За серой полосой.

Глава 1

Взгляд со стороны:

"Всё зло от баб!" — с противниками данного тезиса Володька был готов спорить до хрипоты, до драки! А его стойкая уверенность в истинности этого высказывания была подкреплена горьким личным опытом.

С первой женой Владимир расстался после пяти лет далеко не спокойной совместной жизни. Трения начались с первого дня: молодая супруга решила, что после бракосочетания муж уже никуда не денется и его можно смело начинать перевоспитывать так, как она считала нужным. То есть, по заведённому порядку в семье её родителей: во главе мать, держащая в крепком кулаке двух дочерей и бесхребетного отца. Мнения Володи по этому поводу никто спрашивать не собирался, а зря, поскольку он оказался не в восторге от уготованной ему перспективы. Вот и бились, рассыпая искры, два кремешка лбами друг об друга долгую пятилетку. А устав, пошли в ЗАГС и тихо-мирно развелись, благо занятые спорами, ребёнка за эти годы они сделать так и не удосужились

Со второй женой они даже и не расписывались, а жили гражданским браком, как сейчас модно. И, хоть особой любви между ними не было, жила семья не плохо — воспитывали её сына от первого брака, наживали имущество, ссорились, мирились, вместе радовались и печалились. Пока Володькиной половинке не втемяшилось всё бросить, продать квартиру и перебраться на жительство в столицу. Никакие уговоры, убеждения, попытки объяснить и другую точку зрения успехом не увенчались: "я еду, а ты как хочешь". Точка!

Так Володя оказался холостяком в очередной раз, да вскорости ещё и безработным. А всё потому, что директор, он же одновременно владелец их предприятия, женился. Его новобрачная, дама весьма энергичная, сущий живчик, скоренько перекроила семейное гнёздышко на новый лад и занялась наведением порядка в делах уже общей, с мужем, фирмы. Всё бы хорошо, вот только умом новая хозяйка не блистала, недостаток которого с лихвой компенсировала раздутым гонором.

Володька имел неосторожность пару раз прилюдно указать на вопиющую неграмотность принимаемых ею решений и моментально угодил в черный список. Ничего удивительного, что через некоторое время Вовка был вызван в кабинет шефа, где тот, пряча взор, повёл длинную и путаную речь о сложностях финансового положения, предложив в конце монолога написать заявление на увольнение "по собственному желанию".

Сам по себе шеф был нормальный мужик, совесть ещё окончательно не потерял, и помнил, благодаря чьим трудам его фирма создавалась на пустом месте. Поэтому, стыдясь своей неправоты, он выписал Володьке к зарплате аж двухмесячное выходное пособие. Шеф был бы и рад оставить Вовку у себя, но делать было нечего — ночная-то кукушка дневную всегда перекукует!

Переживал ли Вовка о своём увольнении? Не очень. Конечно, жаль потраченных многолетних усилий, да и работа там была интересной, но атмосфера непрекращающихся придирок на пустом месте кого угодно доведёт до взрыва. А вот в будущее Володька смотрел с оптимизмом: это офисного планктона сейчас полно, а мастеровые работящие руки да со светлой головою без хомута никогда не останутся!

Утром следующего дня Вовка по привычке проснулся в половину седьмого и уже в ванной, сунув голову под струю воды, сообразил, что торопиться-то ему некуда. Деньги на первое время есть, семья, о которой надо было заботиться, уж месяц как помахала ему ручкой с трапа самолёта. Срочно искать новую работу? Так никто в шею не гонит, можно и отдохнуть пару-тройку недель после нервотрёпки последних дней!

Он прошел на кухню и, сидя за завтраком, предался раздумьям, что же делать с этой столь нежданно свалившейся на него свободой? Казалось бы, делай что хочешь, на то она и свобода. Но в том-то и дело, что не хотелось ничего. Совершенно. Вместо недавних чувств, переживаний, стремлений, в душе поселилась глухая апатия.

