Темные правила

Темные правила

Все знают, что редкий магический дар — это подарок судьбы, а его обладатели — настоящие счастливчики. Мне повезло быть одной из них, но не все так просто. Вместе с даром мне достались и темные семейные тайны. А что делает светлая, которой навязывают игру по темным правилам? Правильно, начинает их менять...

Глава 1

— Велька-а-а-а-а!!! — громкий крик пронесся по улице, нагнал меня и заставил подпрыгнуть от неожиданности.

Досадуя на свою невезучесть, я обернулась на такой знакомый голос, и на меня выплеснулся бурный поток визгливой радости.

— Так и знала, что это ты!!! Велечка, Велька, ты приехала! — кузина Еления резво ринулась ко мне через дорогу, подхватив пышные юбки. — Наконец-то! Велечка, я тебя так ждала, ты себе не представляешь! Без тебя было скучно, как в храме гоблинов, — приблизившись, тоненькая маленькая Еления стиснула меня в крепких объятиях. — С последнего магического вестника скопилось столько новостей! — схватив меня за руку, она начала нетерпеливо пританцовывать вокруг.

— Елочка, гоблины в храмы не ходят, ты же знаешь. И я тоже рада тебя видеть, но не надо так скакать, уже голова кружится.

В отличие от кузины, неожиданная встреча меня не обрадовала. Нет, я, конечно же, тоже сильно скучала, просто... Мое возвращение ожидалось лишь через два дня. И на эти последние два дня драгоценной свободы у меня были свои планы.

— Конечно, знаю, я реферат по гоблинам писала, не далее как в прошлом семестре. А почему ты в такой странной одежде? — глаза Елочки загорелись любопытством наивысшей степени. — Если бы не твоя огненная грива, я бы тебя и не узнала.

На мне был мужской костюм для верховой езды, самый простой и непримечательный, какой я только смогла найти под свой размер. А вот рыжие волосы не удалось скрыть даже под шляпой. Я горестно вздохнула. 'Повезло' же натолкнуться на Ельку в огромном городе! Если новость о моем приезде дойдет до дяди, то плакала желанная свобода. А кстати, что принцесса делает одна, да еще так далеко от дворца?

— Это у меня странная одежда? А не странно принцессе разгуливать по улицам в платье служанки? Ель, ты ничего не хочешь рассказать? — я с подозрением посмотрела на девушку.

Кузина смутилась, покраснела, как маково поле, и огляделась по сторонам. За полгода, что мы не виделись, она ни капли не изменилась — все та же озорная девочка-травинка, с огромными зелеными глазами и невинным личиком в обрамлении светло-каштановых кудряшек.

— Ты что, сбежала? — догадка была столь невероятной, что не стоило и озвучивать ее вслух, но слова вылетели раньше, чем я успела подумать.

— Тсс! Пойдем в 'Колючку' и я все расскажу. Но и с тебя потребую объяснений, не отвертишься!

'Колючкой' мы называли уютную таверну с романтичным названием 'Роза и чертополох'. Благородным цветком была наша няня Эрина, которая, посчитав, что мы достаточно повзрослели, поспешила выйти замуж за своего давнего поклонника — гнома Трастиррена. Теперь она гордо именовалась уважаемой госпожой Скроф. Гном, как можно догадаться, стал прообразом для дикого колючего растения. Хотя, по моему мнению, веселый упитанный мужчина с добродушным лицом, кучерявой бородкой и фигурными усиками никак не походил на названный кустарник. Но его даме сердца виднее, конечно. После свадьбы они открыли таверну, которая сразу стала пользоваться огромным спросом из-за вкуснейшей домашней стряпни и знаменитого гномьего пива сорока сортов. С недавних пор таверна была расширена за счет соседних зданий, в которых предприимчивая чета устроила гостиничные номера.

По странному совпадению, в 'Колючку' я и направлялась, когда столкнулась с Елькой. Именно там я собиралась временно остановиться, как в самом безопасном для меня заведении города. Под присмотром няни можно было быть уверенной в своей защищенности, а самое главное — она умела хранить секреты 'взрослых девочек'.

