Земля была первой планетой, подвергшейся терраформированию.
Тем временем Солнечная система стала доступной.
Работающий на орбите Юпитера инженер по имени Майкл Пул усердно использовал естественные микроскопические червоточины — дефекты пространства-времени — стабилизировал и расширил их, сделав транзитные каналы с входами-интерфейсами достаточно большими, чтобы через них могли проходить космические корабли.
Интерфейсы Пула были отбуксированы с орбиты Юпитера и установлены по всей системе. Червоточины, которые соединяли интерфейсы, позволяли пересекать внутреннюю систему за считанные часы, а не месяцы. Система Юпитера стала центром межпланетной торговли.
И Порт-Сол — ледяной объект Койпера на краю системы — должен был стать базой для первых великих межзвездных путешествий...
ЛЮДИ-СОЛНЦА
3672 год н.э.
В момент его рождения на него обрушилась масса впечатлений.
Его тело, все еще влажное от отпочковывания, было тяжелой, мощной массой. Он потянулся, и его конечности раздвинулись с мягкими сосущими звуками. Он почувствовал, как кровь — густая от механической силы — хлынула по капиллярам, пронизывающим его торс.
И у него были глаза.
Вокруг него были люди, толпящиеся, спорящие, спешащие. Они казались напряженными, обеспокоенными; но он быстро забыл об этой мысли. Это было слишком великолепно — быть живым! Он потянулся своими новыми конечностями. Он хотел обнять всех этих людей, своих друзей, свою семью; он хотел поделиться с ними своей энергией, своим предвкушением будущей жизни.
Теперь его окружала клетка из сочлененных конечностей, защищающих от давки. Он посмотрел вверх и узнал быстро заживающую рану от недавнего зачатка. Он позвал — но его речевая перепонка все еще была влажной, и звук, который он издал, был неразборчивым. Он попробовал еще раз, почувствовав, как напряглась мембрана. — Ты мой отец, — сказал он.
— Да. — Огромное лицо склонилось к нему. Он протянул руку, чтобы погладить суровый лик. Плоть твердела. Он почувствовал сладкий укол печали. Неужели его отец уже так стар, так близок к консолидации?
— Послушай меня. Посмотри на мое лицо. Тебя зовут Скульптор 472. Я Скульптор 471. Ты должен запомнить свое имя.
Скульптор 472. — Спасибо, — серьезно сказал он. — Но... — Но что означало "Скульптор"? Он порылся в своем сознании, в памяти, с которой родился. Конечности. Отец. Люди. Консолидация. Солнце; Холмы. Слово "скульптор" не использовалось. Он почувствовал укол страха; его конечности задрожали. С ним было что-то не так?
— Успокойся, — ровным голосом сказал его отец. — Это имя сохранилось из прошлого и ни к чему не относится.
Скульптор 472. Это было хорошее имя; благородное имя. Он посмотрел вперед на свою жизнь: короткое трехдневное утро осознанности и подвижности, когда он будет говорить, бороться, любить, вынашивать свои собственные почки; а затем долгий, медленный, комфортный день консолидации. — Я счастлив, что жив, отец. Все замечательно. Я...
— Послушай меня.
Он остановился в замешательстве; тон его отца был жестким, настойчивым.
Что-то было не так.
— Сейчас все... сложно. По-другому.
Скульптор 472 обхватил руками и ногами торс. — Это из-за меня?
— Нет, дитя. В мире неспокойно.
— Но Холмы — Консолидация...
— Нам пришлось покинуть Холмы. — Теперь в голосе 471-го звучал стыд; Скульптор снова осознал, что за решеткой сильных рук его отца толпятся люди. — Холмы повреждены. Там — люди-солнца — странные формы, светящиеся, сияющие. Мы не осмеливаемся пойти туда. Нам пришлось бежать.
— Но как я смогу консолидироваться? Куда я пойду?
— Прости, — сказал его отец. — Нам нужно идти далеко. Возможно, мы найдем новые холмы, где сможем консолидироваться. Возможно, раньше, чем придет твое время.
