Переполох горах

Расположившиеся в предгорьях границы княжества Хандвекланд, как всегда обдувались сухими, прохладными ветрами, идущими с гор, легко раскачивающими верхушки растелившихся снизу зеленым ковром тянущихся к небу сосен и раскидистых дубов с пышными елями. Неосвоенные толком, славящиеся своими шахтами, многочисленными деревеньками, редкими городами, спрятанными за самыми толстыми стенами в Империи Кастенфасс, связями с дворфами и слабым сельским хозяйством — эти земли представляли собой мрачное воплощение дикости и противостоявшей ему человеческой упертости.

-Высота почти восемь веймутов1. — резко обернулся Курох, мрачный и желтоглазый, словно в подражание огромной птице на спине которой они расположились.

-М? — невнятно отозвался Освик, осматривавший расстилавшуюся внизу вражескую территорию. — Мы здесь без труда управимся.

-Но ведь твоя рука ещё...

-Для таких муравьев мне и одной руки хватит, можешь быть уверен!

Сидя на гигантской змееглазой птице, слабо похожей на сплющенную ворону, выведенной Курохом еще на заре ученичества, скрытые за облаками и во мраке ночи, с земли они были невидимы, однако для Освика открывался прекрасный вид со своего места. Несмотря на позднее время, он мог видеть врагов на горной гряде с дымящимися факелами — множество наемников, отрабатывая свои монеты, патрулировали окрестности. Черные провалы естественных пещер и выдолбленных ходов зияли в отвесных скалах, с высоты выглядящих причудливыми каменными иглами, поднимающимися острием к небу. Залитые холодным лунным светом, они казались мокрыми.

-Разумеется, додумались использовать горы как естественную крепость. — мрачно сказал Курох, будто прочитав вслух мысли Освика. — Этот Гар искусен в выборе укрытий. Сначала старый лагерь орков, а теперь это... Обустроить руины крепости сереброволосых...

-И из-за этой недосягаемости убежища и погибло множество жителей Марок. — произнес Освик, стиснув зубы. Он сам некоторое время прожил в горных районах и там жили его родственники о которых он не мог ничего узнать из-за свалившегося задания.

Холодный вечер начала осеннего сезона 82 года Века Мира. Воющий ветер проносился по долине. Все честные люди давно уже отправились в дома и питейные, даже гонцы и солдаты на марше скорее всего встали на постой. А вот Курох с Освиком кружили на гигантской птице прямо над логовом успевшего попить крови у всех власть имущих некоего Гара, выполняя задание Главы Ордена Знаний и курфюста Хандвекланда, Теодора Троллхенкера — найти и убить бесчинствующих сначала в Марках, а теперь вот и на границах княжества разбойников с замашками культистов-демонопоклонников, у которых упомянутый и был лидером, и о котором все они говорили с фанатичным ужасом и благоговением.

-Не стоит зацикливаться на этом. Это не поможет ему избавиться от грядущей кары. Да и всегда можно натравить призраков.

На время повисла пауза.

-Жаль, что такие ублюдки — были, есть и будут. Нам остается...

Но Курох не успел договорить, как Освик спрыгнул с птицы, камнем устремляясь вниз.

-Чего злиться? — индифферентно задал вопрос оставшийся один на своей птице маг. — Гар ведь из числа тех, чье будущее определено силами, превосходящими даже нас. Нежные души...

Свободное падение полностью поглотило разум. Слушая разрезаемый им воздух ночного неба, смотря на приближающуюся землю через разметавшиеся пряди золотистых волос, Освик скрестил указательный и средний пальцы руки. Лишь одной, ибо в последней дуэли с извечным противником Синоном вторую он знатно повредил, а толковых целителей не будет еще неделю, что и побудило его освоить новый метод складывания печатей концентрации.

-Воплощая увиденное и взятое! Мыслью своей! Массовое Копирование!

