Голова белого волка - часть 1

По заснеженному лесу пробирался высокий мужчина в замшевой куртке с меховым воротом. За черными лапами елей небо стремительно розовело, на дно лощины спускалась темнота. Остановившись, он перевел дух, проверяя надежность ремешков и креплений. Его дыхание повисало облачком пара в морозном воздухе, ноги вязли в снегу. Карие глаза сосредоточенно высматривали следы лап на снегу, но пока не находили ничего. Сняв перчатку, он провел пальцами по слому ветки на высоте несколько сантиметров от земли и довольно хмыкнул в рыжеватые заиндевевшие усы: он уже кое-что знал о звере, которого преследовал — его размеры, направление, в котором тот бежал.

Разговор с хозяином замка оставил у него странное чувство. До сих пор жалобы крестьян на нападения игнорировались, с чего вдруг де Мордри решил нанять его? До недавнего времени единственными его работодателями были безутешные отцы, вдовы, иногда старейшины пострадавших деревень, но никак не дворяне, достаточно защищенные каменными стенами своих замков, чтобы не волноваться из-за лесных обитателей.

Оставив позади мрачные очертания Скалы воронов, как в народе называли замок де Мордри, Дерек Керлен, известный как удачливый и опытный охотник, отправился на север. В дремучие негостеприимные леса, покрывавшие склоны гор: именно там чаще всего встречались следы волков-оборотней, на этот раз его целью был не обычный оборотень, а нечто куда более интересное.

Остановившись по дороге в таверне, за кружкой крепкого эля, Дерек прослушал последние сплетни и, если верить людской молве, появившийся недавно в местных лесах оборотень отличался не только особой кровожадностью, но и редким окрасом. Любопытство Дерека все нарастало.

Варлаш бесшумно ступал по снегу широкими лапами. Зима была его временем. Он был словно ее частью, внезапно появляясь, словно материализовался из снега. Он втянул воздух черными ноздрями. Кто-то крался по его следу. Неужели охотник? Варлаш внутренне усмехнулся — охотник здесь он, остальным придется довольствоваться ролью добычи.

Наступление ночи не смущало Дерека, в темноте он видел так же хорошо, как и днем. Все его чувства обострились, и он был уверен, что выследил оборотня — сотни одному ему видных признаков явно указывали на то, что он на верном пути. Теперь его занимало, сработает ли на этот раз стандартная схема: приманка, ловушка, капкан, несколько серебряных пуль и можно возвращаться обратно за наградой. Весь его опыт и знания подсказывали: с этим зверем так легко не выйдет. Впрочем, у лучшего охотника на оборотней в здешних краях было припасено пару трюков поинтереснее, оставалось только подобраться к оборотню поближе.

В темноте загорелись зеленые огоньки двух волчьих глаз, но человек не должен был этого заметить. Волк крался в отдалении, чуть позади охотника, следя за каждым его шагом, оценивая. Пока ничего опасного для себя Варлаш не видел, в голову даже заползла мысль — поиграть с человеком.

Наконец подходящее место было найдено, и Дерек приступил к приготовлениям. Расчистив небольшую площадку на дне оврага от лишних веток, он разровнял снег и опустился на колени для того чтобы достать все необходимое. Отстегнув пояс, он разложил вокруг себя мешочки с магическими порошками, переложил в карман искусно выполненный амулет с прозрачным зеленым камнем и заложил за голенище сапога короткий, но очень острый, кинжал. Он чувствовал, что оборотень где-то рядом, и надеялся в скором времени встретится с ним лицом к лицу.

Варлаш тихонько чихнул, чем-то незнакомым повеяло от охотника. "Он что, отраву что ль какую притащил? Он на кого пришел охотиться? На крыс что ли?". Волк начал подбираться поближе, притворяясь ползучим сугробом с ушками.

