Пепел на троне (Дертская дилогия-2)

Пепел на троне

"И в этом году произошло величайшее чудо: весь год солнце испускало свет как луна, без лучей, как будто оно теряло свою силу, перестав, как прежде, чисто и ярко сиять. С того времени, как это началось, не прекращались среди людей ни война, ни моровая язва, ни какое-либо иное бедствие, несущее смерть." Прокопий. "История войн"

Часть первая. Знамёна на холме

"...я не питаю иллюзий, и не сомневаюсь, что если ваши руки, мой дорогой читатель, добрались до этих мемуаров, то вы уже прочли воспоминания моей предшественницы. В конце концов, всё самое интересное случилось в годы её правления. История же моей жизни для вас — скучный эпилог увлекательной истории, откуда можно выловить ещё немного сведений. Право, если вам сейчас стало неловко — бросьте, глупости это. Я лишь хочу сказать, что моя предшественница, будучи академической учёной, придерживалась в своих сочинениях формального стиля, сыпала цитатами и блистала образованием. Мне не составило бы труда повторить всё это, но, жалея вас, мой читатель, я буду говорить иным, более простым языком. Итак, начнём..."

Королева-Искательница. "Из пламени упавших звёзд". Пролог.

Глава 1.

Город был чёрно-белым, как гравюра по металлу. Белая, спёкшаяся в корку земля под ногами. Чёрные от гари каменные стены домов. Белый пепел, забившийся в щели между камнями, лежащий в оконных проёмах, на дне канав. Низкое белое небо, подёрнутое облачной плёнкой. И они — вереница чёрных фигур, медленно движущаяся по узким улочкам.

Роза шагала первой, держа в руках взведённый арбалет. Каждый шаг девушки сопровождался тихим хрустом — казалось, она ступает по стеклянному крошеву. Если не считать дыхания самой Розы, этот звук был единственным, доносившимся до её ушей. Молчание мёртвого города давило на нервы. Чёрный плащ, пропитанный дюжиной алхимических составов, казался тяжёлым, как кольчуга. Защитная маска, в кривом "клюве" которой хранился фильтрующий воздух амулет, сужала обзор, мешала дышать. Но это были неудобства, к которым юная волшебница успела привыкнуть.

Остановившись в тени двухэтажного здания, похожего на склад, она закинула арбалет за спину, поднесла к глазам левую руку. В крагу чёрной кожаной перчатки были вделаны три крохотных амулета — с алым, жёлтым и зелёным камнями. Плетение их проволоки умещалось внутри краги, наружу выступали лишь камешки. Жёлтый сейчас мерцал мягким золотым светом, алый горел едва заметно — девушке пришлось прикрыть его ладонью, чтобы разглядеть сияние. Зелёный самоцвет признаков жизни не подавал.

— Ага, — глухо сказала Роза в маску. Она отцепила от пояса вощёную дощечку, нацарапала на ней несколько символов острой палочкой. Оглянулась на спутников.

Возглавлявшая эскорт Жанна заметила взгляд волшебницы, коротко кивнула ей и вернулась к наблюдению за гребнями стен — крыш в городе не осталось. Гвардеец, вопреки обыкновению, носила сейчас полные латы и глухой шлем драконьего рыцаря — со стеклянными линзами в верхней части забрала. Остальные члены группы были облачены в костюмы моровых лекарей, как и сама Роза — длиннополые плащи, маски с "клювами", перчатки, широкополые шляпы, защищающие от сыплющегося сверху ядовитого пепла. Весь отряд держал наизготовку арбалеты, у пояса Жанны вместо шпаги висела тяжёлая секира.

— Идём. — Роза жестом указала, куда двигаться дальше.

Девушку вело магическое зрение. Когда она опускала веки, мир вокруг преображался. Роза привыкла видеть с закрытыми глазами огоньки активных амулетов и вспышки заклинаний на чёрном фоне, однако здесь всё было иначе. Город никуда не исчезал. Он всё ещё был перед ней, как полупрозрачный, переливающийся разными оттенками белого мираж. Сырая магия впиталась в камни, в землю, в пепел. Девушка могла бы пройти по улицам, используя лишь магический взор. И над этим призраком города высоко в небе зиял титанический уродливый шрам, который не могли скрыть облака. Один из многих.