"Книжку почитать, что ли?" — лениво проползла мысль, спотыкаясь об извилины. "Можно и книгу. Залезть в сеть, скачать что-нибудь из фэнтези полегче, или там фантастику про звёздные войны. Увалиться на диван и читать целый день. Вот только сначала надо решить вопрос с хлебом насущным, чтоб не отвлекаться. А у меня в холодильнике мышь повесилась! Значит, собираемся и дуем на рынок, накупаем продуктов, набиваем закрома и в автономку, с чтивом наперевес!"

Это был уже хоть какой-то план, к реализации которого Вовка приступил, не откладывая дела в долгий ящик. На рынок идти было ещё рано, поэтому он включил компьютер и отправился в странствие по сетевым библиотекам. Серфинг по сайтам убил три часа времени, но улов принёс мизерный — сказывалась никуда не девшаяся апатия. Скопировав три рукописи на жесткий диск, Володя выключил компьютер и начал собираться за покупками.

К сборам он приступил серьёзно, составив объёмистый подробный список. Осознав, что простаивать у плиты ему будет весьма лениво, решил на первое время ограничиться полуфабрикатами, как если бы он собирался в длительный турпоход. Взял испытанный рюкзак-анатомку на станке и обулся-оделся соответственно. Нести-то купленное на себе! Ведь та же тушенка упакована в банки, а это вес, плюс сахар (утром кончился), хлеб (пару булок, чтоб не ходить лишний раз), крупа разная, картошка, ну и так далее, по списку.

Черная полоса продолжалась — уже под конец странствий между ларьками, Вова был площадно облаян молодящейся продавщицей. Та, отвешивая рис, беспардонно попыталась его обмануть, нагло придавив пальцем площадку весов, а Вовка заметил и попросил перевесить. Что тут началось! Шум, гам, крики до небес, проклятья на голову вредного покупателя и всю его родню. Решив не связываться со вздорной бабой, Володя молча отошел от прилавка и купил крупу в соседнем ларьке.

Толи продавщицы были подругами не разлей вода, толи просто из корпоративной солидарности, но и тут Вовке нахамили с иезуитски вежливой улыбкой, демонстративно отсчитав сдачу с крупной купюры одной мелочью. Спорить и ссориться сил уже не было. Ссыпав звенящие монеты в карман, Володька пошел к выходу, матеря себе под нос отдельных представительниц прекрасной половины человечества и всё их бабское племя в целом.

Встал вопрос: идти домой пешком или воспользоваться транспортом? По времени оба варианта были равны, но по направлению противоположны. Вес рюкзака недвусмысленно проголосовал за автобус, и Вовка, устроив ношу поудобнее, направился к трассе.

Что бы попасть на остановку, надо было пересечь две дороги с оживлённым движением, где у первой же из них Володя обратил внимание на поведение девушки, стоящей чуть поодаль от кучки пешеходов, жаждущих у зебры зелёного сигнала светофора.

Она откровенно боялась, в панике отшатываясь от каждой пролетающей мимо машины. Не внешность, а вот этот неприкрытый страх поначалу привлек Вовку, потому что сам облик девушки был непригляден. Непригляден в том смысле, что приглядеться никак не получалось: любой обращенный на неё взгляд просто соскальзывал с тоненькой фигурки и непроизвольно убегал в сторону. И так раз за разом.

Володю заинтересовала эта особенность, и он принялся старательно рассматривать незнакомку. Выходило примерно так же, как разглядывать отражение в оконном стеклопакете — одновременно видно несколько образов, взаимно накладывающихся и дробящих друг друга. Собрав волю в кулак, он до боли в глазах всмотрелся в ускользающий облик а, разглядев, удивлённо присвистнул. Перед ним во плоти стояло живое воплощение мечты любого прыщавого старшеклассника. Настоящая фотомодель, словно только что сошедшая с разворота глянцевого журнала.

Конечно, из песни слов не выкинешь и, безусловно, должна быть в женщине какая-то загадка, но чтоб настолько скрывать свою внешность за мороком!