Неторопливо перекладывая с места на место мешочки, мужчина развязывал тесемки на одних и откладывал в сторону другие. Понюхав содержимое одного из них, удовлетворенно кивнул и раскидал серый порошок вокруг себя. Добавил измельченных трав, принесенных с собой, поправив пару раз их положение. Получалось очень даже симпатично. Продолжая копошиться в своих пожитках, он вслушивался в звуки леса: к треску лопающейся от мороза древесины добавился еле уловимых шорох. Если ему повезет, очень скоро сюда пожалует тот, для кого разыгрывается все это представление.

Варлаш применил свой излюбленный трюк — материализовался из снега в поле видимости этого бестолкового охотника, который уже четверть часа занимался какой-то ерундой. Обычно это впечатляло, когда волчара метр двадцать в холке с белоснежной как у приведения шкурой вдруг появлялся словно бы ниоткуда. Тогда Варлашу предоставляли удовольствие лицезреть панику, трясущиеся в руках ружья, а то и вовсе бегство. Он встал в полную достоинства позу и посмотрел исподлобья горящими потусторонним огнем глазами.

Поднимая облака колючей снежной пыли, перед Дереком появился оборотень внушительных размеров с безупречно белой шкурой. Разумеется, охотник давно поджидал зверя, но к такому великолепию он оказался не готов. На мгновение он застыл, позабыв про детали своего плана, жадно разглядывая волка, подобного которому он не встречал ранее. Иной малоопытный дурачок так бы и сгинул в чаще леса, засмотревшись на искрящуюся не хуже снега шкуру и необыкновенные глаза, но Дерек Керлен не даром слыл лучшим — он таковым и был. Поэтому рассыпав перед собой щедрую порцию заготовленного порошка, он медленно шагнул назад, не отрывая взгляда от цели.

Варлаша чуть удивила и даже позабавила реакция охотника — он уловил в его взгляде восхищение. Интересно, останется ли хотя бы след от этого, когда клыки оборотня зависнут над человеческим горлом? Способен ли он будет восхищаться своим неминуемым убийцей? Однако поведение человека смущало. Никаких попыток выстрелить или хотя бы топор достать... или что там у него? Порошок какой-то рассыпал. Яд? Но оборотни к ядам не чувствительны... да и что это вообще за манера — волка пытаться порошочком травить как крысу?! Даже если зверь обычный, он ведь все равно успеет загрызть перед тем как сдохнуть. Если белобрысая волчья морда вообще способна на скептическое выражение, то сейчас там было именно оно.

И все же что-то здесь было не то. Варлаш втянул носом воздух, но ничего узнаваемого не почуял, только демонстративно фыркнул. Он сделал шаг чуть в сторону и, не спуская сверкающих изумрудных глаз с охотника, стал обходить его по широкому кругу, пока не ступая в то очищенное пространство, где ощущалась деятельность человека. Пока волк не выказывал агрессии, даже клыков не обнажил.

Да уж, глупо было рассчитывать на то, что волк не задумываясь бросится на него, не имея терпения откладывать вожделенный момент, когда клыкастая пасть сомкнется на шее человека, а кровь брызнет теплыми струями. Вместо этого, оборотень изучал ситуацию, явно не намереваясь так запросто попадать в приготовленную ловушку.

— Ну иди же сюда, вот он я, чего ты ждешь? — в душе охотника поднимался здоровый азарт, он осторожно передвигался, сохраняя между ними дистанцию, присыпанную магическим порошком.

Выхватив кинжал, он бравурно перекидывал его из руки в руку, надеясь разозлить оборотня.

На волчьей морде довольно явственно проступила ухмылка, показавшая клыки, немногим уступающие по длине кинжалу.

— Я думал, ты на охоту пришел, — раздалась из пасти слегка искаженная человеческая речь, — А ты, значит, просто решил меня ужином угостить. Вот ведь черт, как обидно! Я не люблю мясо с незнакомыми приправами. А если я тебя сейчас на снег завалю, ты непременно в этой дряни вымажешься. Лучше сам иди сюда.

Варлаш внаглую расселся на снегу, и с безмятежным видом почесал за ухом левой задней лапой, скосив на человека изумрудные глаза.

