Девять жизней Юджины

Девять жизней Юджины

Пролог

В таверне сегодня было особо много людей. В небольшой пограничный городок в Туро приехал известный сказитель, Малькольм Тариш, уже совсем старый, но всё ещё не забросивший странствовать по свету. Его легенды и байки, самые невероятные и фантастические, слушали, открыв рот, не только дети и наивные отроки, но и взрослые, умудрённые годами и опытом. И даже заезжий маг, решившийся было уйти при появлении сказителя, не только остался сидеть, но и подсел ближе, внимательно слушая, что тот говорит.

— ... Я рассказал вам о созданиях ночи, о тех, кто таится во тьме. Поведал о прекрасных, и столь же опасных морских жителях — сиренах и русалках. О духах воздуха и огня, о тварях, что прячутся под землёй и в горах, и тех, кто вернулся с того света. Но есть те, кто живут среди нас, и отличить которых не так-то просто. Существа, которых легко принять за людей, обладающих плотью, и кто-то даже говорит, бессмертной душой. Не знаю, так ли это или нет, но то, что любой из ваших добрых соседей может оказаться двоесущным, чистейшая правда!

Известно мне, что разные концы света поделены между четырьмя кланами двоесущных. Запад принадлежит вервольфам, созданиям, подчиняющимся велению луны. Они свирепы и злы, и встретить такого в лесу в полнолуние — верная смерть. Есть у вервольфов слабости, это так — но убейте одного волка, и вскоре за вами придёт вся стая!

На востоке живут кицунэ — многохвостые лисы, коварные соблазнительницы и подлые развратники. Лучшим развлечением кицунэ считают похищение сердец у юных дев и невинных отроков. Так они поддерживают свою красоту и молодость. Силой и мощью кицунэ сильно уступают вервольфам, но зато им подвластна волшба.

На севере, в глухих местах, можно наткнуться на бьйорна-медведя, и да поможет вам бог, если он будет не в духе! Победить голой силой бьйорна нельзя, и даже маги предпочитают не выходить против них в бой. Но северяне говорят, что если заслужить верность и преданность бьйорна, то станет он хранителем и защитником того поселения, рядом с которым поселиться.

Под выцветшим же небом жаркого юга живут люди-змеи, наги. В отличие от других двоесущных, они не с рождения обладают двумя ипостасями. Наги рождаются обычными змеями, и те из них, что доживают до века, обретают разум, и только затем уже — способность превращаться в людей. Наги живут тысячи лет, и самые старые из них, говорят, владеют тайнами, способными уничтожить весь мир...

Вот, что узнал я о двоесущных, побродив по миру, и клянусь вам, что удавалось мне встречать некоторых из них! Выжил я лишь потому, что были они пленены доблестными магами, и ограждены стальными прутьями. А иначе пришлось бы мне расстаться со своей бренной жизнью, или же потерять свою душу, очаровавшись магией кицунэ или речами нагов!

Но довелось мне прочесть в одной древней книге, что есть в мире ещё один клан двоедушных, малочисленный и слабый, но почитаемый и охраняемый другими двоесущными. Более того, были народы, которые поклонялись им как богам! Люди-кошки, бастет. Они взяли от вервольфов ловкость, но не силу, а от кицунэ способность очаровывать людей, хоть и не магию. С бьйорнами их роднит благожелательность к людям, правда, заслужить верность бастет практически невозможно. Похожи бастет и на нагов — своей мудростью и коварством. Только вместо почти вечного существования нагов бастет обладают девятью жизнями. Убей бастет — и она переродится вновь, в другом теле, но с тем же обликом. И может быть, и не вспомнит тебя бастет, вот только ты скорее всего будешь уже всё равно мёртв, будь ты хоть могущественным магом или великим правителем. Так как тот, кто обидит двоесущную кошку, потеряет удачу, а потомки его будут прокляты...

