Шамисо сухо сказала: — Это было бы трогательно, если бы я не прочитала все это в ваших брошюрах. Но это не поможет нам с проблемой, для решения которой меня сюда послали, не так ли? Перейдем к делу? — Она взмахнула рукой и вывела на экран свой собственный виртуальный дисплей, напоминающий модель Солнечной системы, плоскость, в центре которой находилось сверкающее, похожее на драгоценный камень Солнце.
Никола вглядывалась в иллюминатор переднего обзора, эти острые глаза пилота были полны решимости. — Мама...
— Тише, Никола. Мы регулярно отслеживаем гравитационные волны. Они были нашим основным астрономическим инструментом с тех пор, как... Ну, мое понимание истории не такое навязчивое, как у вас. И недавно мы увидели это.
Еще один жест, и тонкие вишнево-красные линии вырвались из положения Юпитера, розового шара в виртуальной модели — полосы энергии, пересекающие Солнечную систему. Большинство из этих полос находились в плоскости системы, хотя, казалось, они были выпущены наугад, не нацеливаясь на планету или какое-либо другое очевидное тело. Но некоторые из них вылетели из этой плоскости в пустоту межзвездного пространства.
Каждый раз, когда Пул видел эту последовательность изображений, он чувствовал тошноту глубоко в животе. Это действительно было похоже на энергетический луч, как он думал с самого начала в первый раз, когда увидел это: молнии, вылетающие из портала червоточины.
Неудивительно, что комитет по надзору отдал приказ о проверке проекта. Но фундаментальная проблема заключалась в том, что до сих пор никто не знал, что это такое.
Шамисо сказала: — Должна подчеркнуть, что эти энергетические следы безвредны. Впечатляющее — беспрецедентное гравитационно-энергетическое явление в Солнечной системе — но безвредное с точки зрения действия на корабли, обиталища, еще менее на спутники и планеты. Но, естественно, граждане обеспокоены. Даже тем более, когда был идентифицирован источник этих энергетических разрядов.
Никола все еще смотрела в иллюминатор. — Думаю, там что-то есть.
Гарри развел руками. — Координатор, могу заверить вас — посмотрите, в червоточине, ее морфологии и динамике, нет ничего такого, что могло бы иметь какое-либо отношение к этим импульсам.
— И все же они существуют. Очевидно, тем не менее, что они исходят из вашей червоточины, даже если они не вызваны ею. Если бы я порекомендовала закрыть проект...
Никола повернулась и посмотрела им всем в лицо. — Думаю, для этого уже слишком поздно. Клянусь водами Леты — смотри, мама!
Наконец ее напористость прорвалась сквозь сосредоточенность Шамисо. Она посмотрела в обзорный иллюминатор. И Пул увидел, как ее рот почти комично скривился.
Наконец, он повернулся сам, крутанувшись в кресле, и посмотрел на портал червоточины.
Чтобы увидеть, как что-то проходит сквозь него.
3
Даже Гарри, казалось, забыл о политике, о своей корпоративной роли. Он, или его виртуальный аватар, подплыл к иллюминатору, зачарованно уставившись на нечто, черное и огромное, появлявшееся из сияющего голубого портала.
Пул сам видел формирующийся черный панцирь, симметричный с остроконечными выступами и острыми, изогнутыми краями между формованными плоскостями. Все это неуклонно выдвигалось из червоточины. Вокруг этой массы золотистое свечение грани портала стало переливаться, замерцало, распалось. И за ним Пул различил вспышки света другого качества: пурпурного, зловещего.
Гарри проверил консоль флиттера. — Мы все это записываем?
Пул вызвал виртуального контролера пульта управления приборным комплексом "Краба-отшельника", гораздо более обширным, чем на флиттере. — Все это на многих диапазонах спектра.
— Я тоже вызову копию изображения для надзора, — сказала Шамисо. — Эти фиолетовые вспышки кажутся мне каскадами частиц.
