Тайна Тёмного Оплота. Глава 16.

— Что произошло? — повторил Эдвин. — Новости из Оплота? Или личное?

— Из Оплота, — глухо сообщила я.

А сама подумала, что куда уж более личное?

— И...что случилось?

Эдвин продолжал расспрашивать терпеливо и вежливо, хотя сам всё более напрягался. Я, наконец-то, вырвалась из плена собственного шока и посмотрела собеседнику в глаза.

— Дик написал... Брайан закрыл границу. То есть изнутри. К Грани прислали отряд вооружённых стражников. В Настрию никого не выпускают. Тех, кто пытался прорваться, арестовали. И ещё раньше арестовали около двадцати человек из тех, кто ходил к целителям. Среди них — старушка Клэр. И эта женщина, анестезиолог, которая работала со светлыми...— Я опустила взгляд на письмо. — Брэнда Коут. И ещё полторы дюжины человек.

— По какому обвинению? — мрачно спросил Эдвин.

Я с трудом заставила себя сфокусировать на нём отсутствующий взгляд.

— Шпионаж, измена родине и масти, сотрудничество со светлым врагом.

Меня вдруг затрясло, и я буквально упала на стул.

— Они же ни в чём не виноваты, Эдвин! — воскликнула я, ломая руки. — Они просто ходили лечиться! Если бы арестовали твоих соратников — нет, не спорю, в этом бы не было ничего хорошего, но это хотя бы было бы как-то обоснованно. Это оппозиция, которая борется против правительства. А те люди не имели никакого отношения к политике. У старушки Клэр больное сердце! Она же там долго не выдержит.

— Старушка Клэр — очень сильная женщина, — попытался успокоить меня Эдвин, хотя судя по тому, как у него ходили желваки, парню и самому было далеко до спокойствия. — Что же касается политики... Бывают времена, когда она касается всех.

— А бывают люди, которые этому способствуют, — с горечью пробормотала я. — Какого чёрта мы всё это устроили Эдвин?! — Я приложила руки к вискам, хотя голову и так словно сжимало в тисках. — Это же плоды наших трудов. Если бы не моё чёртово выступление... Ты можешь объяснить, какого дьявола я сунулась в политику?!

— Элайна, это не наши труды, — веско произнёс Эдвин. — Это труды правителей Оплота. Брайана Коллинза, Роберта Кеннингтона и прочих.

— Не надо говорить мне очевидные вещи, — тоскливо покачала головой я. — Они ничего не меняют. Брайан — мерзавец, это данность. Но я, начиная участвовать во всей этой авантюре, отлично про эту данность знала. И всё равно сунула свой нос туда, где мне не место. И вот результат. Рассказывать сказки и выступать с политическими призывами — слишком разные вещи. Вскрытие сейфов и политические игры — тоже.

— Мы не играем в игры. Мы стараемся спасти свою масть, — отрезал Эдвин.

Вот уж кто, похоже, не испытывал ни малейших сомнений в собственной правоте.

— Поздравляю: спасли, — констатировала я с горьким смешком.

— Ещё не вечер, — процедил сквозь зубы Эдвин.

— Что ты предлагаешь сделать? Взять Оплот штурмом? — вскинулась я, чувствуя, как в голосе прорезаются никому не нужные истеричные нотки. — Ладно, разберёмся, — бросила я себе под нос, стараясь взять себя в руки.

Вскочила и направилась к выходу, но у дверей столкнулась нос к носу с Сэндом.

— Нам надо срочно поговорить, — начала я и только тут заметила, что супруг тоже держит в руке основательно помятый лист бумаги.

— Я так понимаю, ты тоже получила информацию, — откликнулся он. — Откуда?

— Дик написал.

— Глава разбойников?

Я кивнула.

— Это хорошо, что ему можно доверять, и сам он пока на свободе, — проговорил Сэнд.

— Их пробуют зазвать обратно в Оплот, но он вовремя сообразил, чем это чревато, и остаётся с настрийской стороны, — передала я информацию, которую также почерпнула из письма. — Пока — под благовидным предлогом. А ты откуда узнал?

