Не королева

Часть первая.

Глава первая.

Резко взлетев, крыша беседки через пару мгновений опустилась на место. Но не успела я обрадоваться, как она вновь взмыла в воздух и тут же рухнула вниз. Да с таким жутким грохотом, что наверняка даже в замке было слышно. И как только не развалилась? Хотя несколько осколков черепицы все же упали в паре шагов от меня.

Пока я размышляла, есть ли смысл сбегать с места преступления, ведь все равно скрыть свою вину не получится, подпрыгивающая беседка собирала зрителей. Первым происходящее оценил наш садовник. Задумчиво почесал седой затылок и выдал:

— Что-то вы, графиня, в этот раз не особо старались.

— Не зрелищно, — присоединился к нему дворецкий.

— То ли дело на прошлой неделе было, — поддакнула одна из служанок, — такие чудесные фиолетовые искры во все стороны летели!

Беседка продолжала подпрыгивать и грохотать. Сбежавшаяся прислуга и даже стражники судачили. А я стояла чуть в стороне и удрученно вздыхала. Тот факт, что о моих попытках научиться магии не сплетничал в округе только ленивый, волновал мало. Куда больше расстраивало, что очередное заклинание закончилось неудачей. И нет бы, тихой и незаметной — куда уж там! Все мои провалы получались грандиозными. Не в самом лучшем смысле этого слова.

Да, я мечтала стать магом. И пусть учить меня было некому, я старалась все постигнуть сама, приспособив для своих занятий беседку в саду. За последний год несчастное строение успело пережить пару пожаров, наводнение и даже небольшой тайфун. Про бесчисленные прицельные попадания в беседку молний даже упоминать не стоит. А теперь еще и это... Папе подпрыгивающая и грохочущая крыша явно не понравится. Хотя с родителями мне повезло, они относились к моему увлечению вполне терпимо. Правда, после очередного пожара в беседке отец предупредил, чтобы я не вздумала устраивать свои 'эксперименты' в замке. Мол, он старинный и на юных графинь с тягой к разрушению не рассчитан.

Словно в такт моим мыслям, ко все еще буянящей беседке подошел отец. Оглядел это безобразие и поинтересовался у дворецкого:

— За магом уже послали?

Я поспешила вмешаться.

— Нет никакой нужды беспокоить почтенного Рогволда, отец, все само прекратится буквально через час, — заверила я. — Или через два. К вечеру наверняка. Правда, может, только к утру. Но к обеду завтрашнего дня уж точно.

— Ох, Элина, — папа вздохнул, — далась тебе эта магия... Брала бы пример с Уллы, все бы поспокойнее жилось.

Нет уж, спасибо. Лучше уж я буду по-прежнему устраивать светопреставления в беседке, чем уподоблюсь своей сестре.

Хоть мы и были двойняшками, но настолько непохожими, что незнакомый ни за что бы не догадался о нашем родстве. Я появилась на свет на целых пятнадцать минут раньше Уллы и на этом основании носила гордое звание старшей сестры.

Видимо, зацикленность на чем-то одном была нашей семейной чертой, потому что Улла тоже проявляла буйную одержимость. Истоком и ее, и моего потерянного покоя стал прошлогодний осенний бал в королевском дворце. Раньше родители нас с собой не брали, хотя по этикету разрешалось на нем присутствовать уже с пятнадцати лет. Так что впервые мы выбрались в высший свет уже семнадцатилетними.

Вот лично я в подобных празднествах особого смысла не видела. Мало того, что пришлось трястись три дня в экипаже, так еще во дворце царило такое столпотворение, будто намечался не бал, а массовый переезд всем населением Арвидии. Но один положительный момент в этой поездке все же нашелся. Я бы даже сказала: 'судьбоносный'.

