"Охотник"

Глава 1

— Стааановись! Первая шеренга — готовь огневки! Ты чего руками машешь, придурок?! Ты какие пассы делаешь, идиот?! Я сказал — огневки, а не "замораживание", болван ты деревенский! Где вас, таких скотов набрали?! Первая шеренга — на колени! Вторая — стоя! Готовить боевые амулеты! Слушать команду! Ждать! Да не тряситесь вы, животные! Все равно все сдохнем когда-нибудь!

— Лучше бы попозже! — нервно бросил сосед справа, толстый, вечно пахнущий помоями краснолицый Эстран.

— Чтобы "попозже" — нужно вовремя заряжать боевой амулет, слушать команды своего кородара, и быстро выпускать заряды, животное! — кородар сплюнул, и его точный плевок едва не угодил на носок сапога толстяка — Парни! Сегодня выживут не все, но те, кто выживут — покроют себя славой! Впрочем, как я вижу, вам плевать — на славу, на деньги, на то, что вы на службе Императора — ведь главное ваша поганая шкура, да?

— Завел свою песню, поганец! — буркнул Сергар, не глядя на комнадира, славящегося тем, что он быстро вычислял бунтовщиков и тогда его гнев обрушивался на нечестивца, как дурное заклинание — Как будто ему самому не важна своя поганая шкура!

— Молчать! Жди команды! — кородар прервал свои назидательные речи, ничуть не вдохновившие боевых магов на героические подвиги и замер, глядя вперед, туда, где по полю тяжелой рысью неслись бронированные кони Зеланской тяжелой конницы.

Всадники, похожие на эпических стальных героев, держали в руках копья с острейшими, укрепленными магией наконечниками, которые, как знал Сергар, могли прошить любую броню, как бумажный лист, не застревали в телах пронзенных врагов, не ломались, хотя и были легки, как тростинки.

Маги Кайлара подготовлены ничуть не хуже магов Империи Зелан, потому Сергар прекрасно представлял, что могут, а что не могут зеланские умельцы, пропитавшие острые мечевидные наконечники магической силой. Он сам кое-что умел в этом деле, но его умения не могли сравниться с умением мастеров-магов, работавших при имперских кузницах.

У каждого боевого мага, кроме умения бросать огнешары и убивать противника другими магическими способами, была еще хотя бы одна воинская профессия. Например, Сергар умел залечивать раны — не как мастера-лекари, одним прикосновением закрывающие даже самые страшные, зияющие раны и приращивающие отрубленные конечности — но вполне прилично для провинциального мага, не прошедшего специального лекарского обучения. Таковое обучение стоит денег, а откуда их взять простому парню из забытого богами городка на севере Кайлара? Он и в армию-то пошел ради того, чтобы вырваться из затхлого болота, именуемого Черная Дыра, жалкого городишки, где он родился двадцать пять лет назад.

— Амулет...готовь! Пли!

Сергар привычно, не думая, соединился с боевым амулетом, заполненным Силой до предела, протянул руку и представил, как огненный шар зарождается на его ладони, жаркий, будто маленькое солнце. Когда ладонь начало покалывать, выбросил ладонь вперед, и шар, размером с голову ребенка, помчался вперед, туда, где сверкали наконечники тысяч копий, желавшие напиться свежей горячей крови.

Шшшшшш....

Сотня шаров, выпущенных их ганзом, оставляя в воздухе дымные следы, разорвали воздух, чтобы с грохотом врезаться в невидимую стену, воздвигнутую магами-защитниками. Не стену — щит, который поддерживали не менее сотни сильнейших магов, способных легко отбить любой удар любого из простых армейских боевых магов. Хотя эти самые армейские маги и не были магистрами магических наук, но их было много — не менее десяти ганзов, потому совместные усилия всей толпы огнеметателей в конце концов должны были истощить силы Защитников Зеланских вояк. По крайней мере, на это рассчитывало командование кайларской армии.