— У меня есть свои люди в Оплоте, — объяснил Сэнд. — Сначала им не удавалось со мной связаться из-за этой внутренней блокады. Но потом один из них сумел прислать весть голубиной почтой.

— Отстреливать голубей Брайан ещё не додумался? — бросила я, не ожидая, разумеется, ответа.

Потом решительно подняла голову и твёрдо посмотрела мужу в глаза.

— Мы обязаны что-то предпринять, Сэнд. — Я даже вцепилась руками ему в плечи. — Обязаны, понимаешь? Плевать на политику, но мы несём ответственность за этих людей. Мы сами втянули их в нынешние неприятности, даже не спросив их точку зрения. Загнали в болото, из которого им теперь самим не выбраться.

— Тише, Элайна, — успокаивающе сказал он. — Мы этим займёмся.

— Что конкретно мы можем сделать?

Сэнд осторожно высвободился из моей хватки.

— Вот сейчас соберём совещание и выясним. Вы оставайтесь здесь. А я кое-кого позову и скоро вернусь.

Он действительно вернулся скоро, в обществе Джоя, Роберта и заместителя министра. Министр, присутствовавший на самом первом совещании с моим участием, то ли не смог прийти, то ли не получил приглашения. На мой взгляд, последний вариант был бы абсолютно логичен. Я ещё тогда, на первой встрече, пришла к выводу, что этим двоим не мешало бы поменяться ролями. Немного позднее к нам присоединился ещё один мужчина, представленный Сэндом как генерал Дэр, хотя внешне он совершенно не походил ни на генерала, ни вообще на военного.

И вот, пятеро светлых и двое тёмных сидели в зале совещаний за овальным столом и пытались решить проблему, по определению не имеющую решения.

— Если бы не одно 'но', я бы сказал, что единственный вариант при таких обстоятельствах — это военное вмешательство, — заявил помощник министра.

— Лично мне видится два 'но', — заметил Роберт. — Не могли бы вы уточнить, что именно имеете в виду?

— Моё 'но' именуется 'Грань Безопасности', — откликнулся помощник. — Как можно вторгнуться на магически защищённую территорию? В течение двухсот лет это никому не удавалось.

— В течение двухсот лет никто по-настоящему и не пытался, — вмешался Сэнд.

Помощник министра прикрыл глаза, давая понять, что возражение принимается.

— Полагаю, Роберт, твоё второе 'но' — это сам факт военного вмешательства, против которого мы все выступали?

На этот раз Сэнд вёл себя менее формально, чем на первом совещании, и сейчас это проявилось в том, что к другу он обратился по имени и на 'ты'. Повлияло не то отсутствие министра, не то экстренность обстоятельств.

— Именно, — подтвердил Роберт. — Мы не хотим, чтобы жители Оплота видели в нас врагов.

— Всё это верно, — подтвердил генерал, — но, если позволите высказаться военному человеку... Я понимаю, от нас ожидают исключительно желания повоевать, — он иронично усмехнулся, — однако на самом деле мы кое-что смыслим в целесообразности подобных действий и их последствиях. Так вот, не думаю, что в сложившейся ситуации вмешательство военных станет политической помехой. До того, как власти Оплота начали закручивать гайки, мы выглядели бы как завоеватели. Теперь же мы придём как освободители, а это совершенно другая роль и другое отношение со стороны народа.

— Вы полагаете?

— Уверен. Разумеется, мнения в любом случае разделятся. Но основная часть населения будет рада нашему появлению. После того, как поймут, что мы не собираемся грабить, насиловать и убивать мирных жителей, разумеется.

— А вы уверены, что сможете это гарантировать? — спросил Сэнд, сверля генерала пронзительным взглядом.

