Прода к "Звёздому Вавилону" от 24.11.2022

* * *

— О! Капитан, — Иванова, улыбаясь, повернулась к вошедшему на мостик Шеридану, — вам пришла личная почта. От Мейнарда, капитана корабля "Кортес". Довольно грубое послание, если позволите...

Командор продолжала широко улыбаться — с одной стороны, читать личную почту командира не очень-то и вежливо, а с другой, раз она пришла по открытым каналам, и была её смена, и... Ну, короче, после истории с дрази у неё было и так не самое радужное настроение, так что, было бы грехом не поднять его себе хотя бы чуть-чуть, тем более, что текст письма и в самом деле был необычным.

— Грубое? — Шеридан принял из рук командора пластиковый лист и с довольным видом начал читать письмо.

— Ну, только если вас все зовут "болотной крысой", сэр...

— А... — капитан рассмеялся, отмахнувшись. — Старое прозвище. Когда-нибудь вам обязательно расскажу эту длинную историю! Как я вижу, "Кортес" зайдёт к нам пополнить припасы?

— Да, — Сьюзан кивнула, — они уже прислали список. И, должна вам сказать, аппетит у них тот ещё...

— Ну а что вы хотели, — Джон пожал плечами, — Они были в автономном полёте несколько лет лет... Сколько сюда заходило кораблей класса "Первопроходец"?

— На моей памяти — ни одного.

— О! Тогда вас определённо ждёт незабываемое зрелище!

— Командор, капитан, — поднял голову один из диспетчеров, — они уже здесь. Запрос на открытие зоны перехода.

— Советую вам всем взглянуть, господа, — Шеридан обернулся к смене мостика, затем снова возвращаясь к обзорному окну. — Если повезёт, корабль такого класса вы увидите... хм... раза два за всю жизнь, быть может, три.

В следующее мгновение зона перехода пришла в движение — фермы конструкции начали расходиться в стороны, увеличивая пропускные габариты. По направляющим пробежала череда ярких вспышек, слившихся в одну сверкающую звезду в центре, и возле "Вавилона" раскрылась огромная воронка перехода, заметно более крупная, чем обычно. Как только проход стабилизировался, из гиперпространства начал величественно выплывать "Кортес" — огромный, длинный корабль, предназначенный для исследования дальних уголков космоса, налаживания первых контактов с новыми инопланетными видами и строительства новых зон перехода в тех из открытых систем, которые были признаны перспективными.

"Кортес" был из того класса кораблей, запас автономного хода которых буквально позволял утюжить галактику из конца в конец, лищь изредка заходя за пополнением припасов, одновременно с тем открывая новые системы, составляя новые карты (и уточняя старые). И встреча с ним действительно была исключительным событием, особенно в свете того, что командир "Вавилона-5" знал его капитана лично и крайне давно.

— Капитан, — Иванова не удержалась от ехидной улыбки, — кажется, ваш друг "вонючка" прибыл...

Шеридану оставалось только улыбнуться в ответ и отправиться встречать гостя.

* * *

— Сколько лет, сколько зим! — широко улыбающийся Шеридан встречал своего старинного приятеля прямо у таможенного пункта, куда прибыл шаттл с "Кортеса".

— Да-а-а, — с чувством рассмеявшись Джек обнял мужчину, — наконец-то мы пересеклись!

— Почаще бы... — Шеридан вздохнул, пропуская друга вперёд и заходя в ближайший лифт. — Вы ведь прямо из дальнего рейда?

— Ага, — Мейнард кивнул, — два года картографировали сектор 900. Думаю, через месяц штаб пришлёт тебе обновлённые звёздные карты, как только соберут их воедино. Кстати, поздравляю тебя с назначением на "Вавилон". Не думал, что тебя сюда занесёт, но ты даже в хронике мелькнул.

— Только не говори, что в дальнем космосе теперь ловит межзвёздные новости!

— Да если бы, — Джек махнул рукой. — Нас просто завернули в сектор Евфрата провести техническое обслуживание их зоны перехода. Пока болтались там, надо же было чем-то коротать время работы техников... Там и узнал. Ну, а раз нам всё равно нужны припасы, я решил, что сделать остановку на "Вавилоне-5" — будет отличной идеей...