— Оно касается стенок горловины червоточины, — сказал Гарри. — Что бы это ни было. Это только-только протискивается. При таких размерах оно, должно быть, выдерживает сильные приливные нагрузки. И его поверхность не похожа ни на один материал корпуса, который мы используем. Не металл, не керамика, не углеродный композит. Больше похоже на разновидность хитина. Это выглядит... как у насекомого, не так ли? Огромный жук.
— Возможно. — Теперь Пул мог видеть тело за этой бесформенной головой, медленно появляющееся в бледном солнечном свете Юпитера — что-то похожее на плечи, переходящие в некое подобие крыла.
— Мы видим больше этих гравитационных импульсов, — сказала Шамисо, взглянув на монитор. — Распространяются со скоростью света по всей системе. Их целая буря. Очевидно, сигналы, которые мы получали ранее, были предвестниками этого события.
Гарри с горечью пробормотал: — Что ж, это должно удержать ваши толпы проверяющих счастливыми на какое-то время.
Никола рассмеялась. — Знаете, Гарри, это что-то... другое. Инопланетянин, очевидно. Это не имеет никакого отношения к нам. Я имею в виду человечество. Или к вашей жалкой червоточине, даже если именно так оно сюда попало. И все, о чем вы можете думать, это о том, что оно ломает вашу красивую игрушку.
Гарри сверкнул глазами.
Пул не мог отвести глаз от портала. Неуклонно возникающая аномалия — эта голова, прикрепленная к тому, что все больше походило на стройное тело, снабженное расширяющимися крыльями... Он почувствовал глубокое, инстинктивное отвращение. — Этого здесь быть не должно. Этому не место.
— И оно не одиноко, — сказала Никола.
— Что?
Она указала в сторону от самого портала, на сияющую точку, похожую на звезду, плывущую на фоне лика Юпитера с его завесой облаков.
Пул поспешно проверил свои мониторы. — Там рой этих штуковин — посеребренные сферы, каждая примерно десять метров в поперечнике, выдавливающиеся из червоточины вокруг насекомоподобной массы. Они дают пустые отражения с датчиков. Идеально сферические, идеально гладкие, любые неровности недоступны нашим приборам. И — взгляните на этот дисплей — я думаю, есть что-то еще, аномалия третьего класса, массивная, но трудноразрешимая.
Гарри двинулся вперед по воздуху. — Как раз тогда, когда ты думал, что день не может стать еще более странным.
— У меня есть это, — указала Никола. — Вон там. Смотрите, на фоне Юпитера... Что-то вроде тени. Это ваш третий вид?
— Покажите мне, — рявкнул Пул.
Ее глаза, улучшенные или нет, на самом деле были намного острее, чем у Пула, и ей пришлось манипулировать записанными изображениями, чтобы показать ему, что она имела в виду.
Полупрозрачные диски, проходящие над бледными цветами Юпитера.
Никола сказала: — Сначала я подумала, что это какое-то отражение или световой эффект от вашей червоточины, как множественные отражения Земли. Но убедилась, что полный набор датчиков "Краба" их тоже рассмотрел. Посмотрите на показания силы тяжести.
Пул увидел, что "фантомы" на самом деле были областями пространства-времени, искривленными плотными скоплениями массы — просто гранулами, но действительно очень плотными.
Они были видны благодаря своего рода гравитационному линзированию, искажению исходящего от объектов света их гравитационными полями.
— Это невероятно, — сказал он. — Я вижу ядро материи, сжатое сверх ядерной плотности. Как узел кварков. А затем, внутри этого, что-то еще более плотное и горячее. Именно такие температуры и плотности достигаются в наших капсулах ВЕС-энергии. — Он взглянул на Шамисо, проверяя ее понимание. — ВЕС — Великая Единая Сила. Мы сжимаем массу— энергию до таких плотностей, что имитируем первые моменты жизни Вселенной, когда физические силы рекомбинируют. Для этого нам понадобился ускоритель вокруг кратера Коперник на Луне. Так как же эти — сгустки вещества — могут просто плавать там?
