Отступники

Часть 1

Глава 1

Академический весенний бал начался, когда садилось солнце. Неспешно отворились высокие массивные двери, украшенные искусной резьбой и девушка, неуверенно смотря вперед, ступила на начищенный до блеска мозаичный паркет.

Как прекрасно! Огней было столько, что они не только слепили глаза, а окутывали целиком, так плотно, что казалось, будто постепенно в них растворяешься. Громкая музыка в исполнении императорского оркестра, щедро предоставленного самим Императором по случаю весеннего бала, в котором участвует его сын, мягко окутывала и чаровала. Как сказка...

А вот и он... наследник. Стоит в компании лучших парней академии, высокий, спокойный, одетый в безупречного покроя темный костюм. Вот он медленно оборачивается и его глаза сияют от восхищения, словно наследник увидал лучшее из всего, что мог увидеть.

И он делает шаг вперед, к ней, протягивает руку. Потому что ждал именно ее...

...И вот как просыпаться, когда твоя фантазия только-только создала самую идеальную ситуацию из всех возможных? Разве мыслимо проснутся выдернутой из бала, когда перед тобой практически встали на колени, чтобы подарить свое сердце и просить руки... проснутся — и сохранить при этом хорошее настроение?

Вряд ли такое возможно! Вот и Илия, подскочив от писка будильника, огляделась, не увидала вокруг ничего напоминающего украшенный праздничный зал и с досадой выругалась.

— Если бы будильник был живой, я бы его уже трижды придушила, — пробормотала Тая, не высовывая головы из-под подушки. Она всегда так спала, спрятавшись под подушку, чтобы 'не слышать окружающих шелестов и дыхания'. Илия давно привыкла, хотя до сих пор считала, что это вредно. Почему-то.

— Только после того, как его утоплю я. Такой сон перебить! — присоединилась Илия.

Подушка тут же отлетела в сторону, упав на пол.

— И тебе? — подозрительно сверкая глазами, спросила Тая. — Какой такой сон? — тут же переключилась, понимая, что спросонья проболталась.

— Первая рассказывай, — не поддалась Илия.

Ко времени, когда был готов кофе, обе, наконец, выяснили, что снилось им практически одно и то же. Еще бы... После появления месяц назад в академии наследника престола вся поголовно женская часть спала и видела, как заполучит его в свои сети.

Илия была готова губы кусать от досады, потому что думала о том же самом, хотя обычно подобное поведение по отношению к молодым людям сильно презирала.

И вот попалась! Днем, конечно, можно сдержаться и скрыть, как быстро начинает биться сердце, стоит наследнику оказаться в пределах видимости. Но со снами бороться куда труднее. Не пойдешь же в лазарет к медсестре за настойкой, блокирующей сновидения? Она спросит, что случилось и нужно будет ответить. А что ответить? Признаться в своей принадлежности к тому множеству поклонниц наследника, что караулят у аудитории, когда он выйдет с пары? Караулят под окнами комнаты, не выглянет ли в окно? А вдруг он еще и прогуляться по академическому саду соберется, вот где простор для попыток завоевать его сердце!

Признаться в подобном? Да ни за что!

Вот и приходилось терпеть. Кроме Таи, которой она могла рассказать все, Илия больше никому в своей постыдной слабости не признавалась. Даже сестре. Марисель старше всего на год и они всю жизнь были очень дружны, но все равно почему-то не так близко, как с Таей, с которой Илия делила комнату все три года обучения в академии. Кроме того Тая, кажется, наследником интересовалась не очень сильно.

— Бездна поглоти этот весенний бал! — неискренне пожелала Илия, натягивая чулки, которых, кстати, чистых больше не осталось. Не забыть бы еще вечером заняться стиркой одежды.

Тая только хмыкнула, пытаясь расчесать длинные волосы. Как жаль такую красоту стричь, но как же сложно за ними ухаживать!

Они уже собирались выходить, когда в дверь постучали. Тая бросилась назад в комнату и мгновенно спряталась за ширмой, знаками показывая соседке, чтобы не вздумала открывать. Она пряталась от Длинного Пабло, у которого три дня назад позаимствовала (без спроса) кристалл с лекциями по запрещенному ментальному подавлению и, так получилось, разбила его тем же вечером.

— Надо было не стеклянный покупать, а алмазный! — сердито вынесла свой вердикт, но заявить подобное Пабло побаивалась, потому предпочитала действовать иначе — уйти в подполье.

— Кто там? — послушно косясь на подругу, поинтересовалась Илия, внутренне готовясь врать, что соседка уже ушла учиться в числе самых первых и прилежных. Может и поверят...

— Ласка, это я, — раздался голос Патрика. Илия тут же бросилась открывать, впуская выпускника этого года, сокурсника своей старшей сестры и поговаривали, что ее будущего мужа.