Верить мне или нет, решать вам. Но довелось мне пару лет назад встретить в северных землях совсем ещё юную красотку, как будто списанную с картины великого мастера Тоэта, жившего пять сотен лет назад... Изображена на той картине была графиня Элайза Кацио, известная тем, что именно из-за неё развязали столетнюю войну в Виленси. Можете считать это совпадением, вот только были у той молодой северянки такие глаза, которые у обычной девицы быть и не могут. Клянусь — будь она постарше, а я помоложе, то и я сам был бы готов ради неё воевать! А я ведь известный трус. Смеётесь? Не жалко вам старого Малькольма, влюбившегося на старость лет!

Много ещё рассказывал Тариш, и лишь глубоко за полночь поднялся к себе, ощущая, как приятно оттягивает карман мешочек с монетами. У дверей его комнаты его ждал маг. Магов Малькольм не боялся, но уважение к ним испытывал. Тем более что этот был не из простых. Это было понятно даже исходя из того, как он разговаривал — в полной уверенности, что его послушаются.

— Расскажи, где именно ты видел ту северянку.

— Так разве я упомню, что было пару лет назад? — почесал лысеющую голову бард, избегая взгляда мага.

— А говорят, Малькольм Тариш запоминает всё, что когда-нибудь видел и слышал.

Сказитель усмехнулся, но улыбка тут же сползла с его лица, стоило ему взглянуть на мага. Недобрый был у того какой-то взгляд.

— В Лазване видел я её. Годков ей тогда семнадцать было, может чуть больше. Но если ты поклонник мастера Тоэта, и хочешь взглянуть на копию легендарной графини, то скорее всего, уже опоздал. Женщины тех земель рано выходят замуж, и у той девицы уже наверняка есть несколько детей, и встретит тебя не юная красавица, а располневшая и подурневшая от тяжёлой жизни матрона. Или ты на самом деле веришь, что не обычную женщину я встретил, а бастет?

— А это уже не твоё дело. Ещё один вопрос. Многим ли ты рассказывал про двоесущных кошек?

Тариш не дожил бы до своих лет, если бы не знал, когда можно увильнуть от ответа, а когда стоит быть честным. Сейчас был явно второй вариант.

— Рассказывал, может быть, и многим, да вот никто ко мне не подходил и не спрашивал, где живёт та девица.

Маг прищурил тёмные глаза, и довольно улыбнулся.

— Хорошо. Не дело это, чтобы бардам рот затыкать, поэтому просить тебя молчать о... твоих выдумках о бастет я не буду. Вот только могу ли я попросить тебя называть не Лазван, если кто спросит, а к примеру, городок чуть подальше? К примеру, Ливенде.

— Название-то похоже. Мог и перепутать, — пробормотал старик, закивав.

Спустя пару минут он уже стоял один в коридоре, сжимая ещё один кошель денег — весомую благодарность барду за "понятливость".

Правда, едва ли маг был бы так щедр, если бы узнал, что сказитель кое-что не договорил. Та девушка, двойник графини Элайзы, действительно встретилась ему в Лазване, только была явно приезжей. Не в правилах Малькольма было создавать проблемы тем, кто ему понравился. А то, что у девушки будут с этим магом проблемы, бард не сомневался. У Шиана была не самая лучшая репутация даже среди своих коллег.

Глава 1. В которой Юджина знакомится со странным магом

Чёрной кошки нет опасней

Для натуры суеверной.

Постаревшим ловеласам

Кошки действуют на нервы...

"Ох уж эта девчонка Доэрти!" — слова, которые Юджи слышала в свой адрес с самого раннего детства. Говорили это обычно с раздражением или осуждением, а иногда с весельем и даже восхищением. В любом случае, Юджина, дочь книжника Питера Доэрти, не считала, что заслужила такого уж пристального внимания со стороны сплетников их городка.

