Высшая магия

Глава 1

Повсюду сверкали витрины модных магазинов, под ногами расстилались широкие плиты огромного торгового и делового центра. Люди сновали вокруг толпами, и никто из них не догадывался, что за очередными стеклянными дверьми, открывавшимися по специальным пропускам, лифты спускались на несколько этажей вниз, где находилось особое заведение — школа для паранормалов, или точнее сказать ненормалов?

Подростков с нестандартными способностями вычисляли методично и четко, потом вели "разъяснительную беседу" с родственниками о пользе специализированного образования, которая не подразумевала ответа "нет". С сиротами и беспризорниками в этом смысле все обстояло еще проще: школа брала на себя тяготы опекунства, а с совершеннолетними хлопот было не больше, чем с любыми другими студентами. За исключением того, конечно, что сами абитуриенты свой ВУЗ не выбирали: школа выбирала их сама, и, будучи избранным, избежать своей участи было уже невозможно.

Когда Кей стукнуло семнадцать, из близких у нее остались только тетка с мужем, да двое их детей. Ее никогда ничем не обижали и ни в чем не обделяли, но когда на пороге появились представители школы, на "убеждения" ушло не больше десяти минут вместе с раздеванием и одеванием в прихожей. Никто не изгонял ее из дома, она всегда могла вернуться, провести дома выходные, вот только тогда кто-то забыл упомянуть о том, что даже на такую крохотную роскошь потребуется разрешение школы. Они были привелегированными учениками и заключенными одновременно.

Кей шла, повесив голову и разглядывая плиты под ногами, лишь бы не смотреть на преподавателей, идущих впереди. Глупо было пытаться удрать на выходные домой, ведь ее соседки по комнате неоднократно рассказывали всяческие страшилки о том, как тот или иной студент отправился в самоволку, и чем это обычно заканчивалось. Их ловили патрули из дежурных преподавателей, или наставников, как их здесь называли. Все до единого это были обученные и прекрасно владеющие своим ремеслом маги.

Специализация различалась, как и предметы: в школе преподавали все разновидности ненаучного мастерства, начиная с травничества и целительства и заканчивая боевой магией. На старших курсах студенты и их наставники определялись со специальностью каждого ученика, и с тех пор последние посвящали себя, обычно, одному предмету, максимум двум. Говорили, что существовали уникумы-полиглоты, но это были скорее легенды или сказки, которых немало ходило по школе. Но вот истории об отлове отлучившихся, увы, оказались чистой правдой. Хотя Кей совершенно не понимала, почему не имела права пойти домой на выходные, когда у нее даже не было занятий. Какой им смысл, чтобы она толклась по коридорам или безвылазно сидела в своей комнате два дня? Или ей стоило ковырять пальцем стены в спортзале? Почему в выходные ей требовалось какое-то разрешение?

В пятницу вечером, плюнув на все местные запреты, Кей собрала минимум вещей, кинула в сумку пару книжек и отправилась домой. Но не успела она отойти от центра и на пару кварталов, как ее тихо и спокойно обступил патруль. Сегодня на дежурстве была женщина-травница, о которой сложно было сказать что-то определенное. Складывалось такое ощущение, что люди ей безразличны, все до одного, а единственное, что интересует в жизни — это растения. Еще одна барышня, яркая внешне, иногда подменяла у них теорию пространственных представлений. Она то и дело глядела куда-то в сторону и нетерпеливо постукивала каблучком своей туфельки так, словно куда-то торопилась. Третьим и последним был Майкл, наставник старших курсов. Выглядел он достаточно молодо и симпатично, темный костюм и белая рубашка сидели на нем безукоризненно. Держался Майкл совершенно расслабленно, в отличие от своих спутниц, но было в нем что-то, что грозило неуловимой бедой.

— Нет разрешения? — спокойно поинтересовался он. — Что ж, пройдемте назад в школу и уладим все формальности.

Истории девчонок оказались полной ерундой — вот, они сейчас вернутся в школу, занесут ее имя куда надо, и она спокойно пойдет домой, и ничего не случится. Единственная грозящая ей неприятность — снова тащиться туда, откуда она только что вышла.

Но когда ухоженная рука Майкла приложила электронную карточку к дверям, и те гостеприимно разъехались в стороны, и вся группа вошла в холл, Кей почувствовала что-то неладное.