На первый взгляд казалось, что перед ним обычная невысокая молоденькая девушка, в летнем платьице стиля "милитэр" из камуфляжной ткани. С широкого ремня через плечо свисала сумка, нещадно изогнув своей тяжестью ладную фигурку хозяйки. На умопомрачительно стройных ножках обуты лёгкие босоножки, состоящие исключительно из тонкой подошвы и паутинного кружева ремешков, взбирающегося выше середины икры.

Это сзади они сплетались в кружево. А вот спереди ремни крепили поножи из полированного металла, что прикрывали голень от рубящих ударов. Судя по отметинам, в разных местах повредивших чеканный рисунок, такие удары в прошлом были не редкость.

Пошедшая на платье ткань камуфляжной расцветки оказалась не окрашенной на текстильном комбинате в хаотичный узор, а покрыта искусной вышивкой, стежок к стежку, тщательно продуманным рисунком из листвы, стеблей и веток по грубой мешковине основы. Хотя и эта грубость лишь кажущаяся: при ближайшем рассмотрении было заметно, как ластится ткань к телу, нежнее самого тонкого шелка облегая все соблазнительные изгибы под неторопливым полуденным ветерком.

Шея и спина выше пояса у незнакомки скрывались под водопадом мягких локонов серебристо-белых волос, схваченных вокруг головы тесьмой с орнаментом. Ан-нет, не тесьма, а полоска бисера, но не стеклянного, а ювелирно вырезанного из разных пород древесины, темной и светлой.

Такой же наборный оказался и поясок, охватывающий осиную талию, чуть провисший спереди слева под тяжестью узкого стилета в круглых ножнах с рисунком, повторяющим чеканку на поножах.

В отличие от остекленевшего взгляда у журнальных фотомоделей, глаза девушки жили весьма активной жизнью, каждую секунду меняя своё выражение. То детская наивность, то взгляд зрелой женщины, то юношеский максимализм, заставляющий её свысока взирать на окружающих — всё это мелькало в огромных тёмно-синих озёрах, отражая клокочущий в душе шквал эмоций.

"На ролёвку собралась, что ли? — подумалось Вовке. — Тоже мне, нарядилась как смелая воительница, а от машин словно чумная шарахается! "

Загорелся зелёный свет, дав старт изнывающим от нетерпенья пешеходам. Подхватив свои авоськи да оклунки, покупатели с рынка (а собрались здесь в основной массе именно они) бодрой рысью рванули через проезжую часть, прямо под бамперы ещё не совсем остановившихся машин.

Камуфлированная девица с места стронуться опять не решилась. Качнулась было вслед за остальными и вновь в страхе отшатнулась. Неожиданно для себя, Володька почему-то взял её за руку и молча повёл через дорогу. Первые два шага девушка упиралась, а потом вцепилась в Вовкину руку как в последнюю надежду.

Владимир:

Ой, дурак, ой, дурак! Ведь давал себе зарок держаться от баб подальше, и так тупо подставился. Всё моё чертово воспитание: "помоги ближнему, помоги ближнему"! А потом этот ближний, возрадовавшись, тебя и нагрузит по самые "не могу". Тоже мне, тимуровец, блин! Ведь даже в тех книжках, что из сети качаю, через раз умные люди нам дуракам пишут: "любое доброе дело безнаказанным не останется". Да знал бы, так ту красавицу не десятой, а сотой дорогой обошел. И чего я тогда пешком домой не отправился?! Сколько с тех пор времени прошло, а я всё успокоиться не могу, как вспомню, так зверею!

В общем, перевёл я ту подругу через дорогу и спрашиваю: тебе куда, мол, надо? А она отвечает: "в лес, вон туда" и рукой в сторону трёх заводов показывает. Вспоминаю, точно, там за последним из них и вправду лес начинается, любимое место для пикников у окрестного люда. И вечно там кто-нибудь игрища устраивает: то пейнтбольщики настреляться не могут, все деревья краской уляпали, то реконструкторы "старины глубокой" жестяными мечами на воле машут. В последний год к ним ещё и любители дедушки Толкиена прибавились. Понятно, куда эта красавица намылилась.

— Вон, говорю, видишь, козырёк остановки виднеется? Садись на девяносто восьмой автобус и доедешь.

