Часть 1. Конкурс: поймать невесту!

Смерть любит танцы

В тёплом воздухе кружатся

Эти маленькие феи,

Увлекая легким танцем,

Убивают не бледнея.

Их жестокая привычка -

Их холодные объятья.

Разлетаются, как птички,

На ветру смешные платья.

Наша жизнь — игра без правил,

Коль не гибель — значит, песня!

Чем безумней — тем забавней,

Чем больней — тем интересней!

Ничего не боюсь и не грущу,

Потому что теперь я одна из них,

Потому что, делая что хочу,

Забываю все в тот же самый миг.

Flёur "Маленькие феи"

На дне бокала было вино, и в нём отражалась луна. Я, чуть щурясь, смотрела в окно. Я была пьяна. Я занималась абсолютно бессмысленным занятием — пыталась убедить себя, что не люблю его.

А он стоял у окна, глядя на Лассат у своих ног.

— Я тебя ненавижу, — заметила я тихо. Он хмыкнул:

— Я знаю, милая. Но — можно подумать, ты сможешь сейчас уйти.

— Смогу!

Резкий поворот — и он в шаге от меня:

— Ты уверена?

Я замерла, уже зная, что отвечу... Именно в тот миг перед глазами пронеслось прошлое. Помню, как все это началось...

Глава 1

Какая крыша не любит быстрой езды!

Я сидела, свернувшись клубочком, на каменном парапете старинного замка и флегматично наблюдала за парящими в воздухе глюками со змеиными телами и перепончатыми крыльями, которым затруднялась дать точную классификацию. В лиловом небе плыло рыжеватое солнышко. Иссиня-чёрный лес ласково шелестел под порывами весеннего ветерка. Из глубокого рва с мутной водой время от времени всплывали чёрные чешуйчатые тела. Своды замка поддерживали статуи, изредка оживающие и неприязненно косящиеся на меня. Романтика!

— Тан, иди сюда! — капризно пропел знакомый голосок в голове. Шизофрения? Если бы!

Я печально вздохнула, бросив косой взгляд на летающие глюки в надежде, что я, наконец, проснусь. Они не отреагировали, зато из-за чёрных туч робко выглянуло второе солнышко. Я нервно икнула, и, решив не травмировать больше детскую психику, рванула в сторону покоев той... хм... хорошей девушки, из-за завихрений которой я и очутилась в Талисс, столице королевства некромантов.

Привычно скромно опустив глаза, я несмело заглянула в комнату. Мимо меня на приличной скорости спикировала чернильница и ударилась об стенку. Дверь я прикрыла — от греха подальше. Кажется, у кого-то месячные. Или магнитные бури. Или ей опять приснилось что-то плохое. Что за невыносимый человек!

В дверь опять что-то с треском врезалось. Я вздохнула, но тянуть дольше было противопоказано, потому я, предварительно пригнувшись, влетела в комнату. Как и предполагалось, над головой просвистел какой-то увесистый предмет — не то ваза, не то статуэтка. Надеюсь, мне не придётся всё это убирать...

Я слегка поклонилась и направила на Тассеру выжидательный взгляд.

— А, это ты... — пробурчала моя Хозяйка и лучшая подруга по совместительству, что-то наливая себе в высокий бокал. Да, я очень сомневаюсь в том, что это полезный для здоровья фруктовый компот. Впрочем... оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто не смотрит, я танцующей походкой подошла к столу и от души отхлебнула прямо из бутылки. Горло обжёг настоящий оркский тас-та*. Ого!

— Тасс, — сказала я ласково, — Не хотелось бы тебя огорчать, но сегодня вечером бал.

— Угу, — согласилась она, отбирая у меня бутылку, — Я помню.

— Ты — гостья Талисса, причём почётная.

— Угу...

Нет, по-хорошему она не понимает!

— Слушай, чудо блондинистое, ты — дипломат! Не может же от тебя за версту нести перегаром! — злорадно припечатала я, выхватывая из её рук кособокое творение стеклодувов, за что удостоилась взгляда в стиле похмельного гнома. Ха, напугала ежа голой... хм... не важно, в общем.