Словно загребая ветер ладонью он повел перед собой широким жестом. С оглушительным хлопком воздух передернулся еле заметным маревом, в котором проступили черные точки и вот помимо Освика вниз устремилась орда его клонов. Дубли, идеальные прислужники и исполнители. Пусть и не самого лучшего качества, но выдержать один или два удара по себе и знатно всадить псевдоматериальный кинжал под доспех или выдать пару простеньких заклинаний они были способны. Когда патрульные опомнились, было уже поздно — первые клоны успели достичь земли.

-Нападение!

Злобные и растерянные голоса разнеслись по округе:

-Защитите ход! Предупредите вождя! Смерть неверным!

Противники разом высыпались из своих убежищ в многочисленных горных пещерах и расщелинах, вступая в поединок с дублями. Сами же клоны пусть и были всего лишь недолговечными копиями — взметнули целый рой ледяных иголок, нейтрализовав сразу нескольких бандитов. Одного из клонов враг всё же зацепил, из-за чего с характерным "пуф" тот исчез, оставив после себя лишь лужицу грязи. Воспоминания об этом единым комком устремились к поморщившемуся хозяину, давая знать все о кратких секундах жизни магического двойника. Один из минусов конкретно этого типа клонов был в том, что изначально их делали для шпионажа, чтобы сразу получать сводки через так называемое "ментальное письмо", что прилетает создателю после "смерти" каждого дубля. Это уже потом боевые маги приспособили заклинание под себя, углядев потенциал, но так и не избавившись от комка воспоминаний, чтобы оставаться в курсе событий на фронте, и чтобы ненароком не "улучшить" его, испытывая после этого каждый раз эфемерный удар по мозгу. Благо разум каждого мага достаточно тренирован, чтобы игнорировать "письма" даже если те сыплются одно за другим.

Сам Освик же к моменту, когда поверхность превратилась в кровавую свалку спокойно осматривал вход пещеры, которую ему наказал искать архимаг Тивгар. Та самая пещера, в которой обтесанные каменные клыки свисают с изрезанного древними рисунками потолка. Войти и выйти из неё можно было лишь одним путём. Если кто-то решался пойти на штурм — то в итоге оказывался в сложном переплетении ходов поменьше с ужасающим количеством ловушек и огромном каменном мешке-зале, поэтому Гар и сделал это место своим логовом — по крайней мере так говорил Тивгар, а верить обиженному за многочисленные унижения ученика и дальнего родственника магу... Мягко говоря — чревато.

В любом случае — если это на самом деле так, то отступать цель будет именно по этому проходу.

Вход располагался в сотне метров от места, где минуту назад сошлись в битве дубли Освика и люди врага. Вход в пещеру действительно выглядела как раскрытая пасть обнажившего клыки неведомого чудища, чье продолжение тут же проваливалось в неестественную черноту подземелья. И из неё как раз пытался выбежать небольшой человечек, за которым волоком тащилась его одежда и несколько рослых телохранителей.

-Гар-р-р! — легко перешедший на рык крик Освика эхом отскакивал от идеально гладких стен. — Не думай, что я отпущу тебя!

До того, как эхо успело утихнуть, а хоть какое-то заклинание устремиться к цели, перед Освиком во всполохе искажений возник неизвестный маг в маске, полностью закутанный в белое. Одного взгляда хватило чтобы через ауру ощутить его силу, сравнить с собой и прийти к неприятному выводу — они почти равны.

-Прочь с дороги! — рявкнул Освик почти без усилий швыряя Ветряное Лезвие, но промахнулся. Исчезнувший на мгновение противник появился у молодого мага за спиной. — Хватит прыгать!