На словах " садись в автобус" её так передёрнуло, что я сразу понял — ни за что не сядет по доброй воле! Мне бы плюнуть, да пойти своей дорогой, ан-нет, опять моё "облико морале" наружу лезет. Повёл её к остановке за ручку, как дитя малое. Дрожит, но идёт, не сопротивляется. Тут рядом джип тормозит. Девица как увидала — чуть в кусты придорожные не сиганула, насилу её за руку удержал. Оглядываюсь на машину, а это Паша, один из постоянных клиентов с моей бывшей работы.

Мутный тип, надо сказать: когда заказывает нам выточить детали, так чтоб цену сбить, без мыла в анус влезет! Зато потом всех наизнанку вывернет, цепляясь к любой мелочи. А когда его просишь о какой-либо услуге, так ценник взлетает выше крыши! Вечно норовит схитрить, обмануть по мелочи. Сколько раз я его посылал открытым текстом, а ему всё как с гуся вода! Заявится через пару дней как ни в чем небывало, опять весь такой из себя рубаха-парень. Но если какой-нибудь мелкий "добряк" и сделает, так потом тебя под эту марку досуха выдоит. Козлина новорусская...

Вот. Останавливается он рядом с нами, стекло опустил, улыбка до ушей, душа нараспашку, рожа аж светится доброжелательностью. Кто с ним не знаком, тот всерьёз его в такие моменты за порядочного человека принять может. Вывесил брыли в форточку и давай соловьём заливаться:

— Привет, Воха! Что, на шашлыки собрались?

Я оглянулся на спутницу. А и впрямь, мы на вид вполне под эту версию подходим: оба в камуфляже, я с рюкзаком — самое то для пикника. Не стану же я сейчас рассказывать Паше, что эту даму в первый раз вижу, когда мы так мило за ручки держимся?! Чую, надо отшивать товарища, а то он сейчас с расспросами привяжется. Да и девица эта стоит бледная как мел, на джип круглыми глазищами смотрит. Так и норовит от меня вырваться, да в кущи забиться. А оно мне надо, потом её из зарослей извлекать?!

Самое верное средство заставить Павла исчезнуть, это попросить его о чем-либо. Проверено — испаряется шустрее джина из сказки! Закидываю удочку:

— Подвезёшь? — Блин, он возьми да согласись. "Упс", говоря молодёжным сленгом.

Как я грузил царапучую кошку на заднее сиденье, это отдельная история, о которой умолчу. Сели, поехали. Хотел я было рюкзак за спинки сидений перекинуть, в багажный отсек, а там куча мала разного барахла, поверх тентом полиэтиленовым прикрыта.

— Переезжать собрался? — спрашиваю Павла.

— Ну, ты же знаешь, что у меня дом есть загородный. — отвечает вальяжно. — Я там сейчас ремонт делаю. — И открыл шлюзы красноречия, хвастаясь, какой он крутой. Сам в зеркало заднего вида на девицу косится, перья павлином распустил, поёт заливаясь. С-соловей плешивый...

Девчонка, смотрю, на его речи внимания не обращает, не до того ей. В комок сжалась, в сумку свою вцепилась, только глазами перепуганными по сторонам зыркает. Но в панике не беснуется, и то хлеб!

— Паша. — говорю ему. — Ты нас на кольце троллейбуса высади, мы дальше сами дойдём.

— Зачем? Я вас до места довезу. У меня ведь джип, а не легковушка! — И, рисуясь, на грунтовку сворачивает.

Взгляд со стороны:

Внедорожник величественно полз по укатанной колее, степенно покачиваясь на колдобинах. С солидностью теплохода он проплывал мимо шумных компаний, в изобилии расположившихся на залитых солнцем придорожных полянках. Устав щебетать, Паша молча крутил руль, а Володька от нечего делать украдкой поглядывал на соседку. Оказавшись в лесу, девушка как-то разом успокоилась, начала сосредоточенно рыться в сумке, перебирая содержимое. Вынула оттуда деревянный кулон, похожий на расплющенное яйцо, подвешенное на бусах из мелких желудей.