Волшебный Лес

1

Волшебный лес

Все, что появляется на этот Свет -

Имеет право на жизнь,

Чем бы оно не было.

1. У границы.

"Никогда не известно — что произойдет, если некто совершит некое действие ради личной выгоды. Урвет ли он для себя удачный куш, или попадется в ловушку, ловко расставленную кем-то более умным.

Казалось бы — так просто разбогатеть, просто взяв себе амулет "на удачу". В этой проклятой всеми стране, где нет больше шансов жить в достатке, кроме как обворовывая других.

Когда половину твоего нажитого добра отбирают эти проклятые священнослужители, прикрывающиеся общественным святым долгом жителей Империи перед Великим Богом. Только вот не ясно, что же сделал этот великий бог такого грандиозно великого?

Сложно, очень сложно было не поддаться искушению и не забрать себе то, что я, несомненно, заслужил за столько лет безупречной службы.

Но....

Ха....

Возникло одно "Но". И он сейчас стоит и внимательно наблюдает за тем, чтобы я тут писал это свое последнее в жизни письмо. Кто он? Ох... .Он словно воплощение всех моих преступлений...Какой он? Невинный, как ангел, и проклинающий, как демон. Он и есть демон.... Только вот живой, настоящий и, клянусь вам, не верьте его невинному ангельскому лицу....

Я умру по его воле, поплатившись за свою жадность.

Но, чтобы мне одному не было настолько страшно умирать, я хочу сказать вам всем — он свободен и все помнит".

Сбигнев нахмурился, перечитал еще раз кусок пожелтевшей бумаги. Да, и в Империи то дела шли не лучше, а тут еще сбежал политический преступник, весьма надоевший Сбигневу в свое время. Отпив теплого вина из глиняной кружки, лейтенант Сбигнев сложил улику в кожаную сумку и встал из-за стола. Грустно посмотрев на своего помощника — солдата первого Имперского гарнизона Крыжа Стегнова, Сбигнев указал ему рукой на тяжелую дубовую дверь.

— Подготовь лошадей, поедем до Аура, отвезем архиепископу все, о чем он просил.

— Понял, — улыбнулся Крыж, плавно выскальзывая из помещения.

У самой двери высокий широкоплечий Крыж остановился и цепким взглядом посмотрел на лейтенанта:

— А что делать с подозреваемыми из Южного Хутора?

— С семьей Ягодиных?

— Да.

Сбигнев ухмыльнулся:

— Да ничего не делай, девчонка уже наверняка сбежала за границу Империи, а эти двое сами еще не доросли до старости, чтобы ловить их. Главное в нашем деле было — подстегнуть их к действиям.

— Хорошо. Отправить Имперскую разведку по следам девчонки?

Лейтенант крякнул, поднял со стола свою меховую шапку, неторопливо одел ее и повернулся к Крыжу:

— Нет, разведка сработает и без нас с тобой. Пусть уже убегает куда подальше. Меньше магии в Империи — спокойнее наша служба.

* * *

*

Птицы в березовой роще всколыхнулись от торопливых шагов. Звонким пением предупредив весь лес о том, что кто-то тут бегает, они взлетели высоко в воздух, покинув свои уютные ветви берез.

Кира бежала уже три дня к Пограничным землям. Она редко делала остановки, а о сне даже и не думала. Она очень не хотела, чтобы ее поймали.

Ничего плохого она не сделала. Никого не ограбила, никого не убила, ничего не своровала. Но, тем не менее, ей приходилось убегать в чужую страну. Потому что в Империи уже много лет происходили странные вещи.

Еще сто-двести лет назад Империя была богатейшим процветающим государством, способным похвастаться не только огромным количеством ресурсов, но несколькими крупными университетами для одаренных магией людей.