— Вы ведь не отпустите меня домой, верно? — Резко затормозив посреди холла и глядя Майклу прямо в лицо, вдруг взволнованно заговорила она. — А запрете в школе на все выходные. Сейчас эти двери закроются за мной, и больше я отсюда не выйду.

Майкл какое-то время смотрел на нее молча, а потом кивнул ей на двери, которые еще не успели закрыться. Кей тут же скользнула наружу, на этот раз не собираясь упускать свой шанс. Ноги и руки слегка дрожали от волнения, от осознания того, что она оказалась права: ее собирались запереть. Двери сошлись за ее спиной, и когда она обернулась, увидела, как Майкл провожает ее пристальным взглядом и только теперь поняла, что даже забыла его поблагодарить, и неловко кивнула ему на прощание в знак признательности.

Не успела Кей отойти и нескольких шагов, как натолкнулась на девушек постарше.

— Тебя отпустили? — поразилась одна из них. Очевидно, они каким-то образом оказались свидетельницами ее позорного конвоя.

— Конечно, мы с Майклом женимся на выходных, — зачем-то ляпнула Кей, не придумав ничего лучше.

— Что? — округлились глаза у спрашивавшей.

— Наши поздравления, — дернула подругу другая, и они ушли своей дорогой, оставив, наконец, Кей в покое.

Почему она сказала такую чушь? Наверное, из-за взгляда Майкла, которым он ее провожал. Или из-за глупых фантазий, роившихся в тот момент в ее голове наряду со схлынушим беспокойством. Майкл был ничего, конечно, но не настолько.

Глава 2

В понедельник утром Кей забежала в свою комнату, чтобы взять книги и тетради и отправиться на первую пару. Теоретическая магия была нудной тягомотиной, но пропускать ее не стоило, потому что предмет вела старая злобная ведьма, во всех смыслах. Кей вытряхнула из сумки вещи, которые брала домой на выходные, сунула рогалик в зубы, и стала бросать внутрь то, что нужно было на сегодня.

Карен, соседка по комнате, аккуратно и методично укладывала свои книги и образцы трав. Кристи, еще одна соседка, вертелась перед зеркалом, в десятый раз расплетая и заплетая волосы.

Их комнату частенько называли комнатой трех кей. И так как собственно Кей появилась здесь последней, ее стали звать просто Кей.

— Вы знаете Майкла? — вдруг спросила Кей, бросая последнюю книгу в сумку.

— Кого? — Кристи по-прежнему была больше увлечена своей прической, чем окружающим.

— Он высший маг, — проговорила Карен, застегивая сумку. — Неприятный опасный тип, лучше держаться от него подальше.

— Почему? — ошарашено спросила Кей.

— Потому что после близкого знакомства с ним мало кто остается целым и невредимым. Его боятся даже старшекурсники. А уж о количестве жутких историй с его участием я вообще промолчу.

— Опять эти истории, — с недоверием протянула Кей.

— Они не на пустом месте возникают, — ощетинилась Карен.

— Хватит вам о такой мракоте с утра болтать. День только начинается, — махнула на них рукой Кристи.

— Ладно, — Кей пожала плечами, подхватила свою сумку и пошла на пару. Но в душе снова появилось холодное неприятное ощущение, как в пятницу. И зачем ее только угораздило ляпнуть эту глупость о женитьбе? Впрочем, чего переживать — ведь явная глупость и ничего больше.

Не успела Кей переступить порог аудитории, как ведьма окинула ее холодным взглядом и произнесла:

— Кей Бали? Спуститесь в тренировочный комплекс.

Что бы ни послужило причиной бегства с теоретической магии, Кей была рада. С удовольствием захлопнув дверь, она зашагала к лифтам. И снова это гадкое липкое чувство. Что с ней не так? Кей огляделась по сторонам, но пары уже начались, и коридоры были пусты.

Таким же пустым оказался и холл тренировчного комплекса. Кей перегнулась через стойку, взяла пару журналов, чтобы полистать их в ожидании... чего? Урока, тренировки? Поменяли расписание?

