Дракон в ее лавке

ГЛАВА 1

Белые снежинки кружились в воздухе, легко выписывая пируэты, и плавно спускались на тротуар. Мороз колол щеки и заставлял спешить домой, чтобы выпить горячего чая и согреться у камина. Приближались новогодние праздники, которые я всегда ждала с удовольствием и нетерпением. Несмотря на то, что выросла, верила — в жизни всегда есть место чуду.

Праздничная суета имела свое очарование. Люди спешили по делам, торопились все успеть: закончить работу, купить подарки, выбрать лучшие продукты на праздничный стол, чтобы угостить родных и близких. А кто-то наоборот, хотел сбежать от всей шумихи, закрыться в уютном доме с вкусностями и заняться любимыми делами. Я планировала читать книги.

Была и еще одна группа людей. Они мечтали за несколько дней сделать чуть ли не годовую выручку в бизнесе. Поэтому витрины магазинов украшали по-особенному сказочно, а отовсюду слышались завлекающие крики.

— Купи лучший шоколад в этом городе! Только сегодня у нас акция! Удовлетворит любой вкус, даже оборотня!

— Приходите к нам покупать подарки! У нас выбор, достойный самого дракона!

Пряча улыбку в меховом воротнике, я, пропустив карету, устремилась через дорогу к приметному магазину, на витрине которого так же красовался новогодний декор. Он так и манил к себе, привлекая купить книги, что могли отправить тебя в сказочные путешествия на все праздники.

Толкнула дверь, зазвенел звоночек, и я внутри, в тепле, дома.

— Бабушка, я пришла!

— Александра, ты долго. Где была?

На меня с укором смотрела пожилая женщина, немного сутулая, в простой, но хорошего качества одежде, пошитой на заказ. Голубые глаза уже выцвели под гнетом возраста, а волосы стали белыми от седины. Я очень ее любила и помогала, по мере сил, управлять книжным магазином.

— В порту уточняла, когда прибудут корабли с новым товаром. Но те задерживаются, орланы подморозили крылья из-за очень низкой температуры и пришлось делать дополнительную остановку.

— Кошмар! Бедные птицы... А что говорят водные маги? Стоит ожидать потепление?

Я снимала верхнюю одежду и шапку. Сбоку, в небольшой коморке рядом со входом у нас была вешалка. Так удобнее, чем постоянно ходить наверх одеваться.

— Увы, будет холодно еще минимум неделю. В мэрии беспокоятся, рекомендуют сельхозхозяйствам дополнительно утеплить посадки. Такие вот новости. А еще... По дороге остановилась с несколькими знакомыми. Послушала сплетни...

Бабушка, спрятав улыбку, спросила:

— Ну, что там? Рассказывай!

— Наша принцесса, наконец, помолвлена!

Король уже три года подыскивает разборчивой дочери достойную пару и пока результатов не было. Может, Пирелла решила сделать отцу подарок на Новый год, вот и определилась?

— За кого?

— Ее высочество выбрала принца заморской страны. Красивый! — восхищенно выдохнула я.

Заголовки в газетах так и пестрили портретами жениха, хотя королевская семья еще не делала объявлений. Почти все женское население столицы восхищал выбор принцессы.

— Для мужчины это большой недостаток, — ворчала бабуля. — Ну, хоть будет жить в тепле.

— И без нормального Нового года, — скривилась я.

Среди жары и экзотических животных праздник будет уже не тот.

— Дался он тебе. Это всегда новое начало, а на исходе старого происходят непредсказуемые и тяжелые события. Молодая ты еще.

Фыркнув, я продолжила рассказывать.

— Ну, в чем-то ты права. У моей одноклассницы расторглась помолвка. Из-за чего неизвестно, но говорят, жених ей изменил. Это грустно.

— А я тебе повторяю, красивый мужик — это проблема. Выбирала она по лицу, сразу было видно. Что же хорошего из этого могло выйти?

