2. Преступник

Пролог.

Алекто всегда нравился замок Нинарти больше, чем Ирмины. В отличии от довольно скучного особняка на берегу океана, эксцентричная девушка создала себе летающую башню! Двадцать просторных этажей, полдюжины "балконов", размером с городскую площадь, да и летало это строение не в паре метров над землей, а так высоко, что облака проплывали далеко внизу. Кроме этого и внутренности замка были обустроены гораздо более стильно. Хотя этот "стиль" был на любителя: вместо того, чтобы выбрать один архитектурный стиль и тематику на весь замок, каждый этаж у Нинарти представлял из себя что-то совершенно новое: этаж классической архитектуры с кучей пасторальных картин и деревянной мебели, этаж, больше похожий на внутренности пещеры с креслами, выдолбленными из цельных валунов, этаж-джунгли, этаж-трущобы и так далее.

Алекто раньше не часто бывала в замке Нинарти, но каждый раз старалась задержаться подольше и просто побродить по дальним уголкам замка, который был украшен и обставлен с такой очевидной любовью. Сейчас же, судя по всему ей предстоит пожить в этом замке неопределенное количество времени: Ирмина была вынуждена оставить свой собственный замок, а по совместительству штаб-квартиру ковена на своем старом месте, в то время как сама ведьма, вместе с Алекто и Нинарти перебрались в Бретонию. Зачем? Чего Ирмина тут забыла? Алекто не знала, и даже не интересовалась: ее вообще мало заботили дела ковена. Но тот факт, что замок Нинарти был перемещен на новое место означал, что сейчас, кроме трех ведьм, в нем никого не было, если не считать големов, следящих тут за порядком, а ведь обычно тут полно народа, от артистов, работающих на ковен, до новых рекрутов, которых натаскивают более опытные боевики, и вся эта суета серьезно раздражала молодую ведьму. Алекто конечно же уже давно достигла уровня, где она могла бы и сама получить свой замок, но девушка не видела в этом смысла: зачем, когда двери Ирмины и Нинарти всегда для нее открыты? Зато сейчас все активности ковена были перенесены в замок Ирмины, чтобы Нинарти могла без проблем взять свой замок с собой в Бретонию.

— Класс, суд иде... Учитель идет! — Дверь в аудиторию распахнулась и внутрь вошла Нинарти. Да, аудиторию: когда ведьма узнала, что Алекто какое-то время будет обучаться у нее в замке, то не поскупилась и обустроила целый этаж в стиле университета. Тут были и аудитории, и лаборатории, и комнаты отдыха и библиотеки. Ну а то, что Алекто — единственная, кто здесь будет обучаться Нинарти нисколько не волновало. Сама ведьма выглядела под стать окружению: строгий, черный костюм, волосы, собранные в тугой узел на затылке, стильные очки в тонкой оправе, какой-то сверток под мышкой, и указка во второй руке.

— Какой класс? Я здесь одна. — Усмехнулась Алекто, до сих пор расслабленно стоящая у окна: отсюда открывался изумительный вид на море облаков, проплывающих далеко внизу.

— Мисс Алекто, я попрошу вас не отвлекаться на такие мелочи. — Строгим тоном заявила Нинарти, легким движением руки поправляя очки. Когда дело касалось обучения, Нинарти нравилась молодой ведьме гораздо больше, чем Ирмина. Хоть ее наставница и была более опытной и знающей ведьмой, но Нинарти всегда делала свои уроки более увлекательными.

— Прошу прощения, профессор, я больше так не буду. — Улыбающаяся девушка уселась за один из многочисленных столов, и с ожиданием посмотрела на своего учителя.

— У меня отличные новости! — Заявила Нинарти, кладя длинный сверток на стол перед Алекто. — Я поговорила с Ир... С ректором, и мне удалось убедить ее ускорить твою программу.

