Искусство Мертвых

Павел МИРОТВОРЦЕВ

Искусство Мертвых

(Искусник Искусств — 2)

Пролог

РАЗ ХОД, ДВА ХОД...

Материк Аргард

Восточная граница Империи

Пятый Предел

День спустя после нападения на Заставу в Ущелье Мавт-Корк

Илвирда подняли с постели на рассвете.

— Да что же этим тварям не спится-то? — надевая штаны, ворчал главный Видящий Пятого Предела. — Никакого покоя с ними нет! — в сердцах ругнулся Илвирд, хватая валявшуюся на столе рубаху и выскакивая в коридор.

Там его ждал вестовой, который и поднял мужчину с кровати.

— Докладывай! — бросил Илвирд, устремившись к выходу из жилого крыла и на ходу натягивая рубаху через голову.

— Новая волна, почти "желтая", однако вместе с обычными Кидалами, Шкрабами и Пехотой идут непонятные здоровяки.

— На кого-нибудь похожи?

— На Медведей.

— Медведей? — даже сбился с шага мужчина. — Только этого нам не хватало!

И, уже не сдерживаясь, Илвирд перешел на бег.

На смотровой башне Видящий оказался за считанные минуты до начала атаки, однако он все же успел осмотреться. Вот только увиденное его, мягко говоря, не порадовало. Вестовой, как бы того Илвирду ни хотелось, ничуть не ошибся в оценке новых монстров. Действительно. Медведи. За исключением еще больших габаритов да странных наростов на теле, новый вид практически ничем не отличался от стандартных Медведей.

— Больше силы, больше защиты, — пробормотал Илвирд, разглядывая монстров.

— Что? — переспросил вестовой, терпеливо дожидающийся приказов.

— Говорю, оповести всех.

— Эрл, оповестить?

— Передай солдатам, что эти Новые Медведи, помимо явно увеличенной силы и защиты, могут оказаться намного быстрее привычных нам Медведей. По крайней мере, мне кажется, они будут пошустрее своих предшественников, поэтому надо быть предельно осторожными. Исполняй.

— Эрл! — отдал честь вестовой и, развернувшись, тут же сорвался с места, метнувшись вниз по лестнице, перепрыгивая по четыре-пять ступеней одновременно.

Илвирд, напоследок еще раз окинув Волну внимательным взглядом, устремился вслед за своим подчиненным. Судя по тому, что новые монстры уже взбирались на Кидал, атака должна была вот-вот начаться. И она началась.

Илвирд едва успел спуститься на стену, как, оглашая окрестности натужным ревом, разбился один из... из... пусть будут Ревуны. "Медведи так не орали", — отметил Видящий. Так вот, Ревун упал на колья, не долетев даже до первой стены, что было крайне необычно. "НАМНОГО больший вес в отличие от Медведей", — вновь мысленно отметил Искусник ошибку тварей.

— Недолет, — хмыкнул один из воинов, стоявших неподалеку от Илвирда.

Твари тоже поняли, что с первым запуском они промахнулись, поэтому Кидалы с сидящими на них Ревунами медленно, переваливаясь из стороны в сторону, поползли вперед.

— Хорошо, хоть у них пока мозгов не хватает делать пробные забросы какой-нибудь швалью, — вздохнул все тот же ветеран, а стоявшие рядом с ним воины одобрительно загудели.

Действительно, первыми всегда шли "тяжелые снаряды". Самые опасные, крупные и наименее поворотливые твари. Однако Илвирд, как и все, понимал, что так будет продолжаться не всегда, — ведь недаром ключевым словом у ветерана было слово "пока". На заре, когда Архардская стена только-только пала, сражаться с монстрами практически не составляло труда. Тогда больше проблем доставляла их численность, а не опасность. Но времена менялись, и теперь основную проблему составляли новые виды монстров. Ведь прежде чем узнать о возможностях и слабостях "свежеиспеченной" твари, нужно с ней сразиться, а сражение с незнакомым монстром равносильно самоубийству. Зачастую просто невозможно предсказать, что за оружие окажется в его арсенале. Тут тебе и яды на шипах, клыках, зубах. Тут тебе и лезвия вместо щупальцев, и дротики вместо колючек, и скорость, и сила, и еще две сотни этих самых "и". За десять лет, что Илвирд мотался по Пределам, он навидался такого количества монстров и был свидетелем таких немыслимых существ, что Акарнии его уже попросту нечем было удивить.

