Поймать королеву

Огромное спасибо Чернявской Светлане

и Кабановой Светлане за поддержку, критику и советы.

Пролог.

Мрачный, сырой подвал освещался лишь одной свечой, сиротливо пристроенной в огромный канделябр. Расплывчатые тени плясали по стенам, создавая странные изогнутые и уродливые фигуры. На полу была начерчена пентаграмма вызова, но пустые гнезда для свечей, расположенные на стыке линий, свидетельствовали о том, что эта пентаграмма пока не активирована.

Дверь распахнулась, и в камеру вошел молчаливый детина, тащивший брыкающуюся девицу. Она бессвязно мычала сквозь кляп и сучила ногами, норовя лягнуть пленившего ее мужчину. Позади этой процессии плелся хлипкий парнишка лет двадцати, нагруженный разными магическими атрибутами и тихо ругающийся сквозь зубы. В ногах путалась черная кошка, изредка взбрыкивая, когда ей наступали на хвост. Этих домашних животных многие считали помощниками колдунов и ведьм, но это было не так. А вот девица действительно была нужна для колдовского обряда.

— Все готово, мой господин,— подобострастно доложил тощий парень, сгружая свою ношу на притулившийся в углу столик.

— Прекрасно, пора приступать,— сказал вышеозначенный господин, поворачиваясь к процессии.— Ты,— обратился он к детине,— можешь идти, у тебя еще много дел.

Тощий паренек, которого звали Лэнс, благоговейно смотрел на своего господина, а по совместительству — учителя, и ждал дальнейших указаний.

— Ну что ты смотришь на меня, будто пред тобой Светлоликий материализовался? — недовольно поинтересовался учитель у Лэнса. Тот поспешно опустил глаза, дабы не сердить его.

Меж тем, господин этот подошел к девице и вытащил кляп изо рта, брезгливо вытерев руку о полы платья пленницы. Увернулся от пинка, залепил пощечину разбушевавшейся девице и, собрав все свое терпение, чтобы не успокоить девушка навсегда, спросил:

— Имя, девчонка?

— Тень,— неохотно представилась девушка.— Отпусти меня, урод! Чего тебя от меня надо?!

Лэнс сдавленно охнул, косясь на учителя: как тот отреагирует?

— Послушай меня, Тень,— прошипел мужчина, хватая девушку за горло,— теперь ты слушаешься только меня.— Он приправил свои слова порцией чар.— Мы телепортируем тебя в Мортан, там ты найдешь некую Алесу. Спроси у трактирщика Савария, он знает ее.

Маг протянул пленнице небольшой портрет в позолоченной рамке. Нарисован он был яркими красками, сразу видно — дорогие, такими только картины для знати рисуют.

Тень внимательно оглядела изображенную на портрете девушку. Ничего особенного: темно-медные волосы, остриженные по последней местной моде — сзади совсем короткие, даже шею не прикрывают, спереди спускаются чуть ниже подбородка. Прямой узкий нос, бледные пухлые губы, бледная же кожа. Типичная ксавийская внешность.

— Что вы хотите, чтобы я сделала с ней, господин? — покорно спросила Тень. Где-то на краю сознания появилась перечащая подавляющим волю чарам мысль, что подчиняться нельзя и вообще, с какой это радости ее используют, будто куклу безвольную? Но эта мысль просуществовала недолго, вытесненная магией.

Маг облегченно выдохнул: он опасался, что примененная к девушке магия помутнит ее рассудок, как это иногда случалось с другими людьми. Но нет, Тень отлично перенесла последствия заклинания. Агрессии не наблюдается, полная покорность.

— Убей ее,— сказал мужчина, но потом передумал.— Хотя нет... приведи мне ее живой.

Глава 1.

— Как же они меня достали! — Я сорвала диадему, призванную служить короной в этом небом забытом государстве. Диадема завлекательно подмигнула россыпью камней. Я не поддалась столь сомнительному искушению, просто швырнув ее на трюмо.

— Нельзя же так переживать из-за каждой мелочи,— высокомерно произнес менестрель, вольготно развалившийся в кресле у камина.

