Дерек поднял бровь — его ухаживания вновь напоролись на колкие замечания, но отчего-то предостерегающий оскал показался ему чуть ли не обнадеживающим. Охотник очень бы удивился, если бы для того, чтобы затащить оборотня знатного происхождения в постель, достаточно было поманить пальчиком. Однако Варлаш по миллиметру уступал свои позиции — это читалось в том, как свободно он себя чувствовал рядом с охотником, как запросто рассказывал о себе и позволял любоваться собой. Дикое зрелище, если подумать — миловидный аристократ с острыми клыками как у волка, но Дереку это сочетание казалось таким волнующим и привлекательным, он хотел обладать Варлашем, как никем другим.
— Жаль, я бы не отказался вылизать твою морду, как ты выразился, да и не сказать, чтобы твой хвост уж совсем меня не интересовал, — Дерек натянул перчатки, оставив временно попытки добиться взаимности от Варлаша. — Идем?
— А куда идем? — поинтересовался оборотень, — Ты меня еще будешь учить, или это был только предлог, чтобы ко мне поприставать, пока я отвлекаюсь на магические фокусы?
— Ну, конечно же это был предлог, какие могут быть сомнения, Варлаш? — Дерек окинул парня многозначительным взглядом. — Мы идем добывать обед. С непривычки попытки сотворить даже самое простенькое магическое действие могут отнимать очень много сил, поэтому если будешь пробовать и дальше, то проголодаешься как волк! Помню, я всю неделю ел за троих, пока учился делать "спичку".
Дерек огляделся — ему показалось, что где-то совсем рядом с ними сломалась ветка. Он остановился, прислушиваясь — теперь ему слышалось дыхание достаточно большого существа — человека или крупного животного. "Олень? Не так уж далеко в лес мы зашли. Хотя зима в этом году суровая, еды мало". Охотник поднес палец к губам и спросил шепотом:
— Шшшшш, слышишь?
— Слышу, — Варлаш принюхался, потом стащил с себя амулет, — Это лось... нет, лосиха. Я бы связываться не стал. Но у тебя ружье, так что решай сам.
Охотник глянул на Варлаша с нескрываемым восхищением:
— Ну, у тебя и нюх! Раз лосиха, то пусть идет своей дорогой. Охотиться на них в это время года нельзя — весной у них лосята появляются. Самец — другое дело.
Дерек с тоской посмотрел на снятый амулет: только он начал надеяться на то, что Варлаш задержится у него, и вот последняя преграда устранена — теперь ничто не мешало ему обратиться в волка и убежать по своим делам в любой момент. "Сколько волка не корми, он все в лес смотрит, да?" — Дерек сдержанно вздохнул, но промолчал.
Больше никто им по дороге не встречался, вернее сказать, охотник ничего больше не замечал, а что учуял волчий нос Варлаша, известно было только ему самому. Дерек жил в лесу и чувствовал себя в нем как дома, он знал повадки его обитателей, умел читать следы и двигаться так, чтобы не быть замеченным. Но то, что было достигнуто им путем многолетней практики, Варлашу давалось настолько легко, что охотнику оставалось только удивляться и завидовать. Оборотень не прилагал никаких к тому усилий, но шаги его были легки и беззвучны, он запросто уворачивался от темных еловых веток, норовивших уронить на голову невнимательного путника белую шапку снега. Варлаш частенько водил носом в воздухе подобно тому, как это делают животные — можно было не сомневаться, что он знает, где из укромной норки показала нос мелкая живность, а где недавно пробежала лисица. Варлаш читал лес как открытую книгу и чувствовал себя среди дикой природы увереннее любого человека, что было в общем-то неудивительно, ведь на человеческую личность накладывались инстинкты хищника.
Они обошли все расставленные Дереком ловушки, и в двух из них оказалась добыча — пара упитанных рябчиков. В сочетании с остатками мяса и овощами должен был получиться очень даже сытный обед.
— Ну что, нам хватит? Или ты по дороге еще кого поймаешь, а Варлаш?