Хотя надо признать, совершенствовались не только монстры.

На заре создания Бастиона люди останавливали монстров с помощью хлипкой стены в две сажени высотой. Затем высоту и толщину стены все увеличивали и увеличивали, постепенно доведя ее до немыслимых тридцати саженей. Брошенный с такой высоты, пусть даже небольшой, камень мог запросто убить человека... но не монстра. И тем не менее, больше двух столетий для безопасности Империи хватало лишь высоты стены. Вернее, двенадцати стен — ведь именно столько существовало Пределов. Однако потом Империя поплатилась за свою халатность десятками тысяч жизней. Все двенадцать Пределов были сметены меньше чем за пять дней, и если бы не молниеносная реакция Императора того времени... кто знает, что бы случилось. Но даже точные, как нож лекаря, действия Императора не могли компенсировать потерь первых дней. После Второго Прорыва, как вошел в историю этот случай, Империя еще долгие десятилетия не могла оправиться от потерь первых месяцев сражений.

И все-таки люди получили урок. Да, оплаченный тысячами и тысячами жизней, но урок. Уже второй. Первый был, когда монстры пришли из Ардана. Он гласил: твари никогда не остановятся и сделают все, чтобы уничтожить людей. И вот второй: не недооценивайте тварей, они разумны. Насчет полноценного разума, конечно, многие сомневались, но о том, что твари могут подстраиваться под изменяющиеся условия, теперь знали уже все. Пусть медленно, практически незаметно, но твари подстраивались, однако... человек ведь тоже тварь. Мерзкая, подлая, эгоистичная и жутко охочая до жизни. Вот так и повелось, что на каждого нового акарнийского монстра люди придумывали три десятка способов противодействия. Огромные стены ушли в прошлое, а вместо них пришли эффективные Оборонительные Рубежи.

Современный Рубеж представлял собой пять стен, построенных каскадом друг за другом на строго определенном расстоянии. Сами стены и промежутки между ними были сплошь утыканы кольями. А колья, в свою очередь, были сделаны из высокопрочного металла, усилены Искусниками и обмазаны самыми смертоносными ядами, которые только могли придумать алхимики. Вдобавок промежутки между стенами, помимо кольев, занимали многочисленные ловушки. Башни с Искусниками, лучниками и арбалетчиками по краям стен, соединенных мостами с возможностью быстро и эффективно этот самый мост убрать. И как апофеоз, более пяти тысяч копейщиков на последней, самой широкой стене. Вот так, за исключением некоторых незначительных деталей, и выглядели все двенадцать Пределов нынешнего времени. Однако твари менялись, а с ними менялась и защита, но никто не мог сказать, сколько продлится подобное равновесие. Чувство беспомощности уже давным-давно окутало границы Империи. Ведь каждый, кто служил на Пределе, отчетливо понимал одну простую вещь. Очень простую. Однажды... однажды Твари поднимутся в воздух.

