Сердце Чёрного дракона

Глава 1.

"Как же вы достали меня, чёртовы ищейки, чтоб вас всех демон побрал!" — мысленно ругалась я, со всех ног удирая от небольшой группы ехидно оскаленных мужланов.

Впрочем, ″мужланы″ сильно удивились бы, если бы могли знать, как щедро, а, главное, от души, я поливаю грязью их всемирно уважаемые хвосты.

Ещё бы — императорских ищеек почем зря костерить не принято. Их желательно уважать (а, ещё желательнее, о-очень уважать, на всякий случай). И почему мне, дуре тщеславной, в своё время никто не удосужился это объяснить? Проблем у меня было бы на одну меньше. А, ладно, поздно орать ″караул!″, когда глотку уже перерезали — мне, сумевшей чем-то досадить самому императору, теперь остаётся только мчаться сломя голову, куда глаза глядят, и надеяться, что у лучших следопытов мира совершенно неожиданно разом отобьёт нюх. Ну, чудеса же случаются, правда? И за какие такие заслуги, интересно, мне, пардон, подобная честь?

Вроде бы, если память мне не врёт (а бывает и такое), с империей Чёрного Дракона я никаких проблем пока не имею. Ради всех богов, да я вообще тут не появлялась даже никогда, вот в первый раз сунулась, честное слово! Что, не верите? Ну так спросите у Повелителя фениксов — мой первый (и, наверное, уже последний) визит в Огненную обитель Данканэру не забыть никогда. Ещё бы! Вот представьте: является к ним робкая, испуганная, забитая девица, преследуемая жестоким отцом и слишком настойчивым женихом (этакая дева в беде!), потом очаровывает самого Повелителя, который прежде славился своим холодным и равнодушным отношением к женским чарам... а затем загадочным образом исчезает, прихватив с собой некий любопытнейший артефактик, цена которому — примерно половина его королевства. Тут кто хочешь на стенку полезет.

Так что погоню в виде отряда озлобленных фениксов я ожидала, и даже предвкушала... Но императорские ищейки — это уже подлость даже по моим меркам, ваше величество!

Хотя тут я, пожалуй, немного поспешила с выводами. Любой дурак знает, что личный отряд телохранителей и следопытов императора подчиняется лишь ему самому. Сколько раз в империю приезжали иностранные послы, какие баснословные деньги сулили за хотя бы одного, самого плохонького ищейку, а тот — ни в какую! И вот теперь эти бесценные раритеты общества оказали мне высочайшую честь взять мой след.

Потому-то с империей никто и не связывается, даже я сама побаивалась, если честно. Можно обвести вокруг пальца императора, можно даже надуть целую гильдию придворных магов, но дети Чёрного волка тебя даже из-под земли достанут. Причем иногда в буквальном смысле. Мол, воришку заказывали? Ну так получите и распишитесь. Что, он вам живой нужен был? Упс, ошибочка вышла. Ну, ничего, наше дело маленькое, дальше уж сами как-нибудь. Хоть некромантов ищите, хоть обратно закопайте...

Наверное, будь у меня хоть несколько секунд свободного времени, я бы даже возгордилась — а что, в империи второй день всего, никого ещё не убила, ничего не украла, — да что там, даже нахамить никому не успела! — а уже такое пристальное внимание к моей скромной персоне. Честь, конечно, весьма сомнительная... но всё же какая-никакая, а честь.

Только времени на хвалебные гимны себе любимой нет совсем, я только и успевала, что резво скакать по крышам да чердакам.

М-даа... Успевала — ключевое слово, именно в прошедшем времени. Потому как теперь я, скорее всего, даже мявкнуть не успею — вон как слаженно эти, с хвостами, пеленают меня в нежнейшие металлические сети, ещё и сонными чарами кулаки греют...

Пробуждение вышло неожиданно приятным. Никаких тебе тёмных и сырых темниц, железных оков, ржавых цепей... Только тёмные решетки на единственном окне. Даже купола магического нет.

