Дертский цикл. Истории. Первая летняя ночь

Первая летняя ночь

Сгущались сумерки, переходя в первую летнюю ночь этого года. Несмотря на ясное небо, дул сильный северный ветер, так что стоящий на рейде трёхмачтовый парусник то и дело кренился под натиском волн, натягивая якорные канаты. На берегу зажигались огоньки, в небе проступали первые звёзды, и стоящей у ограждения шканцев Елене казалось, что наземные созвездия перемигиваются с небесными. Качка мало волновала эльфийку — даже за фальшборт она держалась лишь одной рукой, скорее для порядка. Когда проводишь в море сотни лет, волей неволей привыкаешь ко всем мыслимым невзгодам и неудобствам. Корабли меняются из века в век. Море остаётся прежним.

Маленькая шлюпка, движущаяся от берега к кораблю, то и дело зарывалась в волны носом, но раз за разом выныривала и упорно продолжала свой путь. Загребным был дюжий матрос, умело работавший вёслами, и довольно скоро лодка приблизилась к борту вплотную, запрыгав на гребнях волн почти под грот-русленем. Вахтенный мичман окликнул загребного, тот ответил — и с банки позади него опасливо встал худощавый молодой человек, укутанный в мокрый насквозь плащ. При помощи матросов парусника и экипажа шлюпки юноша поднялся на палубу, втащил свой рундук. Вахтенный указал ему на шканцы. Новоприбывший заторопился туда, придерживая ладонью шляпу. Когда он поднимался по ступенькам трапа, парусник качнулся особенно сильно. Юноша так спешил, что не успел за что-нибудь ухватиться — и рухнул ничком, приложившись подбородком о ступени. Шляпа слетела с его головы, пролетела немного вперёд и упала к ногам Елены.

— Хм... — Эльфийка поставила торчком уши и подобрала нежданный "подарок". Так, держа в руках шляпу, она и встретила своего нового офицера.

— Капитан, мадам! — Взобравшись, наконец, на шканцы, молодой человек вытянулся в струнку и салютовал. Лицо его было пунцовым что солнце на закате, подбородок украшал стремительно наливающийся синяк. — Мичман Карл Бланфельд прибыл на борт, мадам!

— Что ж, мичман... — Эльфийка протянула ему шляпу, позволив себе лёгкую улыбку. В улыбке не было насмешки или сочувствия — женщина давала понять, что действительно рада видеть нового члена экипажа. — Добро пожаловать на борт капера великого герцогства Анелон "Третья звезда".

— Спасибо, мадам! — Нахлобучив шляпу, юноша ещё раз салютовал.

Елена покачала головой. Мичман был в мундире. Хотя формально "Третья звезда" числилась в военном флоте эльфийского княжества (это именовалось "крейсерским охотником", хотя все использовали привычное "капер"), на борту никто не носил формы. Одежда должна быть чистой, целой и удобной — вот и все требования. Капитан сама подавала пример — обычным её нарядом были бриджи, блуза, перчатки, расшитая жилетка и ботфорты до середины бедра. Сейчас она лишь накинула поверх них плащ. Первые несколько веков её службы на флоте такого понятия как "униформа" вообще не существовало.

— Вы ведь эльвартец, верно? — спросила капитан. — Но вызвались на анелонский капер добровольцем? Что побудило вас, если не секрет? — Она снова улыбнулась уголком рта. — Уж не то ли, что здесь капитаном женщина?

Обычно с этим не было проблем. Люди-анелонцы росли и жили в окружении эльфов, принимая их культуру, но вот с новичками из других стран порой случались... недоразумения.

— Мадам, не буду врать — я подал просьбу во многом ради вас. — Начавший было успокаиваться мичман снова запунцовел. — Но не потому что вы женщина. То есть... вы очень, очень кра... кхм... Но... просто я в детстве читал книги, где было о ваших путешествиях за океан. Они во многом подтолкнули меня пойти на морскую службу. И когда я услышал, что есть шанс попасть на ваш корабль... Мадам. — Так и не найдя, чем завершить неловкую речь, юноша ещё раз салютовал.