Я хмуро взглянула на него, но промолчала. Можно подумать, он понимает, что значит быть королевой! Одних каждодневных перевоплощений в строгую правительницу хватало.

Вздохнув, я вскинула руки над собой, строя вектора заклинания, потом медленно опустила, снимая действие магии. Почувствовала, как кожа очищается от противоестественного вмешательства в работу организма, а волосы укорачиваются и перестраиваются на мой натуральный цвет. Заклинание было редкое и составлялось специально для меня.

Это-то я и имела в виду, когда говорила, что с меня хватает и этих перевоплощений. Вести двойную жизнь всегда сложно, а оборотное заклинание забирало слишком много сил.

Как же, жители моей славной страны хотели видеть статную правительницу, что правили Ксавией в течение многих веков, но не эльфийку-подростка, которая носится с безумными идеями восстановить забытые традиции, а не трудится над финансовыми отчетами и не утруждает себя этикетом.

Да, каюсь, так и есть. Но пока государство живет и процветает, я хорошо справляюсь со своей задачей. Конечно, при помощи квалифицированных специалистов, ведь сама я — полный профан.

Я раздраженно подергала платье за лиф, но корсет держал крепко. Менестрель вздохнул, лениво поднялся с кресла и принялся расшнуровывать корсет.

— Алес, а устрой-ка меня при дворе,— как всегда противно заканючил мужчина.

Я раздраженно дернулась, вырывая завязки шнуровки из его рук. Кивнув платье в угол, я надела тонкие цветастые шаровары и такую же кофту. При каждом моем движении браслеты, которых на мне было хайн(1) знает сколько, звякали, ударяясь друг о друга. Всех это раздражало, но мне особо не мешало и даже нравилось.

И как ему не стыдно просить у меня рабочего места? — в который раз подумала я.

— Ты же прекрасно знаешь, что у нас при дворе уже есть менестрель,— терпеливо напомнила я.— Да и Кэсс будет против. Ты ей вообще не нравишься, а она все-таки моя подруга и советник. Да что я тебе рассказываю, ты и сам в курсе, чай не первый год при мне обретаешься.

Если честно, его привычка клянчить у меня всякие милости для себя, раздражала сильнее, чем просто попрошайки на улицах. Но он был близким, если не сказать — лучшим, другом, поэтому я часто шла у него на поводу. За что была презираема Советом Министров. Да и советник была от этого не в восторге.

— Уволь Кэсс,— блеснул глазами Эдим.— Я же знаю, ты можешь!

— О, такими темпами ты в придворные шуты попадешь! — притворно восхитилась я.

— Я не шучу вообще-то,— искренне обиделся менестрель.

Я запустила в него башмаком. Совсем уже обнаглел. Сел на шею и ножки свесил.

— Эдим, раз уж ты настроен серьезно, пойди и попроси Совет сделать исключение для тебя. Может, тебя возьмут на работу, но свою протекцию я не гарантирую. Мне надоело выслушивать, какая я негодящая правительница, раз использую свое положение в личных нуждах.

— Ладно, сам разберусь,— отмахнулся он.— Идем?

Я как раз повязывала на голову шаль наподобие тюрбана, только свободней, и края шали ниспускались до пояса. То здесь, то там звякали бусинки из настоящего золота, пришитые к полам шали.

Подойдя к менестрелю и взяв его за руку, я открыла светящийся красным квадрат телепорта и отправила нас на базар. Такой способ передвижения был невыгодным — слишком много энергии требовалось для его создания, но выбираться из дворца, крадучись, как воришка последняя — а вдруг кто из слуг заметит королеву в неподобающем венценосной особе виде?! — я сегодня была не в настроении.

Лавки уже закрывались, торговцы сворачивали товар, а попрошайки забирали свои циновки и уходили домой. Я спокойно прошла вдоль ряда палаток и свернула в подворотню. Эдим догнал меня у входа в трактир.

Вечер обещал быть тихим — как раз то, что нужно после Международного Совета, а то я слишком устала.