Дерек опешил: вот уж чего он точно не ожидал, так это разумных речей от оборотня в своей волчьей кровожадной ипостаси. Обычно эти твари при всей своей дьявольской изворотливости считали практически безоружного человека, пешком зашедшего в самую глубь леса без провожатых, искушением слишком большим, чтобы раздумывать о мелких деталях и тем более вести с ним беседы. Жажда крови ослепляла их и делала в известной степени предсказуемыми.

Густые брови мужчины с налипшими на них снежинками поползли вверх при виде волка, расположившегося на свежем снегу недалеко от него. Самое время было, наверное, доставать пистолет, заряженный серебряными пулями, но, во-первых, такой большой и сильный оборотень, вероятно, не даст себя поймать так запросто, а во-вторых, Дереку было любопытно.

— А ты значит совсем не голоден, раз тратишь время на пустые разговоры? — мужчина усмехнулся в усы. — Можешь не прикидываться, вряд ли у тебя было много добычи в последнее время — не самую удачную часть леса ты выбрал, здесь и поселений-то нет поблизости... Ну так что? Будем лясы точить или у тебя эти клыки просто для красоты?

— Ты, по-моему, до сих пор только на шавок охотился или на тупых волкодлаков, дружок, — Варлаш наклонил голову, с прищуром глядя на человека, — Нафига мне с тобой драться? Я тут еще посижу пару-тройку часов, сказки тебе порассказываю, а ты самостоятельно замерзнешь. Мороз-то крепчает, а у человеков шерстка хли-и-и-пкая. Я вот как раз эту часть леса выбрал в надежде, что проходимцы вроде тебя меня беспокоить не будут, а тебе-то что здесь понадобилось? Хочешь белоснежный коврик перед камином?

'Ну надо же какие мы разговорчивые' — Дерек недобро сощурился на слова о низком интеллектуальном уровне его предыдущих жертв.

— Сказки, говоришь? Ну что ж, я не против. Поведай, от каких же проходимцев ты скрываешься? — мужчина демонстративно плюхнулся на землю задом и скрестил ноги в штанах из оленьей кожи. — Будет что рассказать о судьбе прикаминного коврика гостям.

Дерек перестал буравить оборотня глазами и с беспечным видом поглядывал по сторонам, не забывая следить за противником боковым зрением. Кинжал из рук он все же не стал выпускать, продолжая вертеть его между пальцев.

— От каких, от каких... Ну видишь ли, люди почему-то нервно воспринимают парня, который периодически обрастает шерстью, и почему-то упорно пытаются наставить его на путь истинный с помощью разных неприятных предметов, вроде топоров, вил, и прочего холодного, а также огнестрельного оружия. Приходится их убивать, потом долго отмывать шкуру от крови. Видишь ли, не повезло мне — очень непрактичный окрас, хлопотно ужасно! — волк совсем по-человечески пожал плечами, — А вот с помощью отмороженной задницы меня еще ни разу не ловили! Изощренность охотников растет! — ехидно добавил Варлаш, прикидывая, у кого из них терпения окажется больше.

— Так ты можно сказать жертва обстоятельств?.. И не стал бы кровушку людскую проливать, да надоедливые больно? — Дерек от души расхохотался, рассуждения оборотня о хлопотности его жития-бытия показались охотнику исключительно забавными, он даже ненадолго испытал симпатию к горе-хищнику, вынужденному отмывать следы своих зверств.

Но как бы ни был занимателен сей разговор, остроумного собеседника все же следовало изловить, связать покрепче, а морду обмотать железной проволокой — для надежности. А дальше видно будет.

— А черт! — заигравшись с острым лезвием, Дерек умудрился проткнуть острием палец, и на снег упало несколько алых капель. Громко ругаясь на собственную неуклюжесть, он стащил рукавицу и запихнул пораненную конечность в рот, чтобы облизать ранку.

