"Дикобразы": меж двух огней

Окрестности города Юдзатунь

Гуаньдун

Префектура Ляонин, княжество Яматай

17 мая 3004

— Кажется, впереди беженцы, — даже несмотря на искажённый радиопередачей звук, Уэйн явственно расслышал нотки неуверенности в голосе Жанин.

— Когда кажется, креститься надо, Хеннис. Доложи по форме!

Ещё в учебке он узнал, что лучший способ привести кого-то в чувство, это напомнить ему о его обязанностях и Уставе. Желательно — криком. "Боец должен бояться своего командира больше, чем противника, и тогда его можно будет отправить штурмовать хоть сам Ад!" — сержант Хартман надёжно вбил в него эту истину. В том числе и криком.

— Есть, сэр! Вижу четыре единицы гужевого транспорта и до тридцати пеших людей, в том числе детей. Движутся в нашу сторону.

— Другое дело, Хеннис, — Уэйн тапнул голокарту, увеличивая масштаб. Дорога, по которой они двигались, бежала с севера на юг, петляя между редкими перелесками и невысокими холмами. Она лежала в стороне от основных торговых маршрутов, самое то, если вы хотите скрытно перекинуть лэнс мехов в тыл противника. — Пробегись вокруг, посмотри, нет ли больше никого. Скажем, радиус — один километр.

— Принято!

Зелёная точка "Локуста" Жанин на РДО начала забирать вправо, обходя гражданских против часовой стрелки.

Когда замигал входящий запрос от Хунг Ю, Уэйн поморщился. Младший лейтенант или, точнее, джу-и, явно собирался напомнить ему о приказе полковника Перри. Яматайцы славятся своей склонностью выполнять волю вышестоящего начальства, не рефлексируя, и ожидают от остальных того же. Будь это в его власти, Уэйн не за что не взял бы в отряд такого, как Хунг. Но в данном случае выбор был невелик: или идти в бой половиной лэнса, или соглашаться на условия полковника. Поначалу сделка казалась очень выгодной: отряд получал боеспособного "Феникса" за полцены, и опытного пилота на "Шэдоу Хавке" в придачу. Однако, теперь капитан уже не был уверен в том, что поступил разумно.

— Что у тебя, Ю?

— Осмелюсь напомнить капитану, что нам приказано ликвидировать всех, кто может сообщить о нашем передвижении противнику.

— Это просто горстка крестьян на телегах. Им до ближайшего населённого пункта, где есть связь, час ходу, если не больше. К этому моменту мы уже давно будем на базе.

— Но, капитан...

— Хеннис, что-нибудь нашла? — Уэйн бесцеремонно перебил Хунга, переключив связь на общий канал.

— Ничего и никого, сэр!

— Что по обозу? Подозрительное? Незаконное?

— Я дважды просканировала телеги, они чисты. Есть немного металла, но сигнатуры стандартные для инструмента: топоры, пилы, лопаты и прочее садово-огородное. Никаких средств связи или оружия, — для Жанин это был первый боевой выход, и от волнения она была через чур разговорчива.

— Вы довольны, джу-и? — вновь перейдя в закрытый канал, сухо поинтересовался капитан.

— Так точно, сэр. И всё же...

— Конец связи, — Уэйн не стал выслушивать очередную яматайскую чушь. Каждый наёмник знает, что в чужой отряд со своим уставом не ходят. Иначе не заработаешь. Жаль, не все это понимают.

Как не понимает этот джу-и и его командование, что лучший вариант добиться того, чтобы задача была выполнена в срок и с нужным результатом — не мешать исполнителям. В армии основной принцип "я начальник — ты дурак, ты начальник — я дурак". То бишь, командование спускает подчинённым подробные инструкции как, что и когда делать, выдавая при этом ровно столько информации, сколько надо для выполнения приказа здесь и сейчас. "Удержите переправу 24 часа, вот вам пара тяжёлых пушек и два десятка мин, поставьте первое за рекой, а второе — по обочине дороги, смотрите, не перепутайте". И при этом солдатам не обязательно знать, что их фланги открыты, а у противника тотальное превосходство в воздухе, и он снесёт их засаду за пару заходов штурмовиков, ведь свою задачу — отвлечь силы противника и заставить его потратить какое-то время на всё это дело — они в итоге выполнят. Пусть и ценой своей жизни.

