"Похоже, что получать травмы я начал еще в Ругазе..." — печально констатировал Денис.
"Нет, — возразил Волк. — Они поймали тебя на плащ. А травмы — когда спускали в трюм!"
"Хрен редьки не слаще... — угрюмо поморщился старший помощник. — А чего вы их не покоцали?" — задал он наконец главный вопрос, который его по-настоящему волновал.
"Я пробовал, — виновато отозвался Небесный Волк. — За горло взять невозможно. Видимо у них есть какой-то артефакт..."
"То же самое, — так же виновато доложил Байгол. — Я пытался сжечь их мозги, но как будто уперся в каменную стену. Какая-то непреодолимая защита..."
"А напугать? Адская собака, или еще что-то в этом роде..."
"Побоялся... — нехотя признался мертвый шаман. — Не те люди, чтобы пугаться... Вполне могли сообразить откуда ноги растут и вместилище найти..." — Байгол был несколько неуверен, что поступил правильно и из-за этого немного нервничал.
"Все правильно сделал!" — успокоил его Денис.
Он на краткий миг представил, что остался в этом вонючем трюме совсем один, без своих хотя и нематериальных, но верных друзей и ему поплохело еще больше, чем было до этого, хотя казалось, что это невозможно. Повезло, что Байгол был опытным бойцом и хорошо представлял психологию других опытных бойцов. Облачники поначалу, может быть и растерялись ненадолго, но потом быстро бы пришли в себя и стали землю рыть, чтобы найти откуда вдруг высочило пылающее чудовище. И наверняка нашли бы. Этих ребят на простое постановление не возьмешь — старший помощник хорошо помнил все свои схватки с бойцами Школы Духа и уж чего-чего, а присутствия этой самой силы духа у них хватало. А пожалуй, даже было в избытке.
"Спасибо!" — радостно поблагодарил сюзерена мертвый шаман. Чувствовалось, что у него упал камень с души.
"Не за что... — меланхолично отозвался Денис. — Много "облачников" было?" — равнодушно поинтересовался он. Эта информация никак не могла ни помочь ему, ни повредить, однако чисто умозрительный, можно даже сказать — абстрактный интерес присутствовал.
"Тринадцать человек!" — доложил Волк.
"Уважительно отнеслись, — грустно хмыкнул старший помощник. — Нейтенцы только десять прислали. Недооценили..."
"За что и поплатились!" — искусственным бодрячеством, определенно неуместным в данный момент, неуклюже попытался поднять настроение сеньора Байгол.
Денис попытку оценил и даже попытался улыбнуться, но ничего из этого не вышло. Вместо улыбки получился кривой и совершенно нерадостный оскал. Прекратив себя насиловать, старший помощник продолжил восстанавливать картину катастрофы, которая с ним произошла:
"Что дальше было, после того, как меня в окно выкинули?"
"За северными воротами, в часе пути от города, есть ферма, где они держали лошадей и повозку, — начал рассказывать Волк. — Туда они тебя и принесли, погрузили в фургон и немедленно тронулись в путь..."
"А уже к вечеру были в порту, — подхватил Байгол, — где сели на корабль, а тебя бросили в трюм!"
"Давно я здесь?" — вяло полюбопытствовал старший помощник. Информация была столь же бесполезной, как количество "облачников", участвовавших в его захвате, но ему вдруг захотелось узнать сколько времени он смог удерживать на запоре кишечник и мочевой пузырь, находясь в бессознательном состоянии.
"Третьи сутки!" — доложил Небесный Волк.
"Долго терпел... — вздохнул Денис и тут же его мысль сделала неожиданный скачок: — Интересно, а как эти суки меня нашли?"
Вопрос был действительно интересный. В том, чтобы выйти на "лицо со шрамом", ничего сложного не было — для этого достаточно было наведаться в Нейтен, провести небольшое и нетрудное расследование и расспросить людей, которые контактировали со старшим помощником. Ну и что они узнают? — только то, что их братьев убил некий Шрам, обладающий очень примечательной внешностью.
