Спящий зверь

Пока зверь спит.

Пролог.

Осенний лес. Деревья еще не начали сбрасывать листву, но уже приобрели красно-желтую раскраску крон, лишь кое-где мелькая зелеными пятнышками. Трава тоже стремительно теряла цвет под влиянием холодных ночей, а лесные обитатели готовились к приближающейся зиме. На небольшой уютной полянке, скрытой почти со всех сторон зарослями растений, мелкие птички обклевывали на ветках кустарника оставшиеся с конца лета ягоды, стремясь наесться перед полетом в более теплые края, а под массивным дубом выводок диких свиней под присмотром матерого кабана копался в земле, выискивая последние желуди. Вполне обычная картина для дикого леса и несмотря на приближающуюся смену года, все вокруг кипело жизнью, сливаясь в неумолкаемый шум. Но подобная идиллия продолжалась не долго. Встревожено поднял рыло кабан, ловя потоки воздуха, а где-то вдалеке родилась волна тишины — птицы замолкали, звери прятались в норы или убегали прочь и все обычные звуки кроме шелеста листьев замирали, предупреждая лесных обитателей о приближающейся опасности. С встревоженным хрюканьем вожак собрал выводок и ломанулся прочь с поляны, а птички вспорхнули с веток и улетели, решив поискать более уютное место. И на поляну опустилась тишина...

Впрочем, простояла она недолго — спустя несколько мгновений через нее промелькнуло несколько смутных зеленых теней, свободно проскальзывающих в любых зарослях и не испытывающих никакого затруднения при беге там, где любой другой давно бы переломал ноги. По лесу бежали, почти скользили, пригибаясь к земле, эльфы. Создания, на которые не нападет ни один дикий зверь, чувствующие себя среди растений как дома и в совершенстве владеющие магией жизни. И тем страннее оказалось зрелище эльфов, убегающих в своем собственном доме! А именно этим они и занимались — несмотря на всю грациозность и кажущуюся неторопливость, небольшой отряд из семи разведчиков в характерном снаряжении, прикладывал все силы, чтобы оставить позади неведомого врага. Обычно спокойные и невозмутимые лица, сейчас оказались искажены гримасой страха, но это не мешало то одному разведчику, то другому останавливаться на мгновение и посылать назад несколько стрел, из последних сил догоняя потом умчавшихся вперед товарищей.

Маленькая полянка оказалась преодолена отрядом почти мгновенно. Без малейшего звука или колыхания веток, эльфы вновь нырнули в плотную стену зелени. Десяток мгновений ничего не происходило, а затем с той стороны, откуда выскочили разведчики, послышался слабый треск и тяжелый топот. Снося пока еще сочную зелень растений, на полянку выломился десяток существ и не теряя скорости, промчался дальше, в точности по следам остроухих хозяев леса. С первого взгляда их можно было бы принять за волков, поскольку туловищем и вытянутой оскаленной мордой они походили, но ни один волк не имеет костяной шкуры, в которой вязнут стрелы, столь большого количества острейших зубов и уж точно серый хищник не способен тягаться с эльфийскими разведчиками в беге по лесу, а тем более, неуклонно догонять их! Окровавленные морды некоторых из маленькой стаи ясно показывали, что кто-то уже стал их жертвой и наполненные лютой злобой взгляды ясно показывали, что загоняемая дичь не уйдет!

— Лаира, вперед, — скомандовал бежавшей рядом эльфийке командир разведчиков, Рилинир из Высокого Дома, — найдешь удобное место для обороны и если успеешь — поставь несколько ловушек.

— Зачем, Рил?! — тихо возмутился один из эльфов. — Ведь мы еще долго можем бежать, так следует ли рисковать своими жизнями и еще больше увеличивать потери, ставя под угрозу выполнение возложенной на нас задачи?

— А затем, что эти твари нас догоняют, — отрезал эльф, — и я не собираюсь встречать их измотанным после непрерывного бега!