— Дааа, острые предметы — детям не игрушка, — Варлаш покачал головой, с умильной мордой глядя на этого горе-охотника, — Слушай, шел бы отсюда домой, а? Я таких беспомощных не трогаю, ты мне не опасен. А то вот задницу отморозишь, сам себя самостоятельно зарежешь, а потом будут рассказывать, какой здесь ужасный беспощадный оборотень водится!

Мало того, что скромная сценка, во время которой Дерек как конченный идиот тыкал себя ножиком, не возымела ни малейшего успеха, так этот... этот... еще и издевался над ним! Мужчина вскочил на ноги в порыве гнева, сжимая кулаки.

— Какое благородство!!! Беспомощных он не трогает!

Что еще сказать, Дерек не знал, да и что толку разоряться перед существом, хранившим ледяное спокойствие? Судя по всему, идея с ловушкой оказалась неудачной. Оставалось только полагаться на физическую силу и припасенный до поры до времени амулет. Усевшись обратно и вполне уже успокоившись, Дерек поинтересовался:

— А что это ты так о моей заднице печешься, а?

— Ну-у-у, вот найдут тебя в лесу изрезанного ножиком и с отмороженной задницей... у людей фантазия богатая... еще подумают чего! — Варлаш издевательски осклабился.

— Так ты еще и о репутации своей заботишься? Особа голубых кровей, не иначе, скрывается за этой шкурой! — Дерек присвистнул. — Ничего, что я так вот запросто, без церемоний, на 'ты'?

— Чего, — кивнул Варлаш, — Но что еще взять с неотесанного простолюдина?! — он презрительно фыркнул.

"Дожили, меня отчитывает говорящий волк" — подивился охотник. И когда из хозяина положения он превратился в препирающегося с оборотнем простолюдина?! Да и не простолюдин он вовсе, наоборот — происходит из древнего, хоть и обедневшего рода. Правда, между ним и наследством несколько старших братьев и отеческая немилость, но это уже детали.

— Могу ли я в таком случае рассчитывать на то, что ВЫ назовете мне свое имя, милорд? — как можно более дерзко спросил Дерек.

— Неа, не можешь, — Варлаш широко зевнул, — Но разрешаю звать меня просто "мой господин", — наглая белобрысая морда снова с любопытством уставилась на человека, ожидая реакции.

— Хм, жаль... зная твоё имя, было бы проще, но все это и так уже слишком затянулось, — Дерек говорил под нос, скорее себе самому, чем желая о чем-то оповестить надменного соперника.

Охотник немного досадовал на себя, что настолько увлекся бесполезной болтовней, с другой стороны, таким образом он дал оборотню обманчивую уверенность в своем превосходстве.

Дерек слабовато владел магией, но для него пользу представляли лишь немногие заклинания, достаточно простые, чтобы их могли применять не одни только замшелые от вечности, проведенной над пыльными фолиантами, магистры магических наук.

Поднявшись, он сосредоточенно прикрыл веки, совершая руками необходимые магические пассы. Между ладонями тут же затеплился голубоватый огонек, который стремительно рос по мере того, как губы Дерека скороговоркой бормотали заклинание, и превращался в прозрачную переливающуюся оттенками голубого сферу. Финальную фразу подчиняющего заклинания охотник произнес уже вслух, одновременно с этим магическая сфера сорвалась и выстрелила точно в белобрысый лоб зарвавшегося оборотня, мгновенное просачиваясь в тело жертвы. Действовало оно недолго, но зато наверняка, а много времени ему и не надо было.

Волк с легким недоумением наблюдал за охотником. "Чего это он делает? Совсем сбрендил что ли? Видать мозги оказались слабее задницы и отморозились первыми!" Варлаш сумел бы уклониться даже от летящей пули... ну может не совсем, но во всяком случае, чтобы она попала в бок, а не в лоб. Но эта светящаяся штука его словно загипнотизировала. "Что это еще за черт?! О боже, только не это! Не может этот косматый увалень быть магом!" — пронеслись в мозгу последние отчаянные мысли, но ничего больше сделать Варлаш не мог... как и поверить, что он так глупо попался!