— Капитан! — навстречу мужчинам, широко улыбаясь, направлялась посол Деленн. — Рада, что нашла вас.

— Госпожа посол, — Шеридан, ответно улыбнувшись, отвесил лёгкий поклон женщине, затем поворачиваясь к своему спутнику. — Джек, позволь представить, это посол Минбарской Федерации, Деленн, — минбарка церемонно склонила голову. — Посол, это мой старинный друг, капитан Джек Мейнард.

— Польщён, госпожа посол, — Мейнард, с некоторой оторопью разглядывающий нестандартную для минбарцев внешность женщины, тем не менее, совладал с собой, отвесив ответный поклон.

— Капитан Шеридан, — Деленн повернулась к Джону, став чуть серьёзнее, но продолжая улыбаться глазами, — я хотела бы созвать на днях Совет. Нам нужно обсудить ситуацию в секторе 19...

— Никаких проблем, посол. Пришлите мне дату и время — я обязательно приду. Если понадобится, подвину прочие встречи в расписании.

— Благодарю. Капитан, — Деленн в очередной раз обменялась поклонами с Мейнардом и, снова улыбнувшись мужчинам, лёгкой походкой пошла дальше по коридору.

— Э-м-м.. Джон... — стоило послу Минбара скрыться за поворотом, не удержался Мейнард. — Она минбарка?

— Ага...

— Не похожа! Ну, то есть... Похожа, разумеется, — Джек жестами показал на себе, что он имеет ввиду, — но не совсем... Что вообще с ней произошло?

— Сами ещё не поняли... Мы знаем её собственную версию, — Шеридан развёл руками, — но ведь ты сам знаешь, минбарцы никогда не говорят всей правды...

— Да уж... Мне ли не знать, — только и мог, что покачать головой Мейнард, не забывая разгядывать интерьеры станции, по коридорам которой они шли. — Да-а-а... Ну у тебя и хозяйство... Не то, что корабельное захолустье...

— Да ну тебя, Джек, — Шеридан рассмеялся. — Прекрасный восьмикилометровый сумасшедший дом... Тут каждую минуту происходит больше неожиданностей, чем на "Агамемноне" было за год!

— Не думал, что ты когда-нибудь застрянешь на станции... Ну, зато тебе не скучно... Одна золотая пирамида снаружи чего стоит...

Шеридан закатил глаза. "Не скучно", о да-а-а... За считаные дни, которые он находится на посту командира станции, ему было настолько "не скучно", что порой он начинал понимать недавние размышления мистера Гарибальди в одиночестве его каюты.

— Иногда я мечтаю о том, чтобы было чуть скучнее, — вздохнул Шеридан, приглашая друга в свою каюту. — Нарны и центвриане вцепились в глотки друг другу и только и ищут новой возможности насолить соседу. У Ворлона свои цели, которые никому не известны. Да что там! Я иногда сомневаюсь, а есть ли посол Кош внутри своего скафандра, или эта "вешалка" может перемещаться по станции сама, а посол отдыхает в джакузи у себя в каюте... Минбарские власти возненавидели меня через час после прибытия на станцию, а посол Деленн... Она и вовсе впала в спячку в каком-то коконе! Про Лорда Баала я лучше просто помолчу... И это я перечислил только первый день на новой должности Джек... Первый день!

— И как ты справляешься? — Мейнард рассмеялся, покачав головой и принимая от Шеридана протянутый бутилированный сок.

— Не делаю никаких планов на завтра, — пожал плечами командир "Вавилона".

— Да-а-а... Что с нами делает время, Джон, — Мейнард ехидно усмехнулся. — Я думал выпить с тобой где-нибудь на краю галактики, любуясь Великой Пустотой... Ты же хотел в дальнюю разведку...

— Хотел, — вздохнул Джон, — но, когда Президент просит, а начштаба отдаёт приказ... Трудно отказать.

— Но зачем назначать на должность кого-то, кого сразу возненавидит Минбар?

— Ну... Я стараюсь их ублажать, чтобы не слишком скрипеле зубами...

— И как тебе тут, по большому счёту? Всё-таки, это не совсем твоя специальность...

