Пролог.
Солнечные лучи приятно щекотали спину, и я блаженно зажмурился, позволяя теплу растекаться по телу. Наконец-то отпуск!
Целый год ждал возможности сбежать из опостылевшего офиса и отвезти семью на юга. И вот, наконец, грезы стали явью.
Ласковый летний бриз, несущий свежий запах моря, шум волн, шуршание песка, смех и веселые крики отдыхающих... Что может быть лучше?
Не открывая глаз, я вытянул руку чуть в сторону, нащупывая стакан с коктейлем.
Все включено, как-никак, надо пользоваться, пока дают.
Рука замерла в воздухе.
Что-то было не в порядке. Но что? Отгадка болталась где-то на краю восприятия, однако добраться до нее не выходило, и это изрядно бесило.
— Да что ж такое-то! — я перевернулся на спину и открыл глаза.
В этот самый момент произошло сразу несколько событий.
Во-первых, удалось поймать за хвост столь желанную мысль: "Какой нахрен отпуск? Сейчас же начало мая, и я буквально минуту назад вышел из трамвая!"
Во-вторых, я увидел небо.
Хотя, пожалуй, назвать эту субстанцию небом можно только после десятого стакана. Антрацитовое нечто, смахивающее больше на купол планетария, только без звезд, вот что висело надо мной.
А пляж присутствовал. И море — узенькая полоска, растворяющаяся в черноте где-то через десять метров от берега.
И ничего больше. Лишь желтый песок, голубая вода, да тьма вокруг. По-хорошему, следовало испугаться, но происходящее выглядело столь сюрреалистично, что ничем иным кроме сна оно быть попросту не могло, а потому я ощутил лишь любопытство, вперемешку с небольшой — скрытой где-то глубоко внутри — тревогой.
Все-таки столь ярких и запоминающихся грез видать раньше не доводилось.
А потому я решил расслабиться и плыть по течению. Сон же, чего волноваться?
Я поднялся, подошел к кромке воды, присел и аккуратно коснулся прозрачной жидкости.
Ничего особенного, обычное теплое море, как в Греции или Египте. Набрал полную ладонь песка. Опять же, никаких странностей. Отряхнув ладони и сполоснув их в теплой воде, я почесал затылок, пытаясь понять, что делать дальше.
Неожиданный смешок, раздавшийся откуда-то сзади, заставил его резко обернуться.
Никого.
И еще один смешок, на этот раз справа.
Я резко вскочил, вертя головой по сторонам.
— Ну и кто у нас тут такой веселый? По хлебалу давно не получал?
Напротив меня из воздуха соткалась ослепительно яркая фигура, отдаленно напоминающая человеческую.
Иди судьбе навстречу, — раздался в голове мелодичный женский голос. — Прими ее.
Существо взмахнуло рукой, и чернота рванулась вниз, облепив меня со всех сторон, прижав, накрыв непроницаемым пологом, вдавив в песок.
И я потерял сознание.
Глава 1.
Голова болела, как после хорошей попойки. Я медленно, чтобы не усилить неприятные ощущения, приоткрыл сперва один глаз, затем другой. Увиденное заставило резко сесть, на что последовал незамедлительный и жесточайший ответ мозга — от укола боли я со стоном обхватил голову руками.
Когда башка немного успокоилось, получилось еще раз оглядеться.
Я оказался в здоровенном помещении, лишенном каких бы то ни было украшений, окон и даже самой простой побелки. Зато на полу бордовой краской была вычерчена огромная многолучевая фигура.
Внутри нее разместилось, пожалуй, около сотни человек, выглядели которые примерно так же, как я себя ощущал: кого-то рвало, кто-то стонал, кто-то слабо шевелился, держась за голову. Единицы стояли на ногах, но давалось им это с трудом.
