И только ветер знает (3)

Доброго времени суток. Представляю вам на суд последнюю книгу серии "Дети стихий" с трепетом, страхом и надеждой. Спасибо большее всем, кто оставлял свои комментарии — без вас я бы никогда не смогла бы закончить. Особенно благодарю свою сестру — Волкову Марию, которая разве что не приковывала меня к компьютеру, требуя продолжения, ну и своих родителей, которые с рождения прививали любовь к чтению.

Надеюсь, приятного вам чтения!

И только ветер знает.

Часть 1.

Те, кто хотят выжить.

Есть радость в том, чтоб вечно быть изгнанником,

И, как волна морей,

Как туча в небе, одиноким странником

И не иметь друзей.

(Д. Мережковский)

Глава 1.

Воины крепости.

— Подъееем! — с этого, уже привычного крика, начинались будни тех, кто в свое время имел глупость поступить на обучение в Академию Воинов Крепости Искажения. Да и выходные, по сути — тоже.

Первые годы было тяжело — поднимали ребят с первыми лучами солнца, а отпускали лишь с закатом, но сейчас, на десятом году, когда командир с криком заходил в казарму, все были уже собраны, а кровати — заправлены.

Оборотень-медведь, Дидвор Ринт, который уже так давно работал тут, что даже забыл, по какой причине вообще решился на это назначение, с легкой, вымученной улыбой, смотрел на вдохновенные лица детей. Ну как детей — многие из тех, кто выпускался в этом году, были не на много младше самого командира, однако мозгов у них все же оказалось как у пятилетних малышей. Было бы больше — не пошли бы на такую работу.

Старый оборотень никому не говорил, но он помнил всех, кого отправлял из этих стен в крепости Искажения. Сначала статус воина был почетен и многие семьи с радостью отдавали своих детей на обучение. Даже те, кто не заканчивал академию, возвращались домой с почетом, а уж если чадо получало назначение и заключало контракт на тридцать лет... тогда вообще был настоящий праздник.

Прекратилось все после первого серьезного выплеска.

Что такое по сути — Крепости Искажения? Два замка, окруженные огромными стенами и рвами, с магической защитой такого уровня, что и королевским дворцам не снилось, стояли на берегах Проклятого Озера. Когда-то давно, еще до прихода новых Богов, некроманты пытались на материке Тагран открыть проход между мирами, чтобы сюда пришли новые силы, способные сделать из глупых людей величайших магов. Закончилось это все концом старого света, замыслы тварей провалились, но вся земля оказалась проклята. Пространство на материке истончилось на столько, что постоянно из того мира в этот стали проникать твари, которых никогда раньше не видели. Появление одного-двух таких существ было стандартным, и дрались с ними вполне успешными группами по десять человек.

А потом случился выплеск.

Что это было? Небо внезапно стало чернеть, хотя был самый разгар дня, подул сильный, и настолько холодны ветер, что воды в Проклятом Озере на глазах покрылись льдом. Пошел серый, похожий на пепел снег, который падая на землю, прожигал ее словно кислота. Затем — пришли они.

Это были вроде обычные жители местных деревень, что ринулись в крепость, ища защиты от неожиданной беды. Их кожа на глазах покрывалась язвами и волдырями, волосы выпадали с кусками плоти.

Несмотря на все приказы, воины не смогли оставить несчастных снаружи и открыли ворота...

Уже потом выяснилось, что причиной дальнейших событий был паразит — эскалп, проникший с той стороны. Он попадал в головной мозг существ и брал контроль над телами, подчиняя их простым инстинктам — есть и размножаться. Для последнего было нужно не много — чтобы слюна или кровь зараженного попала в другой разумный организм. Для большей схожести с живыми, паразиты использовали часть воспоминаний жертвы, а потому могли не просто заниматься на первый взгляд обычными делами, но даже говорить. Конечно, начиналось это только после нескольких дней заражения и сначала люди были больше похожи на безумных зверей...

Но тогда это было не важно.

Всплеск закончился тем, что в живых осталась лишь группа новичков, которых командиры сумели спасти ценой своей жизни.

Вот и все — сказка о почетной службе в Крепости Искажения рассыпалась раз и на всегда.

И все же каждый год академия выпускала новое "мясо". Часть из них обучалась в особой строгости и состояла из осужденных за различные преступления, зачастую совершенные не со зла, но, тем не менее, серьезные. Таким существам предлагался выбор — либо смертная казнь, либо пожизненная работа в Крепостях.

К слову, последнее время все чаще выбиралось первое.

Однако оставались наивные глупцы, которые сами выбирали подобную учесть. Дидвор понимал, что часть из них просто пыталась заработать деньги (служба в Крепости действительно щедро оплачивалась), молясь всем богам, чтобы если смерть и нашла их, то не в первые годы. Тогда семья погибшего стала бы почти богатой.