— Хватит, — кивнул Варлаш, — Но поймать я могу, только если превращусь в волка. А это опять возня с одеждой. Пойдем домой, что ли? Что-то я проголодался, и мне хочется домашней еды, а не сырого мяса, — он сопроводил это замечание обезоруживающей улыбкой, в которой уже ничего не осталось от волчьего оскала. В голову заползла мысль, что охотнику пора начинать бояться, что к нему запросятся замуж ленивые, но зато дюже охочие до домашней еды оборотни.
— Желание гостя для меня закон, — Дерек почтительно склонил голову. — Между прочим, я хорошо готовлю.
Низкое солнце уже добралось до своей вершины и до конца короткого зимнего дня оставалось часа четыре — как раз, чтобы вернуться домой и успеть растопить баню до темноты. Но перед этим охотник планировал приготовить много вкусного, раз у его нового знакомого обнаружился отменный аппетит. "Зачем куда-то уходить, если вкусно кормят?". Сначала мужчина обрадовался задумке, но потом ему подумалось, что примерно так же, должно быть, рассуждали незамужние девушки, желавшие заарканить холостяка — все они первым делом рвались к плите. Дерек даже покраснел слегка, но тряхнув головой, выкинул из головы эти глупости — какие бы он не строил планы на Варлаша, законов гостеприимства еще никто не отменял.
Когда они уже подходили к дому, Дерек решил спросить:
— Варлаш, а ты случайно не умеешь рябчиков ощипывать? — он с сомнением посмотрел на парня, чьи манеры и происхождение никак не предполагали умения готовить дичь. — Или хотя бы рубить дрова? Если разделить работу, быстрее управимся.
— Эээ... ощипывать? То есть перья выдергивать? — на лице Варлаша появилось брезгливое выражение, а в голосе капризные нотки, — А дрова рубить это как? И чем их вообще рубят? Ой, Дерек, знаешь, за меня это обычно делали неотесанные простолюдины! — наконец, он не выдержал и расхохотался, — Дерек! Я конечно понимаю, что я для тебя выгляжу, как длинноногая блондинка, но я знаком с походной жизнью не понаслышке. И дрова я рубить умею. А вот насчет рябчиков... ну, я разве что могу в глину закатать и в угли сунуть, тогда перья сами отваливаются, а вообще, по части готовки я не спец, так что давай я лучше дровами займусь. Идет? — он снова рассмеялся, вспоминая выражение лица Дерека, и хлопнул его по плечу.
— Вот и славно, тогда дрова на тебе, — Дерек показал парню, где у него хранятся дрова, и вручил топор. — Знаешь, да? Ставишь вот так, берешь топор двумя руками, замахиваешься... Ну, я надеюсь, ты справишься, если что зови.
Подмигнув Варлашу, охотник пошел ощипывать птицу. Закончив с этим, он почистил овощи, нарезал лук, морковку, картошку, добавил сушеных трав, кореньев, масла и соли, все вместе закинул в глубокую посудину и отправил на огонь. На отдельной сковороде пожарил гренки с приправами. Подумав, извлек из погреба бутылку отменного красного вина и поставил её на стол отогреваться.
— Жаль, на десерт ничего нет...
Но даже и так еды должно было получиться много, притом вкусной и сытной. Весьма довольный собой, Дерек решил проведать, как дела у Варлаша, к тому же стоило уже начинать топить баню — на то, чтобы согреть её до нужной температуры уйдет часа два.
— Ну, как успехи? У меня уже почти все готово.
Варлаш раскалывал полешки одним ровным четким ударом, не делая ни одного лишнего движения. На щеках оборотня горел здоровый румянец, а длинные волосы он заплел в косу, чтобы не мешались. Увидев Дерека, он улыбнулся и подбоченился, закинув топор на плечо.
— Этого хватит? — он кивнул на возвышавшуюся рядом весьма солидную кучу, — О, а от тебя вкусно пахнет! — он втянул воздух носом, — У меня волчий аппетит, Дерек!
"А выглядел таким хрупким и беззащитным, пока не развязал" — с сожалением подумал Дерек, глядя на Варлаша, который больше уже никак не тянул на изнеженного аристократа. Заплетенные волосы придавали его лицу больше строгости, а уж топор и вовсе не оставлял сомнений — не девица красная стояла перед Дереком, а взрослый мужчина, способный постоять за себя.
