мрачной дождевой облачности, но над ним тут же нависал один из идущих сверху лейтеров, возвращая его назад, к поверхности планеты и у экипажа чужого летательного аппарата оставался лишь один путь, туда, куда его и направляли лейтеры.

* * *

Таксана была четвёртой планетой в Сетранской планетной системе, несколько больше Земли, и потому тепла от местной звезды ей доставалось совсем немного и лишь на её экваторе температура атмосферы достигала десяти градусов выше нуля и потому только узкая экваториальная территория планеты была покрыта карликовой серо-зелёной растительностью, а остальная же часть материков планеты, которых было всего лишь два, представляла собой песчаную и снежную пустыни. Жизнь на планете была сурова для её совсем немногочисленной фауны, представленной, исключительно, ползающими тварями, а уж тем более для людей, но в песках одного из материков был найден таррлат, который служил производным минералом, из которого синтезировался энергетический концентрат для космических кораблей землян, способный разгонять их до скоростей, значительно превышающих скорость света. Таррлат был очень редким минералом в изученной землянами части галактики "Млечный путь", но в песках Таксаны его оказалось достаточно много и потому земляне построили в экваториальном поясе планеты обогатительную фабрику, несколько зарядных станций для накопителей энергетического концентрата и космодром с космопортом и ангарами, что и стало их небольшой колонией без названия. Просто — колония на Таксане.

Сетранская планетная система была изрядно странной системой. Вокруг её звезды — Сетры водили хоровод шесть планет: четыре каменных и два газовых гиганта. Самой ненормальной планетой из них была первая от звезды планета, классифицированная как горячий Юпитер, которая с бешеной скоростью вертелась вокруг Сетры, заставляя колебаться как саму звезду, так и всю планетную систему, что возможно и являлось причиной некоторых катаклизмов, как уже произошедших в этой планетной системе, так и ещё которые произойдут в её будущем. Сетра была несколько горячее Солнца и гораздо моложе и наиболее комфортными для жизни были условия на третьей планете, но она представляла собой будто изрытую язвами совершенно голую каменную планету больше похожую на большой спутник, чем на планету. Планетологи утверждали, что она в какое-то время столкнулась с ещё одной планетой, в результате чего полностью лишилась своей коры, а вместе с ней воды, атмосферы и возможной жизни и сейчас не представляла собой совершенно никакой ценности, так как даже не имела никаких полезных ископаемых. Видимо результатом столкновения являлось астероидное кольцо между четвёртой каменной планетой Таксаной и пятой — огромным газовым гигантом Сворой, что на языке одной из цивилизаций Объединённой Федерации означало "Большая". Считалось, что это астероидной кольцо как раз и является последствием от столкновения третьей планеты с какой-то ещё планетой или большим спутником, который был полностью разрушен и каменные продукты от столкновения были отброшены за орбиту четвёртой планеты, чему, возможно, поспособствовала огромная Свора. Ещё одно астероидное кольцо, гораздо большее по масштабу находилось за орбитой шестой планеты, такого же газового гиганта, как и пятая планета. У землян была версия, что когда-то эта система состояла из двух звёзд, но в результате какой-то огромной по мощности конфронтации, вторая звезда была выброшена из системы, а внешние планеты Сетры и её двойника были разрушены, образовав огромное, очень запылённое астероидное кольцо за шестой планетой Сетранской планетной системы. Так как Сетра, по мере выгорания в её недрах водорода разогревалась, то со временем температура на Таксане должна будет повышаться и возможно через миллиард-полтора земных лет на ней и будут весьма комфортные условия для насыщенной биологической жизни и она будет представлять прекрасную планету для колонизации, если, конечно ненормальная первая планета не помешает этой нормальной эволюции планеты.

В Объединённую Федерацию входило пять ключевых галактических рас: земляне, весты, сарматы, дворы и кроены. Объединённая Федерация представляла собой огромный конгломерат в галактике "Млечный путь" и имела свою столицу Ригану на планете Риза. Управлялась Объединённая Федерация специальным административным органом — Регатом, в который входили с равными правами все цивилизации Федерации. Регат имел свой космический флот, который подчинялся только ему и который он мог направить в любую, входящую в него цивилизацию, для её защиты, если таковая требовалась. Так же Регат предоставлял свои грузовые корабли и транспорты цивилизациям входящим в Объединённую Федерацию, если они в них нуждались и направлял свои исследовательские корабли в ещё не исследованные районы галактики "Млечный путь", для поиска планет, пригодных для колонизации и добычи в из их недр полезных ископаемых, в которых нуждались цивилизации, входящие в Объединённую Федерацию.