Я разочарованно вздохнула — какого же низкого тут, оказывается, мнения о моих талантах! Пытаться удержать меня, профессиональную воровку с двадцатилетним стажем, какой-то паршивой сеточкой толщиной в палец! Да я их так называемую ″защиту″ взломаю, не глядя, за десять минут — это если без магии. А если с магией, то за десять секунд, но так уже совсем не интересно.

К тому же, банальное любопытство требовало выяснить, чем это я так помешала императору, что за мной послали аж пятерых волков! Если бы не это, давно бы смылась от греха подальше... Впрочем, это я завсегда успею.

И всё-таки. Если уж за мной послали лучших следопытов, значит, знали, кто я и на что способна. Но если так, тогда почему оставили одну, несвязанную и без охраны? Или охрана есть, просто мной пока не обнаружена? Либо это, либо сюда дошли слухи о моём легендарном любопытстве. Третьего варианта я не вижу.

А комнатка-то ничего так, подходящая. В том смысле, что подошла она уже, похоже, много кому. В высоком резном кресле одним сплошным ворохом лежат яркие платья, причём явно не мои. В той же куче я заметила несколько пар шёлковых чулок, дорогое бельё, у кровати — чьи-то явно дорогие туфли... Интересно, это меня так гостеприимно расположили в чьей-то ″гардеробной″, или, наоборот, какие-то незнакомые мне дамы бросили свои шмотки прямо в моей временной опочивальне? Как это грубо с их стороны!

В остальном — ничего примечательного. Одна кровать, в коей я и лежу, пара кресел, один чёрный ковёр на полу... И всё. Как же низко в империи ценят воров — саму умыкнули, охранять отказались, а тут даже поживиться нечем! Нет, мне лично ничего не нужно, я на мелочи не размениваюсь. Но шутки ради...

Тихонько скрипнула дверь, пропуская в комнату... ммм, вроде похож на человека (издали!), но тут у меня гарантий нет.

Я даже подскочила с кровати, на всякий случай встав в боевую стойку, ругая себя на чём свет стоит. Совсем расслабилась. Молодец, нечего сказать — в плен попала, и сижу на одном месте ровно! Порыдать, что ли, о судьбе своей горемычной, постенать во весь девичий голос? Глядишь, похититель в меня и влюбится ещё...

— Его Величество ждёт вас, леди, — учтиво поклонившись, прокаркало нечто страшное, клыкастое и глазастое, стоящее у двери. А затем выпучило на меня все свои три жёлтых глаза и открыло рот.

Вот оно как! Меня, оказывается, ждёт его величество. Ещё и ″леди″ обозвали. Ненавижу это обращение, с детства ненавижу. К тому же... Ну откуда им знать, а? Правильно, неоткуда.

— Бедняга, — искренне посочувствовала я.

— Простите? — изумилось нечто, не сводя с меня ошалевшего взгляда.

— Ждать меня — гиблое дело, — со вздохом пояснила я. — Меня по всему миру в каждом королевстве куча людей (и не людей тоже!) ждёт. Одни — пропустить по стаканчику да обсудить какое-нибудь безумно интересное и до ужаса незаконное дельце. Другие — банально по башке настучать. И хоть бы кто просто соскучился, так, по-дружески.

Нечто сочувственно вздохнуло, но недоумение из глаз так и не исчезло, хотя хозяин этих самых глаз честно старался приструнить предателей. Туповат, что ли?

— Кстати, а к какой категории ждущих относит себя Его Величество? — заинтересовалась я.

— Этого мне знать не дано, леди, — совсем растерялось бедное нечто.

Честно, мне уже становится его жалко.

— Печально, — огорчилась я. — А что, давно ждёт?

— Давно, — ещё горестнее сообщило оно. — Неделю уже как...

Неделю?! Так я только сутки, как границу пересекла! До чего дошёл прогресс, а?

Теперь я заинтересовалась уже всерьёз. Если бы не один факт, я бы по всем признакам решила, что его величество изволили попросить меня о какой-нибудь услуге... да только факт уж больно весомый. Ищейки, называется.

— Ну ладно, — решила я. — Скажи величеству, ему повезло, сегодня я свободна после обеда, пусть запишется у секретаря. Ну, чего встал?