Новый удар оставил на стене глубокую, протяжную полосу, но ловкий противник вновь ушел телепортом, оказываясь сбоку. Флегматичный голос протянул немелодичную строчку заклинания, и молодой маг с шипением был вынужден возводить вокруг защиту. Ледяной Бодяк расцвел острейшими пиками в опасной близости, с треском разрушаясь об спешно возведенный Черный Щит. Вновь телепорт врага и о изрядно просевшую защиту замолотили десятки ледяных игл. Пусть и раздраженный промахами, зажатый врагом, Освик не потерял самообладания и выждав момент, когда враг вновь попытается скрыться скачком от ответного Ветряного Лезвия, тут же с резким выдохом, сопроводившим столь же резкое движение — исторг из пальцев ветвистый разряд молнии. С эфемерным треском пассивная броня врага разлетелась и тот вновь ушел в скачок, оказываясь за спиной Освика.

-Именем Ветурии Сметающей! Ледяные Оковы.

На этот раз атака настигла цель, спина Освика вмиг онемела не смотря на защитный кокон. Сам же маг не упал духом и атаковал что есть силы с разворота прямо по маске Телекенетическим Кулаком... Точнее, лишь попытался, ведь был намертво скован.

-Ч-что за...?!

Освик чувствовал, как холод проникает в его тело, медленно разъедая защиту, заставляя пальцы коченеть, а затем тело пронзила острая боль. Прямо из плоти вырвались кристаллы льда. Бесконечное множество игл проникали в его плоть, заставляя страдать. Внутренности Освика будто разрывало на части проникавшей все глубже ледяной коркой.

-Агх! — застонал Освик, падая на колени. Изо рта он испустил облако пара и замер, не в силах пошевелиться.

Хоть на улице и стояла лишь слегка прохладная осенняя погода не способная заставить вздрогнуть даже самого бедного и плохо одетого крестьянина Кастенфасса, не то что мага, — зубы Освика стучали от холода. Последствия атаки незнакомца проявились во всём теле, от спины к конечностям, медленно переползая к голове.

Освик тщетно пытался вернуть себе власть над телом, однако всё, что ему удалось, это стряхнуть с рук пару мёрзлых пластин, с хрустом рассыпавшихся по полу пещеры. Он был целиком скован льдом, облепившим его подобно плотному кокону. Как вторая кожа. Ситуация резко стала опасной. Тем временем, загадочный маг позабыл об Освике и обратился к застывшему в проходе Гару.

Немного скошенный, малой комплекции, но с массивной челюстью и одетый в кольчугу с короткими рукавами поверх длинных ритуальных одеяний культа. На поясе у предводителя налетчиков болталась булава, слишком дорого украшенная для простого человека, пусть и сумевшего привлечь на свою сторону мага.

-Господин Гар, сюда. — между тем протянул маг, но тот, к кому обращались, не шелохнулся. Три также присутствующих в пещере телохранителя вождя бандитов разом рухнули навзничь, словно только и дожидаясь этого момента.

Враг будто бы пытался разглядеть нечто блекло поблескивающими глазами, скрытыми под маской. Из окружавшего дрожащего Гара мрака возникла рука с кинжалом.

-Помнится, такая же маска была у Велифора Сына Вьюги. — язвительно протянул Освик, сбросивший Теневую Накидку, проводя кинжалом по шее цели. — Вдобавок необычные ледяные заклятия... Значит, ты ученик Башни Мороза?

-Так и знал, что это был не оригинал. — бесстрастно проговорил маг в маске, игнорируя Освика и оглядываясь на только что убитого клона. — Ты ведь тот самый Освик, совсем недавно победивший семерых шаманов племени Мадарок. Разумеется, ты избежал моей атаки.

Закованный в лёд клон Освика с треском развалился, опадая жутко пахнущей лужей желто-красных цветов в которой поблескивал золотой зуб. Парень и его оппонент встретились озлобленными взглядами. Сейчас, как следует разобрав речь своего визави, Освик наконец мог определить, что же царапало его слух — акцент Многоцарствия, звучащий в словах человека. Не то чтобы он сильно искажал речь, каверкая слова, подменял буквы, или вызывал неприятные ассоциации, нет, просто это был другой выговор, заметный. И это одновременно упрощало понимание возможностей врага, но и усложняло их. Многоцарствие большое и там столько диалектов и просто языков, что цивилизованному южанину становилось плохо. Впрочем, опять же в обе стороны играло и то, что заклинания маг читал на так называемом "торговом" языке, что стал известен и распространен как единственное сохранившееся ответвление от языка Ак"Джуга после разрушения их империи сотни лет назад за неимением другого наречия, известного и используемого на большей части Серпа, как самый простой способ найти общий язык с иностранцем.

