Аластер РЕЙНОЛЬДС
ПЛАМЯ ЭЛИЗИУМА
Что может случиться, если ради благой цели намеренно оставить неприметную лазейку в казалось бы идеальной процедуре всеобщего прямого нейронного голосования? А если к тому же доступ к этой лазейке окажется в руках морально искалеченного человека?
Перевод: Н.П. Фурзиков
Издали это выглядело почти естественно.
Планета с кольцом.
Мир охристых и горчичных облаков, на поверхности которых нет ничего особенного. Ядовитое место, крайне враждебное для жизни человека. Одна луна с рытвинами. Десять миллиардов таких миров заполняли галактику: бесполезные для всех, кроме самых отчаявшихся видов и цивилизаций.
Сочетание планеты и колец само по себе не заслуживало внимания. Это был естественный ход вещей, когда гравитация вступала в свои права при наличии щебня и льда. Конечно, более привычно было находить кольца вокруг газовых гигантов, а не вокруг маленькой скалистой планеты, подобной этой. Но даже самый крошечный из миров может временно претендовать на кольцевую систему, если спутник или астероид слишком глубоко попадут в его гравитационный колодец. Однако при той гравитационной динамике, какой она была, такая кольцевая система просуществовала бы не более нескольких миллионов лет.
Эта кольцевая система была даже намного моложе.
Моложе, потому что это была работа людей, а не небесной механики.
Они прибыли сюда на огромных космических кораблях, преодолев расстояние в бездну световых лет от Земли. Внизу, в постоянной охряной мгле токсичной атмосферы Йеллоустоуна, они основали Город Бездны, величайшее городское поселение в истории человечества. И кольцом вокруг Йеллоустоуна, украшая раскинувшийся внизу мегаполис, они вывели на орбиту десять тысяч искусственных миров, каждый из которых представлял собой изысканную выдумку из камня, металла и стекла, каждый со своим собственным названием и обычаями, каждый изобиловал воздухом и водой и кишел людьми. Они назвали эту круговращающуюся реку миров Сверкающим Поясом, и на пике своей славы она была домом для ста миллионов живых душ.
По большей части миры сосуществовали без войн. Люди были удовлетворены донельзя, как только может быть при настоящей свободе. Достаток и энергия были в почти безграничном изобилии. Материя и энергия подчинялись человеческим прихотям. Даже сама смерть медленно, упрямо отступала. Не было ни ополчения, ни постоянной армии. Оружие редко попадалось на глаза, о нем редко говорили. Преступления были экзотикой, олимпийскими достижениями, а преступления на почве страсти и подавно. Социальная напряженность почти не возникала, потому что каждому миру было позволено выбирать свою собственную судьбу, свой собственный политический и административный путь. Граждане могли перемещаться между мирами по своему усмотрению, выбирая среду, которая наилучшим образом соответствовала их желаниям. Единственным обязательным законом было железное правило всеобщего избирательного права. Безупречный, неподкупный механизм обеспечивал каждому гражданину право голоса не только из года в год, но и изо дня в день, час за часом. Граждане опрашивались по всем мыслимым вопросам. Процесс участия стал таким же привычным, как дыхание. Это был сон о демократии. Но, в отличие от большинства снов, это работало.
По крайней мере, большую часть времени.
Иногда в системах голосования возникал сбой или появлялась крошечная лазейка, которой пыталась воспользоваться какая-нибудь недобросовестная фракция. Это стало незначительной, но назойливой проблемой. И поэтому миры Сверкающего Пояса согласились создать целевую группу по наблюдению, небольшой независимый орган доверенных должностных лиц, которые были бы свободны от связей с каким-либо одним миром, которые сами не имели бы права голоса, но действовали бы исключительно для того, чтобы механизм массового участия работал бесперебойно, нерушимо.
Их называли префектами.
Им был отведен их собственный крошечный мир, с виду похожий на тыкву, едва ли больше выдолбленной скалы, и он получил название "Броня". Масштаб проблемы был настолько мал, что поначалу считалось, что потребуется менее ста префектов. В конце концов, и после некоторого сопротивления, их численности было позволено увеличиться чуть менее чем до тысячи. Им были предоставлены транспортные средства, приборы наблюдения, некоторые ограниченные формы принуждения.
По одному префекту на каждые десять миров. Один префект на каждые сто тысяч граждан. Что казалось недостаточным. Но это было так, и в течение десятилетий префекты занимались своей работой, почти не привлекая внимания. Их никогда не любили, никогда не приветствовали, и от них очень редко требовалось применять имеющуюся в их распоряжении силу. Когда они это делали, то всегда в качестве последнего средства.
Но потом наступило время, когда префекты были вынуждены совершить нечто ужасное. Чтобы спасти Сверкающий Пояс, пришлось уничтожить его часть.