— Здесь. — На перекрёстке двух улиц, возле обвалившегося фасада таверны, Роза вновь остановилась. Для верности глянула на амулеты в перчатке. Красный камешек пылал так, что в линзах маски заиграли блики. Волшебница указала себе под ноги. Один из членов группы сбросил с плеча длинный свёрток, вытащил оттуда сложенную треногу, быстро установил её поближе к стене таверны. Другой водрузил на треногу шар, сплетённый из серебряной и золотой проволоки. Пока шли приготовления, Роза осмотрелась. Они сейчас находились почти точно в том месте, где на город с небес обрушилось пламя имперского оружия. Если районы около крепостных стен просто выгорели от начавшихся позже пожаров, которые никто не тушил, и там попадались остатки обуглившихся стропил, остовы телег, бочек, ящиков, то тут не сохранилось ничего, кроме земли и камня. Белую землю украшали чёрные пятна, о происхождении которых ученица некроманта старалась не думать. Особенно много их было возле дверей таверны.

— Готово. — Спутник, возившийся с треногой, отступил на шаг. Роза тронула проволочный шар ладонью, прошептала формулу активации, вливая в него порцию магической энергии. Кивнула:

— Продолжаем.

Они обошли центр города по кругу, разместив ещё пять устройств в местах, выбранных Розой. Волшебница то и дело поглядывала вверх. Бледный диск солнца полз к зениту, времени хватало. Установив последнюю треногу посреди базарной площади, где от лотков остались чёрные прямоугольные следы на пропёкшейся глине, отряд направился прямиком к городским воротам. Однако через сотню шагов неожиданный звук заставил Розу остолбенеть. Девушка вскинула руку, веля группе замереть, прикрыла глаза. Вслушалась. Звук повторился. Стон. Едва различимый, но, вне всяких сомнений, человеческий.

— Слышишь? — шёпотом спросила она.

— Да, — также тихо откликнулась Жанна, вставая рядом с подругой.

Волшебница подняла веки, протёрла пальцем линзы маски. Судя по остаткам мастерских, это был ремесленный квартал. Здания здесь были не такие солидные, как в центре, но всё же приличные — первый этаж из камня, второй деревянный. Кое-где опорные балки ещё торчали из каменных стен вертикально вверх. Стон шёл словно откуда-то снизу. Поискав взглядом, девушка заметила уходящие вниз каменные ступени, оплывшие не от жара, а от времени.

— Подвал, — сказала она, указывая на них арбалетом.

— Людей там быть не может. — Жанна положила тяжёлую руку в латной перчатке на плечо волшебницы. Та поджала губы, радуясь, что её лица не видно за маской. Ответила:

— Тем более надо проверить. Мы пришли за информацией.

Воительница не стала спорить. Она лишь обошла подругу и направилась к ступенькам первой. Роза последовала за ней, бросив взгляд на амулеты в перчатке. Горел жёлтый камешек.

Подвальная дверь обратилась в пепел, и арка проёма казалась чёрным провалом. Жанна вытащила из сумочки на поясе кристалл-лампу величиной с перепелиное яйцо, бросила его вперёд. Ровный золотистый свет озарил широкую комнату с низким потолком, заваленную каким-то хламом... и тёмную массу в её дальнем углу.

— Демоны и Пекло. — Гвардеец вскинула арбалет, попятилась, плечом оттирая назад Розу. Девушка выглянула из-за спины подруги, нахмурилась.

Масса, озарённая светом лампы, представляла собой бесформенный ком плоти, по размерам сопоставимый с конём-тяжеловозом. Вот только в прошлом это был не конь. Из кома торчали неестественно искривлённые руки и ноги, у самого пола Роза разглядела человеческое лицо. Лицо раскрыло рот и испустило тот самый протяжный стон, который девушка слышала недавно.

— Уходим, — сказала Жанна, продолжая пятиться. Спиной вперёд женщины поднялись по ступеням, снов очутившись на улице.

— Оно не опасно, я думаю. — Роза сглотнула. Она видывала вещи и похуже, однако зрелище всё равно вызвало у девушки тошноту. — Даже двигаться не может.