Но как водится во все времена, нам помешали — шум из соседнего от трактира двора привлек мое внимание. Там кто-то коротко вскрикнул, полыхнуло белым заклятие обездвижения — и все стихло.

Разве я могла пройти мимо такого? Особенно, когда долгое время ничего, кроме дворцовых стен, не видишь. Любопытство — моя вторая натура (хотя по заверениям некоторых — недостаток). Впрочем, обычно оно выходило мне боком.

Эдим с обреченным вздохом и не менее красноречивым взглядом попытался схватить меня за руку и затащить в помещение, но я отмахнулась и побежала в соседний двор.

Представшая пред мои светлы очи картина не смогла бы удивить столичного жителя: какие-то наемники загнали девчонку в угол и громко требовали снять цацки — такое встречалось сплошь и рядом в любом городе.

И только одинокий мужчина, в таких же одеждах, что и его подельники, стоял обездвиженный и таращил неподвижные глаза.

— Эй, ребята,— радостно крикнула я,— а у меня цацок больше! — И задрала рукава кофты. В свете заходящего солнца браслеты тускло поблескивали, но было видно, что это не дешевые побрякушки.

Наемники купились. Я искренне удивилась их простодушию, ведь профессионалы прежде всего смотрят на позу оппонента, а не на его внешний вид. Я же стояла в классической боевой стойке, специально закатав рукава, чтобы было легче колдовать.

Мужики честно ринулись на более состоятельную "клиентку" и все как один попадали на землю, словно подкошенные, всего в шаге от меня. Я завертела головой, не понимая, что произошло — я-то даже не успела начать плести заклинание.

От стены лениво отлепилась тень, и на свет вышел мужчина. Брови нахмурены, руки сложены на груди, взгляд угрюмый — я аж невольно отступила.

— Ой, какие нынче самонадеянные школьницы пошли,— приторным голосом протянул незнакомец.— Да что ты о себе возомнила? — напустился почему-то на меня мужчина.— Думаешь, ты очень крутой маг? Они бы тебя дротиками со снотворным накачали по самое не хочу, а ты и рада стараться!

Это все уже было сказано нормальным голосом. Который, кстати, был весьма приятным и завораживающим.

— Я все же маг шестой ступени, а не, как ты говоришь, школьница какая! — надо сказать, праведно возмутилась я. Демонстративно отвернулась и спросила у девушки: — Ты как? Они тебе что-нибудь сделали?

— Нет, все в порядке, спасибо,— прислушиваясь к себе, ответила девушка. Видок у нее был тот еще: растрепанные волосы; бледное, перепуганное лицо; линялое платье в разводах грязи. Наверное, не местная.

— Тебе не помешало бы выпить. Так, для снятия напряжения,— брезгливо поджав губы, произнес мужчина. Тем не менее, протянул девушке руку и рывком поднял ее на ноги.

Нет, ну мужичье! — с мрачным восторгом подумала я. Даже толком познакомится с девушкой не успел, а уже думает, как бы ее напоить. Как у них все быстро.

— И откуда некроманты знают науку врачевания душ? Нововведение в образовании или это единичный случай? — невинно уточнила я. На самом деле, эту науку изучали только целители. Порой такие мнительные пациенты попадались, что без хитрых уговоров и рану не заставишь показать. Ходи гадай, что же там у него все-таки болит.

— С чего взяла, что я некромант? — задал он вполне закономерный вопрос, подозрительно глядя на меня.

— Хайн нашептал,— многозначительно произнесла я, напуская на себя таинственный вид.— Да вижу я такие вещи, с детства.

— Проклятье...

Тут девушка не выдержала и разревелась на всю округу. Мы с некромантом переглянулись и попытались ее успокоить. Мужчина достал из кармана платок, а я беспомощно присела рядом с девушкой. Минут через пять она успокоилась и согласилась пойти в трактир.

Наконец, я смогла разглядеть мужчину. Он был худ, черноволос, немного бледен, но яркие зеленые глаза задорно блестели, и это его украшало. Пожалуй, только глаза-то и придавали лицу жизни. Вот уж воистину некромант!

