ПОД СЕНЬЮ ПРОРОЧЕСТВА.
Пролог.
Каррас, столица Кшасаэра. Дворец Владыки.
Утопающий в зелени Каррас готовился отбыть ко сну. Теплая южная ночь накрыла бархатным покрывалом тишины один из прекраснейших городов мира, однако не все его жители были готовы безмятежно смежить веки. Копыта барабанной дробью прогрохотали по выложенной из тщательно подогнанных каменных плит дороге, заставив стражников проводить взглядами проскакавшего мимо всадника. Тот гнал коня так, как будто торопился на пожар и, судя по виду несчастного животного, делал это уже давно. Во дворе всадник резко осадил коня, спешился и бросил поводья тут же подбежавшему груму. Поморщившись от боли в поврежденной десять лет назад ноге, он направился ко входу во дворец.
На пути ему попадались лишь редкие слуги и еще более редкие придворные, и те и другие склоняли голову при его появлении, провожая его любопытными взглядами. Однако на прибывшего это не производило никакого впечатления, он шел по коридору быстро, насколько мог. Смуглое лицо его было сурово: тяжелый подбородок, хищный нос, сросшиеся черные брови над такими же жгуче-черными глазами, пара морщин на лбу, коротко стриженые иссиня-черные волосы тронуты сединой. Широкоплечий, чуть выше среднего роста, он производил впечатление воина, быстрого и опасного. Способствовал этому и меч, на эфесе которого привычно лежала его рука.
Наконец он остановился перед тяжелой дубовой дверью, богато инкрустированной редким красным деревом. Двое воинов, скучавших перед ней, при его появлении явно подтянулись. Окинув их холодным взглядом, новоприбывший спросил:
— Владыка у себя?
— Да, рен Атисс, Владыка ждет вас, — в голосе говорившего звучало явное почтение.
Атисс кивнул и прошел в дверь, которая распахнулась перед ним словно по волшебству. Он оказался в кабинете, где за богато изукрашенным бюро сидел мужчина и что-то писал. Атисс сделал несколько шагов вперед и приложил правый кулак к сердцу:
— Владыка...
В коротком слове прозвучало истовое уважение. Сидевший за столом поднял голову и кивнул:
— Атисс, ну наконец-то! Какие новости? Садись!
Атисс опустился в кресло, отметив усталый вид своего повелителя и друга детства. Казалось, за те недели, что он отсутствовал в столице, Рессар постарел лет на десять. Вроде бы ничего не изменилось: то же холодное, с классически правильными чертами лицо, тот же острый взгляд проницательных глаз, та же черная шевелюра без единого седого волоска. И всё же острый взгляд воина отметил и чуть опущенный уголок губ, и едва заметные тени под глазами, и слегка скованные движения.
— Владыка, я...
— Атисс, не начинай. Здесь мы одни, так что говори по существу.
— Я нашел ее. Но, Рессар, она абсолютно безумна! Неужели ты поверишь бредням сумасшедшей старухи?
— А у меня есть выход? — горько усмехнулся тот и кивнул другу на графин с вином. — Выпей, ты выглядишь так, как будто в этом нуждаешься.
— Не откажусь, — склонил голову тот. Налив два бокала золотого атэнского, он протянул один из них Владыке. — Рессар, неужели все настолько плохо?
— Все еще хуже, чем мы думали. Закрываются все Пути без исключения, несколько караванов уже погибло... Кто бы мог подумать, что Шассэр не просто символ!
— Как погибло? — Атисс подался вперед.
— Вот так. Вступить на Пути более невозможно, но те, кто оказался там во время закрытия... Кто знает, может они и живы, но долго ли они останутся таковыми?
Горькие слова Владыки падали словно комья земли на могилу — Атисс как-то видел такое в человеческих землях... А еще в них звучало чувство вины...
— Рессар, не вини себя...
— А кого мне еще винить? — резко обернулся к нему друг. — Ведь это я связался с одной из крылатых, забыв об их эгоизме и отношении ко всем остальным расам! И это я, трижды идиот, показал ей Шассэр! Лучше бы она убила меня, чем уничтожать то, что сделало кшаси великой расой!
