— Николай, да поразят твою презренную шкуру чесотка и парша! Где эликсиры, которые я поручил тебе изготовить ещё вчера? — гневно и очень громко произнёс сухощавый лысеющий старик в тёмно-синем шёлковом халате, с на удивление чёрной узкой бородкой. О боги, благодарю вас за то, что не поскупились выдать мне столько терпения...

— Вот же, учитель — произнёс я, не выдавая раздражения, и указал на полку за его спиной, уставленную серыми бутылочками. — А в углу отремонтированные инструменты. Я всё выполнил, как вы и сказали.

Старый пер... му... алхимик бросил взгляд на кучку крестьянской собственности, быстро пересчитал бутылочки, и кивнул.

— Вижу, справился. Но нужно было сразу составить в лоток и доложить, а не заставлять меня всё решать — недовольно произнёс он. Довольным мной он не бывает в принципе, причём не по моей вине, так что иного не следовало и ожидать. — Ладно, после завтрака сбегаешь в деревню. Иди перекуси, а потом есть важный разговор, касающийся твоей дальнейшей судьбы.

Брр... Надеюсь, это не то, о чём я думаю.

— Как скажете, мудрейший — поклонился я и направился в столовую.

За едой Альтина, тощая длинноносая дочка мастера снова строила мне глазки. Брр... Девица страшная, властная, и вроде бы поднахваталась чего-то от матери, бывшей ведьмой как в переносном, так и в прямом смысле. Если в ней и есть что-то хорошее, так это умение готовить — но жениться на ней? Несмотря на всю его... сложность, я учителю благодарен, но не настолько. Очень надеюсь, что разговор будет не об этом, поскольку иначе придётся бежать... Я уже и подготовил всё, на всякий случай.

Цветенье трав, колыханье полей на ветру, и стук топора — практически неизменный деревенский пейзаж, тип "лето". Ну, ещё временами можно наблюдать проходящие стада... Деревенька наша хоть и безымянная, но богатая... всё благодаря мастеру.

И мне, поскольку большую часть работы этот эксплуататор логично перекладывает на бесплатную рабочую силу.

— Здоров будь, Николай — поприветствовал меня Ортуг, добродушный рыжий детина из местных крестьян. Я его пытался свести с Альтиной, но не срослось, к сожалению... От крестьянина она нос воротит. — Принёс зелья?

— И железо — кивнул я. — Здорово.

— Помочь? — предложил парень, окинув взглядом увесистый мешок и мою не слишком впечатляющую фигуру. Я кивнул и с облегчением передал ему железки, оставив себе лишь лоток с зельями.

Хотя с его обожаемой — да уж, любовь зла — Альтиной и не срослось, Ортуг был настроен ко мне дружески даже несмотря на её ко мне интерес. Во-первых, водить дружбу с будущим алхимиком само по себе весьма престижно по деревенским меркам, а во-вторых, пытаясь хоть как-то подтянуть его до стандартов хозяйской дочки, я обучил парня грамоте, что в сочетании с крепкой фигурой и неплохим хозяйством автоматически делало его завидным женихом. Грамотность в здешних местах ценилась, даже такая начальная.

Что за места? А хрен его знает... Географию старик не преподавал, только что показал пару раз очень примерную карту известного мира. В смысле, известного аборигенам...

"Сами мы не местные"... прошу прощения. Я просто крайне не местный, учитывая, что родился вообще не в этом мире.

Николай Лоза, студент-химик... ну, как химик — первый курс. Укрылся в грозу под деревом, молния, очнулся — гипс... в смысле, уже здесь. Крупно повезло, на самом деле, что очутился именно в этой деревушке... Народ здесь живёт неплохо, так что грабить и убивать за сапоги не стали, за сумасшедшего не приняли, и, главное, мастер Су-Ни живёт рядом.

Ну и, конечно, местный язык. Чрезвычайно похож на русский, хотя и есть некоторые свои слова, и выговор отличается.

В любом случае, я сказался потерявшим память о том, кто я и откуда, и мне поверили — решили, что проклял кто-то. По внешнему виду — тонкая по местным меркам одежда, незагрубевшие руки, ещё что-то — решили, что из знатных, плюс грамотности не скрывал... В общем, то да сё, и в итоге я оказался в учениках у старого мудозвона. Далеко не худший итог, следует признать...

— Всё сущее состоит из мельчайших частиц, именуемых элементами — лекторским тоном сообщил старик в восточного вида шёлковом халате. — Соединяясь меж собой, они образуют видимую глазу материю.

Я кивнул. Однако, у местных неожиданно глубокие познания по части мироустройства, я погляжу...

— Точное количество разновидностей элементов неизвестно, время от времени талантливые алхимики открывают новые, но основными являются элементы Ветра, Огня, Воды, Тверди, Холода, и Жизни...

...кажется, я поторопился с выводами.

— Вижу в твоих глазах сомнение — хмыкнул старик. — Узри же величие алхимии собственными глазами. Принеси мне камень.

Возле дома алхимика была сложена целая гора булыжников; взяв один, я вернулся в комнату.

— Положи на стол. Шаг первый: расщепление.