Ребёнком она была не слишком красивым — лупоглазым и нескладным, да к тому же с излишне широким ртом и торчащими ушами. Единственное, что было в ней хорошо,так это длинные густые волосы, но и те она заплетала в две смешные тугие косицы, ещё больше демонстрируя свою лопоухость. То ещё чучело, откровенно говоря. Но при этом она была настолько жизнерадостной и обаятельной, что даже самые злобные соседские мальчишки предпочитали с ней дружить. Тем более что на любую насмешку Юджи отвечала ещё более острым словцом, а то и давала такое прозвище, которое не отлипало вовек. Так что папаша Доэрти совсем не волновался за свою единственную дочь — с такой-то бойкостью да приданным приличный жених всё равно бы нашёлся. А что красоты нет, так с лица же не пить! Правда, что девочка росла шкодливой и озорной, но поняв, что из всех неприятностей и проказ Юджина одна из всей компании умудрялась выходить без какого-либо ущерба за себя, её родители окончательно перестали беспокоиться за дочь.

Юджина становилась старше, а вместе с ней росли и проблемы, которые она приносила семье. К пятнадцати годам окружающие стали замечать, что Юджина вовсе и не так уж и дурна. Девушка совершенно волшебным образом похорошела и изменилась. Сливочно-белая кожа без единого изъяна, сияющие зелёные глаза, полные карминовые губы и гладкие тёмные волосы делали Юджину не просто симпатичной, а на самом деле красивой. При этом красота была необычной для светловолосых и голубоглазых северянок, но от этого ещё более притягательной для мужчин. И даже чуть торчащие ушки перестали казаться изъяном, хотя девушка даже и не думала их скрывать, убирая волосы во все те же нелепые косицы.

Это было, пожалуй, единственное, что не претерпело кардинальных изменений. Характер вслед за внешностью тоже менялся. Юджина достаточно быстро поняла, какое впечатление производит на мужчин, и без зазрения совести этим пользовалась, пробуя свои силы на своих сверстниках, клиентах отца, и даже соседских мужьях. Дальше флирта она не заходила, но вольные манеры, которые обаятельной дурнушке вполне могли проститься, излишне взрослой для своих лет девушке обошлись достаточно дорого. Для того, чтобы косые взгляды и шепотки переросли в дурную молву, мало было одного кокетства. Юджине нужно было лишь выйти замуж за одного из своих многочисленных ухажёров, чтобы молва поутихла. Но Юджине случилось неудачно увлечься одним заезжим офицериком на пару лет её старше, и бросив всё, уехать с ним в другой город. И это тогда, когда за Юджину Доэрти уже посватался сын одного из уважаемых торговцев Йордена!

Наверное, Юджи стоило поговорить с родителями, объяснить им, что она не хочет выходить замуж за конопатого дурачину Тобиаса, как бы не были богаты и обеспечены его родители. Но она предпочла уладить всё иным способом, посчитав, что родители смирятся с её выбором, как только она появится дома уже с кольцом на пальце.

Свадьбы не получилось. Не потому, что тот офицер, Киран, оказался соблазнителем и обманщиком, просто на третий день в городке Лазване, где они временно остановились по пути к родителям несостоявшегося жениха, Юджина внезапно передумала. Помог ей в этом весьма обходительный и милый бард, встретившийся девушку на ярмарке.

Они с Кираном гуляли по ярмарочной площади, среди пёстрых шатров и лавочек мелких торговцев, когда она услышала, как пел этот бард, уже немолодой, но обладавший по-юношески звонким голосом и знающий удивительные песни и истории. Конечно же, Юджина, не избалованная подобными представлениями не смогла пройти мимо. Киран, уставший и раздражённый, начал занудно, и что самое главное, громко выговаривать своей невесте всё, что он думает о её капризах, коря у всех на глазах и вызывая смешки у присутствующих. Бард не мог не вступиться за юную красавицу, и слово за слово... В итоге Юджина осталась без жениха, не выдержав его глупости и чванства. А с тем бардом, Малькольмом, они неплохо посидели потом под раскидистым деревом, уплетая яблоки в карамели и запивая их сидром. Он же и помог Юджине найти приличных торговцев, которые собирались проезжать мимо Йордена и готовы были подбросить девушку.