— А как насчет тебя?
— Не обращай на меня внимания. — Резкими, настойчивыми жестами 471-й ткнул в своего сына. — Пойдем. Ты можешь идти?
Скульптор развернул свои конечности, опустил их на землю и для пробы встал. Он почувствовал легкое головокружение, и у него заболели некоторые суставы. — Да. Да, я в порядке. Но я должен знать...
— Больше никаких разговоров. Беги, дитя!
Его отец откатился от него и неуклюже двинулся вслед за убегающими людьми.
Без исчезнувшей клетки конечностей 471-го Скульптор остался беззащитным. Земля здесь была голой, плоской; небо над головой было черным и пустым. Он сморгнул ложные воспоминания о тенистых холмах, о смехе и любви.
Его народ устремился к горизонту, бросив его.
— Подожди! Отец, подожди!
Неуклюже, спотыкаясь, когда он учился передвигаться на своих восьми конечностях по неровной поверхности, Скульптор поспешил за своим отцом.
Майкл Пул присоединился к флиттеру на лунной орбите. Его встретил Билл Дзик, директор проекта "Готовая Аляска". Дзик был дородным, запыхавшимся мужчиной, его лицо было неестественно гладким от антивозрастной терапии (АВТ); в руках он держал небольшой портфель. Его пухлая и теплая рука обхватила руку Пула. — Майк. Спасибо, что встретились со мной.
— Я не ожидал увидеть вас здесь лично, Билл.
Дзик попытался улыбнуться, но его рот затерялся в массе лица. — Что ж, у нас проблема. Мне жаль.
Пул подавил вздох; узел напряжения скрутился у него в животе.
Он последовал за Дзиком во флиттер. Маленький корабль был пуст, за исключением пилота, коротко стриженой женщины, которая быстро кивнула Пулу. Сквозь изогнутые иллюминаторы флиттера Пул видел древний свет Луны и нежно-голубой тетраэдр, который был интерфейсом к червоточине, ведущей на Готовую Аляску. Пул и Дзик пристегнулись к соседним креслам, и с легким, как у призрака, ускорением флиттер рванулся вперед. Пул наблюдал за приближением интерфейса шириной в сто ярдов; серебристо-золотые плоскости, беглые, неуловимые, сияли над синим каркасом.
Проблемы, всегда проблемы. Тебе следовало держаться физики, Майк.
Дзик переложил портфель на колени и попытался открыть его своими похожими на сосиски пальцами. Он заколебался. — Как продвигаются дела с "Коши"?
— Вы знаете, как это происходит; вы получаете мои брифинги с сайта Юпитера и остальные мои отчеты. — Пул решил подыграть, не уверенный в настроении Дзика. — Все отлично. Мириам Берг хорошо справляется со своей работой. ВЕС-привод корабля теперь рассчитан на человека, и ведется производство экзотических материалов для порталов. Вы знаете, что мы подключились к потоковой трубе Ио в качестве источника энергии, и...
Дзик кивал, не сводя глаз с лица Пула, но он не слышал ни слова.
— Давайте, Билл, — сказал Пул. — Я справлюсь. Скажите мне, что у вас на уме.
Дзик улыбнулся. — Да.
Бледно-голубые стойки интерфейса скользнули мимо флиттера, заслонив Луну.
Дзик открыл портфель и достал серию фотографий. — Взгляните на это. — Это были грубые снимки поверхности Готовой Аляски. Небо было пустым, если не считать россыпи далеких звезд, любая из которых могла быть Солнцем. Ландшафтом служил голый, покрытый трещинами лед — за исключением некоторых странных, укоренившихся структур, скорее похожих на пни срубленных деревьев.
— Мне жаль, что качество невысокое, — сказал Дзик. — Это нужно было снимать с большого расстояния. Очень большого расстояния.
Пул просмотрел фотографии. — В чем дело, Билл?