Старик направил руку в перстнях к камню, и тот вдруг осыпался невесомой серой пылью.

— Я только что вернул составляющие камень элементы тверди к их исходному, несвязанному состоянию — сообщил алхимик. — Однако они не могут долго существовать в таком состоянии, и либо развеются, присоединяясь к другим объектам, либо сформируют нечто новое, поэтому необходимо либо немедленно воспользоваться ими, либо запасти для дальнейшего использования.

— Соответственно, шаг второй: запасание.

Он извлёк из кармана халата небольшую матовую бутылочку, поставил её на стол рядом с кучкой пыли, и та всосалась внутрь сосуда.

— И шаг третий: воссоздание.

Пыль фонтанчиком взметнулась из сосуда, падая на стол и сливаясь... Гм. Через пару секунд на столе лежала ложка.

Алхимик взял её и постучал по столу; похоже на металл...

— Ложки не существует — пояснил он. Гм. — Это лишь скопление определённых элементов в определённой форме...

Хотя старик и продемонстрировал действенность своей, гм, науки, я был настроен к этой антинаучной ахинее скептически, мягко говоря. Работать-то вроде работает, но это практика — а что из теории правда, что полный бред?.. Мне, привычному к нормальной химии, большая часть казалась относящейся ко второй категории. В конце концов, мир, несмотря на наличие в нём элементов, кажущихся сверхъестественными, в целом такой же, так что и устроен должен быть примерно так же... Так ведь?

Однако в итоге я решил пока что принять местную концепцию, пока она работает. Когда доберусь до неувязок, тогда и попробую разобраться...

Подобный подход позволил преодолеть возникший было затык в обучении.

Однако воспоминания — воспоминаниями, а мы уже почти на месте... Дом деревенского старосты, общение с алхимиком в основном идёт через него. Старик не любит, когда ему надоедают просьбами — а деревенские, дай им волю, со всеми своими проблемами будут идти, включая споры меж собой — так что составил расписание и выбрал ответственного за его выполнение.

Однако это не означает, что остальные не пытаются ничего делать.

— О, Николай! — окликнула меня полная темноволосая женщина. — Ты б заходил в гости-то... У нас и пирог как раз испечён.

Угу, "как раз"... Знают примерное время, когда я должен буду заказ нести, вот и испекли. А там либо помочь чем-то, либо изготовить что-то, либо просто дочку сватать... Не то, чтобы это было плохо в обычное время — подработка, по мнению старика это не только возможность себя содержать, но и дополнительная практика — но сейчас не тот момент. Разговор с мастером, похоже, будет важный, так что лучше не задерживаться.

— Прости, тётушка Мрия, но не могу — у мастера ко мне срочное дело.

— Ну, ежели так, то оно конечно... — с явным разочарованием кивнула женщина.

За мелкие услуги по дому крестьяне расплачивались в основном едой — как я уже сказал, мастер считал это частью обучения, и ученика, то бишь меня, кормил редко, так что это было очень востребовано — но мне за три года удалось скопить и немного денег. Местные деньги, ввиду возможности местных алхимиков клепать простые металлические изделия не напрягаясь, были довольно специфичны; на известной мне территории ходило три вида монет. Первые изготавливались из каких-то экзотических орехов; старик пояснил, что хотя скопировать их можно, но по затратам это обойдётся дороже, чем стоит одна такая "монетка". Вторые — каменные, с вкраплениями матовых кристалликов; оные имеют особую ценность для магов... впрочем, маги — это отдельный разговор. Ну и наконец, "алхимическое золото".

Вообще-то производство золота для профессионала не сложнее производства других металлов, однако разномастные монетки "алхимического золота" имеют довольно высокую, хоть и переменную, ценность. Всё дело в том, что это не деньги, на самом деле — как расчётное средство их стали использовать потом. Изначально это хранилище информации, созданное давними алхимиками.

Впрочем, я и видел-то здесь всего одну такую — у мастера.

Староста забрал грузы; инструменты поставил на пол не глядя, а вот зелья в лотке осмотрел.

— Маловато... — пробормотал он. Я пожал плечами.

— Сколько заказывали. Всё как обговорено.

— Мы новые поля думаем распахать — пояснил староста. — Так что эликсиров больше понадобится...

Я снова безразлично пожал плечами.

— Ну так делайте заказ побольше и плату соответствующую готовьте.

Сложные полевые — в смысле, для обработки полей, от вредителей и для урожайности — эликсиры, за которые платили деньгами, мастер изготавливал обычно сам. Хотя всю простую и нудную работу, включая уборку дома, с чистой совестью перевешивал на меня, следует отдать ему должное — сам он тоже не лодырничал и постоянно оттачивал мастерство.

— Угу... — вздохнул мужик. — А может, сделаешь по-быстрому?

В принципе, готовить их я всё-таки умею, но... И времени нет, и возни много, а заплатить всё равно постарается едой, которая у меня и так уже есть.

— Некогда — отказался я. — У меня ещё с мастером разговор.

— Ну, может, хоть мерку огненного порошка, подготовленные участки огородить?..

Вот же пристал... Я потёр пальцы жестом, имеющим одинаковое значение что на Земле, что здесь.