Выход из помещения имелся — одинокая дверь, возле которой дежурили два странно одетых человека. На них красовались самые настоящие длиннополые шинели, точно из фильмов про Первую Мировую, под которыми виднелись металлические кирасы. На поясе каждого из охранников висел меч в ножнах и пистолет в кобуре, а также пара небольших подсумков. Оба держали автоматы незнакомой мне модели, и то, что стволы глядели в пол, ни о чем не говорило.
Солдаты — а кто это еще мог быть? — выглядели сурово и опасно, а их обманчивая расслабленность не вызывала никаких иллюзий. Знавал я ветеранов горячих точек, которые походили на добрых и безобидных ребят. Заканчивалось это ровно тогда, когда требовалось применить насилие. А значит, один неверный шаг и парочка откроет огонь на поражение, причем с такой скоростью, что никто и пикнуть не успеет.
Я отогнал неприятные мысли и продолжил осмотр.
В центре зала располагался небольшой пьедестал, на котором лежали остатки чего-то отдаленно напоминавшего здоровенный изумруд, разорванный на кусочки.
И все, больше никаких достопримечательностей.
Откуда-то справа раздался восторженный возглас, причем — на японском. Я посмотрел на говорившего, им оказался молодой парень азиатской наружности, восторженно вертящий головой по сторонам. Поймав мой взгляд, он начал с дикой скоростью что-то говорить, сопровождая речь жестами.
Увы, но мое знание японского так и осталось на уровне "здравствуйте", "спасибо за еду" и "вытащите это щупальце у меня из задницы", или, говоря проще, ограничивалось набором слов, заученных при просмотре аниме, а потому оставалось лишь удивленно хлопать глазами.
Поняв, что языковой барьер мешает общаться, японец перешел на английский.
— Как твоя быть?
Столь чудовищного акцента я не встречал со времен поездки в Тунис. Ну и хрен с ним, главное, мы понимаем друг друга.
— Башка трещит, — медленно и четко выговаривая каждое слово, пожаловался я. — Что происходит?
— А сам-то как думаешь? — улыбка азиата в этот момент унизила бы и Чеширского Кота.
Я еще раз огляделся по сторонам, посмотрел на печать, от которой за километр несло колдунством, на охранников, словно решивших косплеить имперских гвардейцев из Вархаммера, но не сумевших смастерить лазганы, на разношерстную компанию, оказавшуюся в странном помещении.
Звиздец! Полный.
Двух вариантов тут быть не могло.
— Мы что — попаданцы что ли?
— Ага, быть круто, да?! Настоящая исэкай! Все как в ранобе, — мешая японские и английские слова, подтвердил подозрения собеседник, улыбаясь во весь рот. — Мы перенестись в мир, который, это... другой. Убить властелин черный, встретить милые кошкодевочек! Моя не думать, что хикки мочь уметь быть герой!
Парня натурально распирало от восторга, еще немного и пустится в пляс. И в этом он был не одинок — по мере того, как люди приходили в себя, гул становился громче. Присутствующие весело гомонили, смеялись, даже обнимались.
А вот мне вмиг стало солоно. Страх сковал тело, обхватил внутренности и скрутил их в тугой клубок. В голове осталась только одна мысль: "А как же Лена с Машкой?"
Наверное, будь я лет на пять младше, не женат и без годовалой дочери, вопил бы от радости. Еще бы: из скучного и унылого офиса отправиться в волшебный мир, полный чудес... Но сейчас...
Ладно, я застрахован, так что ипотеку погасят, но что дальше? Как они без меня? А родители? У отца сердце больное, а у мамы щитовидка барахлит, им помогать нужно. А теща? У нее ж первая группа инвалидности. Кто о них всех позаботится?
Наверное, на лице у меня отразилось что-то, потому что не в меру дружелюбный азиат подобрался и уже более спокойным голосом спросил:
— Все быть нормально?
— Да... — неуверенно кивнул я, — о семье подумал.
— Все быть хорошо! В многих история герой возвращаться домой в тот же момент, когда и исчезать из мир, — с уверенностью, взявшейся непойми откуда, ответил собеседник.
