Эльфийский подарок

Автор обложки художник Юлия Жданова.

ГЛАВА 1

На крутом берегу небольшого озера гостеприимно горел уютный костерок. Мерцающий свет отражался в глубинах тёмной зеркально-гладкой воды, придавая тёплой ночи ореол волшебства и таинственности. Временами вихрастое рыжее пламя весело взвивалось вверх и рассыпалось яркими искрами — будто своеобразный фейерверк под высоким куполом непроглядно чёрного неба, усеянного колючими звёздами.

Костёр вызывал опасливое любопытство у окрестного зверья и манил к себе одиноких путников. И не только он один. Вокруг пляшущего пламени сидели несколько совсем юных девушек, которые все, как на подбор, были красавицами. Впрочем, что с них возьмешь, на то они и ведьмы. Злые людские языки утверждали, что за красоту они продали души дьяволу, но сами они так не считали. Ведьмы утверждали, что в их жилах течёт частичка эльфийской крови, а в мире нет никого красивей воздушных фейри, и в этом даже боги не могут с ними сравниться.

Юные ведьмы перебирали собранные травы, и с нетерпением поглядывали на свою наставницу. Наконец одна из них не выдержала:

— Матушка, ты обещала рассказать нам сказку, если мы хорошо справимся с заданием.

Красивая темноволосая женщина подняла голову. Видя юные лица, с надеждой взирающие на неё, она ласково улыбнулась.

— Ладно, мои хорошие. Я расскажу вам обещанную сказку, — она обвела задумчивым взглядом своих учениц. — Какую именно вы хотите услышать?

— Матушка-матушка! Расскажи нам сказку о любви! — нестройно закричали девчонки.

— О злой колдунье и верном рыцаре, чье сердце она съела!..

— О морской королеве Эдайна!

— О честолюбивой королеве Фелиции!

— Нет!.. Замолчите все! Я хочу новую романтическую сказку!

— Тихо-тихо! Не шумите! Девочки, не забывайте, где вы находитесь. Помните, что лес — это зелёный храм матери-природы. Нельзя нарушать его покой и тревожить зверьё и птиц, а то Лесной король, страж леса, рассердится! — строго сказала наставница, а затем с картинным сожалением вздохнула.

— Кто бы сомневался, какие сказки интересуют вас в вашем возрасте! — сказала она и хитро прищурилась: — Может, стоит рассказать какую-нибудь поучительную притчу?

— Нет! — раздался дружный ответ.

— Нет? — удивилась наставница.

— Ну, матушка, не смейся! — протянула высокая стройная блондинка и, умильно глядя на неё, добавила: — Пожалуйста, расскажи нам сказку о любви!

Наставница выдержала паузу, и когда напряжение у костра достигло нужного накала, что даже саламандра не выдержала и нетерпеливо взвилась ввысь, она снисходительно проговорила:

— Ладно, будь по-вашему. Я расскажу вам сказку о любви. Ну-ка, подбросьте хворосту в костер, чтобы он жарче полыхал. Тогда и мне будет веселее вспоми... рассказывать вам сказку, — видя заблестевшие любопытством глаза учениц, она усмехнулась. — Но-но! Не надо воспринимать мою оговорку, как нечто такое, что я хочу рассказать о себе, прикрывшись чужим именем.

На губах наставницы промелькнула лёгкая улыбка.

— История и на самом деле сказочная и для нас ведьм кое в чём поучительная. Но прежде всего, мои дорогие слушательницы, разрешите сказать несколько слов о главной героине. Думаете, она ужасная злобная колдунья, которая поедает детишек на завтрак, а на ужин предпочитает их симпатичных пап? Ничего подобного!

Девчонки засмеялись.

— А мы ничего не имеем против симпатичных папочек, особенно после ужина!

— Кто бы сомневался, безобразницы! — покачала головой наставница, укоризненно глядя на развеселившихся учениц, и когда они немного успокоились, мягко добавила: — Не перебивайте меня, а то я утеряю нить повествования.

Она мечтательно уставилась в бархатную темноту летней ночи, наполненную таинственными звуками, и её синие глаза затуманились.