Так бы оно и случилось, если бы не вмешались боевые маги Зелана, кои (о чудо!) "вдруг" оказались среди тяжелой пехоты, наступавшей на позиции кайларцев с правого фланга.

Ударив по первому, третьему и пятому ганзам всей сконцентрированной мощью двадцати своих ганз, они буквально разметали и магов, продолжавших палить по наступающему противнику, и даже саму землю, вскипевшую под скворчащими, как сало на сковороде огнешарами.

Как всегда, идиоты из штаба корпуса почему-то решили, что боевые маги могут защитить себя сами, и вместо защиты ганз заставили магов-защитников Кайлара прикрыть штаб и элитную гвардию "Бессмертных", щеголявших в белоснежных плащах с гербом Империи на красном фоне.

Сергар уже десять лет служил в первом ганзе, участвовал в двадцати трех битвах, не считая мелких стычек и магических дуэлей, потому, когда заслышал позади себя шипение огнешаров, немедленно бросился на землю, пытаясь максимально уменьшить возможность прямого попадания снаряда.

Через мгновение его забрызгало кровью, закидало ошметками горелого мяса — толстый Эстран, любивший пожрать в любое время дня и ночи, закончил свой жизненный путь, сохранив жизнь Сергару. Огнешар утонул в тучном теле, высвободив всю свою энергию и потратив ее на разрушение несчастного любителя курицы, запеченной в духовке под сладким соусом.

Сергар не любил неопрятного и прожорливого Эстрана, но сейчас был ему благодарен за свое спасение и мысленно решил поставить за толстяка горящий светильник в храме Эгурия, пресвятого и предоброго покровителя воинов. Пусть Эстран в следующей инкарнации станет поваром на кухне какого-нибудь любителя вкусной еды. Поставить светильник — если сам останется жив.

Следующий огнешар взметнул Сергара вверх, сбросил его с бугра, на котором выстроилось бравое кайларское маго-воинство, и ударив о твердую землю вышиб из него дух, сломав ребра и едва не переломив шею.

Сергар уже не слышал, как врезАлись друг в друга стальные громады двух воинств, как в грохоте сталкивающегося железа стонали, кричали люди, ржали лошади, не видел, как оставшиеся в живых ганзы выстраивали рубеж защиты, падая под ударами вражеских магов — для него все закончилось.

Сергар уже исполнил свой воинский долг — боевой маг пятой категории, первого ганза Корпуса Императорской Гвардии Империи Кайлар.

* * *

Открыл глаза, прислушался — тихо, ничем не пахнет — ни гарью, ни тленом, ни сладким цветочным запахом. Никаких бродячих "огоньков", никаких одушевленных трупов, никаких блуждающих цветов. С тех пор, как Сергар занялся поиском артефактов, он перестал любить цветы. Пять лет назад, когда он решил заработать и впервые сунулся в "город мертвых", в первую же ночевку к нему подкрался одушевленный цветок и попытался выкачать кровь, присосавшись к оголившейся голени.

Эта тварь выпускала вещество, которое полностью блокировало боль, любые ощущения, потому жертва узнавала о том, что ее выпили только тогда, когда было уже поздно. Сергара тогда спасло только то, что он был довольно крепким мужчиной, а еще — то, что цветок был небольшим, совсем молодым, неспособным вместить большое количество крови.

С тех пор бывший боевой маг, а ныне грабер Сергар Семиг, ночевал только в относительно безопасных местах, предварительно не пожалев времени на то, чтобы оградить себя защитным заклинанием, даже если на защиту уйдет дорогая наговоренная соль и куча амулетов, заряженных Силой. Жизнь дороже!

За эти пять лет было всякое — заваливало в подземном ходе, отбивался от толпы бродячих мертвецов, лежал на земле, глядя на то, как над ним проплывает стая "бродячих огоньков" и молился о том, чтобы те не опустились отдыхать на его бренное тело.

Дрался с конкурентами — такими же как он ловцами удачи и грабителями, поджидавшими граберов на дороге в город. Заработал десять шрамов, убил руками, ножом, камнем и всем, что было под рукой больше двух десятков человек.