Стараясь не привлекать внимания, мы спустились к набережной Таруны и прошли две улицы вниз по ее течению. 'Колючка' находилась на второй линии от берега, между двумя основными мостами, ведущими в центральную часть Аспарты. В ранний час прохожих на улице было мало, а потому мы смело остановились напротив видного каменного строения.

Гном не поскупился и для своей избранницы затеял полный ремонт старинного здания, почти отстроив его заново.

Кованая вывеска с символическим изображением названия заведения покачивалась над входом, закрепленная таким образом, чтобы прочитать надпись можно было с любой стороны и при любом освещении. Не иначе как без магии не обошлось.

Прочные дубовые двери приветливо скрипнули, зазывая внутрь помещения с приглушенным светом. Таверна встретила нас восхитительными ароматами свежей выпечки и травяного отвара. Не знаю, как себя ощущала Елка, а у меня от запаха потекли слюнки. Вечером мне не удалось перекусить, а всю ночь пришлось провести в дороге.

Окинув взглядом помещение, я с радостью отметила, что за полгода ничего не изменилось. Громоздкие, тяжелые столы и стулья были расставлены по залу в особом порядке, образуя уютные закутки. Пучки трав и венки из засушенных цветов свисали с деревянных балок. Вдоль одной из стен, почти полностью скрывая ее, были аккуратно уложены дрова. Массивные каменные столбы-колонны располагались по периметру просторного зала и заканчивались сводчатыми перекрытиями, образуя второй уровень. Столики второго этажа находились в стратегически выгодном положении, позволяя наблюдать за происходящим на нижнем уровне, при этом оставаясь в тени.

Помимо нас, посетителей в таверне не наблюдалось. Маленькая гномочка Рутти, новообретенная племянница няни Эрины, приветливо помахала рукой из кухни. Разносчица Ари лениво потянулась за барной стойкой, также поздоровалась и поплелась за нами. Мы смело поднялись по лестнице и прошли к любимому местечку в верхнем зале.

— Давно вы не заглядывали, леди, — Ари с усмешкой косилась на наши наряды, но вопросов не задавала, привычная к девчачьим выходкам. — Госпожа Скроф будет очень рада.

— Ариша, я голодна, как стадо гоблинов! Неси все, что у вас там есть! И большую-пребольшую кружку какао, да погорячее! — недостаток везения я решила восполнить плотным завтраком. Вкусная еда всегда поднимает настроение.

— А мне ничего не надо, я уже завтракала, — вставила Еления. — Но от травяного отвара не откажусь.

Подруга училась на факультете целительства и зельеварения Аспартского Светлейшего Университета, а потому умела превратить самый обычный отвар в жутко полезный коктейль, используя навороченные заклинания и зелья 'первой необходимости', которые всегда носила с собой. Кроме того, она увлекалась всевозможными диетами, следила за своим лицом и фигурой, как самая настоящая принцесса. Мне же отвары напоминали о лекарствах и болезнях, а потому я предпочитала другие напитки.

Ари ушла выполнять наш заказ. Я с завистью смотрела на ее простую черную косу, уложенную на макушке. Мой огненно-рыжий цвет волос стал моим личным проклятьем и моей самой большой головной болью, так как являлся поводом для постоянных насмешек со стороны кузенов. Оттенок был настолько редким и насыщенным, что меня узнавали издалека.

— Ну вот, строишь из себя знатока гоблинов, а сама не знаешь о них элементарных вещей. А еще Академию закончила! — притворно возмутилась Елочка.

— Ты о чем? — недоуменно спросила я кузину.

— Гоблины живут в пещерах, под землей. И в стада не сбиваются, — наставительным тоном произнесла она.

— Ну, ты и зануда, подруга! Это же образно, не всерьез, — ответила, закатив глаза.

Внизу хлопнула дверь, и я отвлеклась, наблюдая, как пожилая пара проходит к столику у стенки с дровами. Видимо, это постояльцы гостиницы пришли позавтракать одними из первых.