Но, а дальше-то что!? Имидж, под которым Денис тусовался в Ругазе, "облачникам" был неизвестен, а Шрамом он вновь стал непосредственно перед тем, как его похитили. Получалось, что кто-то из "облачников" заметил его в тот краткий промежуток времени, когда старший помощник вояжировал из "Трезубца Речного Властелина" в "Золотую антилопу" — так что ли?! Очень сомнительно.
"Никто тебя не заметил, — подтвердил сомнения Дениса Волк. — У них был артефакт, который на тебя указывал!"
"Какой такой артефакт!?" — нахмурился старший помощник.
"Выглядит, как большая тарелка со стрелкой, — начал рассказывать Небесный Волк, — которая показывает на тебя!"
"Я слышал про такие... — задумчиво протянул Байгол. — Сам не делал..." — по его тону чувствовалось, что теоретические данные по данному вопросу у него имеются. Однако, время и место для академического симпозиума были не совсем подходящими.
"Не томи, — прервал его Денис. — И так тошно. Давай только по делу!"
"По делу — так по делу, — эхом отозвался мертвый шаман. — Можно сделать артефакт, который будет показывать направление на убийцу. — Он сделал небольшую паузу и добавил: — Только для этого нужна кровь убитого..."
"А где ж они ее взяли!?" — искренне изумился старший помощник.
Никакого ответа на этот, ни в коем случае не риторический, вопрос ни со стороны Байгола, ни со стороны Небесного Волка не последовало, однако упавшее знамя подхватил внутренний голос, до этого момента в беседе не участвовавший:
"Могли что-то в Нейтене раскопать..."
"Могли, — не стал спорить Денис, но что-то сомнительно..."
"Местные обирают трупы до нитки, — рассудительно заметил Волк, — а потом сбрасывают в Реку. Так что и мне сомнительно!"
"И мне!" — присоединился Байгол.
"Мне тоже, — согласился голос и пояснил: — Это я для затравки обсуждения кинул, чтобы вас расшевелить! -после чего озаботил высокое собрание вопросом: — Вот что бы вы сделали на месте начальства Школы Духа, если бы имели возможность создавать такие поисковые артефакты? Чтобы гарантированно мстить убийцам своих людей. Чтобы все боялись не то, чтобы убить, а перднуть в их сторону. — Голос сделал небольшую паузу, после чего прямо-таки наехал на участников совещания в верхах: — Ну! Шевелите мозгами! Вытаскивайте языки из жопы и накидывайте версии!" — судя по всему, он вообразил себя капитаном шестерки знатоков.
Пререкаться с ним никто не стал и все задумались над поставленным вопросом. Озвучивать свои версии никто не спешил. Волк и Байгол благоразумно отмалчивались, предоставив право хода начальству, которое тоже не спешило с ответом. Наконец, после изрядной паузы, старший помощник "заговорил":
"Ну-у... структуру Школы Духа я не знаю, предположим, что она схожа с Орденом Пчелы. Так вот... имея возможность создавать поисковые артефакты, я бы брал кровь у всех, кто покидает Орден... в смысле — Школу и хранил в хорошо защищенном месте, а когда появлялась достоверная информация, что данный конкретный человек убит, доставал пробирку с его кровью и готовил на ней поисковый артефакт!"
"Очень похоже на правду..." — подтвердил Байгол.
"Получается — этих козлов безнаказанно и не убьешь!" — расстроился Небесный Волк.
"Теперь-то чего горевать?" — невесело хмыкнул внутренний голос, а Денис лишь грустно покивал, после чего, на всякий случай, полюбопытствовал:
"Кроме тринадцати "облачников" сколько еще человек на судне?