Несмотря на безумную скорость передвижения, перворожденные не испытывали никаких трудностей с разговором, даже не сбивая дыхания.

— Проклятый лес, проклятые гхоши, проклятое задание, проклятая жизнь! — начал ругаться другой разведчик. — Почему нам не выделили хотя бы одного средненького мага? Сейчас бы не пришлось удирать, поджав хвост и даже не отдав земле тела павших!

— Потому что маги не могут бегать так, как мы! — отозвался до этого молчавший разведчик со свежим шрамом на левой щеке. — И едва ли мы добрались бы так далеко с одаренным в отряде за все прошедшее время. Или ты забыл, что счет идет на дни?

— Хватит спорить, мы все добровольцы и никто насильно вас не принуждал вступать в отряд, — вмешалась оставшаяся эльфийка, — а Рил поступает правильно — если мы победим сейчас, то до указанного места будет рукой подать и даже останься в живых один из нас, он сможет сосредоточиться на поиске. Если же нас будут преследовать эти твари, то мы рискуем просто проскочить мимо и еще не ясно, когда удастся оторваться от стаи.

— Не говоря уже о том, что и цель нашего задания может случайно пострадать, — добавил командир, — а это будет стоить нам куда большего количества жизней.

— Да кто вообще такой этот Варлус Ивишта, чтобы надеяться на его помощь? Не говоря уж о том, чтобы посылать за ним принца, пусть и самого младшего? Что Владычица вообще думает?

— Сейчас совсем не место о таком интересоваться, — оборвала перворожденного последняя эльфийка, — Лаира впереди!

Рилинир и сам уже заметил впереди подчиненную, склонившуюся над небольшим кустом и что-то нашептывающую. Закончила она как раз тогда, когда весь отряд оказался рядом и уже вместе с ними побежала дальше, докладывая:

— Впереди есть огромная поляна и посреди нее находится древний дуб в десяток обхватов ствола. Там мы вполне можем встретить гхошей, имея надежную преграду за спиной. Но к сожалению, залезть наверх будет сложно — нижние ветки расположены очень высоко от земли, а на мои уговоры он не отзывается!

— Молодец! Что с ловушками?

— Успела поставить три, но сомневаюсь, что они смогут нанести существенный урон тварям, в идеале — задержат на некоторое время.

— Тоже неплохо, — поморщился эльф, — жаль, этот лес так устойчив к нашим призывам, что даже ты не всегда справляешься!

В это время впереди немного просветлело и разведчики выскочили на открытое простанство, и впрямь оказавшееся огромной поляной, середину которой занимал великанский дуб, накрывавший тенью от своей кроны почти половину свободного пространства. Очевидно, именно из-за этого гиганта, подавлявшего все окрестные деревья и образовалась поляна. Но командиру разведчиков было не до любования величием природы — он лихорадочно просчитывал стратегию грядущей схватки.

— Дисавир и девушки — назад, остальные со мной в первой линии, — скомандовал эльф, приблизившись к дереву, — стреляем в глаза ближайшим как только появятся. Если я погибну — Лаира будет за главную.

— Ты принц, так что это ты будешь позади, — возразил названный эльф, — поэтому не вздумай погибнуть геройской смертью!

Остальные разведчики его дружно поддержали, затолкав Рила назад и выстроившись перед троицей полукругом, стали втыкать справа от себя по несколько стрел в землю. Перворожденный не успел возмутиться подобной бесцеремонностью, как всех перебила Лаира:

— Ловушки сработали, сейчас они будут здесь!

Решив отругать слишком самостоятельных подчиненным позже, эльф принялся готовиться — не столько физически, сколько морально, выбрасывая из разума все лишние мысли и сосредотачиваясь только на стрельбе. Расстояние между стоящими впереди было достаточно велико, чтобы позволить и второму ряду свободно стрелять, не опасаясь задеть товарища, поэтому принц поднял лук, натянул тетиву и направил стрелу в ту сторону, откуда слышались звуки приближающихся тварей.