— Тан, у меня проблемы, — сказала между тем герцогиня, тихонько вздохнув. Я настороженно прищурилась: какая-то она сегодня потерянная...

— А тебе не кажется, что в последнее время неприятности в твоей жизни приобретают хроническую форму? — уточнила я вежливо. Тассера бросила на меня хмурый взгляд, и я послушно заткнулась.

Она же тряхнула копной волос, отбросив их назад, натужно помассировала виски, судорожно сжала пальцы...

Боги, до чего ж она любит театральщину! Я закатила глаза. Подруга глянула на меня, оборвала очередной судорожный вздох и спокойно заметила:

— Тан, я должна тебе кое в чем признаться. Прости, что не рассказала сразу... Помнишь, как нас сюда... хм... послали?

Угу, такое забудешь!!! Помню как сейчас, в то утро я проснулась от диких воплей, доносящихся из покоев Тассеры. Это было, в принципе, дело привычное — юная герцогиня ненавидела ранние побудки. С утра её раздражали и слуги, и родственники, вода для умывания казалась ей слишком горячей, утренний напиток — чересчур холодным, вчера купленное платье — вылинявшим... Но в этот раз к голоску подруги, по утрам напоминающему брачный визг шахх-сы*, примешивался низкий, властный голос её папаши. Я тихо прокралась к двери.

— ... И чем ты думала, когда послала лорда Ласта в... в общем, куда послала!?! Он единственный сын Тарраста, он унаследует власть в Талиссе*...

— Да пусть хоть папины портянки вонючие наследует, нечего лапать, когда девушка против!!

— Знаешь, не думал, что моя доченька настолько принципиальна. Уважаю! — ласковый тон герцога мне нравился всё меньше и меньше, — Но, милая, из тебя должен вырасти умный, дальновидный политик. В общем, милая, я отправляю к некромантам Жастонна с официальными извинениями. Ты едешь с ним.

— Чтоооо?!? — перешла подруга в ультразвук. Я поморщилась, в комнате осыпались стёкла. Опять!

— Доченька, не обсуждается! — ласково сказал "добрый папа". Повисло молчание — видно, подруга от шока потеряла голос и теперь судорожно пыталась его найти. Сумела она взять реванш только тогда, когда герцог наивно вознамерился покинуть комнату:

— Папа, — голос тихий, добрый и безумно красивый, — Кстати, я его не просто послала, но и сказала, что он вонючий труп, залепила пощёчину и заехала между ног. Так что, пожалуй, мои извинения он надолго запомнит!!

Теперь дар речи пропал у герцога. Я мысленно засчитала подруге очко.

— Собирайся! — зло бросил он и хлопнул дверью.

С этого начались наши проблемы.

На следующее утро мы благополучно загрузились в закрытый экипаж (причём закрывался он не изнутри), который по чистой случайности провожал отряд стражи. И не смоешься, эх!

До границ герцогства нас довезли в рекордные сроки и благополучно сплавили с рук на руки молчаливым стражам, восседающим на высоченных чёрных ящерах*. Все мои попытки завязать ненавязчивый разговор и что-то разузнать потерпели крах — некроманты молчали, как их непосредственные клиенты до оживления.

Надо признать, город впечатлял — редкостное сочетание металла и тёмного камня с блестящими прожилками, мощные здания... Странные неторопливые прохожие без единой эмоции на лице...

— Какие-то они здесь заторможенные! — громко заявила Тассера. Я застонала, лорд Жастонн, человек герцога, сопровождавший нас, позеленел.

— Миледи, знаете, многие из них, впервые попав сюда, сказали то же самое, но потом поменялись. Климат, знаете ли... — безмятежно мурлыкнул ближайший ко мне стражник.

-Я вам так сочувствую, — промямлила я тоном деревенской дурочки, округлив глаза, — Сложно жить в таких условиях. Видно, потому у вас такой измученный вид...

Герцогиня тихонько фыркнула. Дальше мы ехали молча.