— Может быть, но меня тут смущает вот еще что...
Я замолк, пытаясь найти подходящие слова — ведь ляпнул, не подумав — и тут же понял: да нет, странности, действительно, имелись.
— Да? — азиат моргнул.
— Почему зал освещен лампочками?
И действительно, тьму каменного склепа разгоняли не магические светильники, не факелы и даже не свечи, а самые обыкновенные лампы накаливания: здоровенные, но светящиеся крайне тускло. Их было тут штук десять — висевших под потолком в простеньких керамических патронах без плафонов. И еще...
— И наши встречающие. Они же вооружены огнестрелом! — воскликнул я, переведя взгляд на одного из аборигенов.
Этот довод заставил собеседника задуматься и спустя несколько секунд напряженной мыслительной работы он выдал:
— Ну, может, техномагия. Паропанк. Сейчас кто-нибудь рассказать.
Японец точно в воду глядел. Не прошло и пары минут, как охранники, словно повинуясь мысленной команде, отошли от двери, та отворилась и внутрь вошли двое. Первый — высокий молодой красавец с орлиным носом, волевым подбородком, гладко выбритым лицом, иссиня-черными волосами до плеч и пронзительными карими глазами. Второй — высоченный седовласый здоровяк лет шестидесяти, грузный, как медведь, с длинной окладистой бородой, ниспадающей на грудь. Одеты они были ощутимо лучше автоматчиков: начищенные до блеска черные ботинки на невысоком каблуке, темно-синие брюки, двубортные кители, белоснежные рубашки. Все это великолепие дополняли золотистые пуговицы и желтые же солнечные диски вместо звезд на погонах, а также — пояса с прицепленными к ним ножнами и кобурами. Вообще, больше всего эти двое походили на каких-нибудь высокопоставленных офицеров Российской Империи конца девятнадцатого века.
Из украшений оба носили по перстню на указательном пальце. Помимо этого, в левом ухе молодого "офицера" красовалась серьга то ли с рубином, то ли с гранатом, а длинные седые волосы грузного старика были стянуты в косу самым настоящим золотым обручем, щедро усыпанным драгоценными камнями.
Впрочем, не очевидные символы богатства привлекали внимание, нет. Лицо старого "офицера": грубое, морщинистое, с широкими скулами и большим мясистым носом намертво запечатлелось в моей памяти, потому как выглядело кошмарно. Вся левая щека старика была изодрана в клочья и представляла собой один большой шрам, тянущийся вниз — к шее и пропадавший под одеждой.
Что же нужно было сотворить с человеком, чтобы остались такие отметины? И насколько он же живуч, если оклемался после подобных ран?
Эти два вопроса всплыли в голове одновременно, но задавать их как-то не хотелось. Я почему-то не сомневался, что ответ мне не понравится.
Вновь прибывшие сделали несколько шагов вперед и посторонились, пропуская четырех воинов, экипированных точно также, как стражи двери. Те вкатили в помещение тележку, на которой покоился фиолетовый кристалл размером с голову взрослого мужчины. Грузчики оставили свою ношу подле двух "офицеров" и профессионально рассредоточились по помещению: каждый занял позицию, чтобы товарищи не оказались на линии огня, каждый взял оружие наизготовку, опустив стволом вниз, каждый внимательно изучал нас.
Похоже, сейчас мы узнаем, что тут творится.
И правда — двое мужчин, подождав, пока шум стихнет, и все присутствующие уставятся на них, заговорили.
— Доблестные герои, — начал молодой. — Я — Лехри сын Катэйра из рода Коннолли, старший паладин королевства Эйри, приветствую вас в Дамхейне — нашем мире. Приношу извинения за то, что вы были вырваны из привычного окружения и перенесены сюда...
Мужчина остановился, машинально почесал шрам, пересекавший наискось лоб, и продолжил:
— Но выбора нет — мир в опасности и нам требуется помощь героев!