Как ни удивительно, но забавное нечто вовсе не бросилось сломя голову к сиятельному хозяину, а продолжало тупо топтаться у порога и пялиться на меня тремя жалобными глазами. Ну ладно, два глазика-то, если честно, подкачали, но зато третий такой жалостливый! Даже я чуть не прослезилась.

— Ну? — насмешливо вопросила я. — Величество ждёт.

— Так ведь, леди, я должен препроводить вас к Его Величеству, — совсем убито пояснило бедное создание.

— Ах, вот оно что! — обрадовалась я. — Ну, пошли тогда.

Нет, по-моему, на слугах императора судьба отыгралась за все обиды, нанесённые человечеством со дня сотворения миров. Мало того, что рожа — не фонтан, так ещё и умом наделить не удосужилась. Вроде бы, сказал — ″пошли!″, ну так веди! Нет же, встал у двери, как истукан, сопит смущённо да всеми глазками озадаченно лупает.

— Ну, что опять? — устало спросила я.

— Леди... — нечто засопело, выразительно вздохнуло, потопталось на месте, снова вздохнуло и, наконец, продолжило: — Вы же вот в таком виде не пойдёте, правда?

Заподозрив неладное, я скосила глаза вниз. И чего ему мой вид не понравился? Очень даже ничего себе такой вид — ноги далеко не самые короткие, талия пусть не осиная, но довольно тонкая, грудь — уверенный второй... Ах ты ж, паразит!

— Кто меня раздел? — рявкнула я, грозно сверкнув глазами на перепуганного лупоглазого чудика.

Тот, бедолага, явно не знал, куда деть глаза — наивный, мы, двуглазые, свои-то два порой едва прячем, а этому ещё и третий куда засунуть надо!

— Ну?!

— Я... Я... — нечто с перепугу начало заикаться.

Я едва сдержала злорадную ухмылку. Обнажённая я в гневе никого не оставлю равнодушной, дыхание перехватит как минимум. Только не всегда понятно, отчего: от безудержной страсти или от банального страха.

— У тебя, смотрю, глазик-то лишний имеется, не по порядку это, — злорадно сообщила я, глядя прямо на чуть закатившийся от ужаса обсуждаемый объект. — Хочешь, восстановлю справедливость?

— Н-н-нет, — пробормотал тот, пытаясь выдрать из моих пальцев свой чёрный балахон.

Клыкастое чудо сглотнуло, нервно покосившись на мои пальцы, всё ещё сжимающие ткань ворота. Видимо, та стальная сила, которую скрывали в себе на первый взгляд хрупкие девичьи руки, его насторожила.

— Это... Это младший принц Рейнар, леди, — зажмурившись, покорно выдало клыкастое нечто.

Я недовольно фыркнула, выпуская ткань из рук и отходя к креслу с чужими шмотками. Принц, значит... Интересно.

— Я изменник, да? — грустно спросило бедное создание, печально наблюдая за тем, как я бесцеремонно разгребаю завалы женского белья.

— Ну, что ты. Нет, конечно, — успокоила его я. — Всего лишь ябеда. Не стыдно?

Нечто изумлённо выдохнуло и уставилось на меня с таким праведным возмущением, что мне самой почти стало стыдно. Почти.

— Эх, ты, — укоризненно покачала я головой, вытягивая на свет божий что-то, издали напоминающее ночную сорочку с длинными рукавами, только насыщенного чёрного цвета. — Сдал своего при первом намёке на угрозу. А где верность и преданность до последнего вздоха? Я б с тобой в разведку не пошла. Кстати, а чего это твой принц обнажёнкой внезапно увлёкся, а?

Звучало, кстати говоря, донельзя смехотворно. Сам младший принц империи Чёрного Дракона примчался спасать мою никчёмную жизнь, причём весь процесс собственно спасения заключался в освобождении меня же от невесть чем помешавшей принцу одежды. Действительно, а вдруг некий злобствующий враг, обыграв свору ищеек, вырубил меня, раздел догола, облагодетельствовал мечом во всех приличных и неприличных местах, а потом, дабы скрыть следы преступления, снова одел? Надо проверить.