Кидалы тем временем подобрались почти к самой границе ударов Искусников. Вот один из них шире расставил свои огромные ноги, причем передние у всех Кидал были почти на сажень длиннее задних, из-за чего эти твари всегда смотрели вперед и вверх. Приняв устойчивую позу, Кидала принялся подготавливаться к броску. Панцирь на его брюхе раскрылся, образовывая дыры, и из этих дыр прямо в землю начали ввинчиваться толстые буры. Таким способом Кидалы занимали устойчивое положение для броска. Вообще, если говорить прямо, Кидалы — это живые катапульты. Матово-черные, необычайно огромные, больше пяти сажен шириной и десяти длиной, — и пусть живые, но все равно катапульты. Например, толстые ноги и буры представляли собой самые обычные подпорки для устойчивости. Другими словами, вместо деревянной рамы — собственное тело Кидалы. Ложка для бросания камней представляла собой... ложку для бросания камней. Различия были минимальные, а вот "канаты из сухожилий" отличались весьма и весьма. Биологи из Исследовательского Отдела (ИО) так толком и не смогли подобрать аналогов тому, из чего состояли эти самые "канаты". Нечто почти не эластичное, легкое, тонкое, но невероятно прочное. Люди из ИО даже не смогли определить предельного веса "на разрыв". Сколько бы экспериментов они ни проводили, порвать подобный "канат" так и не смогли. Нет, ясно было, что в конце концов ученые узнали бы предельный вес "на разрыв", но вот денег на масштабные эксперименты они не получили. Имперская Канцелярия посчитала подобные эксперименты нерентабельными... или, проще говоря, бесполезными. Впрочем, опыт "на сгиб" также не дал результатов. По Пределам даже шутили по этому поводу — мол, биологи из ИО как двести лет назад в первый раз заполучили "канат", так до сих пор его и гнут, и гнут, и гнут. Шутили, правда, осторожно... Ученые — это ведь такие люди, что от них всякого можно ожидать. Чем демон не шутит! А вдруг и правда гнут?

Эти же самые "канаты" являлись и стоп-балками. За мгновение до броска Кидала впрыскивал в "канат" вещество, вырабатываемое специальными железами. Когда ковш, по сути представляющий собой второй, наружный позвоночник Кидал, достигал ровно перпендикулярного состоянии относительно тела, "канаты" застывали под действием впрыснутого в них вещества, становясь крепче стали. Причем Кидалы развивались и с каждым десятилетием могли кидать все больший вес, и все дальше и дальше. Например, катапульта, построенная на основе "канатов" твари, снарядом в сто пятьдесят килограммов стреляла больше чем на целую версту. Для сравнения, этот же снаряд, запущенный катапультой, построенной на основе обычных сухожилий, не долетал и до пятой части версты. В свою очередь Кидалы запускали Медведей, вес которых достигал трехсот килограммов, больше чем на половину версты. Однако Кидалы могли служить только в качестве катапульт. Они имели очень прочную защиту, но совершенно не были приспособлены для ближнего боя. Иными словами, будучи катапультами, они могли только метать снаряды.

Вновь оглушительный рев — и вот новый монстр приземлился прямиком на третью стену.

— Мощно, — цокнул языком Илвирд, — так они скоро вообще через все стены перекидывать будут.

Остальные Кидалы, отметив попадание своего собрата, принялись "окапываться" на тех позициях, которые заняли.

Ревун, закинутый на стену, тем временем подошел к краю. Так как он представлял собой новый вид монстра, его пока никто не трогал. Такой порядок приняли уже довольно давно. Ведь скоро на стенах окажется добрая сотня подобных тварей, поэтому всем нужно было знать, как он себя поведет, чтобы быть готовыми.

Ревун повел себя... странно. Подойдя к краю стены и взобравшись на зубья, он присел, начав буквально уменьшаться в размерах. Илвирд, наблюдая за действиями твари, невольно нахмурился. Происходящее нравилось ему все меньше. Странная энергия, окутывающая ноги Ревуна, не давала покоя, а когда она начала "бурлить", Искусник и вовсе вцепился руками в край стены, пытаясь предугадать, что сейчас произойдет. И произошло... такое, чего никто не ожидал. Звучное "бух" отдачи — и Ревун в неимоверно высоком прыжке сходу перелетел четвертую стену и...

БАХ!