Попаданцы разом загомонили. Многие — весело, радостно, с энтузиазмом. А вот мне было не до смеха. Что-то очень сильно не нравилось в этом накачанном красавчике. Вот только что?
— Мы оказались в безвыходной ситуации, и только вы — пришельцы из иного мира — можете помочь, — продолжал распинаться Лехри сын Катэйра. — Наша проблема может показаться пустяковой, однако лишь от вас будет зависеть, переживут ли сотни тысяч людей этот год, или нет. Вы — наша последняя надежда. Не окажись ситуация столь скверной, мы никогда бы не пошли на такой шаг, как призыв обитателей иного мира. Подробности я раскрою чуть позже, а пока лишь прошу извинить нас за то, что было совершено.
И вновь он почесал свой шрам, на этот раз, кажется, сильнее, затем — глубоко поклонился.
Распрямившись, старший паладин продолжил:
— У вас наверняка появились вопросы, о доблестные герои, а потому — не стесняйтесь, задавайте их. Я постараюсь ответить на все.
И вот тут-то что-то щелкнуло внутри моей черепной коробки. Наконец-то дошло, что же именно не так с говорившим!
Этот паладин, или кто он там, продавал!
Я и сам не раз общался с клиентами в подобном ключе. И по телефону, и на личных встречах. Все сходилось: тот же выверенный, доведенный до автоматизма текст, гладкая, без единого слова-паразита, речь, уверенный голос. А что дальше? Обозначит проблему и подтолкнет к решению? Или расскажет о невероятных возможностях?
С каждой секундой вера словам паладина таяла, а напряжение и страх — нарастали.
Человек, доведенный до отчаяния, пошедший на крайние меры, жаждущий спасти тысячи жизней, не станет говорить, точно менеджер, предлагающий новому заказчику продукцию своей фирмы. Это — нонсенс! А значит — что-то тут нечисто.
Быстро обежав взглядом помещение, я понял, что не один такой умный.
Мне в глаза сразу же бросились четыре человека, выглядевших крайне настороженными. Первый — подтянутый высокий европеец лет сорока; второй — азиат в деловом костюме, мой ровесник; третья — миловидная блондинка, явно разменявшая третий десяток; и, наконец, четвертый — чернокожий громила, выглядевший так, будто его перенесли в иной мир прямиком со съемок нового клипа Снуп Дога или Фифти Сента. Причем громила как-то очень уж характерно прятал руку за спиной, что не оставляло сомнений — он вооружен. Еще человек десять посматривали исподлобья, несколько отводили глаза, у парочки дрожали губы то ли от страха, то ли от ярости.
Остальные же глядели на паладина восторженными телячьими глазами, точно сопливые детишки, которым предложили ну очень вкусное мороженное во-он в том фургоне с тонированными стеклами.
И четким водоразделом оказался именно что возраст попаданцев. Радовались преимущественно молодые люди. Те, кто постарше — куда хуже верили сладким речам и ждали подвох. Вот только мы были в меньшинстве: пожалуй, три четверти перенесенных либо учились в универе, либо только-только закончили его. А многие явно не поступили еще в ВУЗ!
Хотя и среди тридцатилетних "старичков" вроде меня хватало довольных лиц. Непуганые идиоты, ну или очень хорошие актеры. Не удивлюсь, если сомнения гложут и их, но эти ребята просто улыбаются и машут, как завещали нам великие пингвины.
Почему? Да потому, что мы все попали!
Хочется или нет, а придется выяснить, что нужно этим... паладинам и подчиниться приказам. Нет, конечно, если бы это была какая-нибудь японская книжка, то при попадании в другой мир каждый из нас получил бы суперспособность, да вот только что-то никаких изменений в себе я не ощущал. На всякий случай зажмурился и представил, как в руке появляется огненный шар, молния, ну или какой-нибудь захудалый пульсар!