Совсем другое дело наёмники. Их главная цель всегда и везде — сохранить имущество отряда и свои жизни. А уже затем — выполнить то, для чего их нанимают. Поэтому и задачи им надо ставить в максимально свободной форме, тогда они приложат все усилия, проявят всю сноровку и сообразительность.

"Дикобразам" приказано прибыть в нужный квадрат в заданное время, желательно необнаруженными. И если для этого надо будет ликвидировать десяток крестьян, Уэйн поморщится, но сделает это. Но убивать ради убийства или выполнения приказа — увольте. Гражданскую войну (а именно она сейчас и идёт на Гуаньдуне, чтобы там не говорили полковник Перри и Токугава Иэёси) не выиграть, если уничтожать мирное население направо и налево.

Так что пусь идут себе с миром.

Однако, спокойно добраться до района проведения операции им так и не удалось.

— Четыре сигнала на десять часов! Это... Это мехи, сэр! — под конец скомканного доклада Жанин уже почти кричала от возбуждения.

— Полегче, капрал. Расслабься и успокойся. Чрезмерная торопливость ещё никого до добра не доводила, — Каталоцци толкнул ручку управления от себя, переходя на бег. Уже через пару секунд "Феникс" разогнался почти до сотни километров в час. — Скинь сигнатуры объектов.

Когда пришёл пакет данных от разведчика, капитан мысленно вздохнул. "Стингер", "Требушет", "Тандерболт" и "Остсол". Почти зеркальный состав, 195 тонн против его 185. Самый худший для его "Дикобразов" вариант.

Наёмники не регулярная армия, они не могут позволить себе нести потери. Поэтому лучше всего, когда противник гораздо слабее. Тогда его можно без особых усилий уничтожить или обратить в бегство.

Чуть хуже, если отряд сталкивается с превосходящими силами. Но и здесь можно выкрутиться: ввязываешься в бой, желательно, на дальней дистанции, а потом, получив первые повреждения, отступаешь перед лицом "непреодолимых обстоятельств". Клиент, конечно, вряд ли такому обрадуется, да и чёрт с ним, главное — сохранить людей и технику для следующего заказа. И чтобы при этом у Гильдии не было вопросов.

Самый поганый вариант, когда у наёмников и противника примерно равный состав. Победа не гарантирована, а вот серьёзные потери — да. И отступить не получится, заказчик будет в своём праве, если нажалуется Гильдии. Тогда прощай рейтинг и хорошие заказы, здравствуй Фронтир, ремонт синей изолентой и баланда из синта.

Каталоцци бросил быстрый взгляд на тактическую карту. Они продвигались по равнине, усеянной редкими перелесками. Если верить РДО и данным от Жанин, противник как раз двигался за одной из редких групп деревьев. Никаких перепадов высот или узостей, которые можно использовать в свою пользу. Что ж, сложные времена диктуют сложные решения.

— Хеннис, мы с тобой ускоряемся и обходим их справа. Хонг Ю, Коннелли — доверните влево на сорок пять градусов и приготовьтесь встречать гостей. Сильно вперёд не лезьте, ваша задача — отвлечь на себя внимание противника, пока мы не зайдём им в тыл. Всё ясно?

— Так точно!

— Хай!

— Принято!

Оставалось надеяться, что он принял верное решение. Разделять силы, не имея преимущества в количестве или огневой мощи, не самая лучшая идея. Но другого выхода Уэйн не видел. Единственное преимущество "Дикобразов" перед противником было в манёвре, и капитан собирался разыграть его максимально эффективно.

Из ближайшего перелеска слева от "Дикобразов" показались мехи противника. Первым двигался "Стингер", за ним неспешно вышагивали остальные. Едва они завидели "Т-болт" и "Шэдоу Хавка" наёмников, как тут же открыли огонь.