— Итак, наша ведьмочка была со своими тараканами в голове, но при этом совершенно безобидная. Во-первых, людям она никакого зла никогда не делала, во всяком случае, сознательно, чего не скажешь о них; а во-вторых, она была совсем юной, совсем как вы сейчас.

Наставница насмешливо глянула на разочарованные лица слушательниц.

— Надеюсь, теперь вы поняли, что моя героиня — положительный персонаж, и не ждёте от меня страшилок. — Помолчав, она тихо добавила: — Итак, слушайте сказку, которая называется:

ЭЛЬФИЙСКИЙ ПОДАРОК

Жутко заскрипели не смазанные петли, стукнула распахнувшаяся дверь и из неё выскочила встрёпанная рыжая девчонка. С ошарашенным выражением на конопатом лице она усиленно протирала слезящиеся глаза.

Несмотря на юный вид, девчонка была самой настоящей ведьмой, и с ней нужно было держать ухо востро. Лесной король немедля оборотился в чёрного кота — в таком виде он уже второй год проживал в её доме — и потёрся о хозяйские ноги.

— Эй-эй, осторожнее, котик! Ты таких размеров, что можешь ненароком уронить меня, а я и так нетвердо держусь на ногах после вчерашнего, — весело пискнула ведьмочка.

— Знаю-знаю! Куда-то собралась, хозяюшка? — ласково мурлыкнул он.

— Да вот хочу прогуляться, пока иллюминация не закончится.

— Кошмар! — на кошачьей мордочке появилось укоризненное выражение. — Только не говори, что ты опять по рассеянности насовала гнилушек в приворотное зелье.

— Да ты знаешь, вроде бы чуточку отвлеклась, читая о китайских фейерверках. Кстати, ты не очень-то пугайся, если из избушки полезут разноцветные красавцы-драконы, они хоть и злобные, но не настоящие, — на конопатом личике появилось нерешительное выражение, — во всяком случае, я надеюсь.

— Ясно! — скрипнул зубами 'котик'. — Сама-то чего не хочешь остаться и полюбоваться на свой колдовской зоопарк?

— И рада бы, но что-то голова разболелась. Ну, так разболелась, что нет никаких моих дамских сил! — зачастила ведьмочка, виновато глядя на зверя, взирающего на неё всё понимающими зелёными глазищами.

Кот фыркнул.

— Понятно. Нашкодила и убегаешь.

— Неправда! — обиделась девчонка. — Я же не виновата, что боюсь пауков, мышей, лягушек и всех ящериц, включая драконов.

— Точно! Из всех ведьм, что повстречались на моём пути, ты самая ненормальная. Ведь эта живность — атрибуты твоего ремесла. Как же ты готовишь зелья?

— Потому я так много экспериментирую, что ищу им замену. Не знаю как другие, а лично я считаю, что очень некрасиво убивать несчастных зверей только для того, чтобы повысить потенцию какого-нибудь двуного придурка или приворожить какую-нибудь дуру, у которой всего-то и достоинств, что коровьи глаза и огромное... — наставительно произнесла ведьмочка и замялась на последних словах. Кот не любил, когда она произносила скабрёзности.

— Ладно-ладно, можешь не распространяться о секретах своего ремесла, их последствия мы всем лесом испробовали на своей шкуре. Ну и где твой транспорт? — озабоченно спросил кот. — Всю ночь лил дождь, не ходи босиком по лужам, а то простудишься.

— Ой! Похоже, я потеряла свою метлу. Ну да! Точно помню, я вернулась без неё.

— Ай-яй-яй, растеряха! Вижу, что вчера ты от души повеселилась, хозяюшка!

Ведьмочка оживилась.

— И не говори, дорогой котик! Ах, как славно мы провели время, празднуя мой наступающий день рождения!

— Вроде бы плохая примета отмечать его заранее?

— Ах, котик, так то у людей, а у нас ведьм всё наоборот! Сам день рождения лучше встретить в гордом одиночестве, на худой конец, с семьей или с женихом. А вот с друзьями его нужно отметить накануне, да так чтобы небо вздрогнуло от вашей гулянки. Поверь, уж мы постарались не ударить в грязь лицом, и отпраздновали его как следует! — девчонка счастливо хихикнула. — Это так здорово! Кажется, я одна выпила целое море верескового пива. А уж как мы танцевали! — воскликнула она и в подтверждение своих слов сделала несколько танцевальных па.

