Осел и морковка

Анна Стриковская

Осёл и морковка

ПРОЛОГ

Когда-то давным-давно этот мир населяли магические расы: эльфы, драконы, демоны... А потом пришли люди.

У них не было магии, не было долгой жизни, да много еще чего у них не было по сравнению с древними расами. Только неуемная воля к жизни и плодовитость. Эльфы, драконы и демоны поначалу равнодушно наблюдали, как люди расселяются по всей планете, занимая все новые и новые земли. Затем заметили, что эти так похожие на них забавные зверушки могут быть замечательными постельными игрушками. Тогда и родились первые полукровки.

Магические расы к ним отнеслись по-разному. Эльфы брезгливо отворачивались, их незаконные отпрыски вынуждены были жить среди людей, как девочки, так и мальчики. Драконы всегда забирали дочерей, а с сыновьями ждали, сможет ли дитя обернуться, и уводили тех, кто обладал второй ипостасью, чтобы вырастить как драконов, остальные их не интересовали. Эти остальные тоже жили среди людей. Демоны забирали себе сыновей: только мальчики наследовали внешность и свойства их расы. Девочки же рождались похожими на своих матерей и оставались с ними.

Об одном тогда не подумал никто: все эти дети получили от своих родителей не только долгую жизнь, но и способности к магии.

Сыновья эльфов и драконов стали предводителями людских кланов и триб, а по прошествии времени основали королевства и княжества. Их способности накапливать магию и затем трансформировать ее в нужные заклинания, восхищали лишенных таких качеств людей и заставляли безоговорочно признать главенство тех, кого они назвали Магами. Маги научились использовать свою силу, поставили ее себе на службу, разработали заклинания, научились создавать артефакты. Это давало им огромные преимущества, силу, которая изначально является источником власти.

Под их защитой люди еще больше размножились. Их стало столько, что они начали теснить исконных обитателей. Те сначала пробовали бороться, уничтожая людей, но и сами при этом несли огромные потери. Слабые людишки не желали сдаваться без боя.

И тогда древние магические расы отступили.

Первыми мир покинули демоны. За ними ушли эльфы и большинство драконов. Остались только те, что не меняли ипостаси, но и они поселились в горах, там, куда без крыльев хода не было.

Мир остался людям. Правили им поначалу величественные Маги, потомки древних рас, сыновья эльфов и драконов.

Дочери же демонов растворились в людском море. Они не могли накапливать магию, как дети эльфов и драконов, поэтому никто не принимал их во внимание, и напрасно. Очень нескоро люди узнали, что этим женщинам было дано управлять магическими потоками мира, которые они пропускали через себя. Когда девочка становилась девушкой, ее способности пробуждались. Уже в этом нежном возрасте юная еще не ведьма, а ведьмочка, могла силой желания вскипятить воду, заживить ранку или вырастить цветок. Первая близость с мужчиной становилась для нее моментом инициации, раскрытием каналов силы: начиная с этого момента она могла полноценно пользоваться своим даром. Если все проходило хорошо, наступал следующий этап: становление дара. Должно было пройти несколько лет, прежде чем каналы силы стабилизировались и ведьмочка превращалась в полноценную ведьму, способную на такое, о чем большинство магов могло только мечтать.

Еще ведьмочки отличались невероятной привлекательностью. Мало кто из них мог похвастаться идеальной красотой, но мужчин к ним тянуло будто магнитом. Еще бы: для стабилизации каналов им нужна была любовь в ее плотском проявлении, и чем больше, тем лучше. Поэтому те девушки, которые не сумели обзавестись постоянным партнером в виде любимого мужа, неосознанно рассылали во все стороны флюиды влечения, противиться которому было невозможно.

Маги не могли оставить без внимания такое явление. Первой их мыслью было улучшить магические свойства своих будущих детей. Если магический резерв соединить с каналами силы... Но увы! Эти два свойства отказывались объединяться в одном теле. От брака с ведьмами не рождались маго-ведьмаки. Дети были или магами, или ведьмами, или обычными людьми, лишенными силы и способностей.

Зато выяснилось, что при физической близости ведьмы за считанные минуты могли наполнить резерв мага, так, как самому ему этого не сделать и за месяц. Первые маги, заметившие этот феномен, поступили разумно. Они взяли ведьм в жены и жили с ними в любви и согласии, получив неисчерпаемый источник энергии впридачу и красивой и умной жене.

Но разумность не слишком свойственна людям. Желание злоупотребить и испортить бывает сильнее доводов рассудка. Маги начали ловить ведьм, чтобы принудить их отдать ту силу, которой они готовы были делиться только добровольно.

И тут выяснилось: взрослая ведьма, научившаяся управлять своим даром, может не только дать энергию, но и отнять ее. Этих взрослых, состоявшихся дам маги начали обходить десятой дорогой и рассказывать о них разные небылицы. И детей-то они ловят и едят, и мужскую силу высушивают, и все, что есть плохого — все от них. Расчет был очень простой. Пусть гонимая всеми ведьма сама придет и умоляет взять ее силу в обмен на защиту.