— Ну, здравствуй, жена, — ледяная ярость этого голоса могла заморозить стены. Хотелось вжаться в угол под креслом и заскулить. Кей медленно повернулась и увидела Майкла. Сегодня все определения Карен попадали просто в точку. Если в пятницу он выглядел заинтересованным, то теперь чертовски злым и беспощадным. Его глаза говорили о том, что пора готовиться к расплате. Причем за все: и за самовольный уход, который был ей подарен лишь в качестве аванса, как она теперь понимала, и за свой длинный язык. Мало ей было побега, так она умудрилась во сто крат усугубить свое положение.

Кей смотрела на него широкими от ужаса глазами, не в состоянии вымолвить ни слова.

— Посмотрим, на что ты годишься, — он указал ей на спарринговый зал, и Кей стало по-настоящему жутко. Высший маг будет с ней сражаться? С недо-ученицей, даже не старшекурсницей, с человеком, ушедшим не дальше первых детских шагов в боевой магии? Да от нее же и мокрого места не останется. Кей с недоверием посмотрела на Майкла, но он, судя по всему, был настроен решительно: еще одна секунда промедления с ее стороны, и он втащит ее в зал за шкирку, как котенка.

Ряд ламп на потолке освещал зал так, что спрятаться было негде, а когда дверь за Майклом закрылась, бежать тоже стало невозможно. Впрочем, бежать от него было бы так же глупо, как и говорить о женитьбе. Кей затошнило от приступа запоздалого раскаяния.

— Одиночный удар, — буднично проговорил Майкл, и даже не пошевелил пальцами, но что-то резко ударило Кей по ногам, и она осела на колени.

— Рано отдыхать, впереди серия по нарастающей, — прокомментировал он. — Подымись и покажи хоть что-нибудь. Двойной удар.

Кей распласталась на полу, как жаба, и ее вроде бы не задело. Его удары были молниеносными, Кей даже не успевала заметить течение энергии, или изменение потенциала вокруг его тела.

— Неплохо, — с иронией прокомментировал он. — Но как ты собираешься отражать следующие из такого положения?

Кей медленно, не отрывая от него взгляда, поднялась на ноги, в каждую секунду готовая к новой вспышке боли.

— Тройной, — тихо бросил Майкл, когда она полностью выровнялась. И удар угодил Кей прямо в живот, от чего она тут же согнулась пополам и снова рухнула на пронзенные болью колени.

— Плохо, — прокомментировал Майкл, будто это было и так не очевидно.

— Мы еще даже не начинали практических занятий, — прохрипела Кей, откашливаясь и пытаясь поднять голову, чтобы хотя бы видеть своего противника.

— Уже начали, — отозвался он. — Поставь защиту.

Кей с недоумением смотрела на него.

— Защиту! Круг, стены, или что ты там умеешь.

Кей попыталась сосредоточиться и представить перед мысленным взором стену черного огня, как учила их наставница. Но огонь разгорался слабо, а местами в стене виднелись самые что ни на есть откровенные бреши.

— Это что за частокол? — с брезгливостью поинтересовался Майкл. — Тебе шары в дыры кидать или в язычки пламени? — Это уже была откровенная издевка.

Он говорил о разрядных шарах. Концентрированная энергия, которая взрывается, достигнув цели. Только этого ей не хватало. Кей закрыла глаза и постаралась максимально собраться. Как раз в тот момент, когда Майкл запустил в нее первый шар, стена сплошного черного огня поднялась до потолка. Шар врезался в стену и взорвался. Волной Кей толкнуло назад с такой силой, что она едва не влетела спиной в огненную стену, чем непременно разрушила бы собственное творение, созданное с таким трудом.

Едва Кей восстановила равновесие, как в стену полетел еще один шар, и затем еще. Она стояла внутри, пошатываясь, и молилась, чтобы ее защита выдержала, потому что иначе от нее остались бы только горелые ошметки. Яркая картинка, представшая в ее мозгу, никак не улучшила ни настроения, ни боевого духа.

— Снимай, — наконец, услышала она отрывистое и с тоской подумала: "а, может, не надо?" Очевидно, Майкл приготовил ей что-то еще, в то время как за стеной был по крайней мере призрачный шанс укрыться.

— Теперь поупражняешься с анимацией.