Дзик провел пухлыми пальцами по коротким сальным волосам. — Послушайте, Майк, я участвую в проектах "червоточины" почти столько же, сколько и ты. И мы сталкивались с проблемами и раньше. Но они были техническими, или политическими, или... — Дзик посчитал на пальцах. — Решение фундаментальной проблемы нестабильности "кротовых нор" с использованием методов активной обратной связи. Разработка способов производства экзотической материи в промышленных масштабах, достаточных для того, чтобы открыть проходы "кротовых нор" шириной в милю. Получение согласия от правительств, местных и межсистемного, на оплетение Солнечной системы транзитными путями "кротовых нор". И финансирование. Бесконечные битвы за финансирование...
Битвы, которые еще не закончились, размышлял Пул. На самом деле, он принял меры, чтобы Дзик никогда не забывал о том, насколько коммерческий успех проекта Дзика "Готовая Аляска" имел решающее значение для финансирования общей цели — полета "Коши" в межзвездное пространство.
— Но это другое. — Дзик ткнул пальцем в глянцевые страницы, оставив жирное пятно. — Не техническое, не финансовое, не политическое. Мы нашли нечто, что даже не является человеческим. И я не уверен, что есть решение.
Флиттер слегка вздрогнул. Теперь они были близко к горловине самой червоточины. Пул мог видеть электрически-голубые нити экзотической материи, которые пронизывали дыру по всей длине, отрицательная плотность энергии создавала отталкивающее поле, которое удерживало горловину открытой. Стены дыры вспыхнули полосами и искрами: гравитационные напряжения превратились в потоки экзотических частиц.
Пул снова всмотрелся в снимки, поднеся их к свету кабины. — На что я здесь смотрю?
Дзик сложил руки в виде сферы. — Вы знаете, что такое Готовая Аляска: шар в сотню миль в поперечнике — наполовину рыхлая скала, наполовину водяной лед, следы водорода, гелия и немного углеводородов. Похоже на ядро огромной кометы. Он находится в поясе Койпера, сразу за орбитой Плутона, вместе с бесчисленным количеством подобных спутников. А поскольку Солнце — всего лишь среднеяркая звезда на небе, там так холодно, что на поверхности конденсируется гелий — сверхтекучие лужицы, скользящие по корке водяного льда.
— Мы не слишком тщательно осмотрели Аляску, когда прибыли на нее. — Дзик пожал плечами. — Мы знали, что, как только начнем работу, все равно разрушим элементы поверхности...
Строительная бригада затопила слепой маленький мирок взрывом тепла и света. Это был дом вдали от дома; даже период его вращения примерно соответствовал земным суткам. Люди покинули случайно выбранную точку посадки, исследуя, тестируя, играя, строя, готовясь к Порт-Солу будущего. Структуры из льда и жидкого гелия, которые миллиарды лет сохранялись в неосвещенных глубинах внешней системы, рассыпались, испарились.
— Потом кто-то принес это.
Дзик пролистал глянцевые снимки, выбрал один. На нем была изображена кочка на льду, похожая на ступицу колеса без обода с восемью равномерно расположенными спицами. — Девушка взяла этот снимок на память. Новинка. Она думала, что регулярность — это какой-то кристаллический эффект — как снежинка. Сначала мы все так думали. Но затем нашли еще больше этих проклятых штуковин.
Дзик разложил глянцевые снимки по своему портфелю. Пул увидел, что структуры на фотографиях обладают той же восьмикратной симметрией, что и на первой. Дзик продолжил: — Все примерно одинаковой массы и размера — размах этих похожих на корни хоботков составляет около двенадцати футов; высота центрального ствола — шесть футов. Они покрывают поверхность Аляски, особенно горные хребты, которые улавливают солнечный свет. Или они это делали, пока мы не начали валять дурака. — Он посмотрел на Пула, защищаясь. — Майк, как только я понял, что у нас здесь, то прекратил операции и отозвал всех обратно на корабль. Мы нанесли большой ущерб, но... Майк, мы не должны были знать. Мы инженерная команда, а не биологи.
— Биологи?