— Можете быть свободны, мсье Бланфельд, — решила больше не мучить молодого человек Елена. — Попросите отнести ваш рундук в мичманскую. И будьте готовы к тому, что осваиваться придётся долго. Полагаю, вы и сами догадываетесь, что у нас не обычный корабль. Пускай вас не шокирует, что ваша капитан может назвать конец верёвкой. Терминология на море меняется быстрее, чем погода. С моей точки зрения, во всяком случае.

Спускаясь со шканцев мичман Бланфельд упал ещё раз. Елене подумалось, что прозвища ему теперь не избежать...

* * *

Сгущались сумерки, переходя в первую летнюю ночь этого года. Над морем грохотали пушки, и длинные языки алого пламени отражались в тёмной воде. Имперский фрегат бесстрашно шёл на сближение, ничуть не смущённый тем, что встреченный им капер принял бой вместо того, чтобы пуститься в бегство. Оба корабля были примерно равных размеров, фрегат имел превосходство в числе пушек, но команда "Третьей звезды" стреляла лучше — и быстрее, и точней. Имперский капитан, вероятно, спешил начать абордаж, полагаясь на отряд морских пехотинцев и рассчитывая взять приз. Елена не волновалась по этому поводу, зная, чего стоит её экипаж в ближней схватке. Если фрегат не потонет от боевых повреждений, приз сегодня будет у неё.

— К абордажу! — рявкнула женщина в рупор. — Готовься!

Фрегат и капер столкнулись бортами под оглушительный треск дерева. Имперцы посыпались со своего полубака на ют "Звезды". Первыми шли морпехи в жёлто-фиолетовых мундирах, за ними валили гурьбой матросы, вооружённые саблями и мушкетонами. Анелонцы встретили их слаженным ружейным залпом, тут же бросились в контратаку, опрокинув потрёпанные пулями первые ряды. Елена без лишней спешки спустилась по трапу, достала пистолет, выстрелила в грудь перескочившему на шканцы морпеху. Она доверяла своему квартердек-мастеру, и не водила абордажников в бой лично, но старалась быть на виду команды в такие моменты. Подобная привычка имела свои недостатки, разумеется. Ведь капитан на виду не только у своих, но и у врагов.

Пуля свистнула рядом, звонко впившись в палубу. Стреляли с мачт фрегата. Эльфийка сделала ещё пару шагов, чтобы не быть слишком простой мишенью. На ходу достала второй пистолет.

Ход схватки переломился считанные минуты спустя. Рассеяв имперцев, анелонцы хлынули на палубу фрегата. Елена заметила, как имперские моряки на баке оттаскивают от порта короткоствольную пушку-коронаду, разворачивают к палубе. Канонир завертел винт, наклоняя ствол вниз.

— Стрелки! — Елена вскинула к губам рупор. Коронада была заряжена крупной картечью, тут и думать не о чем. Её выстрел превратит всех сражающихся у грот-мачты фрегата в мясное желе. — Огонь по коронаде на баке!

Она сама вскинула пистолет и спустила курок, метя по канониру. Кто-то её услышал — марсовые стрелки обрушили на коронаду град свинца. И чей-то выстрел оказался слишком удачным. Взрыва Елена не услышала. Лишь увидела вспышку, расколовшую бак фрегата. Потом что-то ударила женщину в грудь, подняло в воздух, с силой швырнуло...

В глазах стало темно, все звуки погасли. Елена ощущала лишь холод, пронизывающий всё её тело, и боль в грудь, в правом бедре, в плече — но боль не острую, приглушённую. Тело эльфийки словно до сих пор парило в сгустившемся воздухе, никак не могло упасть на палубу...

Что-то больно дёрнуло Елену за руку. Потом неведомая сила обхватила её торс, сжала до хруста в рёбрах, потянула вверх. Несколько мгновений спустя голова женщины вынырнула из воды, и капитан закашлялась, заморгала. Сделала судорожный вдох, закашлялась снова. С первым же глотком воздуха сознание вернулось к ней.