В принципе, жаловаться нам было не на что. Нам выделили покои, в которых при желании можно было разместить роту солдат, и, вежливо сообщив про вечерний бал, оставили в гордом одиночестве. Я, как обычно, сразу начала изучать территорию. А что? Наткнусь на кого-то — прикинусь заблудившейся глупой служанкой...

Но, видимо, пока я шастала по замку, где ни разу не встретила ни одной живой души (пара задумчивых зомби не в счёт), случилось что-то, что довело любимую подругу до громкого бешенства. Вопрос — что?..

— Тан, — вздохнула Тассера, — Как ты думаешь, каким ветром наследничка некромантов занесло к нам в герцогство?

— Ему захотелось острых ощущений? — предположила я.

— Если бы... Оказывается, наши родители подписали брачное соглашение.

Моя челюсть выразила стойкое желание повидаться с коленками. Признаюсь, в первый момент я решила, что это — просто дурацкая шутка, но потом заглянула в глаза подруги и поняла: грядут испытания. Ничего хорошего этот нездоровый энтузиазм не предвещал...

— Тан, мы должны сбежать отсюда! Ты ведь мне поможешь?!

Ну, а я о чём говорила?

— Тасс, — вздохнула я, устраиваясь на столе, — Ну, предположим, мы найдём способ выбраться из хорошо охраняемого замка; сумеем выйти из города; может, боги явят нам мифическое чудо, и мы сумеем покинуть земли некромантов. Тасс, что дальше? — продолжала я, намеренно называя её коротким именем простолюдинки, — Или ты согласна за гроши обслуживать пожилых лысеющих красавцев с кучей болячек? Так некроманты лучше, у них всё стерильно. Или ты думаешь, что снова сможешь, как обычно, требовать по утрам у служанок, чтоб они смешивали лепестки роз, молоко и мёд и добавляли тебе в воду для умывания, которая должна быть стандартной температуры? Или, может, у тебя будет семь шкафов с нарядами, которые тебе не нравятся? Ведь единственный твой талант — магия, а использовать её после побега — всё равно что пробежать по улице столицы голиком со светящейся надписью: "Герцогиня Тассера Иш Рантон*, ловите, кто успеет!"

— По-моему, лучше стать поломойкой, но по своей воле, — холодно сказала подруга. Мы помолчали.

Всё-таки у меня в роду были сумасшедшие. Другого объяснения своей глупости я дать не могу. Что мне мешало в данной ситуации послать взбалмошную аристократку в долгое путешествие с интимным уклоном? В конечном итоге, свой долг я ей отдала... почти...

— Я подумаю, что можно сделать. А пока — готовимся к балу! — поставила я точку в разговоре, — И пусть у некромантов поднимется... мнение о человеческих красавицах!!!

— Лорд Жастон, моё почтение, — скороговоркой скромно сказала я, проскальзывая в комнату, — мне нужно с вами поговорить.

На меня глянули абсолютно бесцветные глаза, не отражающие ни единой эмоции. Я в который раз посочувствовала жене милорда и позавидовала терпению его постоянных любовниц.

— Чего тебе? — бросил он, глянув на меня, как на личинку в мясе. Во мне начало медленно закипать бешенство. Сохраняя испуганный вид, начала представлять милорда в любимом полупрозрачном пеньюаре Тассеры. Это простое упражнение помогло сохранить моральный тонус и не швырнуть чем-то в это земноводное.

— Миледи Тассера... как бы вам рассказать... — я тихо всхлипнула, — Нет, я не могу!

Он вздохнул и налил мне вина.

— Выпей, дитя, — в его голосе плескалась скука, — И рассказывай!

Я судорожно вздохнула, собираясь с духом, и выпалила:

— Она решила сбежать!

В комнате повисла тишина. Я опустила глазки и изредка вздрагивала, позволяя белобрысому земноводному переварить информацию. Потом, словно через силу, снова заговорила:

— Я понимаю, что предаю её, но подумайте — что с ней будет, если она окажется на улице? — я зябко обхватила себя руками и вздохнула, снова замолчала, потом "решилась", — Она планирует после бала переодеться стражником и выйти за пределы города.