Полтора десятка лет колония землян мирно трудились на холодной Таксане исправно наполняя цилиндрические ёмкости накопителей энергетическим концентратом и два раза в местный год отправляя их в Солнечную систему, пока на орбите Таксаны не появились странные круглоносые короткокрылые летательные аппараты с ещё более необычными их четырёхрукими пилотами, которые начали отслеживать и уничтожать корабли землян, занимающиеся транспортировкой цилиндров с энергетическим концентратом, так как портировать концентрат было невозможно по той причине, что он не имел состояния покоя и как только получал свободу тут же устремлялся прочь из квантового туннеля, рвя и разрушая его.

Откуда появилась эта воинственная космическая раса и где находилась её планета, колонисты изначально не имели понятия, потому что летательные аппараты неизвестной цивилизации, названные лаггерами, всегда появлялись внезапно и так же внезапно исчезали, будто используя для этого какой-то невидимый для средств контроля пространства колонистов, портал. Над колонией нависла угроза сворачивания её деятельности из-за бессмысленности своей работы, так как эта странная раса саму колонию почему-то не трогала, уничтожая лишь транспортные корабли землян. Если поначалу охрана колонии была умеренной, то Земля была вынуждена усилить её защиту дополнительными орудийными турельными башнями по периметру колонии, а в пространстве Сетранской системы начала сопровождать свои транспорты боевыми космическими крейсерами. В атмосфере вокруг колонии начали нести вахту боевые летательные аппараты землян — лейтеры.

Сами транспорты тоже были усилены энергетическими орудиями, но лаггеры были очень быстры и вертлявы и громоздкие транспорты не всегда успевали их отслеживать и отстреливаться от них и потому на начальной стадии своего пути они теперь сопровождались крейсерами, пока не набирали сверхсветовую скорость и уже становились недосягаемы для чужих летательных аппаратов. Но и враждебная цивилизация в своём развитии не стояла на месте и уже были замечены их более совершенные летательные аппараты, более плоские и с новым типом защиты, делающей их видимыми лишь с расстояния, практически, визуального обзора пространства.

К тому же пилотам лаггеров будто помогала сама очень странная и непредсказуемая природа Таксаны, так как над её экваториальной территорией периодически образовывались мощные дождевые и грозовые облака, огромные по площади и простирающиеся до двенадцати тысяч метров в высоту, служащие надёжным укрытием для лаггеров. Скорее всего странной погода была из-за содержащегося в атмосфере таррлата, который концентрировался в экваториальной зоне планеты и это способствовало образованию таких мощных дождевых облаков.

Чужие летательные аппараты получили у колонистов название лаггеры, потому, что на языке одной из дружественных землянам галактических рас слово лагге, обозначало блестящий чёрный цвет, а летательные аппараты враждебной цивилизации имели, практически, зеркальный корпус чёрного цвета.

Колонистами была организована массированная охота на летательные аппараты враждебной цивилизации и в конце концов один из них сейчас был захвачен и лейтеры вели его в сторону космодрома колонии.

Землян интересовал не сам летательный аппарат, а его пилоты: как было установлено из уже уничтоженных лаггеров, его экипаж состоял из двух четырёхруких пилотов.

Земляне надеялись с помощью одного из представителей дружественных им галактических рас — сармата, который уже прибыл в колонию на Таксане и который являлся носителем психотронного поля, проникнуть в мозг пилотов враждебной цивилизации и установить, где находится их планета, насколько цивилизация, живущая на ней, технологична и можно ли узнать причину её враждебного и весьма странного отношения к колонии землян на Таксане.

* * *

Впереди показались горы, за которыми уже была колония и её космодром. Хотя горы возвышались над поверхностью планеты не более, чем на полторы тысячи метров, но они изобиловали большим количеством ущелий и каньонов, представляя собой отличное укрытие для тех, кто хотел где-то спрятаться.

Едва Максим Мартов увидел туманную линию гор, как у него неприятно защемило сердце, потому что в ущельях часто прятались лаггеры, дожидаясь старта транспорта землян с космодрома и потому экипажи враждебной цивилизации горы знали достаточно хорошо.