— Думаю, вполне, — охотник слегка растерялся, увидев результат усердий Варлаша, — даже перестарался немного. Не думал, что ты так запросто справишься с этой работой. Но ты молодец, заслужил плотный обед, — Дерек одобрительно похлопал его по плечу, кивая головой, — Будет готово через полчаса, я думаю.
— Может, ты еще и баню топить умеешь? — с лукавой улыбкой поинтересовался Дерек и пошёл отпирать маленький домик чуть в стороне.
— Ох, и попаримся! Я тебя так отхлестаю — неделю спать будешь! — мечтательно протянул охотник, зажигая в бане свет.
— Мне либо энергию надо сбрасывать, либо зверя выпускать погулять, так что мне физический труд только на пользу. Отхлестаешь?! Кхм... надеюсь веники у тебя не можжевеловые? Вообще, знаешь... я в такой бане еще ни разу не был, — оборотень с сомнением почесал в затылке, — Слушай, может, я как-нибудь попроще помоюсь? Без веников?
— Приму к сведению, — усмехнулся Дерек на слова о необходимости физического труда.
Вообще-то конечно раскрасневшийся оборотень нравился ему невообразимо — от него исходили такие сила и уверенность, хотелось поскорее сжать спрятанные под одеждой упругие полушария, зажать покрепче в объятиях это мускулистое тело и не отпускать до самого конца. Как знать, возможно, ему представится такая возможность, пока они будут париться.
— Да ты просто не пробовал никогда! Потом чувствуешь себя, как заново родившимся! Нет уж, кто хорошо поработал, тот имеет право, как следует, попариться! — Дерек всем своим видом давал понять, что поступать надо именно так и никак иначе.
— А веники у меня дубовые, — почти с нежностью добавил он. — Самое то, уж поверь мне! Хвойные тоже есть, но они только для запарки. Такой аромат от них!
— Ну-у, тебе наверно лучше знать про все это, — неуверенно протянул оборотень.
Вообще-то вся эта затея с баней казалась ему весьма сомнительной, но Дерек так буднично и уверенно об этом говорил... и даже без своих похабных шуточек.
Охотник уже развел огонь и, открыв дверь парильной, вышел из бани:
— Попозже еще подкину. Ну что, идем есть?
— Идем! Обед это то, что меня сейчас волнует гораздо больше, чем баня, — улыбнулся Варлаш.
Первым делом Дерек проверил рябчиков — те уже почти прожарились, покрылись золотистой корочкой сверху, а снизу вкусно хлюпали подливкой.
— Прошу к столу! — скомандовал он и разложил на столе тарелки и приборы, и, конечно же, два высоких бокала — уж каким образом они уцелели в его хозяйстве, он и сам не представлял.
В центре он поставил широкое блюдо с гренками и, манерно взяв бутылку красного вина, предложил:
— Вина?
— Ого! Прямо банкет! — Варлаш не ожидал, что их обед будет так обставлен, — А пахнет как! Ммм! И вино? Спасибо, не откажусь.
Дерек был очень доволен, все шло просто прекрасно! Если он был хоть немного симпатичен оборотню, то вино и вкусная еда наверняка увеличат его шансы добиться желаемого.
— Это зимнее вино, его делают из успевших замерзнуть ягод винограда, поэтому оно такое сладкое, — Дерек разлил вино и уселся за стол, — За моего дорогого гостя!
Он поднес бокал к губам и с лукавым блеском в глазах наблюдал за оборотнем.
Пока охотник проверял, как поживает их обед, оборотень успел скинуть верхнюю одежду и остался в рубашке и штанах, держащихся на бедрах только за счет пояса. От сапог он тоже избавился, предпочитая ходить босиком. Коса, ничем не сдерживаемая, кроме длины волос, уже почти расплелась, и Варлаш, проведя рукой по волосам, помог им окончательно рассыпаться по плечам. Он присел за стол напротив Дерека, с предвкушающим выражением на лице закатал рукава и взял свой бокал, машинально посмотрев его на свет.
— Ну, тогда я выпью за гостеприимного хозяина! — Варлаш улыбнулся, отсалютовал бокалом и попробовал вино, — Мм, вещь! Сам выбирал?
— Честно говоря, это мой любимый сорт, я люблю сладкие вина. Не так давно по делам был в провинции, где его производят, и купил сразу целый ящик...