1
Поздно вечером того же дня, высоко в Шелл-Хаусе, как раз перед тем, как сонливость лишила его сознания, он встал с кровати и подошел к окну. Лучи оранжевого и красновато-коричневого света играли сквозь ставни, сопровождаемые отдаленным потрескиванием и шипением, которые поднимались и опадали волнами, похожими на прилив.
Осторожно, охваченный каким-то смутным чувством неуместности, он открыл ставни на окне без стекол и перевел дух. Вечерний воздух, насыщенный продуктами горения, наполнил его легкие. Он кашлянул — внезапный человеческий звук, показавшийся громче, чем имел на то право, — а затем прикрыл ладонью дальнейший кашель.
На другом конце территории, далеко от Шелл-Хауса — но все еще в пределах семейного купола, на окраине Города Бездны — что-то горело.
Он наблюдал за этим, загипнотизированный и встревоженный. Зарево было сконцентрировано на небольшой площади и окружено более темной массой деревьев и растительности, которая скрывала сердцевину пожара. Панели купола над пожарищем отражали зарево в сумеречных вариациях тех же оранжевых тонов, которые он видел через ставень.
Если бы на территории был пожар... Но нет, подумал он. Не было никакой опасности того, что подобное явление продолжится и распространится. Автоматические системы пожаротушения включились бы задолго до того, как пламя стало бы представлять какую-либо опасность для самого Шелл-Хауса. И, кроме того, его отец запрограммировал бы Ларчера на обнаружение пожара и немедленные действия по его тушению.
Единственным любопытным моментом было то, что робот еще не сделал этого.
Затем он уловил движение над линией деревьев, на фоне свечения вырисовывался силуэт: металлическая рука мелькнула в поле зрения, прежде чем вернуться в укрытие. Озадаченный, уверенный в том, что он увидел, но не понимающий его значения, он наблюдал и наблюдал — медленно сдвигая ставни, пока не выглянул наружу через единственную незаметную щель.
Вскоре свечение стало менее интенсивным. Треск и шипение сменились тишиной. Запахи исчезли, поскольку воздух в куполе подвергся обычному процессу циркуляции и фильтрации.
И все же он наблюдал, уверенный, что вечерняя тайна еще не закончилась.
Ему не пришлось долго ждать. Ларчер появился из-за густого покрова внутренней части садов. Робот беззаботно прогуливался, перебирая серебряными ногами-ножницами, размахивая двумя из четырех серебряных рук. В другой паре он нес ведра с инструментами, как часто делал, занимаясь своими садовыми делами. С куполообразной головы на вершине его высокого, стройного тела немигающим взглядом смотрел вперед единственный глаз.
Инстинктом мальчика было отступить еще дальше в свою темную комнату. Но если робот и обнаружил, что за его ночной деятельностью наблюдают, он никак этого не показал.
То, что осталось от свечения, погасло. Красное отражение задержалось на куполе, исчезая до тех пор, пока только его воображение не настояло на том, что от него все еще остался след.
Огонь был потушен. Эта штука — что бы это ни было, что было подожжено и чему позволено было гореть — была уничтожена.
Он полностью закрыл ставни и вернулся в постель. Лежа под простынями, он выкашлял последние остатки дыма из легких. Прошло совсем немного времени, прежде чем сонливость овладела им, на этот раз по-настоящему — почти мстительно, — но в последние мгновения ясного сознания в его сознании сформировалась отчетливая уверенность. На том месте, где только что был костер, стояло белое дерево.
Мертвое белое дерево, полое до самой сердцевины, в котором он когда-то любил играть.
Талия Нг предпочла бы, чтобы у нее не было зрителей во время работы. Однако все происходило совсем не так. Присутствовала небольшая группа гражданских чиновников, наблюдавших свободным полукругом за тем, как она завершала в веретене Шига-Минц рутинную модернизацию, которая была ее регулярным делом.
— И ... мы закончили, — сказала она, когда ядро начало опускаться обратно в свою яму, символы статуса подтверждали, что обновление прошло без затруднений.
— Тогда вам пора отправляться в путь, — сказал назначенный гражданами представитель, чиновник по имени Мандер.
Ядро почти вернулось на свое место. Она смотрела на него еще несколько мгновений, прежде чем повернуться и посмотреть на мужчину с худым лицом. — Кто-нибудь может подумать, что вы хотели увидеть меня со спины, гражданин Мандер.
— Дело не в этом, — сказал Мандер, его адамово яблоко сильно задвигалось.
Ядро голосования полностью погрузилось в пол. Радужная оболочка была плотно закрыта, чтобы защитить его от случайного вмешательства.