Взгляд командира пробежался по лицам ребят. Ровные ряды высоких мужчин, гордых своим статусом. Среди них как-то странно смотрелись три девушки. Две — миниатюрные, хрупкие девочки со светлыми волосами и похожими круглыми личиками с лисьими голубыми глазами. Их присутствие было странным только на первый взгляд, так как сестры Тиль и Таль (родители не долго обдумывали, как назвать детей) были целителями — необходимые члены любой боевой команды. А вот третья, высокая, худая до невозможности девушка, с короткими волосами красивого темно-рыжего с цвета, в которых обычные пряди были смешаны с перьями, была именно воином. А точнее — разведывательной воздушной поддержкой. За спиной Сайтории — именно так звали девушку, были четыре тонких темно-рыжих крыла — воительница относилась к расе эдов. Мало кто знал, что помимо необычной подвижности крыльев, кости в которых были не цельными, а как тело змеи, состояли из позвонков и мышц, перья еще и могли в боевом состоянии становиться прочнее и острее стальных клинков. Ссориться с представителем эдов — было плохой приметой во всем мире. Уже хотя бы потому, что они никогда не бывали безоружны. Глаз Сайтории были по-птичьи круглыми и очень крупными к тому же — ярко желтыми, резко контрастирующими с от природы смуглой кожей. Прямой нос, упрямы подбородок, пухлые губы — девушка был почти красива, но было в ней что-то слишком чужое, да и выдержать взгляд почти не моргающих глаз мог далеко не каждый. Сайтория оказалась гордостью этого выпуска — девушка была умна, вынослива, обладала отменной реакцией и строго слушалась приказов начальства. Интересно, но Дидвор был уверен, что именно благодаря крылатой, группа потеряла минимальное количество учеников — мужчинам было стыдно проигрывать какой-то тощей пигалице и занимались они с куда большей активностью.

Капитан вздохнул и отдал команду:

— Всем построиться во дворе. Выпускной у вас сегодня, оболтусы. Последний шанс смыться отсюда, куда глаза глядят, если мозг хоть немного работает.

Воины молчали. Да и не рассчитывал Дидвор на то, что сейчас кто-то из них решит отступить от намеченной цели — слишком упертыми они были. И наивными. Хотя насчет последнего можно было и поспорить. Не менее чем половина из стоящих существ на деле оказалась сиротами или полукровками гонимыми всеми. Да, земель, где такие могли найти себе дом и работу, было много. Правда все располагались как минимум на соседних континентах, до которых еще добраться было нужно. Например, вольные земли на юго-западе или нейтральные на востоке. И все же...

Дидвор снова выругался, и развернулся спиной к своим ученикам. Бывшим ученикам.

— На выход.

Воины Крепости Искажения двинулись молча, четким отработанным шагом. Редкие учащиеся младших групп, которые встречались в коридоре, расходились по разным сторонам, с любопытством и завистью рассматривая выпускников. Больше всего внимания вызывала именно Сайтория — девушка все же сильно выбивалась из общего числа. Эды не умели прятать крылья, точнее не так — они это делали только в крайнем случае и то, лишь обращая в подобие брони, плотно обхватывающей тело. Иногда девушка даже завидовала многоликим, способным выглядеть как обычные люди.

Сегодня был последний день, когда Дидвор мог увидеть их. Новый выпуск.

Свежее мясо для страшной воронки смерти Земель Искажения.

* * *

Сай шла молча. Она смотрела только вперед, в спину идущего Рика Ашари — молодого оборотня-сипухи, который в дальнейшем мог вполне оказаться под ее командованием. Если выберет Северную Крепость.

Девушка ни сколько не сомневалась в том, какое назначение она получит. Во всем этом потоке, эда была сильнейшей из крылатых и обладала уникальным даром абсолютного отсутствия неконтролируемых эмоций. Сайтория вообще их ощущала мало — даже когда смеялась или грустила, внутри оставалось странное спокойствие, словно настоящая личность просто позволяет демонстрировать эмоции для окружающих. Чтобы не пугались.

Помимо данной особенности, девушка выдавала лучшие оценки в командовании и на уроках стратегии. Не потому, что ее одолевало тщеславие, просто когда-то давно, теперь уже давно, она пообещала себе, что никто не будет управлять ее жизнью и ни от кого, кроме нее самой, не будет зависеть умрёт она или нет.

Улица встретила привычным пейзажем: землей без намека на растительность — все было вытоптано и ровными однотипными зданиями-казармами. По сторонам, на собранных конструкциях в виде лавок разного уровня из дерева, стояли учителя, немногочисленные родственники выпускников и те, кто пришел, дабы увести разделенные группы в крепости. Туда, где начнется общий ад длиной в тридцать лет.

Сайтория, в отличие от многих бессмертных, знала настоящую цену такому времени. Ведь для тех, кто взрослел лишь к пятидесяти и не привык считать дни, тридцать лет казались смешным сроком...

Эда, слушая рассуждения однокурсников на эту тему, лишь мысленно улыбалась — не ей их учить. Для этого у ребят будет самый жестокий из преподавателей — реальная жизнь.