Заработал ли денег? Да, время от времени были деньги, но потом исчезали, растворялись в пространстве, как и все те, кто помогал потратить эти звонкие монеты.

Впрочем — не так уж и часто у Сергара заводились хорошие деньги. БОльшую часть времени он жил здесь, в развалинах — во всех развалинах, что остались после Кайларо-Зеланской войны, закончившейся сокрушительный поражением Кайлара.

Империя Кайлар проиграла, Император был казнен — мерзко, страшно, с помощью магии, превращен в воющий кусок обугленного мяса, жизнь в котором искусственно поддерживали искусные маги Зелана — дабы мучился как можно дольше.

Император продержался тридцать три дня.

Кайлар стал сельской провинцией Зелана. Именно сельской, потому что кроме сел в империи Кайлар не осталось ни одного населенного пункта, ни одного города с населением больше трех тысяч человек. Нашпигованные заклинаниями, забросанные разрушительными амулетами, прОклятые города стали прибежищем невероятной нечисти, время от времени выбиравшейся в людные места и производившей опустошение среди мирных людей.

Мирных, да, потому что всегда за войной приходит мир, и людям хочется жить — даже если империи Кайлар уже нет и правит совсем другой император — худой, вместо толстого, зеланский, вместо кайларского. Да какая разница, какой император?! Лишь бы не трогали, лишь бы не обижали, лишь бы дали жить!

Работа граберов заключалась в том, чтобы найти и отключить боевые артефакты, амулеты, продолжавшие вызывать из чужих миров толпы тварей, расползавшихся по всему свету. А еще — по мере возможности уничтожать этих самых тварей.

За каждую тварь — серебряный деран, за отключенный артефакт, доставленный в пункт сдачи — от золотого зеланского карана. Для сравнения, лекарь уровня Сергара зарабатывал золотой в неделю, и это еще в том случае, если у него были наработаны клиенты, и не просто клиенты, а из высших слоев общества — те, что остались после безжалостной бойни и грабежей, учиненных захватчиками. Кайлар еще не скоро залечит раны после страшной войны, и не скоро у его жителей появтся звонкие монеты.

Лекарь должен был получить патент в департаменте провинций, заплатить пошлину в размере пятидесяти золотых, и только потом уже открыть свою практику — на территории провинции Кайлар. Но не на территории коренного Зелана.

Сергар был уверен, что здесь подсуетились зеланские маги-лекари, убиравшие кайларских конкурентов. Если лекаря ловили за тем, что он оказывал услуги клиентам и брал за это деньги, не имея лицензии и не платя налогов — ему отрубали левую руку. Попадался второй раз — голову.

Ну да — лечить, не получая денег — можно. Друзей, родню, соседей...пока кто-то из них не заявит, что ты занимаешься незаконной деятельностью. И тогда — держись! Агенты зеланской тайной службы наводнили провинцию так, что иногда казалось, что в Кайларе уже каждый второй доносит на соседа. Потому Сергар после того, как отошел от ранения в битве при Камгюре, навсегда оставил попытки заняться лекарской работой.

И чем тогда ему было заниматься? Ветеранов иногда брали в охранники караванов, но платили жалкие деньги, и это притом, что дороги наводнили бесчисленные шейки мародеров — из тех же ветеранов — которые пытались выжить любым способом, даже если для этого нужно было отсечь башку незадачливому сытому купцу.

Только теперь, через пять лет после окончания войны, Зелан навел порядок на трактах, уничтожив, захватив, перевешав всех, кто хоть немного походил на дорожных разбойников.

Кстати — Сергара приглашали в одну из таких шаек, которая потом два года бесчинствовала на Карумском тракте. Сергар вообще-то неплохо дрался, научили, кроме того — боевые маги, коих было не так уж и много, всегда были в цене и в армии, и в разбойничьей шайке.