В то время, как Улла вовсю кокетничала с уделяющими ей внимание кавалерами, я очень быстро устала от царящих вокруг шума и суеты. Отбившись от своего семейства в огромной зале, заполненной разряженными аристократами, я отправилась на поиски более-менее тихого уголка, где столпотворение было бы не столь ощутимым. Так я набрела на ряд уютных диванчиков вдоль стен. Учитывая, что начались танцы, они пустовали. И лишь на самом угловом и оттого незаметном устроилась девушка моих лет. Сама по себе довольно кругленькая в пышном розовом платье, она походила на большое пирожное. И при этом имела вид крайне несчастный. Я мгновенно почувствовала в незнакомке родственную душу, которую вся эта суета не вдохновляет, и поспешила знакомиться.

Ее звали Мирта. Как и у большинства обитателей Южного графства, у нее была смуглая кожа и курчавые светлые волосы. Наверное, бледная и темноволосая я рядом с ней смотрелась донельзя контрастно. Зато нас объединяло происхождение. Мирта тоже принадлежала к графскому роду. Правда, являлась младшей из шести дочерей, так что, если я считалась наследницей, то она могла рассчитывать в лучшем случае лишь удачно выйти замуж. И, кажется, это очень сильно ее угнетало.

— Думаешь, я хочу танцевать? — она с деланным равнодушием пожала плечами. — Вовсе нет. Меня такие глупости вообще не интересуют. И ты не подумай, это не из-за того, что меня все равно никто не пригласит. Нет-нет. У меня зато цель в жизни есть. И явно получше, чем у этих разряженных куриц, — Мирта презрительно поморщилась. — Замуж-то выйти каждая дурочка может, а вот стать магом не каждая. Я вот стану.

С трудом отвлекшись от философский размышлений на тему 'каждых и не каждых дурочек', я спросила:

— А как ты это сделаешь?

— Со следующего года в Западном графстве гильдия магов принимает на обучение и девушек, — заговорщически прошептала Мирта.

— С чего бы это? — усомнилась я.

— Не хватает магов в королевстве, просто катастрофически не хватает. А все почему?

— Почему?

— Потому что магом быть невыгодно. Вот кто из этих расфуфыренных павлинов, — Мирта махнула рукой в сторону общего скопления, — захочет ехать в какую-нибудь деревеньку на задворках королевства, чтобы помогать крестьянам с урожаем, заниматься целительством и воевать в одиночку с лесной нечистью? Причем, все это, заметь, за крайне скромное жалование. Куда проще торчать у себя в имениях и проводить дни в безделье и праздности. Ты погоди, такими темпами в гильдию скоро и простолюдинов принимать начнут.

— А как же магические способности? У тебя они есть?

— А то, — она горделиво улыбнулась, — я многое умею. Я — такой выдающийся маг, каких в гильдии не видели еще со времен последних Адептов. А у тебя вот цель в жизни есть?

Я даже растерялась. Этот вопрос меня, мягко говоря, озадачил. Да и пытливый взгляд новой знакомой не способствовал сосредоточению. А ведь, правда, какая у меня цель? Стыдно признать, но раньше я об этом и не задумывалась толком. Просто наслаждалась жизнью. Обожала читать, слушать рассказы почтенного Рогволда, наблюдать за его редкими проявлениями магии. Но у меня и мысли не было, что я и сама могла бы так же стать магом. Раньше не было.

Учитывая, что от Северного графства, где я жила, до Южного было без малого неделя пути, возможности увидеться с Миртой больше не представилось. Но это не помешало нам крепко сдружиться. Как говорится, ничто так не сближает людей, как общая цель. Желание стать магом настолько засело в моих мыслях, что со временем не только не ослабло, а даже усилилось. Правда, о моем намерении никто из домашних не знал. Так что, их ожидал большой сюрприз.

В гильдию, по словам Мирты, принимали с восемнадцати. Я отправила запрос на поступление еще два месяца назад и, если честно, тишина в ответ уже нагоняла на меня панику. Подруга в письмах, которыми мы обменивались как минимум дважды в неделю, успокаивала, что так и должно быть. Она, мол, тоже еще ответ не получила. Советовала набраться терпения и верить в лучшее. А до моего восемнадцатилетия, между тем, оставались уже считанные дни.