— Плевать, — отрезала гвардеец.

— Тот мусор... обломки станков, кажется, — пробормотала Роза, стараясь собраться с мыслями. — Мастерская. Люди были там, когда всё случилось. Может, срочный заказ ночью доделывали... Огонь их не достал, но выброс сырой магии...

— Завтра пришлём сюда армейских магов с огненными амулетами. — Жанна потрепала девушку по плечу. — Пусть выжгут подвал дочиста.

— Да, — кивнула волшебница, чувствуя себя немного лучше. — Так и сделаем.

Остаток пути прошёл гладко. Чёрно-белый город хранил молчание. Отряд миновал пустую арку ворот, безлюдные предместья, куда меньше пострадавшие от пожаров. Лагерь был разбит достаточно далеко городских стен, посреди выгоревшего пшеничного поля — так, чтобы к нему нельзя было подобраться незаметно. Дюжина телег выстроилась кольцом, окружая коновязь и палатки. Прикреплённые к бортам повозок обереги играли агатовыми искрами в магическом зрении Розы.

Группа остановилась, не доходя до границ лагеря двадцати шагов. Навстречу уже спешили солдаты с вёдрами. Они окатили Розу и её спутников водой, затем тщательно протёрли их плащи и маски тряпками, вымоченными в очищающем растворе. Девушка уже сама омыла в лотке с раствором сапоги и перчатки. Сбросила на землю плащ, отдала солдату маску. Вздохнула полной грудью. Воздух пах дымом, но это был приятный запах костра, а не вонь пепелища. Прислонившись спиной к телеге, юная волшебница сделала то, что хотела сделать очень давно — почесала нос и сдвинула выше по переносице очки. Бросила взгляд на покинутый город, виднеющийся вдали. Его чёрные стены даже в полуденном свете выглядели жутковато.

— Самая лёгкая часть позади, — констатировала Жанна, проследив за взглядом девушки. Гвардеец тоже сняла шлем и освободила косу, до того подобранную к затылку.

— Да. — Ученица некроманта вздохнула. — Ночью там будет веселее. Отдохни пока.

— Вы тоже.

— Перепишу первичные замеры и лягу. — Роза похлопала ладонью, всё ещё затянутой в перчатку, по вощёной дощечке на ремне. Качнула головой: — Четвёртое место. В трёх прошлых всё было одинаково. Если бы знать ещё толком, что мы хотим найти...

Оттолкнувшись локтями от борта повозки, девушка направилась в центр лагеря, где её ждал стол, сооружённый из двух бочек и доски. Дела стоило закончить как можно скорее, чтобы урвать побольше времени на сон и еду. Ведь ночь предстояла действительно тяжёлая. Старый мир исчез в пламени, и составить образ нового было задачей, требующих невероятных усилий...

Глава 2

Роза проснулась в своей маленькой палатке, которую делила с Жанной. Вторая лежанка пустовала, а сквозь неплотно задёрнутый полог пробивались красноватые лучи закатного солнца. Девушка села, нащупала кристалл магической лампы, влила в него каплю энергии. Палатка озарилась тёплым золотым светом. Зевнув, ученица некроманта надела очки, достала из-под подушки круглое зеркальце. Полюбовалась своим бледным лицом, тёмными кругами под глазами, обветренными губами. Потрогала пальцем зубы. Не шатаются. Отлично. Можно одеваться.

Костюм, который Роза использовала в этой экспедиции, напоминал экипировку драконьего рыцаря. Или любимый наряд леди-капитана Литэль, если уж на то пошло. Облегающий тело чёрный комбинезон из плотной ткани, с воротником-стойкой. Высокие ботфорты с узкими голенищами, кожаные перчатки выше локтей. Всё это было удобно носить как вместе с защитным снаряжением, так и отдельно от него. Роза тщательно затянула все ремешки, проверила шнуровку комбинезона, и лишь после этого откинула полог.

В лагере экспедиции царила деловитая суета. Солдаты занимали посты у телег, маги обновляли заряд оберегов, кто-то набирал в ведро очищающий раствор из большой бочки. Близилась ночь. Все знали, что спокойной она не будет — только не здесь, вблизи мёртвого города.