Нет, не смог он представить себя в шайке. Убить человека ради его монет? Насиловать женщин? Убивать детей? Скорее, он пошел бы в охотники за преступниками, чем в разбойники.

Впрочем — бывших вояк кайларской армии не брали на государственную службу. На всякий случай. Мало ли что могут сотворить...особенно маги. Вдруг у них проснется желание мстить тем, кто сотворил такое с их страной. Когда-нибудь забудется война, Кайлар прочно прирастет к Зелану, становясь его неотъемлемой частью, и уже тогда...тогда можно будет нанимать кайларцев на службу. Но не сейчас — так считал Император Зелана.

В общем — или драться, или лечить — больше Сергар ничего не умел делать. Да и не хотел. Потому за тридцать с лишним лет его жизни — ни дома, ни семьи — лишь раны, боль, и полное разочарование этой жизнью, похожей на мутный поток, несущийся с гор после ливня. Попал в него — понесло, завертело, закружило, и пока не разобьет о жестокий берег, будешь нестись вниз по течению, молясь о том, чтобы прожить еще пару коротких секунд.

Встал, потянулся — мгновенно, неуловимым мягким текучим движением перешел в стойку "Журавль стоит на одной ноге", из нее — в "Кошка, прижавшаяся к земле", затем "Солнечный луч, пронизавший толщу воды".

Переходы, стойки, удары, движения, разгоняющие кровь, разогревающие мышцы, подготавливающие организм к выходу на улицы города, туда, где бродят толпы нечисти.

Все, что осталось у Сергара, это тело — сухое, тренированное, покрытое сеткой мелких и крупных шрамов, тело, и воспоминания, которые очень хотелось бы стереть из памяти.

Иногда он думал о том, что зря выжил в битве. Лучше бы как Эстран — бах! — и все закончилось навсегда. Зачем живет? Трус! Смелый человек давно бы перерезал себе глотку, а он, Сергар — трус! Впрочем — трусость, это не лишняя особенность человека, который ползает по проклятым развалинам. Смелые здесь очень быстро подыхают, или становятся трусами. Живыми трусами. Всегда лучше пересидеть, убежать, спрятаться, а не сражаться с погаными мутантами.

Сергар не был идеалистом, освобождающим мир от нечисти, совсем нет. Деньги, позволяющие прожить еще день, еще неделю, еще год — вот что его привлекало. И он уже не представлял себе другой жизни.

Выглянул из полуподвала. Сумрачно, солнце скрылось за тучами, моросит дождь — нудный, мелкий, противный. Сейчас бы сидеть у костра, слушать, как трещат на огне вкусно пахнущие дымом сучья, нанизать на палку кусок колбасы и хорошенько ее поджарить над жадными язычками пламени...

Нельзя. На пламя костра сбегутся толпы "поганых", а еще — из темноты могут прилететь стрелы хитников, для которых Сергар с тремя амулетами в рюкзаке лакомый кусок.

Поднял капюшон и бесшумно пошел по улице, стараясь держаться в тени и не наступать туда, где виднелись лужи, наполненные желтой дождевой водой.

Во-первых, противно. Хотя ботинки и пропитаны заклинанием отталкивания, но оно не вечно, а ну как сейчас прекратит работу — ходи потом с мокрыми ногами!

Во-вторых, лужа могла оказаться мокрешником и нормально оттяпать ногу по щиколотку, а то и выше.. И где взять деньги на отращивание культи? Лекари, хоть и нелегальные, дерут денег как те, что работают по патенту. Пусть и поменьше, но не настолько, чтобы растить конечности каждый месяц. Если еще выползешь живым из этого мерзкого города, раньше бывшего третьим по величине городом Кайлара. На культе — это точно окажется проблематичным.

Шагнул, и тут же замер, прижимаясь к стене и стараясь не дышать — мимо, стремительно, как арбалетные болты, пролетела стая птицеос, торопящихся по своим делам — надо думать, обнаружили болвана, в которого могут отложить яйца, из которых потом разовьются личинки, пожирающие человека изнутри.