— Варину так и не нашли? А что сказал Повелитель Ветров?
— Будто ты не знаешь, что он может сказать! Варина оставила Небесный град, и этарры не в ответе за ее поступки!
Атисс вздохнул. Этарры, самая странная из рас Миридана, обычно держались в стороне от кшаси и людей. Все они — и мужчины, и женщины — были невероятно красивы, красивы даже при смене ипостаси, когда их тела покрывались золотистой чешуей, а руки превращались в кожистые крылья.
Атисс вспомнил, как впервые увидел Варину: тогда он вернулся из дальнего путешествия и спешил доложить Владыке о его результатах. К его удивлению, Рессар оказался не один, и воин до сих пор не мог забыть, как задохнулся от восхищения и легкой зависти к другу при виде его спутницы. Совершенное по красоте тело, тонкие черты лица, огромные небесно-голубые глаза, золотые волосы до талии... Как говорила сама этарра, она покинула Небесный град, не желая подчиняться воле отца и выходить замуж за нелюбимого, а Владыка покорил ее с первого взгляда... Они стали любовниками, и лишь много позже Рессар узнал, что его ослепительная и нежная подруга была одной из редко рождавшихся у этарров Даэрри — тех, кто питался кровью и болью живых существ. Узнал тогда, когда расследование загадочных смертей в Каррасе привело дознавателей во дворец... Попытка схватить Варину не увенчалась успехом, она покинула Кшасаэр, украв древний символ могущества расы кшаси.
— Значит, Шассэр оказался...
— Ключом к Путям, — кивнул Владыка, — и теперь мы их лишились... Но и это еще не все... Как сказала Верховная жрица, Пути и наша магия тесно связаны друг с другом, и как повлияет на нас всех их закрытие — неизвестно...
— Но как?! Как Варина вообще смогла подобраться к нему, не говоря уж о том, чтобы взять его в руки?
— Не знаю, и никто не знает! — кулак Владыки с грохотом обрушился на стол. — Все, что мы знаем о Шассэре, говорит об одном — никто не мог даже прикоснуться к нему. И теперь единственный шанс для нашего народа — бредни полубезумной старухи... Ладно, рассказывай!
Это была не просьба друга, но приказ Владыки, и Атисс склонил голову:
— Слушаюсь. Словом, я нашел её, но вот ответы... Это все, что я смог получить, — он расстегнул камзол и, достав сложенный в несколько раз лист бумаги, протянул его Рессару, — и даже не сумел его развернуть!
Выхвативший лист из пальцев друга Владыка развернул бумагу, быстро пробежал текст глазами и уставился на нее, словно на врага. Снова прочитал, гораздо медленнее, и прорычал:
— Ненавижу пророков! Как такое вообще можно понять? Читай!
Атисс взял лист и в ту же секунду отбросил его, услышав странный шум: казалось, к покоям Владыки приближался отряд, бряцая оружием. Переглянувшись с другом, он угрожающе шагнул вперед, едва дверь распахнулась:
— Как вы смеете врываться...
Он прервался, увидев лицо вошедшего воина. По нему текла кровь, а глаза были полны горечи. Опустившись на одно колено, тот прохрипел:
— Владыка, рен Атисс, война! На Путях погиб наследник престола Ронтара и его невеста, люди обвинили нас в злом умысле и напали на Наросс!
— Вот и сбылось... — еле слышно прошептал Владыка и приказал, обращаясь к одному из воинов охраны, вбежавших в кабинет вместе с вестником:
— Лаэсс, передайте членам Совета, что я жду их в Зале Решений через полчаса. Атисс, ты пойдешь со мной.
Через полминуты комната опустела, свет погас, а забытый всеми лист остался лежать на полу, куда он упал, отброшенный рукой Атисса. Через пять минут дверь бесшумно отворилась, и в нее проскользнула странная фигура в неприметной серой одежде — она казалась лишь тенью среди прочих теней... Подняв листок, вошедший поднес его к глазам и зажег крохотный огонек. Испачканный кляксами и какими-то пятнами лист был заполнен строчками, написанными неверной и явно дрожащей рукой:
Тьмой мир окутан, и слышно войны уж дыхание
Много ошибок свершится во мраке незнания
Будут кровавыми дни и безумными ночи
Вновь мир настанет, но хрупок, увы, и непрочен.