— Жанна! — позвала девушка, оглядываясь.

— Я здесь, госпожа.

Гвардеец нашлась по другую сторону палатки. Пара оруженосцев облачала её в доспехи. Полные рыцарские латы служили достойной защитой от остаточной магии — редкий случай, когда свойство стали развеивать энергию приносило пользу. Закованная в броню с головы до ног воительница могла чувствовать себя относительно спокойно даже посреди выжженного магией города-призрака. Тем не менее, подойдя к ней, Роза привстала на цыпочки, оттянула пальцем нижнюю губу подруги и потрогала её зубы.

— Тьфу! — Жанна тряхнула головой и сплюнула. — Хватит! Госпожа, я вам сама скажу, если что-то почувствую. Не надо меня проверять после каждой вылазки. И хоть... не в перчатках!

— Не скажешь, — уверенно заявила волшебница, проводя ладонью по волосам гвардейца. Волосы были чудесные — густые, иссиня-чёрные, блестящие. И выпадать определённо не собирались. — Будешь скрывать болезнь до конца экспедиции, чтобы не отвлекать меня, а когда признаешься, станет поздно. Но сейчас всё в порядке. Ты точно не хочешь нормальный защитный костюм?

— Я не собираюсь охранять вас в тряпках и с дубиной вместо меча, — проворчала Жанна, разводя руки в стороны. Оруженосцы занялись её перчатками, наручами и гладкими лёгкими наплечниками. — Если приходится выбирать между отсутствием стали и её избытком, я всегда выберу второе.

Роза улыбнулась подруге и отошла в сторону, чтобы не мешать. Один из обозников принёс ей сухарь, накрытый куском сыра. Взяв ещё кружку с водой, волшебница уселась на ящик, принялась жевать сыр, любуясь темнеющим небом. Она знала, что не увидит звёзд, но надеялась разглядеть хотя бы серпик луны. Серая облачная плёнка, затянувшая небо после бомбёжек, не собиралась рассеиваться уже которую неделю. Роза подозревала, что "слепое небо" сохранится ещё многие месяцы. И это будет иметь последствия. Зима придёт раньше и уйдёт позже. Растениям не хватит света. Грядут неурожаи, даже в тех частях королевства, что не пострадали от войны. Неизбежны вспышки болезней. Если каким-то чудом прямо завтра установится мир, страну всё равно ждёт множество смертей. Всё, что можно сделать — постараться уменьшить их количество. Выдергивать из-под серпа Смерти десятки и сотни, зная, что ничем не поможешь тысячам.

Чёрная Гвардия пыталась навести порядок, опираясь на Трёхрогое ущелье как на главную базу. Недавние мятежники взяли под контроль солидную область. Конные отряды проверяли деревни, разыскивали не указанные на картах хутора. Пехота встала гарнизоном в паре крохотных городков, на которые враг пожалел чудо-оружия, в поместьях мелких дворян, в монастырях. В предгорьях уцелел даже замок скромного рода драконьих рыцарей, владевших тремя или четырьмя ящерами. Донна Виттория лично взяла на себя переговоры с ними. Но сил не хватало. Буквально каждая пядь земли теперь таила опасность, особенно в ночное время. Стаи демонов, одержимые, порождённые сырой магией чудовища рыскали в лесах и полях. Окраинные посёлки, куда наведывались только конные патрули, стремительно пустели. Иногда люди оттуда приходили в лагеря Гвардии со скарбом сами, иногда всадники находили лишь мёртвые тела. Бывало, что хуторяне просто исчезали без следа. Но самое главное — никто не знал, что происходит вне этого клочка земли, взятого гвардейцами под защиту. Что со столицей? Жив ли король? Что делают соседи? Гвардия старалась продвигаться вдоль горного хребта на юг, к землям Республики Эрдо. Но пока никаких следов эрдосцев, иолийцев или королевских войск разведчикам не встречалось. В такое время Розе хотелось быть при штабе, участвовать в переговорах, помогать беженцам — однако её нынешнее дело было важнее. Если верить одной бывшей богине, во всяком случае...