— Кхе-кхе... кха... — Елена сморгнула попавшую в глаза солёную воду и поняла, что качается на волнах за кормой собственного корабля. "Третья звезда" спешно отваливала от объятого пламенем имперского фрегата, с того в воду горохом сыпались люди. Бизань-мачта имперца уже лежала в воде, грот-мачта с треском кренилась вправо.

— Надеюсь, наши ребята для проформы хотя бы поищут капитана, прежде чем поднимать паруса, — произнёс насмешливый голос над самым её ухом. Звучал он как сквозь вату — эльфийский слух чувствителен к громким звукам. Вроде взрыва бочонков пороха на палубе корабля.

Елена повернула голову (едва снова не потеряв сознание от вспыхнувшей в затылке боли) и увидела, что под спину её поддерживает квартердек-мастер "Звезды", лейтенант Бланфельд. Губы молодого офицера кривились в злой ухмылке, полученный полгода назад шрам от сабли на щеке, ещё багровый, придавал его лицу скорее угрожающее выражение.

— Лей...кхе-кхе... тенант, — сказала Елена с укором в голосе, но слабо улыбаясь. — Вы бросили командование абордажной командой посреди боя?

Чтобы так быстро прийти женщине на помощь, Карл должен был прыгнуть за борт почти сразу после взрыва.

— Мне показалось, что исход боя уже решён, а новым капитаном я быть не хочу, — в тон ей ответил лейтенант. Пыл битвы гас в нём, однако кривая ухмылка словно прилипла к лицу мужчины. — Мадам, вокруг нас вода краснеет слишком быстро. Давайте-ка грести к "Звезде", пока всех акул не приманили.

Солнце окончательно село. Пылающий фрегат освещал ночное море. С "Третьей звезды" спускали ялик...

* * *

Сгущались сумерки, переходя в первую летнюю ночь этого года. Прощальную вечеринку устроили не в кают-компании, а в капитанских апартаментах с их высокими окнами — однако и здесь уже становилось темно. По жесту Елены её стюард зажёг масляные фонари.

— Поняли, наконец, что делать карьеру на эльфийских кораблях — мёртвое дело, мсье Бланфельд? — со смешком произнёс уже слегка пьяный второй лейтенант Санито. — Нам очень повезло, что наша прекрасная капитан единственная в экипаже представительница своего рода-племени. — Офицер поклонился Елене, как бы указывая, что не желает её обидеть. — Должность, занятая эльфом — считай, намертво запечатана.

— Эльфы тоже умирают, мсье Санито, — напомнила Елена, доливая себе вина в бокал. Женщина действительно не обиделась — она знала своих офицеров. Санито был не сдержан в словах, но по-настоящему верен ей и команде. — Как от старости, так и от пуль. Или от других причин. Семь лет назад вы чуть без меня не ушли, когда я за борт выпала.

— Не было такого, — воскликнул второй лейтенант. Из всех собравшихся за столом офицеров лишь он и Карл участвовали в той истории со взорвавшимся фрегатом Империи. — Да и попробуй мы, Карл бы догнал "Звезду" брассом и всыпал нам перцу. Он же за вас мачту зубами перекусит, мадам.

— Но оставаться со мной не хочет. — Эльфийка отпила вино, глянула на старшего помощника, чуть прищурившись. — Мундир флота Республики прельщает его больше, чем возможность служить с капитаном-эльфийкой.

— Мадам... — Карл вздохнул, таращась в свой почти полный бокал. Елена не видела его таким смущённым со дня их первой встречи, почти пятнадцать лет назад. — Дело не в карьере... Мы уже несколько раз уходили в исследовательские экспедиции, посещали острова в тропиках, пересекали океан, вместо того, чтобы сражаться. Империя не оставит в покое ни Эльварт, ни Анелон. Война будет длиться долго. Я хочу защищать родину. Понимаю, для вас это не так важно. Вы этих войн помните десятки. Но я...

— Не оправдывайтесь, Карл. — Елена вскинула ладонь. — Всё хорошо. Поверьте, я умею отпускать. И очень рада прощаться с членом команды, провожая его у трапа, а не у гроба.