Слиянье кровей свой путь выбирает во мраке,
Кровью и плотью хранит оно силу могучую,
Жизни дорогой ведут его странные знаки
Ждут испытанья его на пути неминучие.
В мир приведут его бури и войны...
Долгой дорогой пройдет то дитя и тревожною....
Если же сделанный выбор признают достойным
Снова Пути отворит, сотворя невозможное...
Вошедший перечел текст несколько раз, явно пытаясь запомнить его наизусть, затем бережно положил на то же место и тихо вышел из комнаты, кривя губы в сардонической усмешке. Никто так и не заметил его и не узнал, что пророчество стало известным тому, кто был в силах помешать его осуществлению...
Глава 1.
Двадцать лет спустя. Деревня близ Торенских гор, северная граница империи Ронтар.
Худенькая фигурка скользнула в колючие кусты, не обращая внимание на больно царапающие кожу шипы, и затаилась там, слушая буханье тяжелых сапогов. Может, пройдет мимо? А нет, так не полезет доставать?
— Лийка? Где ты там, шлюхино отродье? Выходи, а то хуже будет!
"Ремар... ненавижу, чтоб тебя мавки в омут затащили..." — названная Лийкой закусила дрожащую губу, рассматривая двоюродного брата: такого же крупного, высокого блондина, как и вся их семья. Да, пожалуй, как и все жители небольшой безымянной деревушки в предгорьях Торенских гор. Одна Лиасса, или Лийка, как называли ее почти все вокруг, выбивалась из общего ряда: худенькая, маленькая — в тринадцать рост ее едва достигал двух с половиной локтей, с серо-зелеными глазами и черными волосами.
В который раз Лийка безуспешно вопросила небеса: за что? Почему ее мать понесла вне брака? И если уж ей было суждено родиться ублюдком, то почему она не могла стать похожей на маму, от которой ей достался лишь цвет глаз?
— Ремар! — властный голос заставил того отказаться от поисков двоюродной сестры и склонить голову перед статной, величественной старухой.
— Бабушка Ярина...
— Ремар, ступай в дом, — негромко приказала та.
— Но... — начал тот и тут же стушевался под направленным на него ледяным взглядом бабки.
Дверь хлопнула, Ярина вперила взгляд в кусты — казалось, они совсем не были ей преградой — и отдала приказ:
— Лиасса, выходи! Быстро!
В отличие от других обитателей деревни бабка никогда не звала её Лийкой, только полным именем. Цепляясь за ветки и стараясь не всхлипывать, когда колючки больно впивались в кожу, девочка вылезла из кустов и одернула штаны и рубаху.
— Опять ты в этих тряпках! Сколько раз говорить — девушка должна носить платье с момента, как уронила первую кровь!
Та упрямо сжала губы. Платье? А как в платье убегать от тех, кто считает черноволосую сироту своей законной добычей? Пусть она мелкая, но не глупая, а быть изнасилованной Ремаром или его дружками у нее желания нет. Живя в деревне, в тринадцать лет трудно не знать, откуда берутся дети и что этому предшествует! Опустив голову, она разглядывала пальцы своих босых ног — сапоги остались у ручья, где застал ее двоюродный брат со своими дружками. От бега босиком ноги горели огнем, но это было не страшнее того, что ожидало бы её, задержись она, чтоб обуться.
Цепкие узловатые пальцы крепко сжали ее подбородок, заставляя взглянуть в глаза бабке. Сурово поджатые губы той выразительно скривились:
— Такая же упрямая, как твоя мать! И к чему привело ее упрямство?
— Мама ни в чем не виновата! — зло взглянула на бабку Лиасса. — А эти гады ее обзывают!