Через минуту вновь обратила свое внимание на кузину. Та, в свою очередь, пристально рассматривала меня, от чего мы вместе от души расхохотались, осознавая, как нелепо выглядят две знатные молодые леди, а именно, дочь и племянница короля в этом месте и в подобных одеяниях.

— Велька, ты почему не предупредила, что приедешь пораньше? Ну, от меня-то какие могут быть секреты? — Еления смотрела с такой укоризной во взгляде, что даже стало стыдно. И в самом деле, уж кто-кто, а закадычная подруга меня никогда не подводила.

— Каюсь, Елочка. Так получилось. Не успела передать тебе весточку. Через два дня я 'приеду' как положено, со всеми почестями. Ты только меня не выдавай.

— За кого ты меня принимаешь? — надулась подруга. Но сердилась она лишь для виду, а потому сразу переключилась: — А встреча тебя ждет очень торжественная. Объявлен бал в честь твоего окончания Академии.

— Было бы, что праздновать! — фыркнула в ответ. — Шесть лет издевательств и никакого толку. Даже дипломом похвастаться не могу — одни трояки. Единственная радость — что все уже позади. До новой пакости от твоего папочки, конечно. Не знаешь, что он там мне еще готовит? — спросила, будто между делом, а сама нетерпеливо всматривалась в лицо дорогой кузины.

Его величество Донтей Ратион Элерион, король Ритании, он же мой двоюродный дядя и опекун, всеми правдами и неправдами старался держать меня подальше от дворца и его любимой дочурки Елении, чтобы, по его словам, уменьшить степень моего вредного влияния на принцессу.

— Вообще-то, я кое-что слышала... — загадочно протянула кузина. Я ответила ей злым взглядом, не ожидая ничего хорошего от такого начала. — Мне кажется, что тебя решили выдать замуж.

Лучше бы не спрашивала... Нет, я предполагала, что рано или поздно это случится, но сейчас, когда у меня есть какой-никакой диплом и планы на самостоятельную жизнь...

— За кого, не знаешь? — спросила шепотом, не ожидая ничего хорошего.

К моему удивлению, подруга стала совсем пунцовой от смущения, а забегавшие глаза выдавали, что личность жениха она предпочла бы от меня скрыть.

— Ну, не тяни! Кто же главный претендент на почетную должность моего супруга? Кто этот самоубийца? — поторопила ее, изнемогая от неизвестности. Мысленно я уже строила планы по предотвращению внезапно нахлынувшего 'счастья'.

— Артоф... — еле слышно, одними губами произнесла Еления.

— Что??? — гневно воскликнула я. — За этого дурака? Твоего братца? Твой папаня решил избавиться от сыночка? Совсем рехнулся, что ли?

— Эй, ты говоришь о моем брате! — подруга надулась, скорчив обиженную мордашку. — Не такой уж это плохой вариант для тебя. Не наследный, но все же принц. И, только не бей меня, но ты ему, кажется, нравишься...

— Елька, ты — предательница! — сердито насупилась я.

Прощать ее желания не было, но в этот момент подошла Ари с нашим заказом. Большая кружка какао, яичница с колбасками, сладкая каша, булочки с сыром, масло и джем оказались передо мной, отчего продолжать препираться с кузиной мне расхотелось моментально. В конце концов, я и не с такими проблемами справлялась, так что смогу отвадить Артофа. Да, точно, я сделаю все, чтобы он сам отказался от меня.

Перед Еленией разносчица поставила чайничек, от которого шел ароматный пар, и пустую чашку. Кузина достала свою зачарованную сумку и разложила перед собой пузырьки с готовыми зельями. Я наблюдала, как она шепчет заклятья и добавляет по капле свои зелья в отвар. В этот момент отвлекать ее было нельзя.

— Хочешь, я тебе в какао что-нибудь ободряющее добавлю? — спросила кузина, когда закончила колдовать над своим напитком.