— Серьезно? — Встрепенулась Алекто: последние несколько месяцев девушка откровенно скучала: все, чему ее обучали она схватывала на лету, после чего несколько недель отчаянно боролась со сном, пока Ирмина не убедится, что она достаточно крепко все усвоила. То, что Нинарти удалось убедить Ирмину ускорить программу было настоящим чудом: Алекто уже давно усвоила, что ее наставница — чрезвычайно консервативная и невероятно упрямая личность.

— Угу. — Кивнула "профессор", и подмигнула. — Твои внеурочные занятия произвели на нее впечатление. — Внеурочные? Алекто на секунду задумалась: наверное Нинарти имеет в виду ее тренировки с Михосом.

После того, как какая-то гильдейская ведьма отделала ее как ребенка пару лет назад, девушка гораздо более серьезно взялась за свою боевую подготовку: осознание того, что если бы не вмешательство Ирмины, то она бы очнулась в Алькатрасе было схоже с ведром ледяной воды. До того момента Алекто считала себя чуть ли неуязвимой, а как же? Единственная ученица знаменитой Ирмины, одной из сильнейших ведьм мира! Чтобы какой-то мусор смог с ней справиться? Неслыхано! Алекто отдавала себе отчет в том, что она была несколько... Высокомерна. И тем не менее она не была тупицей: одного урока ей более, чем хватило, чтобы умерить свою гордость, сжать зубы и заняться исправлением своих ошибок! Кажется Кей недавно прикончил ту самую ведьму? Жаль, Алекто надеялась на реванш, но и сон терять из-за этого девушка не собиралась.

— И что же сегодя за тема урока?

— Высшие артефакты. — Заявила Нинарти, разматывая серую тряпку на столе.

— Это же меч Кея! — Удивилась Алекто, когда перед ней на стол легла изящная шпага. Обгоревшая, покрытая сажей, но вроде как не поврежденная.

— Ага. — Довольно улыбнулась Нинарти. — Ему она все равно в ближайшее время не понадобится: еще несколько недель он с кровати не поднимется, да и потом оружие в руках еще долго не сможет держать.

— А он в курсе, что ты забрала его оружие? — Поинтересовалась Алекто.

— Он ранен и восстанавливается после экстренной телепортации. В таком состоянии его лучше не беспокоить по мелочам. — Уклончиво ответила ведьма.

— Другими словами ты втихую сперла его шпагу, пока он был без сознания. — Прошла к выводу Алекто. Правда он вряд ли что сможет сделать: пока Нинарти с Ирминой отправились в Бретонию, раненый Кей остался в штаб-квартире за главного, и пока его тело восстанавливается, рыцарю придется руководить ковеном со всеми вытекающими...

— Кхм! — Возмущенно кашлянула Нинарти. — Как бы то ни было, это к теме нашего урока не относится!

— А что относится?

— А ты сама мне скажи. — Хитро прищурилась "профессор", пододвигая шпагу поближе к Алекто.

— Хм-м-м... — Поняв, что от нее требуется, ведьма принялась за работу, и вскоре шпага лежала внутри не слишком сложного магического круга. Попробовав активировать заклинание анализа, Алекто поморщилась: что-то слабо влияло на потоки маны. Взяв шпагу в руки, девушка стала внимательно ее осматривать со всех сторон и вскоре нашла, что искала: на лезвии, чуть ближе к его кончику обнаружился кусочек льда. Как и все оружие, он был покрыт сажей, из-за чего его не сразу и заметили. Лед этот таять не собирался, и соскребаться ногтем тоже не спешил. Девушке пришлось сходить за ножом и только после этого лед поддался и откололся: Алекто не хотела применять магию, чтобы не внести еще больше помех.

— Должно быть приморозился к лезвию, когда Кей пробил ледяную броню этого фамильяра... — Пробормотала Нинарти, наблюдая за действиями своей студентки. Алекто только пожала плечами: какая ей разница?

— Это два артефакта! — Больше ведьме ничто не мешало, и Алекто быстро проанализировала шпагу. — Лезвие это один артефакт, а гарда с рукоятью — другой.