— Гулящая — она гулящая и есть! — отрезала та, заставив девочку неверяще вскинуть голову. Ее маму назвала гулящей ее же собственная мать? Она почти не помнила лицо мамы, та умерла, когда Лиассе было шесть, но в памяти остались ее нежность, ласковые руки, ее советы, поцелуи перед сном и тихий шепот "девочка моя любимая, мое маленькое сокровище"... Глаза наполнились слезами ярости, она крикнула:
— Мама была не такая!
Звонкая пощечина послужила ей ответом. Несмотря на возраст, сила у Ярины была немалая, и удар почти сбил Лийку с ног. Но она упрямо продолжала смотреть на бабку сквозь набегающие слезы и сжимать кулаки.
— Жаль, что из всей семьи наш талант только тебе передался, — зло сказала бабка, — хотя и характер тоже. Ты-то даже поупрямей Минны будешь, а раз так... С завтрашнего дня будешь моей помощницей, хватит лентяйничать!
Лийка сжала губы, с трудом сдерживаясь от ответа. Лентяйничать?! Да она, как и любая девка в деревне, и коров доила, и белье стирала, и сено помогала сгребать, и шерсть овечью мыла, и с прялкой сидела... Только и радости было, что по грибы да ягоды в лес пойти да в речке поплескаться поодаль от деревенских парней да девок... Так что еще утром она была бы счастлива стать помощницей Ярины, но после ее слов о маме...
— Не нравится, — усмехнулась та, — что ж, можно и по-другому. Тебе уже тринадцать, через год можно замуж отдавать, а бесприданницу только в младшие жены и возьмут! Так что ты выберешь?
Девочка ахнула. Замуж? Да, бывало раньше, что замуж в четырнадцать отдавали, но то ж раньше! В последнее время даже в их глухой деревне до шестнадцати свадеб не играли! Да и кто ее возьмет без приданого? Разве что и взаправду в младшие жены, фактически в бесплатные служанки... Нет, то было против закона божьего и человеческого, так служитель Богини и говорил: "одному мужу да не будет больше одной жены", вот только... Кому здесь было дело до законов? И кто защитит рожденную во грехе сироту? А раз так... Ждет ее брак с каким-нибудь тридцатилетним стариком, чтобы через год умереть в родах или в двадцать лет превратиться в тень от постоянных родов, тяжелой работы, а то и побоев...
— Не надо замуж, — тихо произнесла она, снова повесив голову, — буду делать что велено.
— Значит, будешь мне помогать да держать язык за зубами. Одно доброе дело Минна сделала — вернулась домой, раз сама не служила на благо семьи, значит, ты послужишь. Отныне звать ты меня будешь теа Ярина, жить в моей пристройке. Ремар тебя больше не тронет, если что — жалуйся мне. Все понятно?
— Да, теа Ярина, — ответила Лиасса, еще ниже опустив голову.
— Все, иди. И чтобы я больше тебя в штанах не видела, пока не разрешу! Ступай, переоденься и собери вещи!
Зайдя в дом, Лиасса мышкой пробралась к лестнице, ведущей на чердак — именно там находилась ее комнатушка. Скудно обставленная — из обстановки в ней был лишь продавленный топчан, колченогий стул да ветхий сундук — она столько лет была для нее убежищем, местом, где она могла побыть одна... Девочка шмыгнула носом и смахнула злые слезы. Плевать, что все говорят про маму гадости, она всё равно знает, что та была самой-самой лучшей. Странно только, что бабка сказала, мол, Минна вернулась... Откуда? Разве мама когда-то покидала их деревню? Странно... Никто на памяти Лийки не уезжал отсюда, а уж чтоб кто-то из девок вышел из воли родителей да сбежал... такого и вовсе никто не слыхал!
Медленно сняв штаны и рубаху, натянула платье и хмыкнула. И чего все к одежде цепляются? Удобней же в штанах! Да и показывать ей нечего, всё равно худущая да плоская, кабы не волосы, от мальчишки не отличишь. Ладно еще, двоюродные сестры, ведь даже у одиннадцатилетней Римы грудь и задница больше!