Увлёкшись необыкновенно яркой сценой моего варварского убиения, разворачивающейся в моём воображении, я уже начала было придумывать, как именно этот самый таинственный злодей заколдовал мои смертельные раны, дабы те преждевременно не выдали себя хлещущей во все стороны кровью, когда совершенно разнесчастное нечто жалобно вздохнуло и скорбным голосом выдало:

— А... Его Величество ждёт...

— Подождёт, — нехорошо усмехнулась я. — Сперва пойдём спасателя моего сердечно благодарить да в ножки кланяться.

— Простите?

— Слышишь, жертва природы, тебя как звать-то? — намеренно грубо спросила я.

— В народе меня кличут Трёхликим Цесатирием, — с достоинством и как-то непривычно гордо отозвался тот.

— В общем, слушай сюда, Тришка, — критически осмотрев все трофеи, я с горестным вздохом всё же натянула чёрную ″сорочку″. — Величество твоё подождёт, никуда не денется. Ну не хватит же его кондрашка, в самом деле! А мы сейчас пойдём выяснять истинную личность хвалёного Рейнара. Итак, вопрос дня: кто он, младший наследник великой империи — прекрасный принц, или всё-таки белый конь?

Раздражённо вздохнув, я разгладила ладонями немного смятую ткань. Ну не люблю я длинные платья, вот хоть убейте! И мне плевать, что об этом подумают, глядя со стороны. Когда-то меня уже пытались перевоспитывать... Собственно, поэтому я и сбежала.

— Но, леди...

— Ищем принца, — безаппеляционно заявила я.

Тришка нервно покосился на мои руки и как-то опасливо втянул голову в плечи. Правильно, магию недооценивать нельзя. Особенно такую, когда милые, аккуратные ноготки на хрупких девичьих пальчиках волею мысли превращаются в длинные и острые чёрные когти. Я, конечно, не стихийный человеческий маг, но при случае тоже кое-что могу, особенно, если меня разозлить. А этот нахальный принц меня разозлил, и ещё как.

Нет, ну каков подлец, а? Раздел догола, налюбовался и оперативненько так куда-то усвистел! Почему не остался хоть, а? Глядишь, чего и вышло бы. А может, мужик хороший, ну? Хорошие мужики на дороге не валяются. А этот... Тьфу.

Неправильный какой-то мне попался принц.

— Так ведь, леди! — непонятно чему обрадовался Тришка. — Его Высочество принц Рейнар сейчас вместе с императором Дамианом Упрямым, они ожидают вас в секретной комнате совещаний, я должен тайно сопроводить вас туда.

— Очень мило, — фыркнула я, но от планов жуткой мести пока отказываться не собиралась. — Ну, пошли, тогда? А то величество, наверно, заждалось.

— Рвёт и мечет, — тревожно кивнул своим мыслям Тришка и, облегчённо вздохнув, поспешно поманил меня в коридор, таинственно приложив указательный палец к губам.

Это что, мне сейчас намекнули, чтоб я рот закрыла и шла тихо, аки мышь какая трусливая? Ах да, меня же куда-то тайно сопровождают... Ну-ну.

— Тришка, а чего это мы крадёмся, как воры какие? — громко поинтересовалась я, с завидным искусством игнорируя возмущённые сигналы к молчанию. — Нет, не пойми меня неправильно, мне не привыкать, но ты-то куда? Или тоже решил чего-нибудь свистнуть, пока есть на кого стрелки перевести?

— Леди! — возмутился Тришка, взирая на меня оскорблённым третьим глазом.

Остальные два совсем не оскорблено, а, скорее, с опаской, бегали туда-сюда, выдавая тревогу хозяина. Боится чего-то, что ли? Я невольно прикусила язык.

— Нора, — вздохнула я, окончательно устав от давным-давно набившего жуткую оскомину ″леди″. — Зови меня Нора.

— Леди Нора, — с тем же искусством проигнорировав мою недовольную гримаску, прошипел Тришка. Надо же, даже в еле слышный шёпот он как-то умудрился вложить праведный гнев. — Лицом я, может, и не вышел, но никто и никогда не упрекнёт Трёхликого в нечестности или же коварстве! Я — честный слуга, преданный своему императору!