К вечеру подпрыгивающая крыша, наконец, успокоилась. Больше на сегодня никаких глобальных опытов я не планировала. Добыв в закромах папиной библиотеки старинную книгу с описаниями разного рода магических способностей, я уютно устроилась на диванчике в беседке. Но толком почитать не удалось — сестра решила составить мне компанию. Хотя, скорее, просто искала свободные уши.

— Фу, Элина, — Улла сморщила нос, покосившись на книгу в моих руках, — как это вообще может быть интересно?

На мой взгляд, ее рассуждения о шляпках и фасоне кружев тоже животрепещущей темой не являлись, но мнение столь отсталой в этом плане личности как я Уллу не особо интересовало. Я ее вопрос проигнорировала, а она, между тем, продолжала рассуждать:

— Неинтересно и скучно. Как и вся эта серая жизнь в захолустье. Определенно, наш климат мне совершенно не подходит, — она умудрялась обмахиваться веером и при этом еще и вертеть ручку зонтика. По ее утверждению, солнце столь пагубно действовало на ее изумительно-нежную кожу, что крыша достаточным прикрытием не являлось.

— А какой подходит? — поинтересовалась я больше из вежливости, упорно пытаясь хотя бы с пятого раза вникнуть в смысл прочитанного абзаца.

— Как это какой? Столицы, естественно!

— Ага, а конкретно королевского дворца, — не удержалась я.

Сестра иронии не уловила.

— Вот именно! Это же просто мечта, а не жизнь! — она мечтательно вздохнула.

Это все тот бал сказывался. Улла просто помешалась на 'высшем свете', куда вознамерилась непременно попасть насовсем.

— Но вместо этого я вынуждена прозябать в этой глухомани! Вот где справедливость, Элина?

С тяжким вздохом я отложила книгу, смирившись, что все равно в таких условиях ничего не запомню.

— Отец совершенно о нас не думает! — продолжала возмущаться моя сестра. — Графством он мог бы и из столицы управлять, но нет же, предпочитает тут отсиживаться! А мы из-за этого страдаем!

— Вообще-то кроме тебя никто и не страдает, — устало возразила я. При всей моей любви к сестре порой раздражала она меня жутко.

— Это потому, что вы ничего в жизни не понимаете, — Улла обиженно поджала губы. — Ничего, следующий бал совсем скоро, и уж поверь мне, я выберу из своих поклонников самого знатного, выйду замуж и в эту глухомань больше не ногой!

Уж в чем-чем, а в этом я точно не сомневалась. Сестре повезло родиться красавицей. Наверное, потому, что весь ум достался мне. Это я так себя утешала в редкие моменты недовольства собственной внешностью. Да и с другой стороны, зачем магу красота? Нечисть лесную привлекать?

Вообще за родных сестер нас принять было сложно. Из-за угольно-черных волос моя и без того светлая кожа казалась синюшной. Улла же гордо носила локоны медового оттенка, что с цветом лица вполне гармонировало. И если у нее глаза навевали ассоциации с морской волной, то мои красноречиво намекали на болото. Да и одевались мы, мягко говоря, по-разному. Часто бывающий в столице отец, наслушавшись после того бала причитаний Уллы, каждый раз привозил новые наряды. Справедливости ради, нам обеим. Но мои так и не покидали сундуков. Я предпочитала что-нибудь практичное. Такое, что не жалко будет выкинуть после очередного неудачного магического эксперимента. Из-за простеньких серо-черных платьев добрая Улла называла меня деревенской мышью. Не менее добрая я в ответ звала ее павлином. А вообще, сестру я очень любила. Вместе со всеми ее недостатками.