— Не знаю, — Шеридан снова вздохнул. — Наверное, я могу тут приносить пользу...

— Быть может... Хотя я не ожидал, что такой матёрый космический волк застрянет за письменным столом.

— Ну... Стол, впрочем, очень даже ничего... Как и вид из окна, — капитан Шеридан отсалютовал Джеку стаканом. — Но в любом случае, Джек, рассказывать тебе! Даже я на "Агамемноне" не видел столько новых мест, как ты на своём "Кортесе". Так что, вещай! Поведай мне, что творится там, в дальних уголках космоса...

— Да что там творится... Одно и то же раз за разом... Рутина...

— И что же, совсем ничего необычного? Про дальний космос ходит столько баек и мифов!

— Джон... — капитан "Кортеса" на секунду задумался. — А, впрочем, знаешь... Есть кое-что интересное... Ты же наверняка слышал эти истории, что, дескать, гиперпространство может быть обитаемо?

— Обитаемо? — Шеридан озадаченно нахмурился. — Ну, в смысле... Разумеется, слышал! Ещё с учебки. По пальцам можно пересчитать тех, кто не верит в эти байки... Но, не хочешь же ты сказать, что...

— Нет, что гиперпространство обитаемо, я не верю, но... — Джек покачал головой, — Что-то там определённо есть... Настолько чуждое всему, что мы знаем, что и вообразить нельзя... Я и сам кое-что видел, Джон...

— Видел?

— Ну, по правде говоря, это было не в гиперпространстве... Вообще, в дальнем космосе происходит много странностей...

— Ну не тяни, Джек!

— Не тяну... — Мейнард хмыкнул, отхлебнув сока. — Я вышел на катере с лейтенантом Патриком, мы проводили рекогносцировку. Мы отошли достаточно далеко от "Кортеса", его уже не было видно...

— И?

— Я уже собирался повернуть обратно, как вдруг что-то увидел, буквально краем глаза. Даже расстояние не определить — чёрная клякса на чёрном фоне. Я увидел-то его только по тому, как оно загораживало свет звёзд. Могу только сказать, что оно было просто огромным... Я только повернулся к Патрику спросить, видит ли он то же самое, как нечто просто исчезло, словно растворилось в вакууме...

— Уже второй раз за месяц я слышу, что во внешних мирах происходит какая-то чертовщина, — Шеридан нахмурился.

— Вот и мы так же... Навигатор тоже что-то заметил, но ещё меньше моего — так, какое-то мерцание, не более... Так что, понятия не имею, что это было, но оно определённо там есть. Бр-р-р... — Мейнард поёжился. — Как вспомню, так мороз по коже.

— Вот же... Вот бы знать точно, что за дьявольщина там происходит...

Н-де... Если бы я был не я, я бы определённо сказал, недостаток чего именно и в каком месте компенсировал проектировщик корабей класса "Первопроходец". "Кортес" внушал даже по меркам гоаулдов — практически шесть километров в длину. Эдакая летающая дубина с нанизанными на неё вращающимися секциями, в которых находились основные помещения для экипажа и технические хранилища с материалами и станками для сборки и обслуживания зон перехода. Самые массивные элементы, разумеется, были разнесены чуть дальше по корпусу, но корабль в любом случае внушал настолько, что я даже был готов простить ему откровенную отвратительность дизайна — утилитарные суда имели право выглядеть как угодно, всё же их главной целью было выполнение возложенной задачи, а не вот это вот всё.

Но не только прилёт "Кортеса" был причиной моего радужного настроения, о нет, не только!

Техномаги! Грёбаные техномаги, один из которых недавно столь "экспрессивно" пил со мной чай. Полученная после сканирования тела Элрика информация оказалась чрезвычайно многообещающей. Начать стоило с того, что вся их... хм... организация по своей сути была продуктом технологий древних — репликаторы, тщательно проанализировав полученные данные, сделали вывод, что с вероятностью 87.45 процента их способности являются результатом применения технологических достижений теней. Да, с поправкой на маленькие масштабы пользователя, да, с очевидной для репликаторов древностью исполнения, но тем не менее, техномаги были созданы тенями. Точка.