— Нет, спасибо, мне еще жить хочется. Лучше расскажи, почему ты по городу разгуливаешь в таком платье?

— Ну, эмм... Я следила, — неохотно ответила Еления.

— За кем ты следила?

— За эльфами! — с придыханием и глазами, полными восторга, опять красная от смущения, произнесла подруга.

— В столице эльфы? — глаза полезли на лоб от удивления, а ложка с кашей так и не добралась до рта.

— Да, и очень симпатичные! Они были во дворце, а я подглядывала. Ничего выяснить, правда, не удалось. Там еще были эти призрачные, темные лорды. А я их очень боюсь, ты же знаешь.

Лордами Тьмы и Мрака, или темными лордами у нас называли высшую знать Темной Империи. Слава светлым богам, Ритания, наше маленькое королевство, общих границ с Империей не имела, да и находилась достаточно далеко. Время от времени, через сказания странников до нас доходили слухи о зверствах, творимых в Темных землях, и мы с замиранием сердца внимали рассказам о невинных жизнях и душах, загубленных за гранями мрака. Достоверной же информации о темных лордах было крайне мало. Учебники истории рас лишь вскользь упоминали об их существовании, ссылаясь на источники первородных. Как могли быть связаны создания Тьмы с первородными, никто доподлинно не знал. Поговаривали, что когда-то эльфы заключили союз с самой Тьмой, открыв дорогу за Грани. Темных лордов считали потомками тех самых бесстрашных эльфов и первых созданий Тьмы, вошедших в наш мир. Но в это как-то слабо верилось — не иначе, как глупые сказки.

— Ого! Какое может быть дело у темных лордов и эльфов к нашему королю?

— Вот я и пытаюсь это выяснить. Даже проследила за ними. Они остановились в 'Золотом единороге', что на площади.

— Любопытно. Я бы тоже не отказалась на них посмотреть.

Любви Елении к красавцам-эльфам я не разделяла, а вот темных лордов мне еще встречать не приходилось, и было ужасно интересно, насколько правдиво все то, что о них говорят.

— Ну, так еще увидишь. Папочка пригласил их на твой бал.

— Какая честь для меня, — я скривилась. Мысли о бале удовольствия не доставляли. А присутствие на нем таинственных личностей нравилось и того меньше.

— Теперь ты рассказывай, отчего приехала на два дня раньше и в таком виде? — подруга села на любимого конька и решила устроить мне допрос.

— Это, чтобы не привлекать внимания. Видишь ли...

— Детка, ты не можешь не привлекать внимания. Такой рыжик, как ты...

— Сейчас как стукну тебя за 'рыжика'!

Уже давно бы перекрасилась, но этот необычный огненный оттенок волос достался мне от мамы, и щемяще-нежные воспоминания из детства не позволяли даже помыслить о стрижке или смене цвета.

— Велька, я же любя... Ну, не томи, рассказывай, зачем тебе такая конспирация? Опять задумала что-то? — Еления выжидающе уставилась на меня.

Злорадно посматривая на подругу, мучимую любопытством, я неторопливо разрезала булочку, смазала ее маслом и демонстративно впилась в нее зубами. Еления терпеливо ожидала, когда я соизволю ответить, зная, что утаить от нее ничего не получится.

Вздохнув, решила посвятить кузину в свои планы:

— Хочу посетить магические состязания стихийников.

— Ох! — потрясенно воскликнула подруга.

— И это все, что ты можешь сказать?

— Э-э-э, ну еще могу сказать 'Ух ты!', — любезно добавила Еления. — Ты имеешь в виду ежегодный турнир по стихийной магии?

— Именно его. Ребята в академии мне все уши прожужжали об этом турнире. В этом году впервые принимаются анонимные ставки. Я хочу испытать свою удачу!

— О, Велька, как же я хочу пойти с тобой! Это, наверное, так весело и волнительно! — восторженно произнесла подруга и отхлебнула свой волшебный отвар, даже не поморщившись. Видимо, ее нисколько не смущал горький вкус всевозможных добавок.