Шеренга воинов выстроилась в заранее запланированной фигуре, по пять человек в колонне и замерла напротив деревянных столов, за которыми сидели учителя. Сейчас каждого будут называть по имени, озвучивать оценки и задавать вопросы, главным из которых будет: в какую крепость хочет попасть выпускник? Почти все желали, естественно, на юг — мало кто мечтал прожить эти годы в холоде севера, с редкими деревнями и короткими днями скупого лета. Да и портовые города, которые символизировали возможность избавления от Земель Искажения, располагались ближе к теплой полосе.

Размышления эды оборвал громогласный вой трубы.

Началось.

Девушка без особого интереса следила за своими соседями, чьи имена называли. Она прислушивалась только к ответу на вопрос о месте службы, отмечая тех, кто будет с нею в одной команде. Таких было не много, однако Сай хорошо знала, что как только по документам поймут перевес, учителя сами, в случайном порядке, перераспределят выпускников, дабы ни одна крепость не оказалась в убытке.

— Сай Тория!

Имя девушки всегда искажали — у эдов не было фамилий, которые были обязательны во всем остальном мире. Можно было даже не пытаться кому-то объяснять то, что подобным образом не назовут больше никого — это имя души. Имя сути. Искривлённое для того, чтобы маги не могли наложить через него заклятье. Истинным было — Сайтэорин (ударение на "о"), что в переводе означало "ветер несущий сталь". Смешно даже — сколько не пытались сломить эду ее же соплеменники, сколько не убеждали в том, что она лишь грязь под ногами других, имя взяло свое. Суть и судьбу не изменить.

— Я! — девушка сделала шаг вперед, стоя в классической позе — руки прямые, по швам, ноги вместе, голова гордо поднята, спина прямая.

— Отличные оценки по всем дисциплинам, — монотонно начал сухенький невысокий мужчина — смесок многоликого и человека. Сильный, быстрый, но, не смотря на состав крови, не способный обращаться в зверя. В училище Шагл Каргас занимал пост аналитика. — Психологическая характеристика: повышенная устойчивость к стрессам, повышенная самокритичность и стремление к идеальному выполнению приказов. Хорошее чувство ответственности, особенно проявившееся во время командования. Из отклонений — не способность проявлять большое количество эмоций, однако оно же является и плюсом — в критических ситуациях отсутствие паники или излишней возбужденности. Физические показатели одни из самых высоких. Магические — крайне низкие, зато она способна быть почти идеальным проводником. Рекомендация: статус командира разведывательного отряда. Ваши личные желания?

— Северная Крепость, — четко ответила Сайтория.

Учителя кивнули и начали что-то записывать. Желание девушки попасть именно туда, было с самого начала хорошо известно всем сидящим за деревянными столами. Эдифь Кортин, женщина-оборотень со зверем — огромным серым волком, гонявшая эту группу на занятиях по физической подготовке, первые три года, долгое время считала это лишь блажью девочки-аристократки. Сайтория никогда не пыталась объяснить, почему четырехкрылая, то есть относящаяся к королевскому роду, пошла учиться в такое место. Из рекомендательного письма весь учительский состав знал, что девушка была актом доброй воли расы эдов — своеобразное выполнение долга. И все же было в ней что-то такое, что со временем заставило перестать испытывать снисходительность на гране презрения. Сайтория никогда не плакала, даже после того как на первых уроках ее избили до состояния бессознательности, когда приучали терпеть боль, ломая кости и заставляя выполнять упражнения. Она каждый раз молча, с каменным лицом, делала все, что ей говори, до тех пор, пока могла держать сознание. Ее болевой порог оказался настолько завышенным, что это сразу же заставило задуматься о том, какой жизнью Сайтория жила до этого. Явно не на шелковых простынях и в достатке — слишком худым было ее тело, которое не смогло нормально развиться видимо от голода в ранних годах, слишком много шрамов на тонкой, хоть и знатно загрубевшей коже. Да и крылья ее оказались ненормально слабыми, словно девушка раньше не летала. Но как такое могло быть? Ведь эды — дети неба. У них были три основных сословия — четырехкрылые, которые относились к семьям правителей, двукрылые, которые могли быть и дворянами и рожденными в обычных семьях, а так же существовали бескрылые — те, чей род вызвал гнев Богов и их лиши неба. Последние почти всегда оставались слугами и жили не на летающих островах, а внизу, в крепостях и городах, которые были первым препятствием для вражеской армии.

Еще одним вопросом, на который эда не давала ответ, было: почему только Северная Крепость?

Эдифь знала, что из вещей, с которыми Сайтория приехала в академию, у нее были только смена белья и письма. Стопка пожелтевших конвертов из бумаги, которую использовали на земле Искажения. Кто-то ее там ждал? Едва ли — слишком старыми выглядели листы. Скорее всего, на севере, среди льда и снега, погиб тот, кто был для нее важнее жизни. И теперь, получив возможность, Сайтория хотела не отомстить — девушка была достаточно разумной, чтобы понимать — там некому мстить, но, возможно, умереть рядом с этим человеком...