Пора было нести еду, но Дерек все пялился на Варлаша, на светлые волосы, обвивавшие шею и плечо, на изгиб шеи и тонкие запястья, на окрасившиеся красным губы... Он так увлекся, что даже забыл, о чем рассказывал. Ему показалось, что Варлаш смотрит на него с усмешкой. "Не может быть, чтобы он не знал, как выглядит и какое это производит впечатление!". Взяв себя в руки, Дерек сделал большой глоток и поднялся.
— Если захочешь, там еще добавка есть, — он разложил мясо с овощами по тарелкам, разрубив каждую из тушек надвое большим кухонным ножом — именно так принято было подавать дичь в отцовском замке, плеснул в бокалы еще вина и на время отвлекся от лакомства, расположившегося напротив.
Варлаш успел сильно проголодаться — его подняли ни свет ни заря, затем они долго гуляли по колено в снегу, да и магические фокусы отняли силы, а потом он еще и дрова колол — так что аппетит у него был зверский. Запах еды, да еще и приготовленной с приправами, показался ему умопомрачительным. Он, признаться, ожидал, что охотник приготовит это как-нибудь попроще. Варлаш с удовольствием накинулся на еду.
— Мм! Боже, как вкусно! Ты волшебник! — он допил вино, и блаженно улыбнулся, отправляя в рот следующий кусочек.
— Спасибо, — польщенный Дерек расплылся в улыбке — его стряпня пришлась по душе и заслужила такие щедрые похвалы!
Когда первый голод был утолен, Дерек вновь увлекся созерцанием оборотня, позабыв про еду. Он просто прятал голодные взгляды за бокалом вина, снедаемый уже совсем другим голодом. Хорошо еще, что Варлаш был слишком поглощен трапезой, чтобы обращать внимание на охотника.
На его "сейчас вернусь" Дереку ответили жующим угуканием, он добавил дров в печку и вернулся к столу.
— Еще вина? — бутылка была уже пуста, а времени еще оставалось много, поэтому Дерек достал ещё одну. — Или боишься захмелеть?
Он налил себе и Варлашу и откинулся на стуле, с наслаждением потягивая сладкий напиток. В бокале плясали язычки пламени — отражение огня в камине, и точно такие же были в глазах мужчины — он мысленно раздевал Варлаша, медленно, не торопясь, стягивая с него рубашку, затем штаны... А больше ничего на парне сейчас не было и это приятно щекотало нервы, или то было вино?..
Варлаш сладко потянулся. Ему сейчас было сказочно хорошо. Тепло, уютно потрескивающий огонь в печке, зима за окном, вкусная еда, хорошее вино. Он взглянул на охотника с довольной улыбкой.
— Спасибо, Дерек, все было очень вкусно. От вина не откажусь, — он протянул бокал, и когда охотник его наполнил, снова с удовольствием отпил глоток. Опьянение охватывало его постепенно, сказывалась хорошая закуска, — А ты, кажется, собрался меня напоить, мм? — он усмехнулся немного хмельной улыбкой и подумал, что напивается с человеком, который еще вчера был его врагом.
Но его это почему-то не пугало, Дерек ни разу грубо к нему не приставал. Напротив, чем дальше, тем был осторожнее и нежнее, и Варлаш был уверен, что сможет его остановить.
— Дерек, ты не против, если я немного поваляюсь? — спросил оборотень и, еще раз сладко потянувшись, направился к кровати. Он осторожно поставил бокал на пол и прилег на живот, подмяв под себя ворох шкур, как подушку. Он провел подбородком по пушистому меху, болтая босой ногой в воздухе:
— А у тебя здесь так уютно! Вроде так просто все, а так хорошо, — он потянулся за своим бокалом.
— Напоить? Если только немного, — Дерек с трудом находил слова, все его мысли крутились вокруг одного.
Он, молча проводил взглядом Варлаша и развалился на стуле, подперев висок свободной от бокала рукой. Чем дальше, тем больше удовольствия он получал, просто наблюдая за оборотнем. Он никогда еще не встречал существа столь соблазнительного — все, что делал Варлаш, казалось ему тонко рассчитанным искушением, и в то же время Дерек знал, что парень ведет себя так совершенно бессознательно. Вот и сейчас то, как он нежился щекой на мехе, его расслабленная поза и блестящие от вина глаза... "Ты очарователен, я никогда не хотел никого так, как тебя" — хотел бы сказать Дерек, но что-то останавливало его. Он понимал, что алкоголь помешает ему правильно оценить ситуацию и предпочитал не говорить ничего столь откровенного. Наверное, он мог бы очень долго разглядывать Варлаша, растянувшегося на его постели, любоваться и предвкушать...