Тогда Империя называлась Золотой Империей. Но потом как то очень быстро жителей охватила религия. Никто точно не знает, кто укрепил веру в бога солнца Аурина и выдул из всего этого единую религию. Но простым людям это дело быстро понравилось. Раньше они просто работали и с завистью смотрели на магов, колдунов, чародеев, ведьм, друидов и прочих "нелюдей". А теперь они еще и верили в свою защищенность от непонятных им сил.

"Да никто их и не трогал особо", — подумала Кира, ловко перепрыгивая через небольшой овраг.

Ничем хорошим для людей с магическим даром это не кончилось. Никто уже точно и не знает, как вспыхнули мятежи против людей и не людей, которых раньше уважали и побаивались.

Никто толком и не понял, как трон Империи занял архиепископ Ядовид Крамолин, провозгласив войну против всякой магии. После множества пыток и убийств все, кто имел отношение к магии, стали сбегать из Золотой Империи. А те, кто сбежать не успел, те, кто ждал своего часа в кандалах, уже не надеялись выжить. Их спасло чудо. Правитель королевства со звучным названием Чудовье объявил, что если Ядовид не отпустит всех "магически заключенных" к нему в королевство, он пойдет на него войной.

Кира помнила рассказы отца об этом необычном королевстве. Традиции Чудовья основывались на уважении к магии и науке. Поэтому местный король был категорически против уничтожения любой магии. Вся философия королевства Чудовья основывалась на том, что если самой природой человечеству дарована магия — значит, так и должно быть. Сам король — Ян Третий — верил в то, что если вся магия исчезнет — мир разрушится. А Кира верила в то, что именно в Чудовье она сможет обрести безопасную жизнь.

Дом ее родителей находился на юго-западе Империи, в самой чаще лесов. Ей повезло, что родители обосновались очень далеко от основной жилой местности. Отец Киры — Захар Ягодин — делал для армии Империи различное обмундирование из кожи и металла. Последние несколько месяцев он изготавливал крупную партию кожаных кузнечных фартуков. Перед тем, как он отпустил Киру из дома — он изготовил для дочери прочную куртку и штаны из хорошей кожи неизвестного Кире происхождения. На ощупь эта была очень мягкая кожа, но также очень прочная. Пару раз Кира от усталости цеплялась за сухие ветки и падала на землю — и штаны, и куртка оставались целым.

"Когда-нибудь я вернусь домой открыто, обязательно вернусь. Если выживу", — думала Кира, перебегая высохший ручей. Она ловко перепрыгнула свалившуюся ель и, не переводя дыхание, побежала к протоптанной лесной тропе. Интуиция подсказывала ей, что именно эта тропа выведет ее на соляные шахты Империи. А оттуда до Пограничных земель добраться проще, и уже из Пограничных земель пролегал особый тайный путь для всех, кто был рожден с магическим даром. Тайная тропа, Волшебная мостовая или, как еще называли этот мистический проход — Пусть Истинной Звезды.

"Итак, пройти через шахты, и постараться не выглядеть при этом еще более необычнее", — размышляла Кира.

Почему то имперские люди редко заглядывали в шахты — приезжали только за солью два раза в месяц. Этот факт очень радовал Киру. Она перешла на быстрый шаг и двинулась по тропинке.

Ночь рассеивалась. Плавно наступало раннее утро. И когда солнце стало показываться из-за горизонта, Кира, осмотрев себя и убедившись, что она выглядит вполне себе пристойно, вышла из лесной тропинки на большую дорогу, ведущую к соляным шахтам.

И сразу же их увидела. Два карьера, окруженных скалистыми горами, были уже заполнены каторжниками. Сюда отправляли на каторжные работы отбывать срок воров, убийц и политических заключенных. Подходя ближе к входу шахты Кира удивилась, увидев, что здесь отбывают наказание не только люди. По низкому росту и коренастому телосложению она могла распознать гномов, которые вообще никогда не жили в Империи. Тут же она впервые услышала визг кнута и обреченные вздохи.

— Шевелись, канализационное отродье! — заорал кто-то.