— Нам удалось вскрыть одну из штуковин. Она пронизана тонкими, похожими на волос каналами. Капиллярами. Мы думаем, что капилляры предназначены для прохода жидкого гелия. Сверхтекучего. — Он неуверенно посмотрел в лицо Пулу. — Вы поняли, Майк? Эти чертовы штуки сидят на своих гребнях, наполовину в тени, наполовину снаружи. Солнечный свет создает перепад температур — крошечный, но достаточный для того, чтобы сверхтекучий гелий проникал через корни.
Пул в изумлении уставился на фотографии.
Дзик откинулся на спинку стула и скрестил пальцы на своем мягком животе; он смотрел из флиттера на сверкающую трубу растянутого пространства-времени, которая окружала их. — Сейчас власти ни за что не позволят нам продолжать развивать Порт-Сол, если это означает уничтожение пней. И все же пни такие чертовски безрадостные. Майк, мы построили туннельное шоссе стоимостью в триллион долларов, ведущее к цветочной клумбе. Даже туристическая торговля не будет стоить и ломаного гроша. Думаю, мы можем перенести интерфейс червоточины на какой-нибудь другой объект Койпера, но стоимость будет разорительной...
— Вы хотите сказать, что эти существа живые?
Лицо Дзика было таким же широким и пустым, как исчезнувшая Луна. — В том-то и дело, Майк, — мягко сказал он. — Они сделаны из водяного льда и камня, и они пьют жидкий гелий. Это растения.
Люди-солнца сверкали в небе. Скульптор съежился, прижимаясь к незнакомой земле.
Он представил, как человек-солнце спускается после своей собственной консолидации, его дьявольский жар вымывает кровь и кости из его затвердевшего тела. Будет ли Скульптор осознавать, в какой-то степени, катастрофу? Будет ли он по-прежнему чувствовать боль?
Он оттолкнулся от разбитой земли. Ни один человек не смог бы консолидироваться рядом с такой угрозой; необходимость найти безопасный, устойчивый склон холма — с надлежащей степенью тени — была для всех них как боль. И вот Скульптор 472 наткнулся на свой народ, все они были беженцами, тщетно ищущими убежища от сияющих, деформированных незнакомцев.
Ему было уже полтора дня от роду. Половина его активной жизни прошла. Он беспокоился, жаловался отцу. Он оглядел неуклюжие, убегающие фигуры людей, задаваясь вопросом, кто из них — в каком-нибудь альтернативном мире, свободном от людей-солнц, — мог бы стать его товарищами или противниками в коротких, жестоких, зрелищных соревнованиях по борьбе, которые определяли выбор мест для консолидации. Скульптор был выше, сильнее, умнее большинства. На соревнованиях ему не составило бы труда найти подходящее место на холме...
Было бы. Но теперь, когда он беженец, у него никогда не будет такого шанса. Он поднял свою речевую перепонку к небу и застонал. Почему я? Почему мое поколение должно так страдать?
Его отец споткнулся. Две его ведущие конечности были сломаны. Он попытался пошевелить свисающими конечностями, но не смог восстановить равновесие.
С тихим, почти примирительным вздохом Скульптор 471 тяжело опустился на землю.
472-й поспешил к нему. — Ты должен встать. Ты болен? — Он схватил отца за конечности и попытался протащить его по льду.
Тело 47l-го было опрокинуто набок, его тяжесть слегка деформировала его структуру, сплющивая его. — Оставь меня, — мягко сказал он. — Двигайся. Все в порядке.
Тонкий голос, осунувшееся лицо были невыносимы для 472-го. Он обхватил отца руками и сжал, словно пытаясь восстановить высокую, уверенную фигуру, которая защищала его в первые мгновения жизни. — Но я не могу оставить тебя.
— Ты знаешь, что должен. Пришло мое время. Консолидация...
Скульптор был потрясен. — Не здесь. Не сейчас!
471-й вздохнул. — Я чувствую, как мои мысли смягчаются. Все не так плохо, Скульптор...
Скульптор в отчаянии огляделся. Земля была плоской, твердой. Здесь не было ни склона, ни возможности укрыться в тени. И то, как лежал его отец, было неправильным: его конечности были раскинуты вокруг него, туловище опущено.
