Заканчивается детство человеческой цивилизации. Единое государство людей — Конфедерация — находится на пике своего благоденствия. Из почти тридцати девяти миллиардов людей тридцать по-прежнему обитают в Солнечной системе, семь — в полусотне звёздных систем Сферы Провинции, находящихся в пределах тридцати световых лет от неё. Чуть больше миллиарда проживают на сотнях планет Сферы Периферии, расположенной на расстояниях от тридцати до девяноста пяти световых лет. Лишь десяток миллионов населяют Глушь и Дикие Земли. Ничто не предвещает грядущие перемены...
КОЛЫБЕЛЬ. САМЫЕ ЯРКИЕ ЗВЁЗДЫ.
Пролог.
История прекрасного прошлого
*1*
Почти тысячу лет с момента первого полёта в космос человечество оставалось заперто в своей колыбели, постепенно заселяя каждый подходящий для жизни уголок и продолжая мечтать о звёздах. Таких близких и таких недоступных. Почти тысячу лет лучшие умы человечества искали способы добраться хотя бы до ближайших звёздных систем, но все попытки неизменно оказывались неудачными. Будто какой-то злой рок висел над каждым судном, зондом или дроном, который пытался вырваться за пределы родного мира. Увы. Учёных, бизнесменов, политических деятелей и олигархов, с восторгом следивших за каждой попыткой, снова охватывало уныние. Крохи поступающей информации никак не могли скомпенсировать разочарование от очередной неудачи.
Ни совершенные реакторы термоядерного синтеза, ни унипрэны, ни двигатели, позволяющие развивать скорость, близкую к световой, ни новые удивительные материалы на основе комео, ни невообразимо совершенные интегрирующие информационные управляющие системы, иусы, не давали никаких дополнительных шансов добраться до других звёзд. Даже медленно, даже до ближайшей Проксимы.
Капля за каплей человечество накапливало новые знания, терпеливо собирая скудные пылинки информации. Все были уверены, что рано или поздно выход будет найден. Сомнений не было, а вот томления духа от вида недоступных звёзд заставляли многих людей, бросая всё остальное, заниматься научными исследованиями.
Подвижники-учёные и возвели первую часть фундамента будущих межзвёздных путешествий. Это, без всяких сомнений, эпохальное научное открытие — иной взгляд на природу гравитации — не только открыло человечеству дорогу к звёздам, но и подняло на новую ступень и жизнь отдельного человека, и всей человеческой цивилизации. Тщательные и продолжительные исследования позволили инженерам в результате почти вековой работы создать четыре основных технологии управления гравитацией.
Это был величайший прорыв в истории развития человека, сравнимый лишь, быть может, с приручением огня и созданием колеса. Но в отличие от последнего, применение которого избороздило родную планету глубокими шрамами дорог, новые открытия их ликвидировали, позволяя Земле вернуть свой истинный облик. Или максимально близкий к нему.
Новые технологии вызвали настоящую революцию на транспорте. Стала ненужной вся паутина дорог, душной сетью затянувшая и старые города, и пространство между ними. Компенсаторы инерции, когравы, позволили выполнять разгон и торможение с перегрузками в десять, сто — а мощным судам и с тысячью грасов. Транспортировка грузов стала дешёвой, энергия требовалась лишь для работы устройств управления гравитацией. Аппараты, использующие гравитационные движители, тэгравы, полностью вытеснили из хозяйственной деятельности все предыдущие виды транспорта, как передвигающийся на колёсах, так плавающий и летающий. Им на смену пришли скутеры, флаеры, слайдеры и глайдеры, челноки и паромы.
Большие суда и транспортные средства смогли использовать более мощные компенсаторы инерции, когравы, и ходить с большим ускорением, поэтому они оказались значительно выгоднее малых. В результате новый расцвет общественного транспорта убрал с поверхности земли все виды дорог кроме немногочисленных пешеходных маршрутов. Доставка пассажиров и грузов в орбитальные порты, осуществляемая огромными грузопассажирскими паромами, по своей стоимости перестала отличаться от путешествий на такие же расстояния в атмосфере. Все наземные механические транспортные средства ушли в прошлое подобно тому, как они сами тысячу лет ранее сменили гужевые повозки.
Специализированные устройства управления гравитацией, формгравы, вызвали переворот в архитектуре и строительстве. Огромные дома-башни высотой до полутора километров, способные обеспечить комфортную жизнь для десятков и сотен тысяч жителей — взметались ввысь. В них было всё необходимое для жизни — парки, спортивные сооружения, студии, магазины, медиа-ателье, и любое место находилось в пределах шаговой доступности, если, конечно, пользоваться лифтами и бегущими дорожками. Старые душные города-коробки исчезли. На их месте выросли новые из строительных видов комео, устремлённые вверх, к солнцу, вырастающие из углублённых в землю, платформ жизнеобеспечения. Они осуществляют не только почти полный рециклинг воды, воздуха и многих материалов, но и формируют искусственный климат в каждой вытянувшейся высоко вверх колоссальной жилой башне. В городе редко бывает больше двух — пяти десятков таких домов, а между собой города связывают многочисленные трассы воздушных перевозок, пассажирских — на флаерах, и грузовых — на слайдерах.