Снова воздух пронзил свист кнута. Кира фыркнула и пошла дальше. Она увидела перед собой три барака, один красивый большой дом и постоялый двор.

Кира вспомнила рассказы отца о трактирах и постоялых дворах и решила зайти туда, чтобы узнать, как пройти в Пограничные земли. Проходя мимо красивого богатого дома, она не могла не остановиться. Ей хотелось рассмотреть большую двухэтажную избу из массивных бревен.

Дверь дома открылась. Вниз по лестнице выкатился круглого вида человек в длинном синем халате. Кира заметила, что халат накинут поверх простых портов и простой рубахи. Человек этот был смугл, лысоват и с цепкими черными глазами. В руках у него были бумажные свитки.

Он встал и стал смотреть по сторонам, небрежно размахивая свитками. И тут он как будто в первый раз увидел, что в трех метрах от него стоит Кира.

— О! — сказал он голосом базарного торговца, — Девушка! Леди! Э-э-э, да, да! Ты!

С этими словами он торопливо пошел в ее сторону. Увидеть посреди мрачного пейзажа каторги высокую красивую девушку и осознать, что это не мираж, не галлюцинация и не магический трюк — такого в жизни управляющего шахт не было. Он подошел к ней поближе, чтобы внимательно рассмотреть ее. Вдруг, это кто-то из поместья за каким-то чертом пришел сюда так рано. Но девушка не была похожа ни на одного человека, которого он знал здесь. Большие серые глаза, светлые, почти белые волосы до плеч, пухлые губы, тонкие изогнутые светлые брови — внешность была совсем не типичной для здешних жителей. Да и одета она была так, словно старшая дочь графа Вендерберга — кожаные брюки, кожаная куртка. Одежда явно не была какой-то новой модой, она служила для предотвращения мелких порезов и незначительных повреждений. Управляющий соляными шахтами задумался. Нет, она не могла быть прислана из графства — там служивые все-таки одеваются более надежно.

Кира насторожилась такому пристальному взгляду и на всякий случай проверила свои ножи на поясе. Подарок отца. Два больших остро заточенных ножа кастетного хвата.

— Достопочтимая наемница! Вот тут послание для лорда Корвинуса и вексель на 10 золотых монет.

Кира посмотрела на него холодным взглядом. Странный человек хлопнул себя рукой по лбу.

— Я — Санчо, хозяин этих шахт. А лорд Корвинус — владелец поместья и деревни уже в Пограничных землях. Я и забыл, что ты пришлая.

— Разве в Пограничных землях правит не Кристоф Вендерберг?

— Все верно, правит он. А лорд Корвинус — сводный брат дворянина Кристофа Вендерберга. И он заведует своим уделом в Пограничных землях. Чему щас только в Империи учат вас? — возмутился Санчо.

— Ничему такому, — отмахнулась от него Кира, — Хорошо, давай сюда свои бумаги для своего лорда Корвинуса. Только скажи мне, как мне добраться до его поместья?

Санчо радостно впихнул ей в руки свои свитки. Его лицо сияло. Кире показалось это подозрительным.

— Значит так, — замахал управляющий руками в разные стороны, — Вон там, да, да, прямо по дороге мимо бараков — стоит лес. Перед лесом дорога раздваивается. На этой развилке — табличка-указатель: где какая дорога. Там все написано. Южная дорога и северная дорога. Выбирай любую из них. Обе они приведут тебя к поместью.

Кира посмотрела туда, куда указывал круглый управляющий. И как она раньше не заметила этот большой еловый лес, окруженный молодыми тополями, словно забором. Этот лес напомнил ей родные края. Сосны, елки, березки, тополя, плакучие ивы — все эти деревья очень нравились девушке, и она с трудом представляла, как будет жить в другом месте, где лес будет совершенно иным.

— А прямо через лес пройти к Поместью никак нельзя? — спросила она после недолгой паузы.

