Быстрее и лучше изменяются те люди, у которых нет выбора

— Я не смогу, — уверенно произнес Линк и обхватил голову руками. — Просто не смогу, я не способен на это.

Мадарао продолжал доливать масло в лампу, а та чихала копотью и сыто булькала. Это бульканье было уже просто невыносимо слышать.

— Не смогу! — произнес он громче. — Нет!

— Не кричи.

Голос старшего друга звучал так спокойно и даже отстраненно слегка, что Линк замолк, пристыжено закусив губу.

— Всё ты сможешь, — сказал Мадарао. — Мы в тебя верим.

Говард упрямо мотнул головой:

— Это слишком сложно. У меня глаза уже болят от всех этих конспектов! А даже если я и сдам херов экзамен...

— Не сквернословь.

— Прости, — он совсем понурился. — Рао, прости, ты же видишь... Я даже представить себе не могу, что я буду работать в инспекции. Как? Ты их там видел? Сплошь благородная кровь, преемственность поколений, элитные школы Европы... А я же как был уличным бродяжкой, так им и остался, только что клыков нарастил чуть и строй держать научился, я останусь таким до самой смерти! Вот как я...

Мадарао поставил лампу на стол. Осторожно подкрутил фитиль.

— Помнишь? Быстрее и лучше всего меняются люди, у которых нет выбора.

— У меня нет выбора, — эхом отозвался Линк.

— Значит, придется меняться.

Крепко сжатые губы Линка едва заметно подрагивали, и Мадарао не удержался — обошел стол, стиснул плечо ободряюще:

— Ты справишься. Ты сильный, — а когда и это не помогло, обнял младшего, прижал к себе. Дал вволю пошмыгать носом и посопеть в лацкан учебной куртки.

— Ты сильнее меня... — шептал Линк сбивчиво, сминая пальцами габардин. — Ты бы точно справился... почему они тебя не выбрали, а? Ты бы всех на экзамене уделал...

Мадарао уложил подбородок на светлую макушку, прикрыл глаза и молчал. Не будешь же объяснять, что Центр уже давно и прекрасно знает, что Мадарао — не самый подходящий материал для лепки доверенного исполнителя.

Слишком взрослый.

— Ты не слабее меня. Хватит уже равняться на других. Сам вставай на крыло. Ворон ты или где?

— Ворон, — Линк шмыгнул носом напоследок и отстранился. — Я справлюсь. Только ты... посидишь со мной ещё чуть?

— Посижу, — "Кто знает, когда в следующий раз...". — Принести тебе чаю?

— Покрепче.

— Да.

— Спасибо.

Мадарао кивнул и вышел из комнаты. "Ты справишься. За нас всех".