— Спасибо, дитя, ты всё сделала правильно. Поверь, я позабочусь о твоей хозяйке... Всё будет в порядке. Иди.

— Спасибо, милорд, — шепнула я, опрометью выскакивая из комнаты.

Что ж, теперь займёмся подбором наряда для Тассеры... чтоб стражники её видели издалека!

В комнате я застала забавную картину: юная герцогиня уселась на ковёр перед кроватью, на которой впечатляющей горой высились разноцветные наряды, и что-то им рассказывала. Маразм крепчал, деревья ржали...

— Подруга, ты как себя чувствуешь? — осторожно уточнила я, — Головка не болит?

— Что ты понимаешь? Я с ними прощаюсь!

Я тихонько хмыкнула.

— Попрощаешься потом! Там твой жених прислал двух служанок тебе в помощь — я их вежливо попросила зайти поздней. Сейчас, милочка, мы будем превращать тебя в мечту некроманта!..

— Хм... Тан, а это не слишком?

— Цыц!

— Как ты разговариваешь с потомственной аристократкой?!

— Цыц, я сказала!..

..Пристроив в её волосы последнюю шпильку, я с чувством выполненного долга отступила на пару шагов, чтоб полюбоваться результатом. Думаю, не заметят мою подопечную только слепые! Наряд прикрывал, выгодно подчёркивая, только стратегически важные участки тела. Волосы я ей тщательно накрутила и уложила каскадом. Ну, алая помада, угольки для глаз, тушь — это понятно. В общем, картинка получилась — загляденье, была б мужчиной — уже б облизывалась.

— Теперь ты готова, — хмыкнула я, — Хотя нет, подожди...

Я наклонилась к самому лицу Тассеры, якобы поправляя что-то в волосах, и шепнула, почти не разжимая губ:

— Не обрывай ментальную связь, — искренне надеюсь, что наблюдатели Жастона не заметят секундной заминки...

Моя взбалмошная подруга выпорхнула из комнаты. Я притушила свет и легла в постель, свернувшись клубочком.

Так... теперь главное — сделать всё правильно...

Я осторожно отпустила сознание, позволяя внутреннему зрению проснуться. Так... Как я и думала, возле моих дверей — двое, Герцогиню пасут по крайней мере пятеро. Ого, а её жених силён! Как бы проблем не было... ладно, не отвлекаемся... гости, залы, телепорты... есть! Телепорты!!

Я резко вынырнула из теней и вскочила одним плавным движением. Время дорого, Тан, время дорого!

Быстро подхватив сумочку с самыми ценными мелкими вещами, я метнулась к окну и резко его распахнула. В лицо ударил холодный ночной ветер, а замеченный ещё днем плющ показался мне таким незаметным. В голову снова полезли мысли о сумасшедшем предке, в которого я пошла характером.

Ещё пару раз обозвав себя идиоткой, я вылезла из окна и намертво вцепилась в плющ. Что ж, зато интересный опыт... *тас-та — крепкий алкогольный напиток, аналог нашего самогона. На орков почти не действует, но людей доводит до кондиции очень быстро.*шахх-са — животное, не имеющее аналогов в земной зоологии. Внешне оно больше всего напоминает смесь ёжика и крысы, причём обе половины не лучшие. Весной издаёт звуки, напоминающие настраивающуюся скрипку. Очень разлаженную...*Талисс — столица земель Клана Некромантов, Тарраст — нынешний Глава данного Клана.*в Наррале, мире, где происходят события, лошади не прижились. Их используют только на юге Империи, где климат помягче и меньше нечисти. В северных же герцогствах, которые граничат с землями некромантов, Ночного Клана эльфов, Клана Смерти и Царством Демонов, лошади подыхали от одних только магических испарений. В итоге, для передвижения тут используют различных ящеров с широкими спинами, покрытыми удобно изогнутыми роговыми пластинками. И зрелищно, и на седло не надо тратиться... *герцогство Рантон — одно из самых богатых, занимает большую площадь на севере Иперии. Герцоги — потомственные маги Пылающей ветви (владеют магией огня).