— Верно. — Кивнула Нинарти. — Что еще можешь сказать?

— Хм-м-м... — Девушке пришлось несколько раз усложнять заклинание анализа, прежде чем она обнаружила достаточно значимое отличие. — Я понятия не имею, как работает рукоять. — Задумчиво призналась Алекто. После того, как она разобрала оба артефакта на мельчайшие составляющие, стало понятно, что лезвие является артефактом наивысшего класса! Скорее всего оно было создано если не самой Нинарти, то кем-то ее уровня, или даже выше, ведь ее наставница никогда не славилась своими артефактами... И все же это был вполне себе понятный артефакт. А вот рукоять... Сперва ее тоже можно было принять за простой артефакт высшего класса, но разобрав ее на составляющие, Алекто поняла, что... Она ничего не поняла: рукоять была чем-то совершенно иным, и не должна была вообще работать!

— Сомневаюсь, что хоть кто-то это полностью понимает. — Усмехнулась Нинарти. — Это и есть "высший артефакт".

— Высший артефакт... — Задумчиво протянула Алекто, продолжая рассматривать светящиеся диаграммы — результат работы аналитического заклинания. — Он как-то связан с высшей магией?

— Верно. — Кивнула Нинарти. — Если сильно упростить, то обычные артефакты, это простые заклинания, запечатанные в предмете, которые можно неоднократно активировать. Высшие артефакты это то же самое, только вместо обычных заклинаний, в них запечатаны Высшие заклинания.

— Невозможно! — Тут же возразила Алекто. — Высшая магия называется магией лишь из-за внешнего сходства, но она работает на совершенно других законах! — Алекто уже давно пользовалась высшей магией и прекрасно знала, о чем говорит. — Сама идея повторного использования одного и того же высшего заклинания абсурдна! — Даже когда ведьма использует одно и то же Высшее заклинание, посколько она на его активацию тратит разные Искры, то и само заклинание каждый раз получается немного другим. Это самые основы высшей магии!

— И тем не менее этот артефакт существует и он работает.

— И что там за заклинание? — С подозрением спросила Алекто.

— Одно из простейших: "точный удар". Любой удар, исполненный после активации артефакта непременно достигнет своей цели. — Пояснила Нинарти.

— Гунгнир, что ли?

— Ничего настолько мощного. — Помотала головой Нинарти. — И все же эта шпага, с активным точным ударом способна игнорировать любые защитные заклинания, созданные с помощью традиционной магии, что и стало гибелью твоей давней знакомой.

— И почему же тогда я никогда раньше ничего о таких артефактах не слышала?

— Потому что это... — Нинарти постучала пальцем по рукояти шпаги. — Жалкое подобие, дефектный прототип, начавший работать непонятно почему, после того как пролежал в куче мусора несколько столетий. И даже сейчас это не более, чем бледная тень настоящих Высших артефактов.

— Чего? — Удивленно спросила Алекто.

— Ты правильно заметила, что само существование артефактов, работающих на высшей магии противоречит всему, что мы знаем, но когда дело начинает касаться невозможного... — Нинарти ожидающе посмотрела на Алекто.

— Великая Белая Ведьма... — Протянула девушка.

— Именно! Истинных, настоящих Высших артефактов в мире существует лишь пять штук. Но гораздо чаще их называют Наследием. — Нинарти запустила руку в карман, и достала оттуда бронзовую сферу, размером с мелкое яблоко. Присмотревшись к объекту, Алекто тут же поняла, что перед ней артефакт, но кроме этого очевидного факта, разобраться в деталях она не могла. На вид это была простая бронзовая сфера, изукрашенная сложным геометрическим узором. Тем временем Нинарти продолжала. — Наставница твоей наставницы создала пять подобных артефактов, которые она потом использовала с большим успехом. Кто-то считает, что именно эти игрушки подняли ее на те вершины, которых она добилась, другие же напоминают, что Белая сама их создала, а значит они были не более чем подручным инструментом для нее. Как бы то ни было, пятьсот лет назад Белая попросту исчезла, оставив после себя много всего, включая и эти пять артефактов.