Кровь, крики, треск камней, треск костей, и затем перекрывший все остальные звуки рев десятков монстров, единовременно оказавшихся в воздухе. Большинство угодило на колья, но многие приземлились на стены. С башен по бокам их тут же атаковали Искусники, расчеты Скорпионов и солдаты с Аркбаллистами. А вот насколько эта атака была эффективной, Илвирд досмотреть не смог. Самый первый Ревун, сейчас деловито очищающий стену от солдат, волновал его куда больше. Защита новых монстров оказалась даже сильнее, чем представлял себе Искусник: ядовитые копья солдат лишь в редких случаях могли пробить шкуру твари. Уязвимые вроде бы глаза сейчас зияли кровавыми дырами, но Ревун не особо обращал на это внимания. Тут вставал вопрос: есть ли у этой твари мозг? По крайней мере, в привычном понимании этого слова? Потому как отравленное копье, засаженное на добрых тридцать сантиметров в глазницу, не причиняло твари никакого вреда. Более того — казалось, что и потеря зрения его ничуть не волновала. Он даже не выказывал признаков боли и, несмотря на свое имя (Ревун), был на удивление молчалив. А его действия отдавали какой-то жутковатой обыденностью. Вроде поведения дворника, подметающего улицы. Он подметал, а сам даже не обращал внимания на процесс, предпочитая думать о каких-нибудь посторонних вещах: тело и так знало, что ему нужно делать.

"Где Видящие?!" — забилась в голове мысль Илвирда.

И ведь действительно, Ревуна атаковали только солдаты, и не было видно ни одного Искусника. Однако в подобных ситуациях было не до размышлений, поэтому мужчина бросился в сторону монстра. Прорвавшись к твари, Илвирд с ходу накинул на нее Аркан, пеленая тварь огненными жгутами, и только тогда она вновь заревела. Пользуясь замедленными движениями твари, солдаты всем скопом навалились на Ревуна, втыкая десятки копий в окутанное огнем тело монстра.

Быстро бросив взгляд в сторону третьей стены и заметив копошащихся на ней Ревунов, Илвирд подскочил к поверженному монстру. Сейчас была дорога каждая секунда, поэтому он даже не стал обращать внимания на все еще окутывающий тело Ревуна огонь. Несколько плетений, разработанных ИО, были сформированы за одно мгновение, а еще через минуту, когда на стене уже орудовало целых четыре монстра, Илвирд получил результаты.

— Место атаки: подмышки и ноги, голову не трогать, грудь и спину тоже, — отрывисто скомандовал Искусник окружающим его солдатам. — Передать всем.

Вот только прежде, чем сообщение получил последний солдат, монстры успели убить больше сотни человек, а новые уже были на подходе. Рев монстров не замолкал ни на мгновение, как и крики людей, и взрывы от атак Искусников и солдат, стреляющих стрелами-амулетами. Площадка на третьей стене уже превратилась в кровавое месиво из тел Ревунов, создавая впечатление, будто уже сама стена истекает кровью.

Однако вскоре подоспела подмога из других смен, — заодно выяснилось, почему монстров не атаковали Искусники. Первый же Ревун умудрился угодить как раз в дежурную смену Видящих, убив их всех в одно мгновение. Новое пополнение, неопытное, а "старшего" с ними просто не оказалось. Пятая стена на Пределе — это как последняя линия обороны. Большая часть монстров уничтожается солдатами и Искусниками с боковых башен, в то время как до пятой стены добираются лишь жалкие остатки. Другими словами, самое место для новичков, чтобы посмотрели, "как оно". Однако Предел есть Предел, полностью безопасного места здесь просто нет, а новичкам еще и не повезло. За последние несколько дней Акарнийские твари шли волна за волной, поэтому каждый опытный Видящий ценился на вес золота, из-за чего новое пополнение осталось без обычной для таких случаев "няньки". Да и кто мог знать, что появятся новые, столь опасные монстры? Или то, что первый же из этих монстров сможет добраться до самой безопасной стены Предела? Новичков и без того сбили в одну кучу, чтобы они прикрывали друг друга, вместо равномерного распределения по стене, но даже это их не спасло. Видимо, чем-то они не угодили госпоже Эльге. Бывает.