— Грустно, что никому из людей доверять нельзя. И магам! И эльфам! Те вообще сплошь красавцы. Остаются только драконы или оборотни, у них есть истинные пары, — мечтательно протянула я.

— Угу. И попадешь тогда из огня да в полымя. Истинные пары и у драконов с оборотнями встречаются не часто. Много союзов заключено на общих симпатиях. А если истинная пара и случится, то напоминает больше проклятье.

— Почему? — растерялась я. — Это же взаимная любовь, и какая!

— А что, если твоя пара не полюбит в ответ? Притяжение будет, чувств нет. А если он или она не в твоем вкусе? А если у них характер такой, что проще пойти и утопится, чем с таким всю жизнь жить? Истинность-то она на гормонах завязана, природа толкает к идеальной паре на генном уровне. У такого союза будет сильное потомство. Поэтому инстинкты завязаны на притяжении, желании, тоске, жажде обладания. Ко всему прочему, еще и следить он за тобой будет, урезая свободу довольно сильно. Пару принято оберегать, чтобы продлить ей жизнь, и она подарила больше сильных детей. Матушку природу, её не обманешь.

— Ты что-то много знаешь про этот вопрос, — подозрительно покосилась я на бабушку.

— У меня лучшая подруга встретила в оборотне истинную пару. Увез тот ее в свои степи и больше мы ее не видели, — пожала плечами старушка.

— А может, она хорошо живет, — усомнилась я. — И молодая сейчас, раз оборотень продлевает паре жизнь.

— Может, и хорошо. А может, и нет. Так что, все это относительно. А жить будешь долго при любом раскладе. М-да...

Представив плохой сценарий на долгие века, я передернула плечами. Ужас какой!

— Тогда почему у людей нет идеальной пары? И все равно нас больше по численности. Природа позаботилась иначе?

— А это у своей одноклассницы спроси, она расскажет. У нашей расы есть моногамия и естественный отбор. Драконы и оборотни более совершенны, там уже почти не над чем работать. А эльфы — загадка природы и женятся они редко, но пары крепкие. А живут долго, как драконы, поэтому численность хорошая. Все имеет свою точку равновесия, природа — лучшая волшебница, но периодически подбрасывает нам, своим детям, испытания.

Звякнул колокольчик, в приоткрытую дверь ворвался холодный воздух, заставляя ежиться, и в магазин вошла группа магов, которые учились в академии неподалеку.

— Добрый день!

Бабушка кивнула и отправилась наверх, там мы жили и там был кабинет, в котором хранились бумаги, велась переписка, принимались деловые посетители. Иногда нам делали заказы на редкие фолианты, и с ними уже разбиралась она.

— Александра, ты, как всегда, словно прекрасный цветок! — воскликнул один из троих магов, которые были постоянными клиентами.

Молодой блондин, стихией которого являлась вода, улыбался мне радостно и приветливо. А я привыкла к комплиментам учащихся академии. Им приятно пофлиртовать и сказать ничего не значащую приятность, мне ничего не стоит улыбнуться в ответ.

Никогда не заблуждалась насчет своей внешности. Я не стройная, скорее худая. Мне бы не помешало набрать несколько килограммов, чтобы приобрести более приятные округлости фигуры. Лицо тоже не обладало правильными чертами или одухотворенностью, как пишут литераторы в романах. Длинный нос, небольшие губы, высокие скулы, обычные карие глаза м-м-м... цвета шоколада.

Единственное, чем я гордилась, были волосы. Соломенного оттенка с рыжим отливом, длинные и густые, их я убирала в косы и закрепляла в разные причёски, чтобы не мешались во время работы.

Меня можно было назвать милой или симпатичной, но... К ногам женщин, которые обладают такой внешностью, мужчины не падают. Да мне и не надо, поднимай его потом.

— Приветствую, Юдар. Вы за книгой по учебе или за очередным приключенческим романом мастера Шарма?

— Уже вышел? У вас есть? — воскликнул его друг, обладатель огненной стихии и рыжих кудрей. Других у огневиков не бывает.

— Да, пришел несколько дней назад, — тихо, будто это секрет, сообщила я. — Еще не успели выставить.