На секунду над столом повисла тишина. Даже те, кто не участвовал в разговоре, перестали стучать вилками и звенеть бокалами. Елена кашлянула в кулак. Кажется, вино подействовало и на неё.

— Капитан, можно задать вопрос? — Карл вдруг поднял взгляд. — Давно интересно было, а если сейчас не спрошу, уже и шанса не будет.

— Конечно, Карл, — кивнула Елена, отставляя бокал. С неё, пожалуй, хватит на сегодня.

— Почему у вас человеческое имя — мы все знаем. — Первый помощник откинулся на спинку стула. — Но почему и фамилия человеческая? Эльфы ведь просто берут имя отца и прибавляют "сон" или "дотир", как северяне. А вы...

— Это фамилия моего мужа. — Не дав ему закончить, Елена пожала плечами. — Он был моряком... в позапрошлом веке. Вот и вся история. А теперь, мсье, как насчёт прощальной партии в карты?

* * *

Сгущались сумерки, переходя в первую летнюю ночь этого года. У горизонта сверкали зарницы — в этих широтах грозы над морем были частым делом. Всполохи иногда подсвечивали тёмные точки у самой линии, где небо соединялось с водной гладью. Основные силы имперского флота пока не показались, но фрегаты-разведчики постоянно маячили на виду эскадр Эльвартской Республики и её союзников.

В многочисленном флоте "Третья звезда" терялась. Здесь были фрегаты крупнее неё, а уж на фоне линкоров трёхмачтовый капер казался игрушкой. Однако для этой битвы союзное командование собирало все силы. Лёгкому маневренному кораблику тоже найдётся работа. Зарифив паруса, капер приближался к флагману. Елена разглядывала его не без любопытства. Если ты всю жизнь провёл на море, пусть жизнь эта длится семь веков, видеть что-то по-настоящему новое приходится реже, чем многие думают. Корабли, по сути своей — всегда галеры и парусники, с новыми возможностями и в новых формах. Но это всегда галеры и парусники. У флагмана Эльварта паруса тоже были. А ещё была почерневшая от копоти труба в центре корпуса. И чёрные стальные пластины, защищающие борта вместо привычной дубовой брони. Такой тип кораблей назывался "батарейный броненосец", как знала Елена, и в движение его приводил гребной винт, укрытый под водой. В длину флагман достигал ста двадцати метров — многовато для сравнительно скромного числа пушек, но ведь внутри надо уместить паровую машину. Да и когда борта корабля почти неуязвимы для вражеского огня, он сам может не обладать большой огневой мощью.

— Гичку на воду, — скомандовала женщина, одёргивая жилетку. В своём обычном костюме она будет выделяться среди флотских офицеров с их синими сюртуками. Но... надень она мундир, мало что изменилось бы — на эльфа-капитана всё равно будут коситься.

Несмотря на далёкие зарницы, погода стояла безветренная и море оставалось спокойным. Гичка доставила эльфийку на борт флагмана быстро и без проблем. Елена ловко взобралась по верёвочному трапу на борт, где вахтенный мичман салютовал ей:

— Капитан Елена Вискарра с корабля "Третья звезда"!

— Она самая, — кивнула ему эльфийка.

— Прошу, следуйте за мной, мадам.

К удивлению Елены, в кормовой каюте флагмана её ожидал лишь один человек. И это был не адмирал Штайнброк.

— Мадам. — Высокий мужчина в капитанском мундире поднялся из-за стола и поклонился ей весьма официально. Но на лице его, украшенном белесым шрамом от полученного десятки лет назад сабельного удара, играла улыбка. — Рад видеть вас.

— Карл. — Елена тоже не удержалась от улыбки.

— Я имел смелость пригласить вас чуть раньше, чем других командиров. — Капитан Бланфельд, командир флагманского броненосца, обошёл стол и протянул руку женщине. Та крепко пожала её, не забыв сперва снять перчатку. — Думаю, нам есть о чём поговорить до начала общего совещания.

— Хотите послушать байки старой женщины о тёплых странах? — не удержалась от шпильки Елена. — Я только месяц как вернулась из экспедиции к экватору.