"А они хороши, отличная реакция", — стиснув зубы, Уэйн краем глаза наблюдал за полётом четырёх с половиной десятков дальнобойных ракет, протянувших свои дымные хвосты от вражеских мехов.

Спустя несколько секунд взрывы усеяли верхнюю половину меха Коннелли, несколько огненных цветков украсили кокпит. "Т-болт" словно споткнулся, сделал пару неуверенных шагов и завалился на правый бок.

— Майкл, статус!

— Я в пор-р-рядке, босс, — голос уроженца Хайленда звучал невозмутимо, словно он прилёг на мягкую перину, а не грохнулся я пятиметровой высоты в железной бочке. — Пар-р-ра секунд, и я встану.

— Поаккуратней с мехом. Не казённый.

— Верну в целости и сохр-р-ранности, босс.

Капитан удовлетворённо отметил, как "Т-болт" перекатился на бок, подтянул колени и, помогая себе левой рукой, поднялся с неожиданной для его шестидесяти тонн грацией. Многих пилотов "нокаут" может выбить из седла, но только не шотландца. Чтобы свалить его, надо нечто большее, чем пара удачных попаданий в кокпит.

Убедившись, что у подчинённых всё в порядке, Уэйн сосредоточился на своей цели. Жанин, имея почти полуторную фору в скорости, уже зашла в тыл вражескому "Т-болту", и теперь тот крутился, пытаясь поймать в прицел юркого скаута. Это было всё равно, что ловить блох на вертлявой дворняге, визгу много, толку мало. Правда, и "Локуст" не был угрозой для тяжа: его средний лазер и пара пулемётов, даже если и попадали, лишь царапали краску и броню, не нанося особого вреда даже не самой толстой защите на спине меха. Очень быстро противник пришёл к такому же выводу, и перестал обращать внимание на назойливого двадцатитонника, сосредоточив огонь на "Т-болте" "Дикобразов".

В отличие от "родительской" модели, "Феникс-1К" капитана был лишён прыжковых двигателей, поэтому повторить манёвр капрала и зайти точно в тыл противнику Уэйн не смог. "Требушет" и "Т-болт" врага продолжали движение вперёд, дистанция сокращалась медленней, чем хотелось бы, и Каталоцци открыл огонь из тяжёлого лазера на пределе досягаемости.

— Чёрт! — первый залп, как и ожидалось, прошёл в стороне, расщепив какое-то хвойное дерево далеко справа от "Требушета".

Сократив дистанцию ещё на полсотни метров, капитан повторил попытку, в этот раз прибавив к залпу пару средних лазеров. Попал только тяжёлый лазер, слизнув полтонны брони с правого бока "Требушета". Обнаружив новую угрозу, противник отвлёкся от "Т-болта" Коннелли и переключился на "Феникса".

"Требушет" выдал полный залп, рискуя перегреться, но явно поторопился — лазерные лучи и большая ракет улетели в молоко. "Феникс", благодаря своей скорости, был не самой простой мишенью, вражеский пилот явно не поспевал за ним. Взяв ещё правее, капитан снова активировал оружие. В этот раз цели достигли средний и тяжёлый лазер, истончив броню центрального торса "Требушета". Враг начал пятиться, доворачивая за "Фениксом" и огрызаясь из всех орудий, впрочем, без видимого успеха.

— Попался, птенчик! — пробормотал Уэйн, глядя, как противник совершает ошибку и подставляет тыл остальным мехам наёмников. Включив связь, он отдал приказ. — Хонг, Коннелли, приласкайте-ка этого засранца!

Дважды просить не пришлось. Уже спустя пару секунд спина увлёкшегося "Требушета" покрылась взрывами: "Т-болт" и "Хавк" прислали пламенный привет в виде двух десятков дальнобойных ракет и заряда ПИИ. Мех зашатался, словно оказался на палубе рыбацкого баркаса во время шторма, и рухнул навзничь.

— Один есть! — радостно воскликнул Хонг Ю.

— Не совсем, — остудил капитан пыл яматайца, наблюдая, как "Требушет" пытается встать.