— Нам! — хором вскрикнули маги, забыв зачем пришли.

— И что еще? — вскинула я бровь.

— Методички к учебникам за четвертый курс, по стихийной магии, — смутившись, добавил брюнет, маг земли.

— С вас пятнадцать льеров, с каждого, за методичку и еще сорок за книгу. Цена высокая и роман могу выделить один, книг пока немного, будет дефицит. Неизвестно, когда крыланы привезут следующую партию, и будет ли она. Погода...

— Да! Мы согласны, — выпалил Юдар.

Улыбнувшись, я приняла оплату и отправилась в хранилище, за романом мастера Шарма. Ну, и методички прихвачу. Чувствую, прибыль в этом месяце превысит ожидания и можно будет устроить праздничный обед раньше Нового года. Есть один рецепт, который я хочу попробовать...

Определённо, на исходе года удача на моей стороне!

Для порядочной девушки у меня было слишком много пороков. Первый из них -книги, второй — шоколад, а третий — вкусная еда, которую я привыкла готовить сама, по древним рецептам, которые вычитала в редкой, кулинарной книге. Ну... и не только в ней.

Самое важное — купить вкусного шоколада, чуть горького, с корицей и цитрусом. А еще одну порцию помягче, с молоком, а еще плитку с сухофруктами и вот этих конфет, их бабушка любит, ну и меня угостит. И вот этого, буду печь торт, пущу на глазурь. Понимая, что увлекаюсь, я с трудом попробовала оторвать себя от витрин, заваленных сладостями.

— Лесса Чарови, рады видеть вас, — улыбнулся мне пожилой оборотень.

Сложно представить, как давно он живет на свете. Сколько бабушка себя помнит, он владеет этой кондитерской лавкой. И она популярна, я покупала только здесь. У оборотней тонкий нюх и они лучшие кулинары. Как бы я ни старалась, мне не приблизиться к такому же совершенству. Эх...

Придется поделиться выручкой с ним, очень много чего хочется купить.

— Да, выбрала для праздников, порадовать себя. Вы обещали мне скидку, — напомнила я, лукаво посмотрев из-под ресниц на мужчину.

— Неужели вы принесли мне то, что я искал? — загорелись глаза перевертыша.

Достав из сумочки поваренную книгу по шоколаду времен Серса пятого, протянула ее оборотню.

Кажется, он забыл, как дышать. И не зря, экземпляр был очень редким. Я полгода бегала, искала ее по разным барахолкам. Купила недорого, продам с выгодой, плюс скидка за сладости. Хорошая сделка.

Бабушка всегда учила: деньги любят счет и играют пусть и не главную, но важную роль в нашей жизни. А значит, нужно делать деньги, чтобы они делали тебя. Вот такая поговорка у драконов, каждый из которых ищет свое сокровище и бережёт его пуще всего на свете. К тому же, они все как на подбор скряги и вредины.

В итоге лавочник протянул руки к книге, а я к вожделенным сладостям со скидкой. И все были довольны, получив свой подарок.

Потом я отправилась к мяснику и принесла ему долгожданную новинку мастера Шарма, получила скидку и доставку до дома. Дальше были овощи и фрукты, свежий хлеб, ягодные сорта чая и все, выделенные на поход деньги, почти закончились. Осталось немного на последнюю радость — домашний кефир. Очень его любила и знала женщину, которая делала настоящий шедевр.

Довольная, хоть и с тяжелой сумкой, я шла сквозь толпу ярмарки и жмурилась от солнца. По воздуху разносились вкусные ароматы выпечки, пряностей, копчёностей и многого другого. Мороз покалывал щеки, ветер заставлял двигаться быстрее, пока я совсем не замерзла. Все мысли были о том, как приду домой, все сложу и вечером приступлю к приготовлению шедевра, которым, непременно, угощу бабушку.

Мимо меня пробежали две небольшие белые собачки, милые и красивые. У таких наверняка есть хозяин. Да и животные в книжном магазине не лучшая история. Посетители бывают разные, испугаются...