"Чёрт возьми! Было бы хорошо подсунуть под лаггер тоже пару лейтеров и отжать его от поверхности, — замелькали у Мартова тревожные мысли. — Тогда можно было бы заставить его подняться выше гор и не было бы опасности, что он спрячется в одном из ущелий. А его экипаж, несомненно, хорошо знает горы. Тогда уж точно его не выковырнёшь оттуда невредимым. Если бы пара лейтеров не была уничтожена", — он глубоко и шумно вздохнул.

В этом дождевом мареве горы оказались гораздо ближе, чем казались и они вдруг, будто по волшебству, возникли перед самым носом эскорта и произошло то, о чём только что размышлял Мартов — лаггер вдруг резко увеличил скорость и попытался уйти от своего сопровождения. Пилоты, идущих с боков и сверху, лейтеров на рывок лаггера отреагировали с опозданием и лишь Максим Мартов и его ведомый вовремя увидели рывок лаггера и тоже резко увеличили скорость своих лейтеров , так как шли позади чужого летательного аппарата.

— Командир! Впереди ущелье! Уйдёт! — Раздался в кабине лейтера Мартова громкий голос его ведомого Антона Мартынова.

— Ты предлагаешь пальнуть в него? — в голосе Мартова скользнули нотки иронии. — Тогда коммандер пальнёт в нас и уже сегодня мы будем на пути отсюда в анабиозных камерах.

— Я предлагаю догнать и прижать. Какая разница, где его посадить: здесь или на космодроме, до которого мы его, скорее всего, уже не доведём, лишь бы его пилоты остались живы, — скороговоркой произнёс Мартынов.

— Давай пытаться. Только прижать его нужно до гор. Там навряд ли сможем.

— Как скажешь, командир.

Мартов сильнее вжал гибкий акселератор и лейтер заскользил быстрее. За ним устремился летательный аппарат его ведомого.

Два лейтера быстро догоняли лаггер, но и горы стремительно приближались, будто намереваясь помочь не землянам, а враждебной им расе и укрыть у себя чужой летательный аппарат.

Так как лейтер Мартынова был более поздней модификации, чем лейтер Мартова, то он начал вырываться вперёд и уже почти навис над лаггером, тогда как лейтер Мартова отставал от него ещё почти на корпус. Другие летательные аппараты землян уже отстали от лаггера на пару сотен метров и была большая вероятность, что до гор его не догонят.

Видимо поняв замысел землян, экипаж лаггера вдруг послал свой летательный аппарат в сторону. Мартынов отреагировал на маневр лаггера с опозданием, так как уже висел над ним и лаггер ему был виден плохо, тогда как Мартов, видя чужой летательный аппарат в полной мере, тут же вильнул вслед за ним. Своим маневром экипаж лаггера несколько усугубил своё положение, что позволило Мартову оказаться над чужим летательным аппаратом. Он резко бросил свой лейтер вниз, который тут же лёг на корпус лаггера и начал давить на него, прижимая к поверхности планеты. Впереди была скала и лаггер шёл точно на неё. У экипажа лаггера, видимо, не была запланирована своя гибель и потому они послали свой летательный аппарат в другую сторону, сбросив с себя лейтер Мартова, так как вниз пути не было, потому что лаггер уже скользил над поверхностью планеты не выше метра, Но лейтер Мартынова уже был рядом с лаггером и чужой летательный аппарат тут же упёрся в него. Два летательных аппарата ударившись, тут же отскочили друг от друга. Лейтер Мартова оказался прижат к другому боку лаггера и не давал его экипажу пространства для маневра. Экипаж враждебного летательного аппарата, видимо, вознамерился бросить свой летательный аппарат в другую сторону, но там уже был лейтер Мартынова. Пока лаггер метался по сторонам, над ним уже зависла пара других лейтеров и экипажу лаггера ничего не осталось, как бросить свой летательный аппарат вниз. Лаггер ударился днищем в поверхность планеты и начал разворачиваться. В воздух поднялось чёрное грязевое облако, закрывшее собой лаггер. Идущих с боков лейтеры Мартова и Мартынова отбросило в сторону, но сделав крутые развороты Мартов и Мартынов тут же повесили свои летательные аппараты рядом с чёрным облаком, над которым уже висела пара других лейтеров. Оставшиеся две стороны от облака заняли ещё два подошедших лейтера.