Возвратившись домой, она подверглась осуждению всего городка, а уж об удачном замужестве и вовсе можно было забыть. Единственным, кто остался на стороне Юджи, оказался её отец.

— Посплетничают и забудут, — утешил он её.

Не забыли. То есть мужчины за ней по пятам ходить не перестали, но явно уже не с целью жениться. И Юджи, не желающей забрюхатеть от какого-нибудь излишне настойчивого "поклонника", пришлось практически закрыться в отцовском доме. Через полгода такой жизни она уже лезла на стену от скуки, и может быть, даже вновь сбежала бы, предпочтя судьбу чьей-нибудь любовницы затворничеству. Чтобы любимая дочь не наделала глупостей, папаша Доэрти позволил Юджи поработать в своей книжной лавке, решив, что испортить ещё больше репутацию девушки это не может, а вот среди клиентов она вполне могла найти себе мужа. Тем более что Питер Доэрти торговал книгами дорогими и редкими, собирая их по всему северному берегу, и к нему порой специально приезжали из соседних городов. Захаживали и купцы, и маги, и даже аристократы победнее. Впрочем, на последних ни Юджина, ни её отец не надеялись, а вот маги были гораздо перспективнее в плане устройства судьбы. Чародеи всегда держались особняком от обычных людей, и не делали больших различий между аристократками и простолюдинками, выбирая себе супружниц лишь по собственному вкусу, без оглядки на чужое мнение.

Другое дело, что по-мнению Юджины, чародеи были весьма престранными типами, возраст которых было ну просто невозможно определить на внешний вид. Вот строил Юджи глаза один такой заезжий красавчик, единственным явным недостатком которого была козлиная бородка и противный каркающий смех, а потом выяснилось, что этому молодцу триста шестьдесят пять лет, и он уже четырежды вдовец... Нет, маги Юджи определённо не нравились, в отличии от работы в книжкой лавке. Читать она любила ещё с детства, да и клиенты папаши, те, кто не пытался клеиться, ей в основном нравились.

Не успела Юджина оглянуться, как прошло три года с того злосчастного побега, а ей уже исполнился двадцать один год, и по местным меркам она стала считаться перестарком. Юджину, уже успевшую разочароваться в мужчинах, это мало смущало, а вот родители не находили себе места. Правда, в последние месяцы начал наведываться в книжную лавку один торговец, из того злосчастного Лазвана, где Юджи в пух и прах рассорилась со своим первым женихом. И наведывался он явно не за книгами, так как об его уме девушка была не слишком высокого мнения. Но по мнению её папаши, было достаточно, что тот умел сносно писать, и отлично считал деньги. Ну а так что почти в два раза старше Юджины, и обременён лишними телесами... ну так и у Юджи уши торчали.

Может быть, и суждено было Юджи выйти за скучного купца и стать примерной домохозяйкой, если бы не одна встреча, ставшая для девушки роковой.

Это было утро буднего дня, поэтому Юджина совсем не ждала клиентов. Накануне отец привёз из столицы новые книги, и Юджи решила расставить их на высоких стеллажах. Забравшись на стремянку, она пыталась впихнуть толстый томик авторства магистра Мурри в небольшой зазор между другими книгами, когда дверной колокольчик звякнул.

— Минуточку! — громко сказала девушка, опасно балансируя на ступеньке. Чтобы случайно не запнуться о свою юбку, она подоткнула её за пояс, и теперь вовсю сверкала своими оголёнными лодыжками. А отец опять скажет, что кокетничала. Небрежно запихав последнюю книгу, она легко спрыгнула вниз, и заготовив дежурную улыбку, обернулась.