— Отсюда и "наследие"? — Уточнила Алекто, не сводя глаз с бронзовой сферы.

— Именно. — Кивнула Нинарти. — Пять артефактов поровну поделили между пятью учениками Белой, и вот. — Девушка ткнула сферу пальцем, заставив ее покатиться по столу к Алекто. — Ирмине достался вот этот шарик.

— И что он делает? — Поинтересовалась Алекто, беря холодную сферу в руки и осматривая ее со всех сторон.

— А ты активируй его и сама мне скажи. — Улыбнулась Нинарти.

— А он не взорвется?

— Ты думаешь я позволю чему-то взорваться внутри моего замка?! — Возмущению Нинарти не было предела!

— Ну ладно. — Пожала плечами Алекто и попыталась активировать Наследие.

Некоторое время ведьма крутила артефакт и так и эдак, пытаясь активировать его всеми известными ей способами активации артефактов, но бронзовая сфера оставалась непреклонной. Странно: раз Кей был способен активировать рукоять своей шпаги, значит даже не-ведьма должна быть способна его активировать, верно? Или нет? Белая же создавала их для личного пользования, верно? Алекто перешла с общеизвестных способов активации артефактов на более специфические, используемые ведьмами-артефакторами для настройки и калибровки своих творений, но и тут Наследие отказывалось активироваться. Погоди-ка! Если Наследие использует высшую магию, то и активировать его надо не маной, а Искрой, верно?! Недовольно хлопнув себя по лбу за глупость, Алекто мысленно ухватила одну из своих свободных Искр и потянула ее из глубин своего сознания сперва себе в руку, а потом попыталась отправить ее в бронзовый шарик.

Как только Искра коснулась Наследия, артефакт ожил! Бронза превратилась в золото, и сфера начала источать мягкое, золотистое свечение. И все. Алекто озадаченно повертела Наследие в руке, и даже не заметила, как пристально рассматривала Нинарти... Нет, она рассматривала не активное Наследие, она внимательно следила за самой Алекто, как будто ожидая не озадаченного любопытства, а какой-то совсем другой реакции. Алекто же тем временем рассмотрела теперь светящийся артефакт со всех сторон, ничего интересного не нашла, и озадаченно посмотрела на Нинарти.

— Сомневаюсь, что Белая создала себе экстравагантный ночник, но других идей, что он делает у меня нет.

— Не удивительно. — Усмехнулась Нинарти, продолжая наблюдать за тем, как Алекто небрежно перебрасывала светящийся шарик из руки в руку. — Он ничего и не будет делать, пока ты не начнешь создавать заклинания: при активной "Печати Памяти" любое создаваемое заклинание создается моментально. Никаких ритуалов, магических кругов и всего прочего. Раз, и готово! — Нинарти щелкнула пальцами, как она обычно делает во время боя.

— Как твой фамильяр?! — Поняла Алекто.

— Именно. Вот только я потратила кучу сил и средств, чтобы Книга Соломона достигла своего нынешнего уровня, а у тебя в руках просто артефакт: включил и готово!

— А чего тогда никто не пользуется этими артефактами? Если один из них настолько полезен, то и другие находятся на том же уровне, верно?

— Верно. — Кивнула Нинарти.

— Но если бы кто-то ими пользовался, то об этом было бы известно. — Задумчиво протянула Алекто, теста ради создавая всякие мелкие, невзрывоопасные заклинания. Действительно, они все создавались моментально: как только Алекто начинала плести то, или иное заклинание, то вдруг понимала, что оно готово к активации!

— Верно. — Снова кивнула ведьма.

— Значит ими никто не пользуется. — Пришла ко вполне логическому выводу Алекто. — Почему?

— Ты же знаешь, что Кей как минимум год не сможет сражаться? — Вдруг спросила Нинарти.