Не упрощало задачу и чародейство неизвестного. Заклинания в которых вплетают имена богов — берут корни во все том же Многоцарствии, унаследовавшем традицию от Ак"Джуга, даже некоторые мастера Кастенфасса не избежали этого. Но как раз по той же причине, подражания удачному предшественнику, больший уклон в тех местах делается на передачу знания от наставника к ученику, не собираясь в объединения, а практикуют пиромантию и аэромантию, чуть реже геомантию. Чистых криомантов можно встретить где угодно, но навряд ли он будет родом с запада Серпа. Тогда Север? Но сам вид заклинаний точно отличается от того, что практикуют северяне, слишком необычные формы, куда более изящные и точечные в противовес звериным и мощным, общепринятым там. Но и это может быть лишь совпадением и его просто кто-то обучил. Таинственные маги Острова? Просто совпадение или все же Башня Мороза? Какой-то ренегат?

Опять только сложности.

А Освик терпеть не мог сложности.

-Необычно, что простой дубль продержался так долго.

-Он бы и не продержался будь обычным. Я не настолько хорош в их создании, просто подменил себя пустышкой, когда понял, что ты задумал.

-Интересное заклинание. Как оно зовется?

-Многого хочешь! — гаркнул Освик врагу в лицо. Одно лишь упоминание названия Песни Обманщика, пусть и известного ограниченному кругу, могло дать врагу понимание возможностей оппонента. — Здесь я устанавливаю условия и вам, а так же подобным, не стоит ждать милосердия за смерти простых граждан Империи!

-Они стали жертвой во имя великой цели!

-Цели очередного бестолкового культа? Кровожадные придурки, когда вы уже выродитесь...

-Это война. Мы станем теми, кто приведет мир к новой Эпохе! Новое время грядет! Мы кх!.. — Освик безжалостно встряхнул разоравшегося Гара, обхватив его шею локтевым сгибом и обрывая фанатичную речь.

-Я знал одного мага. Он хотел погрузить целый мир в вечную иллюзию, чтобы прекратить свары. Его прибили, как только он начал эксперимент в одном небольшом городке. — проговорил Освик и надавил кинжалом на глотку пленника, пока по лезвию не потекла кровь. Однако за этим ничего не последовало — фанатик был все так же спокоен, его растрепанные волосы были все так же растрепаны, желваки на челюсти играли, а в глазах горел огонек безумия, легко перекрывавший даже мысли о его положении.

-Глупая затея. Я тоже слышал об этом маге. Однако его можно похвалить за идеалы. — продолжил свою речь Гар, напрочь игнорируя кинжал у шеи. — Мир во всём мире. Для подобной утопии ему требовалась иллюзия. Но он хотел отсрочить неизбежное и в итоге умер, а последний ученик его идеалов не разделяет, и теперь путь открыт для движения в ипостасях. Постепенно мы реализуем их. Пусть и своим путем!

-Что вы задумали?! — чуть толкнул культиста коленом парень, начиная терять терпение. — Давай, удиви меня, коротышка!

-Мир обретёт единое правосудие, не будет больше неравенства в правах. Для достижения равенства необходим контроль. Контроль за деятельностью, за материальными ценностями, за армией, за жизнью в целом. Мы боремся за власть над этим. Если всё увенчается успехом здесь, мы продолжим нести правосудие и в другие уголки мира — это станет основой нового миропорядка. Мы захлестнем другие страны как потоп! Жизнь, Война, и Движение! В этом, безусловно, и есть истинный смысл. Истинный замысел Властелина Хаоса!