Вопрос практического смысла не имел, да и не собирался старший помощник драться со всей этой армией, а если бы и собирался, то как подерешься, когда ты голый, босый, весь в дерьме, без сил, голодный, мучимый жаждой, без оружия, без боевых артефактов и без шкиры. Как говорится: "Оставь надежду всяк сюда входящий". Так что интерес был чисто академический.
Никаких планов спасения Денис не строил. Единственное на что он рассчитывал — притвориться во время выгрузки из трюма полумертвым, чтобы снизить бдительность врагов до уровня плинтуса, а желательно и ниже, а затем внезапно напасть на конвой, захватить какой-нибудь клинок и умереть в бою. Программой максимум было получить два в одном — и быструю смерть, без мучений и путевку в Вальхаллу. Ни на что более старший помощник не рассчитывал и поэтому ответ Байгола поразил его до чрезвычайности:
"Почему тринадцать? — удивился мертвый шаман. — "Облачников" на корабле двое!"
"Это как так? — изумился Денис. — А остальные одиннадцать где!?"
"Остались в Протекторатах" — мысленно пожал плечами Байгол, искренне недоумевая, что здесь может быть непонятного.
Зачем такой большой отряд, чтобы доставить до места одного арестанта? Тем более, что он в кандалах, на цепи и в глухом трюме, откуда не сбежишь и не маг. Хватит и двоих, тем более, что один из них — маг. А оставшиеся одиннадцать какое-то другое задание получили прямо в порту.
"А мужики-то и не знают! — мгновенно воспрял духом старший помощник. — А ситуация-то не так безнадежна, как казалось!"
Полученная информация была подобна искре, которая зажгла в душе Дениса слабенький огонек надежды. Однако, прежде чем на ее основе начать разрабатывать план спасения, который будет иметь хоть какие-то шансы на успех, а не представлять из себя героические мечтания ботана из младших классов, перечитавшего приключенческой литературы, типа "Одиссеи капитана Блада", где протагонист походя захватывает большой парусный корабль, следовало получить дополнительные сведения. Первым делом следовало задать главный вопрос, без положительного ответа на который говорить вообще будет не о чем.
"Байгол, ты сможешь контролировать обычных людей на борту?" — не без внутренней дрожи начал опрос старший помощник. И его можно было понять — ответ "Нет" возвращал ситуацию к исходной точке, где главным призом была смерть в бою с оружием в руках, а никак не жизнь и свобода.
"Да!"
Услышав ответ Денис почувствовал неимоверное облегчение и не побоимся этого слова — восторг. Нечто подобное мог бы испытать самый обычный, заурядный молодой человек случайно повстречавший предмет своих юношеских грез из телевизора — какую-нибудь безголосою сисястую "звезду", или ведущую модного ток-шоу, наповал сразившую его влажное воображение своими статями — кукольным личиком, высокой грудью, длинными ножками и крутыми бедрами и решившийся признаться ей в любви и в ответ услышавший совершенно неожиданное "Да"!
Оставшиеся вопросы тоже были важны, но были тактическими, или же, если можно так выразиться — второй важности, по типу второй свежести, в то время как вопрос о контроле был стратегическим. В ходе дальнейшего общения старший помощник выяснил, что над люком, закрывавшим трюм, в котором он томился, установлено приспособление подобное колодезному вороту, предназначенное для спуска и подъема арестантов.
Как рассказал Небесный Волк, который являлся единственным свидетелем водворения старшего помощника в трюм, а был он в этом статусе по причине того, что дело происходило днем и, соответственно, Байгол был в отключке и видеть ничего не мог, то после довольно жесткого спуска, во время которого Денис и получил беспокоящие его повреждения, матросы отцепили цепь, на которой старший помощник сейчас сидел, аки цепной пес, от ворота и прикрепили ее к специальному крюку на внутренней поверхности люка, люк захлопнули, а для надежности, чтобы пленник уж никак не смог выбраться, обладай он даже обезьяньей ловкостью и силой тигра, а может даже какого оборотня, заперли люк, продернув железный лом в специальные ушки, приделанные к палубе.