Пошатываясь, словно пьяный, противник попытался поднять мех, но в последний момент левая рука, на которую он опёрся, вывернулась, и "Требушет" снова оказался на земле. Уэйн тщательно прицелился и выстрелил из всех орудий, однако промахнулся: враг умудрился перекатиться в последний момент, лишь один средний лазер "Феникса" достиг цели.

"Требушет" вновь подтянул под себя руки, упёрся в землю, подогнул колени и пусть и с видимым усилием, но всё же поднялся. Многочисленные пробоины сочились зелёным хлалогеном, из разбитой спины меха на землю сыпались серые сигарообразные ракеты. Уэйн досадливо крякнул — жаль, боезапас не сдетонировал, не пришлось бы больше возиться с этим недобитком. Но и так получилось неплохо, противник лишился своего основного вооружения.

— В меня попали, в меня попали! — наушники взорвались воплем Хеннис в тот момент, когда Уэйн собирался отправить очередную порцию когерентного света в покалеченный "Требушет". Рука на джойстике прицеливания дёрнулась совсем ничего, но этого хватило, чтобы половина залпа ушла в молоко.

— Чёрт тебя подери, Жанин, — выругался капитан себе под нос, и только после этого включил обратную связь. — Доложи, как полагается, капрал!

— Он в меня... — Хеннис говорила взахлёб, глотая звуки.

— Попал. Я уже понял. Статус, капрал! Доложи! Свой! Статус! — Уэйну не любил повышать голос на подчинённых, но иногда у него не было выбора.

— Эм. Статус. Так... — девушка, должно быть, наконец-то удосужилась посмотреть на панель повреждений. — Правый МГ спёкся, и нет половины брони в центральной секции.

— Двигатель цел?

— Хм. Да, зелёный статус.

— Тогда прекрати истерику и продолжай донимать этого "Т-болта". Приказ ясен, капрал?

— Так точно, сэр!

— Вот и умничка. Конец связи. Чёрт!..

Отвлёкшись на Жанин, капитан не заметил, как вражеский "Тандерболт" переключил своё внимание на него. Полный залп тяжёлого меха сотряс "Феникс" снизу доверху, сорвав тонны брони и едва не отправив в нокаут. Уэйну понадобилось всё его мастерство и удача, чтобы удержать мех в вертикальном положении. Каталоцци бросил быстрый взгляд на панель повреждений — кажется, обошлось, много жёлтого, но ни одного красного, ещё повоюем!

— Босс, минус один. "Стингер-р-р" всё, — доклад хайлендийца был словно бальзам на душу.

Вражеский разведчик оказался менее везучим, чем Жанин. Или менее опытным. Хотя, возможно, всё дело в разнице ТТХ. Для разведчика лучшая защита — скорость и манёвренность, иначе одно-два попадания, и он отправляется на свалку. "Локуст" был самым быстрым мехом, способным разогнаться выше полутора сотен километров в час. "Стингер" же, несмотря на свои двадцать тонн, не обогнал бы даже сорока пятитонного "Феникса" Уэйна. Его фишкой были прыжковые двигатели, которые делали лёгкий мех отличным разведчиком на пересечённой местности или в городе. Но на равнине, где и суслику порой негде спрятаться, способность прыгать не спасла "Стингер", и теперь он валялся грудой искорёженного металла.

— Отличная работа, Майкл. Провернёшь этот фокус ещё раз, скажем, с вон тем "Остсолом"?

— Постар-р-раюсь, сэр-р-р. Но обещать не могу.

Капитан в пару кликов вывел на вспомогательный экран состояние союзного "Тандерболта" и мысленно присвистнул. Матерь Боска! Мех Коннелли лишился большей части брони. Правая нога и левая рука были полностью оголены, защита остальных частей была не толще листа картона. Только чудом можно было объяснить то, что "Т-болт" ещё не получил никаких внутренних повреждений и был способен двигаться и стрелять.

— Хонг, прикрой лейтенанта. Постарайся отвлечь противника, любыми способами!

— Хай, шо-и, — в запарке боя яматаец рефлекторно произнёс звание капитана на привычный для себя манер.