— Это война, — ответил тот. — Совсем без потерь среди мирного населения вряд ли обойдётся. Но гарантировать, что такие потери будут сведены к минимуму, я могу. Я — профессионал, господа, и у меня — армия, а не сборище бандитов. Что такое дисциплина, мои ребята знают хорошо. Насколько я понимаю, у нас будет две основные цели — отряд, охраняющий границу, и затем — Замок Надежды. Первое будет легко, второе — посложнее, но осуществимо.

— Мы можем переправить вместе с войском герольдов, которые будут предупреждать местное население не выходить из своих домов, — внёс предложение Джой. — Используя магическое усиление голоса. Так же они будут объявлять, что цель настрийской армии — свергнуть власть и вернуть свободу населению Тёмного Оплота. Нечто в этом роде, формулировку нужно будет продумать, — добавил он.

— Что скажете? — обратился к Эдвину Сэнд. — Как отреагируют местные жители на подобное развитие событий?

— Немного сложно говорить, учитывая, что я не видел их реакцию на наши последние действия, — ответил Эдвин. — Однако учитывая всё, что мне известно, думаю так. В данный момент люди уже поняли, что правительство Оплота — это отнюдь не тот лучший друг и защитник, каким она позиционировала себя до сих пор. Почувствовав, что власть ускользает из рук, Коллинз пошёл на решительный шаг, полностью изменивший его образ в глазах окружающих. Теперь всем очевидно, что в Оплоте — диктатура. Раньше у правительства не было проблем, поскольку народ винил в своей тяжёлой жизни светлого врага. Теперь все увидели, что обстоятельства несколько иные. Одним словом, я думаю, люди действительно могут увидеть в настрийских воинах освободителей. Сначала они испугаются и попрячутся по домам без всяких предупреждений. Им покажется, что кошмар многих поколений тёмных осуществился, и светлые пришли по их душу. Но если практика покажет, что дело обстоит иначе, нам удастся единожды расставить все точки над 'и'. Если мирное население действительно не тронут, люди быстро поймут, что кровожадные светлые — это очередная ложь вероломного правительства.

— Значит, будем считать, что этот вопрос решён, — заключил Сэнд. — Назовём это даже не вторжением, а военной операцией, которую необходимо провести не просто эффективно, а ювелирно.

Он требовательно взглянул на генерала.

— Сделаем, — спокойно отозвался тот.

— Всё это хорошо, но как насчёт моего 'но'? — вмешался помощник министра. — Что мы будем делать с Гранью?

— А вот теперь, когда мы пришли к выводу, что это действительно ключевой вопрос, предлагаю именно на нём и сосредоточиться, — кивнул Сэнд.

И обвёл взглядом всех присутствующих.

— Граница закрыта не для всех настрийцев, а только для светлых, — хмурясь, протянул Эдвин. — Её может пересечь любой тёмный. Для рыжеволосых она, как я понимаю, тоже не помеха.

— Да, — подтвердил Джой. — На рыжеволосых магия не действует, этот факт уже можно считать доказанным научно.

— То есть теоретически можно ввести в Оплот войско, состоящее из тёмных и рыжих солдат, — озвучил напрашивающийся вывод помощник министра.

— В этом случае я умываю руки, — отрезал генерал. — Проверенные воины, профессионалы — это одно. А войско, собранное исключительно по принципу цвета волос, — это не войско, а сборище неучей, которым по недоразумению раздали оружие. Они могут натворить что угодно. Тут я не обещаю ни успешное завершение операции, ни тем более дисциплину.

— А профессионалов тёмной и рыжей масти в стране недостаточно? — спросил Сэнд, тем самым давая обсуждаемой идее последний шанс.

— Нет, — отрезал генерал. — Большинство наших военных — светловолосые. И это не дискриминация, — добавил он, в упор глядя на Эдвина. — Население по большей части состоит из светлых, и это отражается на армии. К тому же магические способности светлых больше подходят для ведения боевых действий.

— Вспомнил бы об этом кто-нибудь двести лет назад, — буркнула я, но лишь мотнула головой в ответ на вопросительный взгляд генерала.

Сейчас было точно не время вспоминать старые конфликты.