Серьёзные изменения претерпело и сельское хозяйство. Правильнее сказать, оно умерло, а на его могиле выросло промышленное производство продуктов питания, более не зависящее ни от капризов погоды или климата, ни от плодородия почв. Поля и сады перебрались под крышу и устремились ввысь, подобно жилым домам. Небоскрёбы таких агрофабрик, биофов, обычно выглядящие как толстые, не менее пяти сотен метров в поперечнике цилиндры, призмы и параллелепипеды, скрыли внутри себя поля и сады под управлением иусов. Их оказалось достаточно, чтобы обеспечить доступными по цене и качественными продуктами питаниями десятки миллиардов человек при незначительных трудозатратах. Отныне для агрокультур более не требовались ни огромные площади, ни значительные трудовые ресурсы, которые успешно заменяли дроиды и роботы под контролем иусов.
Получение мясомолочных и иных продуктов животного происхождения перестало быть связано с убийством живых существ. Любое мясо, любые ткани живых существ, как и молоко, производятся роботизированными биореакторами, биорами. Для нормального функционирования биофов и биоров нужны лишь энергия, вода и набор минеральных веществ, а для некоторых растений ещё и специализированный субстрат, искусственная почва. И это всё. А поэтому подобные строения размещены повсюду, где присутствуют в достаточном количестве требующиеся для производства ресурсы. Хоть под водой, хоть высоко в горах, хоть на Луне или Марсе, если есть возможность быстро доставить всё необходимое и забрать произведённую продукцию.
Поэтому территории, ранее плотно застроенные бесчисленными домиками и коттеджами, занятые полями, садами и пастбищами, освобождались, и, после рекультивации, превратились в обширные парки, заказники, заповедники. В них естественная для данного региона жизнь возродилась и расцвела под пристальным вниманием специалистов-экологов, специализированных дронов и дроидов. Человеческая цивилизация, чуть было не задушившая родную планету, опомнилась, одумалась и впервые за тысячи лет своего существования проявила о природе, породившей её, искреннюю заботу.
Реальностью стало освоение всей солнечной системы, ранее экономически нецелесообразное. В космосе достаточно энергии, в обилии вода — правда, в виде комет, астероидов, но какая разница, так ведь? — в достатке все нужные минералы. Не всё ли равно, где создавать искусственный климат, если в вашем распоряжении мощные формгравы? К тому же высокоэкономичные мирды вместе с когравами и тэгравами давали заманчивую возможность разгоняться и тормозить с ускорениями в десятки, сотни, даже в тысячу грас, всерьёз сокращая время похода к внешним планетам системы, в Пояс Койпера, даже в Облако Оорта.
Раньше, чтобы достичь объекта в одной лиге (всего-то миллиард километров), требовалось либо десятки суток разгоняться с ускорением в один грас и потом столько же времени отчаянно тормозить, сжигая уйму недешёвого топлива, либо более года идти на экономической скорости, тратя драгоценное топливо на жизнеобеспечение экипажа. Теперь же когравы позволили использовать в сотню, в тысячу раз большие ускорения, а значит и богатые ресурсами окраины Солнечной системы стали заманчиво близкими. Особенно для предпринимателей, занимающихся добычей — майнингом. А поскольку крупные системные суда — танкеры, контейны, трэйны, лайнеры — имели возможность добраться до окраин существенно быстрее мелких — катеров и грузовозов, стало выгоднее строить серьёзные промышленные конгломераты сразу на месте. Раз уж доставка всего необходимого с планет в обмен на произведённую продукцию дёшева.
Так люди без всякой спешки заселили всю Солнечную систему, включая пояс Койпера. Промышленные предприятия, все грязные и опасные технологии, прежде всего связанные с добычей полезных ископаемых и производством широкого спектра материалов, вольготно разместились за пределами Земли...
Всё складывалось просто чудесно, и становилось лучше день ото дня, год от года...
*2*
...За исключением недоступности звёзд. Ни одна из попыток достичь хотя бы ближайших звёзд за последнюю, наверное, тысячу лет так и не завершилась успехом. Дроны по-прежнему переставали выходить на связь, суда продолжали бесследно исчезать за границей Облака с завидным постоянством. Упорство исследователей могло бы внушать уважение, но многовековые поражения уже лишь усиливали отчаянье.
Мистические течения и религиозные секты, ранее приунывшие на фоне невероятных успехов науки, воспрянули духом и завопили о "Божьей каре", происках инопланетян, "запретах высших рас", и многие люди охотно прислушивались к подобному бреду. Некоторые учёные даже выдвинули гипотезу о "принципе недоступности"*), согласно которому вокруг Солнечной системы на линии столкновения солнечного и звёздного "ветров" формируется барьер, который просто уничтожает сложные устройства и живые организмы, давая возможность покинуть окрестности Солнца лишь безжизненным быстролетящим каменным глыбам.