Они втроем были знакомы с детства и росли практически вместе. Их семьи соединяла одна штука, настолько крепкая, что полностью способны понять только те, кто непосредственно в этом деле завязаны. Все члены их семей давали императору Связку Кровных зароков. Дети, впрочем, отделывались гораздо меньшим, то есть всего одной клятвой из связки — принципом Платы. Это обязывало их никогда не позволять никому делать себе одолжения, а если такое случилось — поскорее отдавать долг, пусть даже ценой собственной жизни. Ничего страшного, особенно по сравнению с теми клятвами, что давали их родители и о которых они даже толком не знали. Но в силу возраста не особо-то и хотели знать. О чем тут расспрашивать, если результат общеизвестен — после введения магами императорского двора обязательной Связки Кровных зароков покушений на действующего Императора, как и любых предательств его интересов, не бывало и даже более того, просто не могло быть — задумавший подобное умирал раньше, чем смог бы осуществить свой замысел.

Так вот, Патрик был для Илии почти братом, потому она ему прощала даже жутко нелюбимую домашнюю кличку Ласка.

Распахнув дверь, тут же посторонилась, впуская гостя. Патрик вошел, наступив на хрустящие обертки от конфет, случайно высыпавшиеся на пол, когда их несли к мусорному уничтожителю и даже не поморщился. Илия надеялась, что он не заметит, какой полнейший бедлам царит в комнате, впрочем, она знала, что он достаточно воспитан и в любом случае просто сделает вид, будто ничего лишнего не видит.

— Патрик! Как дела? В такую рань! Что случилось! Ничего, надеюсь? А то бы я уже знала...

Пришедший терпеливо выслушал все словоизлияния и только после протянул книгу в темной обшарпанной обложке.

— Марисель просила занести. Ты же не забыла, что послезавтра у нас практика по вызову демона? Нас, конечно, близко не подпустят, но могут задавать вопросы по ходу процедуры, отчего будет зависеть общая выпускная оценка. Мы уже просмотрели, у тебя есть на просмотр целых два дня. Там вырезка самой важной информации в очень упрощенном виде.

— Как раз для меня? — многозначительно спросила Илия. Патрик не улыбнулся, пожал плечами и развернулся к выходу.

— Привет Водяной крысе, — нежно пожелала Илия ему в спину. Сестра любила свое домашнее прозвище не больше, чем Илия — свое. Патрик, однако, никогда внимания на это не обращал и когда его просили, передавал привет именно в таком виде, как было сказано.

Закрыв за почти братом дверь, Илия увидала, что Тая уже сидит на кровати, листая принесенную им книгу. Заинтересовавший ее абзац на первой странице она тут же зачитала вслух:

'...несанкционированные вызовы демонов были запрещены после случая в Галийской академии, где трое студентов эльфов провели обряд, усиленный собственной кровью. Вместо ожидаемого очень сильного демона они случайно притянули одного из младших потомков правящей на тот момент династии. Несмотря на огромное количество энергии, необходимой демонам для проникновения в наш мир, оскорбление династии не осталось безнаказанным — тем же вечером воины демонов проникли в эльфийский замок, где вырезали всю верхушку правящегося эльфийского дома. Хотя точно известно, что ради рядового демона организовывать подобную по масштабу и затратам сил процедуру демоны не станут, все вызовы с тех пор законно проводить только по санкции магической гильдии'.

— Бр-р-р, — закончила Тая, захлопывая книгу. — От эльфов одни неприятности!

— Ага. Ну, бери книгу и пошли, — Илия доплела косу и уже на бегу завязала ее лентой. Что поделать, длинные волосы в обществе академии почти дело чести. Впрочем, даже иначе она бы не смогла их остричь — цвета темного шоколада, они почти единственное, что есть в ней действительно красивого. А так обычная девчонка — кожа, пожалуй, слишком светлая, как и глаза, бедра слишком узкие, грудь слишком маленькая. Хотя мама и говорит, что это временно и нужно просто подрасти и заматереть. Но когда уже стукнуло девятнадцать, куда еще расти?

— Ты не настоящий! Мне неинтересно! — сообщила Илия напоследок миражу наследника, который после ночного сна все еще не желал сдавать свои позиции и незримо присутствовал (парил) где-то вокруг головы.

Получилось фальшиво, но, слава небесам! никто, кроме нее самой, не услышал.

На первую лекцию они почти не опоздали, но только потому, что восьмой корпус, где находилась аудитория, располагался прямо через небольшую площадь от общежития.

Пока старичок-профессор второго круга Сатинол расчерчивал на доске виды магических решеток, рассчитанных для дождей разной силы и протяженности, Тая изучала книгу по демонам.

'...в отличие от людей, демоны владеют материализацией и могут создавать предметы, хотя и нестабильные. Самый известный пример — мешок золота, отдельные монеты из которого не распадались почти шесть месяцев. Хотя некоторые исследователи считают, что созданные демонами предметы могут оставаться материальными бесконечно долго. Этим объясняются слухи, что до сих пор совершено неожиданно с вами могут расплатится Меченной монетой'.

Тая тут же подсунула книгу Илии и после прочтения они изумлено переглянулись. Надо же, вот откуда взялись эти Меченые монеты, одна из самых страшных академических баек! Кому попадется такая монета, тот долго не сможет пользоваться магической силой, причем действуют они только на людей! Всегда эльфов винили, а оказывается это демонских рук делишки!