Выскочившую на поляну стаю из восьми особей встретил дружный залп из луков, но успешными оказались только два — вонзившись в глаза, стрелы мгновенно убили тварей, остальные же попали в туловище и не причинили особого беспокойства. Глухо выругавшись, Рилинир выстрелил третий раз и убедился, что гхоши не собираются глупо погибать не попробовав мяса перворожденных, кидаясь в разные стороны и опуская морду низко к земле, стремясь сделать глаза менее уязвимыми. За прошедшие пару мгновений, они преодолели уже половину расстояния до группы разведчиков и потеряли только четверых, несмотря на град сыплющихся стрел. Причем остались только самые быстрые ловкие и сообразительные, которых просто так не убьешь! Выпустив еще несколько стрел, эльфы в первой линии откинули в сторону луки(в любое другое время — настоящее святотатство для опытного лучника!) и извлекли из ножен короткие клинки, взяв в другую руку кинжалы.

Они еле успели это сделать, когда оказавшиеся совсем рядом три гхоша, утыканные до состояния дикобраза стрелами, прыгнули, стремясь достать до такой желанной добычи. Принц успел почти вплотную вогнать одному из них в разинутую пасть стрелу, но ударившись о частокол зубов, она разлетелась в щепки. Панически визжащие девушки смогли совместным выстрелом отбросить назад тварь перед Дисавиром, спася ему жизнь, но остальные смогли достать разведчиков не обращая на вгоняемые в них клинки! Звонко клацнули зубы и почти рядом с принцем упал эльф с вцепившимся в горло гхошем. Брызнувшая кровь и хруст позвонков ясно показали мгновенную смерть перворожденного, но и его убийца не смог продолжить убивать — меч командира с размаху опустился ему на шею, с трудом отделяя голову. Слишком сосредоточенный на происходящем перед ними, эльф пропустил бросок сбоку, где вроде бы должен был находиться еще один его подчиненный. Еле успев выставить руку, он смог защитить горло, куда целилась тварь, но кожаные наручи не смогли полностью защитить от острых зубов и из горла вырвался вопль боли от перекусываемой руки.

Воцарившуюся на поляне бойню, сопровождаемую визгами и криками боли, рычанием и скулежом, внезапно прервал низкий, повелительный голос:

— ЗАМРИТЕ!

В другой ситуации такой приказ даже никто не услышал бы, но сейчас все оставшиеся в живых послушно замерли, совершенно не обращая внимания на то, что просто зависнуть в воздухе по одному слову совершенно невозможно! Замерший вместе со всеми, принц даже не мог стонать от боли или скосить глаза, чтобы попробовать увидеть обладателя столь повелительного голоса, к тому же подкрепленного изрядной долей магии, что и обеспечила выполнение приказа, стиснув в своих объятьях живых существ.

— Собачки, назад.

Если бы не неподвижность и невыносимая боль, то Рил бы рассмеялся — называть гхошей собачками может только сумасшедший! Но этого сумасшедшего они слушают! Расцепив челюсти, повалившая эльфа тварь глянула напоследок налитым кровью глазом и развернувшись, исчезла из поля зрения.

— Пшли вон.

Этого простого приказа хватило, чтобы так алкавшие мяса твари отступили и ушли, о чем явно свидетельствовал тонкий эльфийский слух. Он же и уловил едва заметные шаги, вполне способные принадлежать эльфу по бесшумности.

— Теперь с вами, — неведомый спаситель явно испытывал неприязнь к лесному народу, судя по отвращению, вкладываемому в голос, — отомрите.

— Рил!! — с криком к нему ринулись с двух сторон оставшиеся целыми эльфийки, а сбоку раздался полный боли стон.