— — — — — — — — — —
*)История этих попыток изложена в отдельной повести — "Колыбель. Принцип недоступности".
Часть исследователей увлеклись поиском "обходных" путей, разрабатывая идеи "червоточин", "гипертуннелей". Но большая часть исследователей просто со смехом отвергали гипотезы о существовании чего-то "недоступного" или "непостижимого". Ведь это всего лишь ещё одна захватывающая научная загадка, а сколько барьеров за прошедшие тысячелетия преодолел разум человека! И, конечно, настоящие учёные не сдавались, стараясь опровергнуть эту необъяснимую закономерность — "принцип недоступности". Или понять происхождение, причины этого странного явления. Эта уверенность в надёжности научного подхода, в силе науки, в отсутствии в мире чего-либо необъяснимого и недоступного пытливому человеческому разуму, и стала второй, завершающей частью фундамента, положенного в основу межзвёздных путешествий. Правда возможность достроить этот фундамент появилась чисто случайно, в результате трагического стечения обстоятельств. А вот уже расследование причин трагедии и натолкнуло учёных на решение проблемы "недоступности" звёзд. Впрочем, будь учёные внимательнее, оно было бы найдено ещё раньше. Много раньше.
Мир изменился за сто двадцать семь лет до начала Звёздной эры. Контейн со срочным грузом из Пояса Койпера вынужден был из-за сбоев в работе массива сенсоров и детекторов проложить курс вне каботажного пространства, где был высок риск столкновения с некрупными небесными телами и другими судами, и как бы "поднырнуть" под плоскость эклиптики Солнечной системы. Естественно, командир судна предупредил все службы Конфедерации о возникших проблемах, и корабль ждали бы ремонтный катер и буксир в указанной точке пространства к точно рассчитанному сроку. К всеобщему изумлению, корабль появился значительно раньше, будто бы внезапно оказался способен перемещаться со скоростью раза в полтора быстрее, чем ожидалось исходя из самых его оптимистичных технико-эксплуатационных характеристик. Служба спасения успела среагировать на неожиданное появление судна в авральном режиме, но внешний вид внушил добравшимся до контейна ремонтникам настоящий ужас.
Контейн оказался практически полностью разрушен и выглядел грудой хлама с искореженным, но сохранившим герметичность, обитаемым отсеком, и двигался лишь по инерции из-за утраты двигателей и всей системы управления. Почти сутки потребовалось службе спасения на стыковку, торможение и буксировку судна в ремонтный док. Когда спасатели проникли внутрь, стало ясно, все двенадцать человек команды, кроме инженера-механика, погибли. Последнего члена экипажа, ханьца по имени Линкольн Ювэ, с тяжелыми внутренними травмами, но живого, обнаружили рядом с "умирающей" системой жизнеобеспечения.
Поначалу владельцы "Объединённой компании астроперевозок", которой принадлежало погибшее судно, попыталось избежать огласки происшедшей катастрофы, но этому помешало два обстоятельства. Во-первых, страховая компания отказалась выплачивать страховку без результатов надёжного расследования события. Во-вторых, Ассоциация астронавтов так настойчиво пыталась найти средства для восстановления здоровья несчастного Линкольна Ювэ, что привлекла внимание ищущих лёгкой сенсации ушлых журналистов*). Расследование было проведено Сенатской комиссией по астронавтике и не выявило вины ни командира, ни команды контейна. Естественно, все материалы дела тщательно изучила страховая компания, и привлечённые ею эксперты-учёные. В результате и страховка, и оплата лечения инженера Ювэ всё-таки была проведена, а усилия журналистов, не желающих отставать от экспертов, разбередили любопытство научного сообщества.
— — — — — — — — — — — —
*) Данные события изложены в повести "Колыбель. Феномен Ювэ".
Именно благодаря журналистам подробности странной катастрофы стали широко известны в Конфедерации. Снимки пострадавшего астронавта, его погибших товарищей, искорёженного судна вызвали огромный общественный резонанс и беспокойство за безопасность астроперевозок. Страховые компании резко подняли цены, Ассоциация астронавтов пригрозила забастовкой, а многочисленные общественные организации потребовали независимого расследования и научной экспертизы. Убытки транспортные компании постарались переложить на потребителей, и общественность возмутилась, требуя вмешаться Сенат и Палату представителей. Ажиотаж и пристальный интерес общественности, транспортных и страховых компаний заставили Собрание Конфедерации выделить значительные деньги на проведение ещё более тщательного расследования и сопутствующих научных исследований "феномена Ювэ", помочь которому взялось множество энтузиастов. Они внимательно изучили все информационные сообщения, все доступные отчёты компаний, занимающихся перевозками грузов по Солнечной системе за последние несколько столетий, и оказались шокированы всплывшими фактами. Случаев, подобных "феномену Ювэ", было много, очень много, и все они оказались связаны с выходом судов и иных аппаратов на значительные расстояния от эклиптики. Поднятые архивы корпораций и страховых компаний позволили обнаружить несколько сотен подобных же случаев за последние столетия космической эры.