— И что мне делать, если ты заснешь? Лучше расскажи мне что-нибудь о себе. Откуда ты? Где ты жил раньше? Мне интересно.
— Я не засну, не беспокойся, зря я, что ли, дрова рубил? — усмехнулся Варлаш, снова прикладываясь к вину, — Помыться бы сейчас не помешало. А у тебя найдется для меня еще одна рубашка? Ну что тебе рассказать... хм... Я из знатного дворянского рода, у нас принято, чтобы мужчины послужили королю. Я участвовал в военной компании, потом меня назначили начальником личной охраны наследника. Мы с принцем были очень дружны. — Варлаш припомнил, во что иногда выливалась эта дружба вот под такое же сладкое вино, и с сомнением посмотрел на свой бокал, а потом на Дерека — расклад в этом случае явно был другой. — Ну, вот собственно благодаря этой службе, я и отправился ловить оборотня, чьи следы однажды нашли под окнами спальни принцессы. Почему решили, что оборотень? Потому что волк туда пробраться никак не мог... да и оборотень вообще-то тоже... это Мордри все подстроил. Так что из охотника я очень быстро превратился в добычу, — он допил очередной бокал и задумался о чем-то невеселом.
— Начальник личной охраны наследника? — Дерек присвистнул, — Ничего себе... Как же тебя угораздило попасть в руки к де Мордри? Тем более, если вы с принцем были дружны... При дворе вообще в курсе, где ты и что с тобой произошло?
Глаза у парня погрустнели, а бокал опустел, поэтому охотник, удобно развалившийся на стуле, смотревшемся немного хлипко в соседстве с рослым сильным мужчиной с комплекцией Дерека, решил оставить свой наблюдательный пост. Зацепив бутылку, он налил себе и Варлашу, а потом уселся у того в ногах. От еды и вина по телу разливалась приятная усталость, которой хотелось уступить, он откинулся назад и с удовлетворением обнаружил, что из полулежачего состояния ему здесь открывается еще более интересный вид, да и до босой ноги легко можно было дотянуться рукой.
На этот раз оборотень не отодвинулся и только благодарно кивнул на вновь наполнившийся бокал.
— В курсе, — Варлаш поморщился, — Я не послушался Дэва, который меня обратил, и вернулся во дворец... а там достаточно было один раз зарычать на де Мордри, чтобы за мной пустилась гоняться вся дворцовая стража. Принц мне и помог бежать, только вот возврата мне туда уже нет. Я нечисть. А с де Мордри мы вместе отправились оборотня ловить. Он хотел выслужиться перед принцессой, выставить себя рыцарем, который в одиночку изловил угрожавшего ей оборотня. А я не хотел, чтобы это ему удалось, я, дурак, не понял, насколько это очевидная ловушка. Оборотень давно был пойман де Мордри и никогда даже не приближался ко дворцу. Де Мордри заманил меня подальше в лес, где уже ждали его люди, и сначала выместил на мне всю свою злость, а потом кинул в клетку к оборотню. У меня был стилет в голенище сапога, который они не заметили, но это было как иголка против вепря. Оборотень легко свалил меня на пол и придушил, даже кровь пустил для пущего эффекта. Но мои тюремщики не дождались, когда он меня доест — пошли пить за победу. А я очнулся, и Дэв предложил мне сделку — мы вместе бежим, а потом старательно забываем о существовании друг друга. Я снял с него серебряный ошейник с помощью стилета, и замок на клетке тоже нам удалось вскрыть. Мы сбежали. Но, естественно, так запросто нам не удалось скрыться, прорывались с боем. На оборотне все раны зажили почти сразу, а меня он вытаскивал уже полуживого. Ну и единственный шанс моего выживания был провести ритуал обращения. Я согласился. Кстати, Дэв это сокращение, его кличка была Черный Дьявол. У него черная как ночь шерсть и глаза светятся красным. Так что вот — я заключил сделку с дьяволом, чтобы выжить и обрести эту белую шкуру. Дэв меня научил, чему смог, но я рвался во дворец, чтобы отомстить де Мордри, и даже после того, как меня оттуда с позором изгнали, я не оставил своих попыток. Хотя Дэв предупреждал, что это гиблое дело, и разумнее сторониться людей и скрывать свою сущность. Видимо, он был прав, мне повезло, что де Мордри нанял именно тебя. Вот и вся история. Дальше ты знаешь.