Как именно заперт люк, Волк, находясь вместе с Денисом в трюме, разумеется, видеть не мог, это позже установил Байгол, который ночью обшарил весь корабль от киля до клотика. Таким образом, никаким способом открыть люк изнутри и выбраться на палубу было невозможно.
Четко представив картину своего узилища, старший помощник перешел к следующему архиважному вопросу. Не такому конечно важному, как способность мертвого шамана взять под контроль экипаж, но ответ на который играл значительную роль при выработке плана спасения:
"Байгол, какой график дежурств у облачников?"
"Никакой!" — мгновенно отозвался мертвый шаман.
"То есть!? — не понял Денис. — Как это!?"
"Ночью спят, днем бодрствуют, — невозмутимо пояснил мертвый шаман и добавил: — Как все нормальные люди!"
Старшему помощнику потребовалось определенное время, чтобы до конца осознать полученную информацию. После длительной паузы он продолжил опрос:
"Хорошо... "облачники" не сторожат, но кто-то из экипажа у люка дежурит?"
"Нет! Зачем? Как ты из люка выберешься?" — удивился Байгол.
"Логишно... логишно... — у повеселевшего Дениса до того улучшилось настроение, что он даже припомнил старинный анекдот про Вовочку и физику, хотя обстановка к веселью располагала не сильно, мягко говоря. — Значитца так, бойцы, — обратился он к своим бестелесным друзьям и союзникам: — План такой — в ближайшую ночь, в собачью вахту — чтобы все гарантированно дрыхли, кроме вахтенных и рулевого, — уточил он, — Байгол поднимает пару матросов, чтобы вытащили меня из трюма и кузнеца, или кого там еще, кто на борту этим занимается, чтобы меня расковал. Затем, — тут старший помощник кровожадно ухмыльнулся, — я наведаюсь к "облачникам" и побеседую с ними... Ну, а потом решим с капитаном куда дальше плыть. — Тут Денис осекся и поправился? — Идти! Конечно же — идти! — Так-то он хорошо знал, что плавает говно и речники, но в той обстановке, в которую он попал, любой, даже самый матерый морской волк мог бы ошибиться, так что можно старшего помощника простить. Денис замолчал, прикидывая все ли он изложил по части плана и решив, что все, продолжил: — Вопросы? Возражения? Предложения?"
"Вроде все нормально..." — несколько неуверенно протянул Небесный Волк.
"В чем сомневаешься? — тут же вцепился в него старший помощник. — Излагай сейчас, чтобы потом поздно не было!"
"Да ни в чем... — пошел в отказ Волк. — Просто все как-то просто..."
"Так это же и хорошо! — солидно объявил Байгол. — Чем сложнее план, тем скорее он будет нарушен. И наоборот!" — веско добавил он.
"А ты должен душить всех, кто попытается помешать! — поставил перед Волком задачу Денис. — Но не до конца. Так... — придушивать, слегонца. Матросы будут нужны! Все понятно?"
"Да!" — отозвался Небесный Волк, а вот мертвый шаман промолчал. Старший помощник выждал немного и обратился уже адресно:
"Байгол, все понятно!?" — в ответ молчание. Это обескураживало, но недолго.
"Утро. Ушел он..." — пояснил Волк.
"Понятно... — отозвался Денис. — Ну что ж, будем ждать..."
Ждать и догонять — последнее дело, а уж заниматься ожиданием сидя по уши в дерьме... ну, не по уши, конечно же, а по щиколотку, в чем тоже, согласитесь, приятного мало, усугубляет этот процесс во много раз и даже в два. Однако, шутки — шутками, но, как только мозговой штурм закончился и план действий был выработан, переносить непереносимую вонь... интересное словосочетание "переносить непереносимую" — вроде бы логически противоречивое, но очень хорошо передает атмосферу, испытывая при этом страшный голод и нестерпимую жажду, стало совсем невмоготу. Казалось бы.