Перестав умываться, кот неодобрительно прищурился.

— Ясно. Устроили очередной шабаш на Лысой Горе.

— Ага! — с энтузиазмом подтвердила девчонка, продолжая самозабвенно кружиться по двору. — Представляешь, мы так лихо отплясывали, что вытоптали нашу Лыску чуть ли не до основания. Пришлось её заново насыпать, чтобы в другой раз было, где тусоваться! А вот где мы закончили это вопрос... — остановившись, она озадаченно почесала в затылке. — О! Кажется, я знаю, где моя метла!

— Ну, и где же? — поинтересовался кот.

— Точно хочешь знать? — присев на корточки перед ним, девчонка хитро прищурилась. — Смотри, а то любопытной Варваре нос оторвали. Ладно-ладно, не злись! Думаю, она там же, где мой ухажер, зелёный чертик, — сообщила она заговорщицким тоном. — Ах, какой он славный неутомимый паренек! Знаешь, котик, нужно как-нибудь обязательно пригласить его к нам на ужин, — на её лице появилось нешуточное воодушевление. — Раз такое дело и у нас намечаются гости, пожалуй, схожу в лес и наберу свеженьких мухоморов для подливки, а то старый запас почти весь закончился.

— Одобряю, хозяюшка, только не перепутай их как в прошлый раз с сыроежками, — иронично пропел кот, намывая усы. — Помнишь, как рвало с них твоего предыдущего кавалера? Кстати, не подскажешь он изначально, от природы имел такой окрас, или ты специально вызеленила его сыроежками? И откуда такая любовь к кузнечикам — зеленым огуречикам? Хочешь, познакомлю с одним из них? Просто гигантская саранча — тебе понравится.

— Фу, дружок! Уж и пошутить нельзя. Нехорошо издеваться над хозяйкой. Так и знай, утром не получишь своих любимых сливок!

— М-р-р, моя хорошая! Тебе не идёт быть такой злюкой, — кот спрыгнул с приступочки и, состроив умильную мордочку, потерся о хозяйские ноги. — М-р-р, ты только посмотри какой я хороший.

— Ладно. Так и быть, сменю гнев на милость. Будут тебе сливки, причём отборного качества! — засмеялась ведьмочка и подхватила кота на руки, который при этом очень недовольно сверкнул зелёными глазищами.

— Хор-р-рошая девочка, но лучше немедленно отпусти, а то сейчас получишь лапой да так, что мало не покажется, — предупреждающе зашипел он, попеременно то выпуская, то снова втягивая ятаганы огромных когтей.

— Ах ты, мохнатый поганец! Вот и корми тебя после подобных заявлений!

— Хозяйское дело нехитрое. Знай себе ухаживай за домашней живностью и поменьше спрашивай, зачем тебе это нужно, — снисходительно заметил зверь.

— Слушаюсь, ваше кошачье величество! — насмешливо пропела девчонка и, опасливо покосившись на его когти, опустила на землю. Кот презрительно фыркнул, и немедленно удрал в лес.

— Плохой мальчик! Убежал, теперь и поговорить не с кем! — сокрушенно пробормотала она, а затем подхватила корзинку и бросилась следом. — Кис-кис, постой! Ведь я тоже в лес собиралась!

— Как-нибудь ты у меня получишь 'кис-кис' в полный рост, чтобы знала, как фамильярничать! — донесся красивый, но очень сердитый голос из лесной чащи.

— Ой, извини! Я забыла, что ты не любишь, когда тебя зовут 'кис-кис'!

— Ну всё! Издеваешься, да? Ухожу насовсем! Я тебя предупреждал — ещё одно 'кис-кис' и мы расстанемся.

— Нет! Вернись, котик! Прости, я нечаянно оговорилась! — отчаянно завопила девчонка.

Не разбирая дороги, она бросилась в лесную чащу, но кота и след простыл.