Начавшийся дождь загнал нас в замок. Улла, причитая, что сырость крайне пагубна для ее внешности, поспешила в свою комнату. Я же направилась в библиотеку, чтобы вернуть книгу на место. Уже добравшись до нужного стеллажа, краем глаза поверх других бумаг на столе я заприметила две депеши. Видимо, их принесли, когда мы были в беседке. С робкой надеждой я подошла поближе. Лежащий сверху конверт с королевским гербом меня вообще не заинтересовал. Отец частенько получал такие. Зато на второй депеше красовался символ Западного графства: заключенный в овал цветок тюльпана.

Дрожащими руками я схватила конверт. Мое имя, начертанное замысловатой вязью, убило последние сомнения. Ответ из гильдии все-таки пришел.

И вот тут мне стало жутко. А что, если это отказ? Мол, извините, графиня, ничего вам не светит. И все тогда. Конец мечтаниям. Можно смело ставить на своей жизни крест.

Кое-как усмирив панику, я вскрыла конверт. Глаза побежали по аккуратным строчкам:

'Совет Западной гильдии под руководством магистра Вингарда постановил зачислить на обучение графиню Элину Северную, о чем сделана запись в книге поступлений. На занятия надлежит явиться не позднее начала осени'.

И далее уже шли какие-то замысловатые закорючки и небольшая печать — скорее всего, отпечаток перстня. Наверное, этого самого магистра.

Я раз десять перечитала текст, пока до меня, наконец, дошло. Мой радостный вопль перепугал слуг, даже стража прибежала. Комкано убедив, что все в порядке, вместе со своей драгоценной ношей я поспешила к себе в комнату. Вприпрыжку и радостно насвистывая. Дело оставалось за малым: сообщить родителям. В том, что они не будут против, я не сомневалась.

Отец с матерью вернулись уже вечером. Увидев из окна подъехавший экипаж, я еле усмирила порыв бежать к ним сейчас же. Но моего терпения хватило только на полчаса и, решив, что они уже немного с дороги передохнули, и готовы радоваться, поспешила вниз.

Родители обнаружились в библиотеке. О чем-то тихо переговаривались. Отец держал в руках ту самую королевскую депешу. Правда, по выражению его лица было сложно угадать, как он отнесся к ее содержанию. К слову, мой папа с королем дружили с ранней молодости. Тогда, против еще юного принца после гибели его родителей выступила чуть ли не половина знати. Бунт удалось побороть, но будущий король прекрасно запомнил, кому стоит доверять, а кому нет. Так и обозначились четыре графа, ставших его опорой. Потом еще война была с соседним Арданом. У папы после нее, кстати, шрам на щеке остался. Но речь сейчас не об этом.

— Элина, — мама улыбнулась, — хорошо, что зашла, у нас как раз к тебе разговор.

— Какое совпадение! У меня тоже к вам разговор. Очень и очень важный! Можно я начну?

— Хорошо, начинай ты, — отец кивнул.

— Дорогие мои родители, не так давно я отправила запрос в Западную гильдию, и сегодня пришел ответ, — как я ни старалась выдержать спокойно-торжественный тон, под конец все-таки сорвалась на счастливый вопль: — Меня принимают на обучение! Я стану магом!

Видимо, они были настолько изумлены, что еще толком всей радости не поняли. Мама обеспокоенно посмотрела на отца, тот устало потер виски.

— Мда-а, лучше бы начал я... Элина, — что-то папин голос ничего хорошего не предвещал, — боюсь, с обучением немного не получится.

— Почему? — опешила я.

Мама подошла ко мне, приобняла за плечи и с радостной улыбкой пояснила:

— Ты выходишь замуж, милая.

Глава вторая.

Вот живешь себе, живешь, строишь планы, и вдруг в один момент все планы вылетают в трубу. И ты остаешься один на один с обстоятельствами, против которых и возразить-то как назло нечего.

Стоит ли говорить, что новость о 'грядущем счастье' произвела на меня эффект удара дубиной по затылку?

— Мам, пап, вас, наверное, в экипаже укачало, — я с сомнением посмотрела на родителей. — С чего это вам такие глупости в голову полезли? Раньше вообще-то ни о каком замужестве и речи не шло.