— Похоже, эльфы тут не причем, — недовольно, словно получила личное оскорбление, вздохнула Тая.

— Зато они вывели Труповодов! — находчиво напомнила Илия самую главную причину ненависти к эльфийской расе. Кстати, выражать презрение к ушастым прилюдно тоже было одной из новомодных фишек академического сообщества. Самым странным было то, что на учащихся в академии эльфов по обмену данная неприязнь совершенно не распространялась и с ними общались так же запросто, как и с остальными студентами.

Наследник, кстати, потому и появился в человеческой магической академии только на последнем курсе. Он начинал свое обучение в эльфийской, а после побывал в сульфидской школах и только к выпуску вернулся в людскую, потому что будущий император должен получить диплом своей страны.

— Без эльфов мир бы был лучше! — почти хором закончили девчонки.

— Да замолчите вы! — зашипели с переднего ряда и к ним развернулась Глория. Вот уж кого смело можно было бы назвать красавицей: невысокая девушка с чудной фигурой, чистым лицом и пухлыми губками бантиком.

— Глория, прости нас, смертных, — тут же зашептала Тая, быстро-быстро хлопая глазами. — Прости, а? А то я сегодня не засну.

— Ага, — тут же подхватила Илия, — не уснем, как пить дать! Без твоего прощения совесть спать не даст, все будет мучить и мучить...

Отвечать Глория посчитала ниже своего достоинства, потому просто презрительно скривила губы, разворачиваясь обратно к преподавателю.

Тая быстро зашелестела страницами, открывая книгу в первом попавшемся месте и, улыбаясь Илии, довольно громко и отчетливо зашептала.

— Вот, смотри, что нашла... Итак, демоны... несколько раз в год по неустановленной точно причине (хотя многие источники утверждают, что для участия в темных ритуалах) демоны тратят энергию, чтобы проникнуть в наш мир и украсть девушек (их количество также остается спорным вопросом). Похитители предпочитают красавиц следующего типа... Та-а-ак, — Тая быстро взглянула в сторону Глории, — смотри... волосы светлые, длинные, естественно... Рост невысокий, глаза — голубые, губки — пухлые, грудь... так, какого там размера... ну, грудь, в общем, обычная. Прическа... что-нибудь с заколками из синего стекла и серебра, — разглядывая волосы сидящей впереди и уже даже не заглядывая в книгу, сообщила. — И одета жертва должна быть в голубую блузку и темную короткую юбку, — очень быстро закончила.

Глория, на которой красовалась вся перечисленная Таей одежда, тут же развернулась, посылая тяжелый, полный обещания всяческой мести взгляд.

— О, Глория, — удивлено протянула Илия, быстро переводя глаза от книги к девушке, — посмотри-ка... да тут прямо как будто про тебя написано...

'Жертва' тут же отвернулась, а девчонки, не выдержав, прыснули со смеху. Некоторые из соседей тут же к ним присоединились.

Когда-то в самом начале учебы, на первом курсе, Глория с подругами очень некрасиво посмеялись над двумя наивными подружками, свято верящими, что все встреченные люди с удовольствием станут с ними дружить.

С тех пор времени прошло немало и дружить с Глорией давно уже не хотелось. Но прощать жестокий розыгрыш они все еще не собирались.

— Семейство: две редкостные дуры, — соизволила выдавить Глория и можно было считать, что на сегодня интерес к ним потеряла.

Они еще немного полистали книгу по демонам, но ничего нового не узнали.

После второй пары отправились на поздний завтрак. Пока добрались до столовой в низком, сплошь стеклянном третьем корпусе, обзавелись сопровождением в виде целой толпы знакомых. За один стол не поместились, потому с ними сели только две подружки курсом меньше, парень одной из них и еще один ничейный, Картер. Он был из бедной семьи и подрабатывал у магистра Никона, который был даже главнее декана и считался одним из трех самых сильных магов империи. Именно поэтому магистр всегда отвечал за происходящий в академии выпускной вызов демона. Подобное действие происходило по выдаваемому гильдией магов разрешению и проводилось раз в два года. Как объяснили преподаватели, демонстрация ритуала была вызвана намерением познакомить студентам последних двух курсов с опасностями, связанными с вызовом, чтобы предотвратить попытки проделать подобное самостоятельно. Демона вызывали под присмотром всего преподавательского состава, в совершено безопасном месте — кольце стен пятого корпуса с единственной аудиторией, больше похожей на бункер. Он был наполовину погружен в землю и обустроен всеми существующими видами защиты. Эту самую аудиторию Картеру и предстояло подготовить к послезавтрашнему дню.

Илия украдкой поглядывала на него и не могла понять, как можно ходить таким обтрепанным и неухоженным! Пусть даже мало денег, но все равно, хотя бы элементарный комплект новой сезонной одежды пополнять нужно... И стричься хотя бы два раза в месяц. И одеколон покупать, пусть не самый дорогой, но хотя бы с приятным запахом, а не с больше похожим на скисшую бражку.