— Тогда в чем?
— Я скажу это, если Мандер не может, — сказала высокая женщина, стоявшая сразу за Мандером. — Нам не нужно притворяться, что вам здесь рады, префект. Конечно, вы можете навещать нас и делать все, что вам заблагорассудится, пока вы здесь. — Она провела рукой по длинным каштановым волосам, убирая их со сварливого лица. — Но это не значит, что нам это должно нравиться. Не после того, что случилось. Не сейчас, когда мы знаем.
— Что именно вы знаете?
— На что вы способны, — сказал другой мужчина, ободренный вспышкой гнева женщины. — Что вы будете делать, когда вам будет удобно.
— Вы имеете в виду, — мягко спросила Талия, — на что мы готовы пойти, чтобы защитить ваши интересы?
— Это была бойня, — сказала женщина.
— Это была операция, — поправила Талия, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно, без эмоций, без страха.
— С ними бесполезно спорить, — пробормотал кто-то. — У них для всего есть оправдание. Они могли бы убить нас всех и все равно утверждать, что это было сделано во имя демократии.
Это был всего лишь спазм, но Талия почувствовала, как ее пальцы потянулись к рукоятке своей ищейки, все еще висевшей в кобуре на поясе.
— Если вам не нравится демократия, — сказала Талия, — тогда вы не в той солнечной системе.
— Как будто у нас есть выбор, — усмехнулась женщина.
— Выбор есть всегда, — сказал краснолицый мужчина. — Они просто предпочли бы, чтобы никто из нас не знал об этом. Но, может быть, пришло время задуматься о немыслимом. Может быть, прошло уже много времени с тех пор, как они показали свое истинное лицо. Мы все знаем, что возможно, если достаточное количество из нас займет твердую позицию. Броня сейчас не вмешается — они слишком напуганы.
— Будьте благодарны, если вам никогда не понадобится наше вмешательство, — сказала Талия. — Но если бы понадобилось, оно все равно было бы здесь. Чтобы вы рассчитывали на нас, мы не обязательно должны вам нравиться.
Это была старая фраза, которую она переняла у Дрейфуса.
Что-то зажужжало у нее в ухе. Она прижала палец к наушнику, сжимая его.
— Нг.
— Это Спарвер, — услышала она. — Талия, брось все, что делаешь. Даже если ядро все еще открыто, оставь его — мы обезопасим его удаленно. С тобой есть граждане?
Она смотрела на гражданских чиновников, ощущая на себе все колющее давление их подозрительности и недоверия.
— Да, и они были очень гостеприимны. В чем... — Она собиралась сказать "проблема", но префекты никогда не говорили о проблемах, по крайней мере, публично. — Что от меня требуется, префект Банкал?
— Внутри орбиталища возникла ситуация. Я передаю координаты твоей ищейке. Она проследует впереди тебя и обезопасит территорию.
Вероятно, это были какие-то гражданские беспорядки, толпа граждан или что-то такое, с чем местные констебли не были готовы справиться.
— Сейчас займусь этим.
— Не сразу. Возвращайся на свой корабль. В кормовом отсеке для хранения вещей есть герметичный контейнер. Достань его, запусти вторую ищейку и следуй за ней к первой.
Ее рука снова потянулась к ищейке. Ничто из этого не входило в план посещения веретена Шига-Минц. Предполагался обычный вход-выход, все совершенно обыденно. Ничего о вторых ищейках или контейнерах в багажных отсеках.
— Префект Банкал...
— Займись этим, Тал. Когда я говорю, что дорога каждая секунда, то имею в виду именно это.
Она вытащила рукоятку ищейки из кобуры. В сложенном виде ищейка — автономный робот-хлыст с возможностями принуждения, задержания и сбора улик — представлял собой черный стержень с покрытием для хвата, размером и толщиной с дубинку, снабженный набором регуляторов режимов на одном конце. Почувствовав, что ее вынимают из кобуры, ищейка вытянула свою подвижную нить, выталкивая тонкое серебристое щупальце, пока оно не коснулось земли. Щупальце напряглось по всей длине и образовало змееподобную тяговую спираль в том месте, где оно соприкасалось с грунтом. С другого конца рукояти сверкал единственный ярко-красный глаз.
Ищейка превратилась из инертного инструмента на ее поясе в нечто живое, целеустремленное и более чем немного пугающее.
— Ты знаешь, что делать, — сказала она. — Иди.
Ищейка кивнула рукоятью и скользнула прочь, набирая скорость серией извилистых хлещущих движений. Она издала сухой чавкающий звук, катясь по полу, и чиновники отпрянули назад, чтобы дать ей пройти. Она исчезла в дверном проеме, двигаясь уже быстрее, чем мог бы бежать человек.