— Можно ли найти магический способ аннулировать действие Грани? Или заставить её воспринимать светлых как тёмных? — спросила я, вспомнив давние рассуждения Брайана.

Тогда он давал мне понять, что это вполне возможно, оправдывая тем самым радикальные методы в борьбе против Настрии.

— Непохоже, — покачал головой Сэнд. — Во всяком случае, на подобную работу потребуются даже не месяцы — годы. И то без какой-либо гарантии на успех.

— В таком случае, — помощник министра развёл руками, — остаётся только один способ. Король Оплота может временно блокировать действие Грани. Так было сделано, когда вы, лорд Уилфорт, и вы, лорд Мэдисон, прибыли в Оплот с дружественным визитом. Стало быть, чисто теоретически, границу реально открыть и сейчас. Но сделать это, по имеющейся у нас информации, можно только из Замка Надежды.

— Причём почти никто не знает, как именно, — пробурчал Сэнд. — И что-то мне подсказывает, что ни король, ни Брайан Коллинз не воспылают желанием поделиться с нами сведениями.

— Думаю, это не понадобится, — объявил Роберт, неожиданно вставая. Мы все задрали головы: лорд Мэдисон был высок, и это особенно остро ощущалось сейчас, когда все остальные продолжали сидеть за столом. — Я знаю одного человека, который сумел проникнуть в Оплот, несмотря на свою светлую масть. Насколько я понимаю, без приглашения. Так что я отправляюсь этого человека разыскать. Если повезёт, в скором времени мы найдём способ провести за Грань нашу армию.

Пантера, одетая в невероятно элегантное тёмно-синее платье, сидела в кресле для посетителей, прислонившись к спинке плечом. Место напротив пустовало. Мужчины, каковых было двое, предпочитали стоять. Роберт Мэдисон и вовсе замер у ближайшей стены, скрестив руки на груди. Александр Уилфорт время от времени принимался неспешно расхаживать по комнате, но неизменно останавливался напротив посетительницы...или заключённой. Во всяком случае, посещение дворца Уилфорта в целом и этого конкретного кабинета в частности было не так чтобы добровольным. Хотя и официального ареста произведено не было.

— Итак, госпожа Пантера, надеюсь, вы осознаёте всю серьёзность своего положения? — произнёс Уилфорт. Обжог её холодным, чуть прищуренным взглядом, и вновь принялся мерить шагами кабинет. — Не скрою, ваша деятельность впечатляет. Однако для вас в этом нет ничего хорошего. Вы ограбили лорда Мэдисона, похитив у него, среди прочего, фамильную драгоценность.

Лорд Мэдисон стоял, не шевелясь, с непроницаемым лицом, и никакого участия в разговоре пока не принимал, как будто всё происходящее и вовсе его не касалось.

— Вы обманным путём получили у лорда Ковальди крупную денежную сумму, — продолжал Уилфорт. — И тем самым не только ограбили самого Ковальди, но и подорвали общественное доверие к благотворительным организациям.

— Благотворительные организации и не заслуживают общественного доверия, -спокойно заметила Иден. — Вы не находите? Кроме того, школу для сирот действительно строят в соответствии с моим планом.

— Но строите её не вы, — отрезал Уилфорт. — Зато вы проникли в дом леди Инмейр под видом гадалки и, убедив её в том, что гадаете на бриллиантах, заставили достать из сейфа уникальное в своём роде колье. Которое затем таинственным образом исчезло.

— Я предсказала ей скорые финансовые потери, — ответила Пантера таким тоном, будто сей факт полностью оправдывал её действия.

Уилфорт иронично вскинул бровь.

— Полагаете, что суд сочтёт колье адекватной платой за правильное предсказание? — поинтересовался он. — Вынужден вас разочаровать, госпожа Пантера. Суд может тысячу раз оценить красоту вашей игры, но за все перечисленные и опущенные мной художества вы получите весьма внушительный срок. И на этот раз вам не помогут никакие уловки.