Дерек задумчиво разглядывал остатки вина на дне бокала, обдумывая все сказанное Варлашем. История получалась хотя и захватывающая, но не очень веселая. Молодой человек безупречного происхождения, наделенный от природы столь щедро, добившийся блестящего положения, в один день лишился всего по вине человека, ничем не заслужившего своего титула.
— Так вот, что ты имел ввиду, когда говорил, что заключил сделку с дьяволом...
Охотник долил остатки вина и помолчал еще немного.
— И что ты думаешь предпринять теперь?
Левая рука Дерека как-то сама оказалась у лодыжки Варлаша. Штанина задралась, и можно было беспрепятственно поглаживать и острую косточку и гладкую кожу голени. Он не спеша проделал подушечками пальцев весь путь туда и обратно, затем обвел выпирающую косточку. Забираться дальше он пока не стал, получая удовольствие от ощущения прохладной кожи в окружении пушистого меха и того, какая милая деталь тела оборотня оказалась в его руках.
— Ну, это я надеялся, что тебя остановит суеверный ужас перед нечистью, — усмехнулся оборотень, — С перепугу какой только чуши не ляпнешь!
Варлаш был пьян и совсем разомлел на теплых пушистых шкурах, но спать ему не хотелось. Вообще по-хорошему ногу бы стоило аккуратно убрать, дабы не провоцировать двусмысленных ситуаций... хотя какой тут к черту второй смысл?! Но осторожные, почти невинные прикосновения пальцев были такими приятными. Кожа, которую до сих пор гладил только мех, на котором лежал оборотень, отозвалась новой волной таких же теплых мурашек, как и от щекочущих волосков на шкурах, и хотелось, чтобы еще за ушком почесали. Варлаш уткнулся носом в мех, так что только блестящие глаза выглядывали.
— Не знаю, я что предпринять. Мне поначалу казалось, что я обрел дополнительную силу. Что возможно проведение ее мне дало, чтобы очистить эту землю от де Мордри. Но вот видишь, мне даже применить эту силу не удалось, как я уже валялся в снегу совершенно беспомощный.
— Этой силой еще надо научиться пользоваться, Варлаш. У тебя пока мало опыта, вот и все, — свои слова Дерек сопровождал ненавязчивыми поглаживаниями, которым вроде бы не сопротивлялись, да он и не покушался пока на что-то большее, чем щиколотка. — Ты действовал импульсивно, согласись. Наверняка, ты бы добился своего, если бы продумал все лучше.
Дерек подцепил конечность оборотня за штанину и подвинулся к центру кровати, чтобы устроиться поудобнее, плюхнул объект ласки себе на ногу и накрыл его ладонью — теперь охаживать её было намного удобнее.
— И я, кстати, думаю, что у тебя еще есть возможность восстановить свое доброе имя и избавиться от де Мордри.
Допив залпом то, что оставалось, он перегнулся через Варлаша, чтобы поставить бокал на пол, а вернувшись на кровать, обнаружил себя в весьма искушающей позе, зависшим над поясницей парня.
— Хм... Варлаш... ты...
Мысль отказалась выражаться словами, впрочем, Дерек и не настаивал, рефлексия покинула его, как только взгляд добрался до выемки позвоночника, видневшейся над штанами. Дерек наклонился к спине Варлаша, осторожно оттянул рубашку губами и провел языком вдоль поясницы, дурея от тепла и слабого аромата, исходивших от оборотня.
Варлаш тихо ахнул от неожиданности, так как был искренне уверен, что Дерек собирался просто поставить стакан на пол. От влажного прикосновения его на мгновенье даже в жар бросило. Но позиция носом в постель хорошо напоминала, чем это может закончиться. — Дерек, что ты делаешь? — его голос прозвучал твердо и строго.