Но ведьмы к ним не шли. Наоборот, они удалились туда, куда не добирались маги: в дальние поселения, в леса и горы. Там их ценили и любили несмотря на ходившие в народе россказни. В каждом селе, рядом с которым селилась ведьма, мнение было такое: вообще-то они злодейки, но нам досталась хорошая.

Хотя злодейки тоже были, и немало. Многие гонимые озлобились, и мечтали только о мести. Мстили же всем и каждому за свою поруганную жизнь.

Мало кому из природных ведьм удавалось вырасти и развить свой дар. Таких из всех родившихся едва ли десять процентов доживало до взрослого состояния, не потеряв способности к управлению потоками энергии. Маги ловили молоденьких ведьмочек и куражились над ними, как хотели. Получали нужную им силу в неограниченном количестве, пережигая неустоявшиеся каналы. Когда же от этого ведьмочка теряла свои способности и больше не могла служить источником дармовой силы, ее просто выбрасывали на улицу.

Но не все из них теряли силу окончательно. Были и те, кто сохранял ее остатки вместе с ненавистью к тем, кто испортил им жизнь. А еще были другие, чье сердце горело, видя несправедливость и жестокость магов. Они объединялись для спасения тех, кого еще можно было спасти, и для мести.

Войн магов и ведьм в человеческом понимании не было. Женщины вообще не склонны к военным действиям, он борются по-другому. Просто и ведьм, и магов вдруг стало гораздо меньше.

Ведьмы просто затаились: ведь их нельзя отличить от обычных женщин, если они не используют свои способности. А вот магов стали находить мертвыми в самых разных местах, начиная от замков знати в крупных городах и заканчивая отдаленными лесными заимками. Никаких признаков насилия или болезни на телах не было, но и признаков жизни тоже.

Магам объявили войну на уничтожение и они это поняли. Поначалу они приняли защитные меры. Стали собираться вместе, организовались в магические ордена, выстроили цитадели, куда и мышь не проскочит, и все это чтобы защититься от ведьм. Напрасно. Природа брала свое: мужчинам были нужны женщины. Но выбрать себе любовницу означало пойти на риск. А вдруг она ведьма? Это означало смерть. От источников энергии тоже никто не хотел отказываться. Ведьмочек продолжали искать и ловить, но теперь их не отпускали: перегоревших просто убивали.

Это противостояние длилось долго, поколения сменялись, но ни одна из сторон не получила достаточного для победы перевеса. Только и магов, и ведьм становилось всем меньше и меньше.

Наконец один умный маг, возглавивший самый сильный на ту пору магический орден, понял, что войну эту выиграть ее невозможно, ее нужно просто прекратить. Он сумел донести свою позицию до главных ведьм и в ответ получил их согласие. Был подписан договор: маги не ловят ведьмочек, ведьмы не убивают магов.

Казалось бы, все закончилось хорошо.

Но для магического мира было поздно: пока маги сидели по своим цитаделям, обычные люди, лишенные магии, захватили все ведущие позиции и стали во главе государств. Теперь они издавали законы. Магов обязали служить и приносить пользу.

Они, может, и хотели призвать людей к порядку, но уже не могли, слишком мало их осталось. По сути, маг мало чем отличается от обычного человека. Так же ест и пьет, так же рождается, и кровь у него в жилах такая же красная. И если выстрелить ему в сердце из арбалета, то он умрет точно так же, как простой смертный.

Поэтому маленькое магическое сообщество подчинилось большому человеческому без спора. Маги выговорили себе право сохранить свои цитадели и учить там тех, у кого проявятся подходящие способности. За это они клялись служить властителям верой и правдой, помогая в войне и мирной жизни.

Ведьмы же в договоре участия не приняли. Они растворились среди людей как соль в воде, ведь увидеть и узнать ведьму, когда она не колдует, может только другая ведьма.

Глава 1.

Я стояла на крыльце нашей Академии, прижимая к груди диплом с отличием и лист с распределением. С большим удовольствием я бы разорвала и то, и другое на тысячу кусков и пустила по ветру! Нет! Растоптала бы в пыль! Сожгла вместе с Академией, ректором, председателем распределительной комиссии и всеми своими документами! А потом исчезла бы на просторах Королевств, а может в Империю бы подалась.

Но нет, скорее околела бы прямо тут, на мраморных ступенях.

Ненавижу! Нет, не так.

Еще раз, отчетливо и с расстановкой: Н Е Н А В И Ж У!!!!!!

Хотелось выть, кричать, биться головой о стены. Вот только если бы я это сделала, меня бы никто не понял.

Я уже хотела злобно пнуть сидящего у входа каменного грифона, но вовремя сообразила, что больно будет мне, а не ему. Быстро и решительно спустилась во двор Академии и тут вспомнила, что идти-то мне некуда.

Ну, вообще-то есть, еще два дня я могу занимать свою родную комнату в общежитии, но это так, паллиатив. По большому счету у меня в этом мире ничего и никого нет.

Нет дома, нет родных, нет близкого человека.