Санчо выпучил на нее глаза и немного побледнел. Он схватил ее за руку и стал трясти, приговаривая:

— Не ходи в Волшебный лес! Не ходи в Волшебный лес! Там с людьми происходят очень странные вещи. Не вздумай сокращать дорогу через Волшебный лес.

При красном свете всходящего солнца трясущийся Санчо казался злорадным и демоническим. Кира улыбнулась своему наблюдению и спокойно отцепила его руки от себя. Она прищурилась, защищаясь от солнца, и еще раз оглядела большой красивый дом.

— Хорошо, я не пойду через Волшебный лес. Но что вот это за волшебные каракули на самом послании к Корвинусу? — она развернула один из свитков и указала на рисунок.

На рисунке был изображен круг со множествами мелкими символами внутри. Чернила поблескивали бирюзой и переливались. Санчо заулыбался:

— А ты че, думаешь, что имперцы сюда суются со своими инквизициями? Они до смерти боятся Волшебного леса, поэтому здесь магией пользуются многие люди. Чтобы Империя не протянула лапы в дела Пограничных земель, местные жители приноровились писать друг другу послания с помощью магии. Ведь никто не сможет прочесть магическое послание, кроме самого получателя. Забудь про то, что магии нет. Ты фактически уже на территории, где все закрывают глаза на использование магии. А Волшебный лес — чистая концентрация первобытной магии, основа мироздания. Никакой архиепископ не прискачет сюда бороться с тем, чего не знает. Волшебный лес — место опасное даже для нас, коренных жителей этого края.

— Ладно, ладно, не пойду я туда. Пойду прямо по любой из дорог, — отмахнулась от него Кира.

— А, это.... Не желаешь зайти в постоялый двор перекусить? Выпить?

Кира с наслаждением вспомнила, как ночью съела кусок мяса и отрицательно покачала головой. Она быстро попрощалась с Санчо и пошла к развилке.

Управляющий шахтой долго смотрел ей вслед. Потом громко вздохнул и пробурчал:

— Ну, вот хоть кто то за два дня, хоть кто то...

Он поспешил обратно в дом, чтобы надеть сапоги и пойти на шахту. Через неделю должны были приехать люди из Империи за крупной партией товара. Но Санчо все думал о том, чтобы странная девушка в кожаной одежде не зашла в Волшебный лес.

И надо было как то объяснить имперской делегации, как мог сбежать опасный политический заключенный, да к тому же еще и из эльфов. Еще Санчо очень хотел, чтобы послание о бегстве Селентия Де Гелебена дошло как можно быстрее до лорда Корвинуса. Ведь он и Корвинус понимали, что преступник отправится в сторону Пограничных Земель.

2. Возвращение в жизнь.

Близился полдень. Злой и жесткий варвар из Волшебного леса — Дук Ярый — поморщился. Ему было очень больно. Всем своим телом он чувствовал только болью. Ноги сами его несли к северной дороге. Он не хотел уходить из Волшебного леса, ставшего ему родным домом. Но лес гнал его. Всеми силами выгонял. И грозился убить, если он не уйдет отсюда.

— Не понимаю, — огорченно вздыхал варвар, — Я ж тут жил!

Рослый здоровый Ярый пришел в Волшебный лес шесть лет назад вместе с кучкой разбойников, которых он нашел на юге. Вместе они все смогли сбежать от петли, ждавшей их в Империи. Судьба привела их в это место. С тех пор они стали тут жить. Выбирались на дороги, грабили путников, идущих к лорду Корвинусу, веселились, хохотали и исчезали в лесу.

Два дня назад Дук выбрался на дорогу один. Было уже поздно, и варвар решил немного позабавиться — взял да и пошел в сторону шахт потрепать нервы толстому Санчо.

Шел, шел, да наткнулся в темноте на странного путника. Который просто стоял, кутаясь в черные лохмотья и смотрел на вышедшего варвара невинным взглядом. Дук вперился в него глазами, снял с ремня свою саблю и широко улыбнулся путнику.