Гарри наклонился вперед, чтобы посмотреть. — Эти ваши серебряные дождевые капли прилипают близко к основной массе. Жуку. Призраки распространяются все шире. Заполняют пространство. Как будто что-то ищут.
Шамисо быстро сказала: — Поиск? Я бы пока не решалась использовать такие слова. Потому что, видите ли, они предполагают свободу действий. Поскольку нигде за пределами Земли мы не сталкивались с разумами, эквивалентными нашему, предположение о разумности должно быть последним средством. Конечно, некоторые выдвигают гипотезу об интеллекте у решетки Грантта на Марсе, но...
— Не думаю, мама, что сейчас подходящее время для академических дебатов о вирусах на Марсе, — нетерпеливо сказала Никола.
Гарри наклонился вперед, не обращая внимания на неровный блеск там, где его виртуальное "я" задело сиденье. — Послушайте, я думаю, что из портала уже почти все вышло.
Большая масса.
Два корабля находились так близко к порталу, что Пул видел аномалию почти лицом к лицу. Он быстро манипулировал потоками данных с датчиков, пока не получил составное трехмерное изображение объекта в целом, которое он мог вращать, расширять, исследовать. Центральная часть фюзеляжа, масса, появившаяся первой, была похожа на крепко сжатый кулак в черной перчатке. И от нее, как он теперь мог видеть, отходили два крыла, по одному с каждой стороны от основного корпуса, почти лопастеобразные, но плоские и с острыми краями — на самом деле, как он видел, плоские и четкие в пределах разрешающей способности оборудования "Краба". И оба черные, как ночь.
— Не похоже на жука, — удивленно сказал Гарри. — Похоже на семя платана.
Симметричное, с плавными, размашистыми линиями, поверхности бесшовные: если это была инженерная разработка, то это была прекрасная работа. И все же это не было красиво, как думал Пул о своем портале червоточины. Но и не уродливо. Это не вписывалось ни в эту категорию, ни в какую-либо человеческую категорию. — Тебе здесь не место, — пробормотал он.
Никола посмотрела на него не без сочувствия. — Место или нет, но оно здесь.
— Но оно только что появилось, — сказал Гарри. — Оно не могло пройти через более узкую червоточину. Оно поцарапало стенки, горловину, портал.
Шамисо сказала: — Проникло откуда? Другой конец вашей червоточины находится на околоземной орбите — верно? Могло ли тогда это семя платана и его окружение проникнуть с Земли? Наверняка была бы поднята какая-нибудь тревога... Ах, но мы ограничены скоростью света; любые предупреждения все еще могут идти к нам.
Пул сомневался. — Если бы это пришло с края Земли, мы бы знали об этом. В порталах есть приборы, тестовые данные отправляются через саму червоточину.
— О, совершенно очевидно, что эта штука прилетела не с Земли, — нетерпеливо сказала Никола. — Вы мыслите слишком буквально — по крайней мере, ты, мама, если не эти два задумчивых гения. Одной из причин, по которой Пулы создали этот прототип, было желание лучше понять сами червоточины. Правильно? Так написано в вашем проспекте. Мама, ты думаешь, червоточина — это что-то вроде простой высокоскоростной транзитной системы? В этом нет ничего простого. Червоточина — это изъян, связь между двумя событиями, которые вообще не должны быть связаны. Событиями, которые могут происходить где угодно в пространстве-времени — в космосе, по другую сторону Андромеды, в Галактике или где-то еще во времени, когда угодно, в прошлом и будущем. Некоторые думают, что даже в других вселенных.
Гарри нахмурился. — О чем вы говорите?