— Ну, давай рассказывай, что там у тебя случилось,— по-свойски спросила я девушку, когда мы разместились за столиком и заказали по кружке пива.— Я, кстати, Алеса,

— Тень,— немного робко улыбнулась девушка.— Только не спрашивайте, почему у меня такое странное имя. А то все спрашивают...

Некромант молчал, видимо о чем-то задумавшись и прослушав все, что мы сказали. Я и Тень выжидающе посмотрели на мужчину.

— Дарисс,— наконец очнувшись, сказал он.

— Оч-чень приятно,— ядовито отчеканили у меня за спиной. Я обернулась. Конечно же, это бы Эдим. Я уж и забыла про него — подумала, что он не дождался меня и домой ушел.

Менестрель впился глазами в некроманта.

— Это еще что за хайн? — без особого интереса спросил Дар, поболтал остатки пива на дне кружки и выплеснул под ноги Эдиму. Последний отступил на пару шагов, чтобы не запачкать дорогие сапоги.

— Это менестрель,— дотошно поправила я.— Эдим, это Дарисс, а это (кивнула в сторону девушки) — Тень.

— А чего это ты с ними сидишь? — подозрительно спросил меня менестрель, подозрительно же косясь на некроманта.

Дарисс даже бровью не повел, зато ничего не понимающая, но обескураженная словами Эдима Тень медленно покраснела и принялась искать объяснения на поверхности стола.

— Нечего тебе якшаться со всякими...— менестрель не договорил, предлагая самим додумывать с какими.— Трактир и так не место для женщины, а уж для тебя — тем более.

— Мне кажется, или ты меня с кем-то перепутал,— холодно сказала я.— Пожалуйста, уходи. Зайди ко мне и скажи, что я буду к утру.

— У тебя завтра Со...

— Я помню. Я буду к утру,— твердо повторила я. Посмотрела вслед ковыляющему менестрелю.

На пороге трактира Эдим обернулся, выжидающе посмотрел на меня. Я лишь покачала головой и махнула рукой. Он вздохнул и вышел.

На самом деле, я очень сомневалась, что вернусь к утру. А в десять у меня Совет. Но ничего, они привычные. Поскандалят для вида и успокоятся. А я немного погуляю, невелика беда.

Из размышлений меня вывел весьма ощутимый тычок в бок.

— Уснула, что ли? — лениво поинтересовался Дарисс.

Я недоуменно посмотрела на некроманта:

— Что, прости?

— Я спросил, все ли у тебя друзья такие? — нетерпеливо повторил свой вопрос мужчина, принимая у трактирщика еще одну заказанную кружку пива. Моя кружка с пивом так и стояла передо мной совсем нетронутая.

— Слушай, что ты на меня накинулся? Отстань,— поморщилась я, глядя, как на моем пиве оседает пена. Потом повернулась к Тени и спросила: — Ну так что там у тебя стряслось?

— У меня жениха заколдовали,— всхлипнула девушка.— А у нас свадьба через две недели! Паршивая зависница-а-а...

— Прокляли? — педантично уточнил Дарисс.

— Да! И эта гадина сказала, что навсегда. Это так ужасно...— Тень снова разрыдалась, утираясь конфискованным ранее платком Дара.

— А где ты живешь? — деловито поинтересовался некромант.

— В Песчаной заставе. Это маленькая деревня у границы с Гаттой.— Тень утерла нос рукавом платья, тут же забыв о платке.

— Тогда что ты здесь делаешь? Почему не с женихом? — недоуменно спросил Дарисс.— Разве у вас нет магов?

Тень покачала головой. Некромант замолчал, о чем-то крепко задумавшись. Девушка, не дождавшись хоть какой-то реакции, напомнила о себе:

— Так вы мне поможете? А то я уже и не знаю, к кому обращаться и куда идти.

— А в чем именно состоит проклятье? — алчно вопросила я, всегда охочая до приключений на седалище.— Как он себя ведет?