* * *

Ближе к вечеру, когда в воздухе разлились синие сумерки, и повеяло ароматом ночных фиалок, под высоким кустом цветущей акации возник Лесной король. На этот раз он был в облике крестьянского парнишки. Оседлав поваленное мшистое бревно, он уставился на крытую соломой приземистую избушку. С его лица не сходило задумчивое выражение, — ведьма доставляла ему немало хлопот, а он всё никак не мог решить, что с ней делать и удивлялся собственным колебаниям. 'В конце концов, дарёному коню в зубы не смотрят. Я не желаю ей зла, но в принципе она ничем не хуже других', — уговаривал он себя.

Тихий шорох и топоток вывели его из задумчивости. Лесной король глянул себе под ноги и подмигнул любопытным духам, собравшимся вокруг. 'Ладно. Чего спешить? Поживём, а там видно будет', — он беззаботно улыбнулся и постарался выбросить ведьму из головы. Заслышав зов о помощи, он озабоченно глянул в сторону леса. Запыхавшийся леший сообщил ему, что это медведица, а плачет она потому, что её медвежонок угодил в капкан. Железные зубья захлопнулись с такой силой, что сломали лапу малышу.

На лице парнишки промелькнула дикая ярость. Он взвился на ноги и с нечеловеческой скоростью бросился бежать туда, откуда доносился зов о помощи.

Видя, что духи ни шаг не отстают от него, Лесной король приказал им найти того, кто поставил капкан и привести к нему. Они безмолвно кивнули и бросились выполнять его распоряжение. И когда он склонился над несчастным медвежонком, на лесную поляну выскочил испуганный крестьянин — молодой крепкий парень. На его плечах восседала кикимора и нещадно дёргала за уши, а сзади бежали остальные духи, нахлёстывая его по ногам. Поклонившись Лесному королю, они исчезли.

При виде деревенского мальчишки парень облегчённо вздохнул. Но его радость длилась недолго. Как только до него дошло, что медведица смирно ожидает, когда мальчишка освободит медвежонка, его глаза поползли на лоб и он с обморочным видом попятился к лесу. Но не тут-то было. Тонкие руки подростка с необычной легкостью разжали железную хватку капкана и тот, звякнув цепью, приземлился у его ног.

— Твоё хозяйство, Буренок? — проговорил ломкий мальчишеский голос и в тоже мгновение его обладатель оказался рядом с незадачливым охотником.

— Никак нет, господин, — пробормотал парень.

Трясясь как осиновый лист, он пятился от наступающего на него худенького мальчишки, который даже не доставал ему до плеча.

— Врёшь, сволочь, и не краснеешь, — мальчишка схватил здоровенного бугая за грудки, и без усилий приподнял его над землёй. — Что с тобой сделать? Убить сразу или дать побегать в звериной шкуре?

Буренок не сопротивлялся. Он не сводил взгляда с бледного узкого лица, на котором горели зелёные кошачьи глаза.

— Помилуйте, господин! Отпустите меня! Клянусь, я близко к лесу не подойду! — просипел он чуть слышным голосом.

— Верно, больше не подойдешь! — изменившимся голосом сказал мальчишка и начал расти прямо на глазах.

При виде жуткой мохнатой лапы, в которую превратилась его рука, Буренок, прежде чем провалиться в беспамятство, почувствовал, что по его ногам потёк горячий ручеёк.

Учуяв резкий запах мочи, Лесной король брезгливо поморщился и отбросил от себя потерявшего сознание парня.

— Фу, вонючка! Что ж, почувствуй на своей шкуре, каково приходится лесному народу от вашего брата.

От его ладони отделился сгусток призрачного зелёного огня и растёкся по фигуре скорчившегося парня. Под влиянием колдовской силы Буренок основательно уменьшился в размерах и обзавёлся чёрно-белой шкурой скунса.

Лесной король, снова обернувшийся деревенским мальчишкой, слегка пнул его босой ногой.

— Вставай, дурень, тебе повезло. Сегодня я добрый.

Зверёк перестал притворяться мёртвым. Он вскочил и со всех лап пустился наутёк, распугивая на своём пути многочисленных насекомых. Вслед ему донёсся залихватский свист, а затем улюлюканье.