Так что назначение штатным магом в подразделение действующей армии для такой как я — находка. Просто спасение! Жалованье хорошее, обмундирование, опять же, и жилье предоставляется... Только я туда хочу примерно как дракону в зубы.

НЕНАВИЖУ!!!

Знаю все наперед. Сначала, примерно месяц, вокруг меня будут прыгать. Как же, вдова героя! А потом пригласят в койку, и попробуй отказаться. А если там боевой маг заправляет, а скорее всего так и есть... Тогда вообще конец. Прознает, что я не только маг, но еще и ведьма, и хана редиске.

* * *

Не так давно, меньше трех лет назад, у меня было все. Были мать и отец, добрые и любящие. Были бабушки с дедушками, братья и сестры. И все они любили меня и мною гордились. А еще был муж. Молодой, красивый, любимый. Лучший студент выпускного курса.

Мне все завидовали. Еще бы: ничем не примечательная девчонка оторвала себе такого красавца и умницу. Многие пытались его у меня отбить, но ничего не получалось. Для Антонио существовала только я, так же как для меня существовал только Антонио. Мы знали друг друга с детских лет, были с ним из одного города и даже с одной улицы. Дома наших отцов разделяла всего лишь живая изгородь.

Мой папа был городским магом, весьма уважаемым, хоть и не дворянином. Отец Антонио был из сельской знати, младший сын, избравший военную карьеру. В боях он потерял ногу и осел в нашем городке, женившись на дочери тогдашнего мэра. Сначала руководил городской стражей, а потом принял под руку городскую казну, потому что более честного человека свет не знал. Его старший сын собирался пойти по отцовским стопам, а у младшего, Антонио, вдруг открылся магический дар, поэтому судьба его была предопределена: учиться и стать магом на службе короля.

Еще будучи семилетним мальчишкой Антонио сказал, что, когда вырастет, обязательно женится на Армандине. Армандина — это я. Мне тогда было четыре года, и во время этой судьбоносной тирады я гордо восседала на горшке. Забавно, но я поверила ему сразу и навсегда, чего не скажешь о моей и его родне.

Все смеялись, вспоминая это происшествие, ровно до тех пор, пока он не сделал мне предложение. Тут уж всем стало ясно, что парень не шутил.

К тому времени мы выросли и поступили, каждый в свой срок, в Академию магии. Он учился на предпоследнем курсе, я — на два курса младше, когда мы поженились.

Никаких препятствий на пути к счастью не было: и его, и мои родители были целиком и полностью за. Так что как только закон позволил заключить брак, нас поженили. Свадьбу сыграли хоть и скромную, зато веселую. И целый год мы были счастливы.

Даже Академическое начальство пошло нам навстречу и выделило комнату на двоих. Каждую ночь я засыпала на плече моего мужа и думала, что нет меня счастливей.

А потом в один кошмарный день наш король начал войну с соседней Ремолой.

Примерно в течение года до ее начала нам всем компостировали мозг, какие все жители Ремолы злыдни, как они точат зубы на наш замечательный Кортал, как мечтают отхватить северные провинции. У меня от этих разговоров сжималось сердце.

Городок Вилон, откуда мы с Антонио родом, стоял на самой границе с Ремолой, только неширокую речку-переплюйку перейти. Граница эта всегда была очень условной. Приграничные жители вечно бродили туда-сюда, общались, дружили, заключали браки. Зачем далеко ходить: моя любимая бабушка Клотильда — ремолянка. В детстве каждый год мы ездили в ближайший большой город Ремолы на ярмарку, он был ближе от нас, чем столица нашей провинции.

Что могу сказать? Нормальная страна, точно такая же, как наш Кортал, никакой разницы. Один язык, одни традиции, даже шутки общие. И нужны мы им, по большому счету, как лысому расческа.

А тут вдруг все вокруг принялись проклинать Ремолу и чернить ее жителей. Они, мол, такие и сякие, чуть ли не младенцев живьем жрут. Я пыталась что-то такое сказать, но меня затыкали. Глупая девчонка, говорили мне, ты ничего не понимаешь! Ремола лелеет коварные замыслы. Даже мой Антонио поддался этому бреду.

В начале весны наши войска перешли границу и напали на город Кортубу, всего в нескольких милях от нашего Вилона. Король думал, что легко захватит земли до самых Кортанских гор. Ну как же, наши исконные земли! Почему иначе их название начинается так же, как название нашего королевства?

Бред!

А еще наивность. Ремолянцы не спали и встретили наши войска в полной боевой готовности. Откинули их назад в Кортал и между делом спалили приграничный городок. Им оказался наш родной Вилон.

Все наши с Антонио родственники погибли. Все до единого. Не осталось никого. Вообще. Вилон был стерт с лица земли.

После чего началась полная истерия. Война! Война с Ремолой до победного конца!

Антонио рвался в бой, жаждал отомстить за погибших родных. Когда я тихим голосом попыталась ему сказать, что он не тем собрался мстить, он впервые в жизни наорал на меня и назвал предательницей.