— Я говорю, что вы надеялись построить межпланетную супермагистраль. Фактически, вы открыли своего рода трещину в пространстве, которая могла вести куда угодно. И которая могла впустить что угодно. Вы даже не подумали об этом, когда рисовали системы метро от Земли до Юпитера на ваших умных экранах? Я привлекаю ваше внимание, Майкл Пул. Вы худший из тех, кто вмешивается в чужие дела. Как производитель оружия. Вы видите великолепную технологию и убеждаете людей дать вам деньги на ее создание. Но вы не видите последствий, не так ли?..
Эти идеи клубились ужасным туманом в голове Пула. Щель, в которую может пролезть что угодно. — Она права, — сказал он. — Есть причина, по которой эта штука, семя платана, такое большое, как оно есть, — причина, по которой оно появилось именно сегодня.
Гарри все еще не понимал этого. — Почему?
— Потому что это первый раз, когда мы построили червоточину достаточно большого размера. Ты сам сказал, что она только-только протиснулась. Эта штука ждала. Где-то там. И как только мы открыли достаточно широкую дверь...
Шамисо посмотрела на него с растущим ужасом. — Ворвалась в нее ...
Ее изображение распалось на множество кубических пикселей.
Флиттер накренился. Пула отбросило вперед.
Внезапно флиттер отлетел назад. Он увидел, что портал в его поле зрения уменьшился, как и корабль с семенами платана.
Никола была за пультом управления, проводя стилизованными значками по воздуху с помощью резких, решительных, очень реальных жестов. Это был ее стиль; управлять современным кораблем можно было силой мысли, вообще без каких-либо телодвижений. Но сейчас Пул обнаружил, что одобряет это.
Поспешно пристегиваясь к своему креслу, Пул оглянулся через плечо.
Восстановленные виртуалы Гарри и Шамисо вернулись на свои запроектированные места, и оба выглядели шокированными. Пул рявкнул: — Наденьте шлемы и загерметизируйте их. Убедись, Гарри, что координатор все делает правильно.
Его отец кивнул, на этот раз промолчав, и подчинился.
Пул повернулся к Никола. — Что вы сделали?
— Увела нас.
— Лета, это мой корабль.
— Как и "Краб-отшельник". Посмотрите на него.
Она вывела на экран дисплей, показывающий статус "Краба". Дисплей был усеян красными сигнальными огоньками. Пул сам проектировал дисплей; он мгновенно прочитал его. — Что-то дестабилизирует работу ВЕС-привода "Краба".
— Да. И вы знаете, что это такое.
— Фантомы?
— Третий тип сущностей. Извивающиеся, призрачные существа, сами сделанные из ВЕС-материала. Думаю, то, что они искали — больше источников ВЕС-энергии. Может быть, для питания? Или дозаправки. Что ж, один они нашли. Капсулу привода "Краба".
— И вы среагировали, — неохотно сказал он. — Быстрее, чем я. Вы увели нас. В этом корыте с нами все будет в порядке; у него только термоядерный двигатель. А вот "Краб"... Гарри?
— Здесь, сынок. Я все это слышал.
— Тебе нужно вернуть "Краба" на Ганимед. Используй маневровые движки, а не главный двигатель.
— Я намного опережаю тебя. — Виртуал Гарри уже переключал невидимые кнопки. — Я передам предупреждения, чтобы корабли не приближались, пока мы не узнаем, с чем имеем дело. Я позабочусь о твоем корабле, сынок. И координаторе Имри. А как насчет тебя?
Пул быстро соображал. — Я отправляюсь на Ио. Там Мириам и Билл. Команда по работе с трубкой потока. Застряли в глубокой дыре в центре области с наиболее интенсивной магнитосферой. И их радиационные щиты питаются от...
— ВЕС-двигателей. Значит, они в непосредственной опасности. Береги себя.
Никола Имри холодно смотрела на Пула. — Хорошо, раз вы спрашиваете, я пойду с вами. Хотите, чтобы я отправила сообщение на Землю, во внутреннюю систему?
— А что?
— Потому что именно туда направляется корабль в виде семени платана.