Оттолкнув принявшиеся его поднимать руки, принц огляделся по сторонам, проверяя своих подчиненных — из стоявших перед ним выжил только Дисавир, что сейчас и стонал, зажимая кровавую рану на бедре. У трех остальных разведчиков оказались перекушены шеи, однозначно свидетельствуя смерть. Покривившись, Рилинир перевел взгляд дальше и наткнулся взглядом на огромную черную фигуру, возвышавшуюся над эльфами как скала. Вздрогнув, он с перепугу едва не принял неожиданного спасителя за демона, но со второго взгляда разглядел, что незнакомец всего лишь оказался с ног до головы закован в полные рыцарские доспехи, шлем которых изображал оскал демона, полностью закрывая лицо хозяина и позволяя заметить в отверстиях для глаз только тусклые синие огоньки ну никак не похожие на глаза.

— "Наверное, на доспехах наложена иллюзия для устрашения", — пришло разведчику в голову единственное объяснение.

— И что же с вами, незваные гости, делать, а?

Придерживая раненую руку и отправив эльфиек помогать более пострадавшему Дису, принц переждал волну боли и обратился к их спасителю:

— Благодарю вас за помощь, должен признаться, она оказалась как нельзя вовремя, — тут он прервался, заскрипев зубами, и продолжил, — могу я узнать имя нашего спасителя.

— Нет, так дело не пойдет, — прогудели из под шлема и рыцарь шагнул вперед, проведя перчаткой над раной эльфа, затем подошел к стонущему в стороне разведчику и раздвинув эльфиек, поступил так же.

Но Рилинир уже не обратил на это внимания, поскольку отказывался верить своим глазам и ощущениям — там, где мгновение назад была безобразная кровоточащая рана, виднелась через окровавленные лохмотья только гладкая кожа без всякого шрама! Отвлек его от потрясенного созерцания голос незнакомца:

— Вот теперь говори, что хотел сказать.

— Благодарю вас за наше спасение от лица всех эльфов Великого Северного Леса, — слегка поклонился принц, — от лица Высокого Дома обещаю, что вы будете достойно вознаграждены.

— И что же забыл член семьи Владычицы столь далеко от Первого Леса?

— Интересы эльфов, — ответил Рилинир, не смотря на благодарность, не спешивший раскрывать настоящую причину.

— Интересы эльфов, интересы эльфов, — насмешливо протянул рыцарь, — прибежали, нарубили собачек в фарш, а кто теперь будет охранять этот лес от нежеланных гостей?

— Собачек? — хором воскликнул пораженный предводитель разведчиков, вместе с подошедшими поближе эльфами. — Вы называете этих существ собачками? Значит, это вы их хозяин и из-за вас мы потеряли столько в отряде?!

— Немного не верно, — хмыкнул рыцарь, покачав шлемом, — гхоши живут здесь сами по себе и заодно, не дают разным проходимцам вроде вас слишком часто беспокоить меня. Я же в свою очередь их в голодные времена немного подкармливаю.

— Мы не проходимцы и у нас важная миссия! — взвилась, стремительно краснея от ярости, не привыкшая к такому отношению Немирана. — И то, что вы нас спасли, не дает вам права на оскорбления!

— Молчи женщина, я не с тобой разговариваю! — процедил незнакомец.

— Успокойся, — приказал принц подчиненной.

— Но Рил, как этот низший смеет разговаривать в таком тоне с принцем?!

Не успел младший сын владычицы и рта раскрыть, чтобы извиниться и приказать заткнуться жрице, как мимо него промелькнула тень и в следующее мгновение эльфийка уже болталась, хрипя в крепкой хватке рыцаря, что держал ее за шею, подняв высоко в воздух.

— Если ты, тварь, еще раз раскроешь свой поганый рот, то хоронить то, что останется от вас, можно будет, просто откопав небольшую ямку!

— Прошу вас извинить мою подчиненную, это последствия недавней схватки и пары дней преследования, — вмешался Рилинтар, — прошу проявить участие.

— Еще раз пикнет и в тот же момент встретится со своей богиней, — буркнул рыцарь, кидая на землю закашлявшуюся эльфийку, — сколько времени прошло, а эльфы все такие же высокомерные дураки, считающие окружающих ниже себя.