Староста кивнул.

— Согласен.

Смотри-ка... Похоже, и вправду припёрло. С чего бы вдруг так, что согласен деньгами платить?..

Ну, мне — к лучшему.

Огненный порошок — штука в изготовлении простая и быстрая, так что я взялся за работу — естественно, взяв деньги вперёд. Это мастер, как весьма уважаемая личность, наладившая с местными тесное и длительное сотрудничество, может позволить себе забирать оплату после передачи продукции, а подмастерье не грех и попытаться обмануть... По мнению мастера, это тоже урок, общения с клиентами.

В любом случае, чтобы было быстрее, я даже не стал разводить костёр — воспользовался печкой в доме, где уже горел огонь. Итак, шаг первый... И, главное, не задумываться о физической и химической противоестественности того, что делаю.

...Бл*. Зря подумал... Процесс расщепления сорвался, прежде чем успел толком начаться. Придётся воспользоваться помощью.

Я огляделся; староста куда-то отошёл по своим делам — жена позвала, вроде — так что никто не смотрит. Это хорошо, потому что если мастер узнает, что я так халтурил, то как минимум обругает. "Бездарь, за три года так и не освоил простейшие основы"...

— Нилу — позвал я. Прямо у носа мелькнули узкие крылышки, не создающие ветра, и мой дух внаглую опустился прямо мне на кончик носа.

"Мой" — в том смысле, что у меня с ним контракт. Временный, правда.

— Нужно расщепление огня — сообщил я духу. Вернее, таких духов природы, как Нилу, здесь называли "сущие".

Шарик с крылышками поменял цвет на алый, и огонь в печи угас, зато в подготовленный сосуд всосалась струя искр.

— Благодарю — кивнул я, и Нилу запорхал вокруг, щекоча крылышками шею. Я отмахнулся и вытащил из кармана яблоко; а пока партнёр поглощал приношение, сосредоточился на стоящем на столе булыжнике. С этим и сам справлюсь...

Твердь и огонь, два к одному. Равномерно смешать, сформировать мелкие частички... Простейшая двухэлементная схема, но в здешних местах пользуется устойчивым спросом. Крестьяне обсыпают огненным порошком окрестности полей, защищая их от слизней — эти твари очень не любят огня, который чуют в порошке.

Стоит добавить, что местные слизни — это не безобидные моллюски в несколько сантиметров длиной. Здешние могут вымахать до пары метров — порождения дикой магии и неудачных экспериментов, а не природные существа. Жрут всё подряд, но реальной угрозы не представляют, только что поля от них нужно защищать, да и животных тоже, если они не могут убежать — привязаны, или заперты.

— Готово, забирайте — сообщил я, ткнув пальцем в мешок с порошком.

— Маловато... — повторил староста, заглянув внутрь.

— Как договаривались. Можете взвесить, но давайте побыстрее.

Вздохнув, мужик поставил мешок на весы. В его случае "Доверяй, но проверяй" звучит "Надувай и проверяй".

Ну, пора возвращаться...

Обед был довольно щедрым, что только усилило моё беспокойство. С чего это вдруг старик так расщедрился?.. И не одни овощи, мясо есть... Не нравится мне всё это...

В смысле, я про ситуацию, а не про еду — она-то весьма неплоха.

Обед прошёл в молчании; когда мы закончили, старик жестом указал следовать за ним.

— Ты учишься у меня три года, и за это время я сумел-таки вбить в полупустую голову основы великой науки, так что сейчас ты уже кое-что можешь, и даже получаешь приемлемые результаты почти в половине случаев — начал мастер. Вот всегда он так — вроде и похвалил, но фактически опустил ниже плинтуса... — Хотя у меня ещё остаются сомнения, достоин ли ты ранга подмастерья, но и новиком уже не назвать. У меня были разные мысли о том, как дальше строить твоё обучение, но в итоге я решил, что ты небезнадёжен и заслуживаешь шанса пройти испытание на звание специалиста.

— Ммм... Благодарю за доверие?.. — подозрительно произнёс я. Чую подвох...

Мастер царственно кивнул, принимая благодарность.

— Прежде чем ты приступишь к испытанию, я подготовил то, что тебе понадобится. Прежде всего, полный контракт с твоим сущим.

Ощущение подвоха нарастало, но пока оставалось в рамках допустимого. Рано или поздно полный контракт следовало заключить, и помощь учителя — вполне традиционное дело.

— Я готов — кивнул я.

Ритуальная зала с шестью курильницами, по числу шести базовых элементов, и приношение; по большому счёту, можно обойтись без всего этого — кроме приношения, разве что — но так проще.

Временный контракт — вообще штука крайне простая: по большому счёту, просто договариваешься с духом, что он будет держаться рядом, отзываться на зов и помогать по мелочи за соответствующую оплату. Нилу еду любит, но в целом это от духа зависит, вкусы выясняются во время первичного контакта, так сказать. Попросту, знакомишься с духом и договариваешься... Самое сложное — найти. Нужно знать кое-какие хитрости, учитель поделился.

123 ... 313233

↓ Содержание ↓