— Что? — тупо переспросила Кей, глядя, как опадает защитный барьер. Так утопающие смотрят на последний отплывающий от места кораблекрушения плот.

— Развернешь сама, — он отпустил на пол кишащий клубок. И сам вид этой штуки уже не понравился Кей, но Майкл лишь стряхнул с пальцев остатки нитей, которые тут же присоединились к клубку и как ни в чем не бывало, без каких-либо дополнительных объяснений вышел за дверь, не забыв запереть ее за собой на замок.

Кей ощутила себя в настоящей ловушке. Клубок тем временем медленно разворачивался, обретая разные формы: то птицы с непропорционально огромными крыльями, то какой-то ползущей пресмыкающейся твари, то рептилии с огромными пастью и зубами — одно другого краше.

— Нет, пожалуйста, — жалобно пискнула Кей, обращаясь не то к клубку, не то к закрывшейся двери. И в этот момент странный клубок сформировался в обыкновенного по размерам ежа. Кей глядела на него, затаив дыхание, не зная, радоваться ей или горевать, вопить во всю глотку или глотать слезы облегчения. Тем временем еж медленно двинулся к ней. Высунув морду и подергивая черным носом-пуговкой, он уставился маленькими глазками на Кей, будто изучая или прикидывая что-то в своей крохотной колючей голове. Картина была скорее забавной, чем страшной, но Кей еще не успела отойти от предыдущих потрясений. Когда ее дыхание практически выровнялось, еж вдруг превратился в собаку с непропорционально большой головой и атаковал ее. В совершенно человеческом защитном жесте Кей выставила перед собой руку, и пес с разбегу вгрызся в нее зубами. Девушка взвыла и упала на одно колено, пытаясь стряхнуть бешеное животное. Но оно лишь пускало слюни и злобно рычало, не разжимая страшной хватки. Кей вспомнила о том, что говорила старая мымра на термагии, ее слова всплыли в воспаленном мозгу и пронеслись прохладным ветром. "Вы можете притвориться тем, что несъедобно для врага, что безынтересно и даже противно". Кей судорожно пыталась припомнить, что может оказаться настолько противным для пса, чтобы он отпустил ее руку, но ровно ничего не приходило в голову, тогда она представила себя деревом, обыкновенной ивой на берегу реки, с руками-плетьми, свисающими к самой воде. И как глупо на этом фоне выглядел пес с кучей листьев в глотке. Пес выпустил ее руку, потерянно заскулил, сплюнул несколько листьев на пол зала и вновь растворился в клубке спутанных нитей. Ива исчезла, листья на полу превратились в обрывки ее рукава, испачканные кровью. Кей тяжело опустилась на пол, придерживая уцелевшей рукой пострадавшую.

Они еще никогда не практиковали маскировку, никогда не применяли ее на парах, это были всего лишь слова, которые наставница могла и не произнести, поскольку они даже не касались темы того занятия. Теперь она не сомневалась в жестокости Майкла: ему плевать было, выживет она или нет. Если нет, значит, на этом ее обучение сочли бы оконченным. От этой мысли волосы буквально встали дыбом по всему телу. Теперь она сама могла бы очень натурально притвориться ежом. А из неспокойного скопления нитей вдруг показалась очередная голова, похожая на змеиную. Нет, только этого ей не хватало, только не снова. Укус существа, пусть даже призрачного, парализует ее, как настоящий змеиный яд, пустит огонь по венам, заставит страдать, и она погибнет без противоядия. А едва ли Майкл заглянет в зал узнать, как у нее дела, со спасательным пакетом в руках. Все эти мысли пронеслись в ее голове за долю секунды, и Кей тут же отмела их прочь, потому что они мешали главному и единственному, что могло ей помочь — полному сосредоточению, полной отдаче. Кем она могла стать, чтобы окончательно отвадить от себя всех животных? Мысль родилась сама: ветром. Не ивой, не объектом, не любимым или ненавистным, но ветром. Кей вспоминала строчки книги, которую читала на выходных, до мельчайших подробностей. Читала не потому, что ей задали, а просто потому что к этой книге у нее лежала душа. В ней рассказывалось о восточных магах, умевших принимать образы стихий. Это было поэтично и прекрасно. Они могли становиться ветром или огнем, водой или землей. Осенью, зимой, танцем.