Но сейчас так холодно, а они совсем одни. Может, угостить их кефиром? Аккуратно достав неплотно прикрытую баночку, я поискала глазами белых мохнатиков. Кажется, они свернули за одну из лавок, вот сюда...

Бах!

Смотря вниз, выглядывая собачек, я не заметила прохожего, и мы столкнулись. Я с сумкой полетела в снег, а в него банка с кефиром. И вот уже мужчина стоит и обтекает, при этом недобро смотря на меня.

Несколько секунд тишины, и я вскакиваю на ноги, застываю, заламывая руки, пока мужчина магией убирает кефир. Но белые пятна все равно остались.

— Я... Я... Здесь были две пушистые собачки, я отвлеклась, мне нет оправдания. Прошу простить. Как же так...

Быстро проговаривая слова, я не замечала, как при моих словах мужчина напрягся, вглядываясь в мое лицо, потом осмотрелся по сторонам и нахмурился.

Высокий брюнет оказался не рад нашей встрече. На крупном лице, с волевым подбородком, застыло непонимание, красивые губы искривились, он недоволен произошедшим. А кто был бы?

— Если желаете, я могу оплатить химчистку, — начала я и вспомнила, что потратила деньги на этот злосчастный кефир, будь он не ладен. — Или могу попробовать сама. Мне очень неловко...

— Все хорошо, — буркнул незнакомец и, обогнув меня по дуге, направился прочь. И я не могла его осуждать. Видя, какая я растяпа, сама себя седьмой верстой обходила бы.

А такой симпатичный мужчина! Несмотря на все морали и неодобрение бабушки, я была романтичной натурой, выросла на книгах и мечтала встретить свою судьбу. И я обязательно буду прекрасной в этот день, а он увидит меня и влюбится. И уж я точно не оболью его кефиром. Наверное...

Шмыгнув уже порядка подмерзшим носом, я подняла сумку, собрала продукты и уныло поплелась домой. Ну, и что такого? Ну... случайно столкнулась, ну... случилась неприятность. Все же хорошо закончилось и вечером я приготовлю вкусное блюдо, расскажу за ужином эту историю, и мы вместе с бабушкой посмеемся.

Войдя через черный ход домой, я поставила сумки и решила заглянуть в зал магазина и от удивления застыла, оглядывая толпу студентов из академии магии.

— Э-э-э... — ответила я, когда со мной нестройным хором поздоровались.

— Александра, как хорошо, что ты вернулась. У нас раньше времени, у третьего курса начались практические работы по "Зельеварению". Как удачно, что у нас есть запас поваренных блокнотов, с разметкой под рецептуры.

Вздохнув, я и так поняла, что от меня надо. Помочь выбрать куче студенток нужный им дизайн книжечек, и еще магические перья, они тоже наверняка понадобятся. Можно зеленые или розовые... А еще у нас был небольшой стенд с котелками. Это надолго!

Да что ж так не везёт-то!

Солнце уже практически зашло, когда поток студентов схлынул, оставив полупустыми полки нашего магазина, с магическим инвентарем и канцелярией. Бабушка, предвидя это, ушла почти сразу в кабинет, отправлять заказ, чтобы восполнить потери, а я пыталась ровненько расставить то, что осталось, ну, чтоб красиво было, и замаскировать скудный выбор.

Звякнула дверь, и я мысленно застонала. Ну что, еще не все?! Но, обернувшись к посетителю, удивленно застыла. Это был высокий мужчина, в зимнем, черном пальто с поднятым воротником и обмотанный шарфом чуть ли не до самых глаз. На голове незнакомец носил черный котелок, надвинутый низко на глаза, которые смотрели остро и недоверчиво.

— Добрый вечер. Чем я могу помочь? — нерешительно спросила я, размышляя, а хорошо ли у нас работает система безопасности. Конечно, ее установила лучшая фирма в столице, "Мохнатые и зубастые". Оборотни хорошо разбирались и в безопасности, да.