— Спасибо.
Пул-шаблон выглядел неуверенным. — Раньше у меня никогда не было проблем с виртуальными копиями. Вы определяете миссию, создаете копию, и все начинается.
— Ну, на этот раз что-то было по-другому. Для чего он?
Он, а не оно.
Пул-шаблон нахмурился. Возможно, он тоже это заметил. — Конечно, чтобы устранить проблемы в "Гэа".
Теперь виртуальный Пул вспомнил. Один из кораблей-побратимов, "Гэа", представлял собой корпус, напичканный аппаратурой и программным обеспечением для искусственного интеллекта, а экипаж состоял исключительно из виртуалов, скопированных со спящих оригиналов. Предполагалось, что "Гэа" станет мозгом флота, сердцем которого будет светящийся зеленым "Айленд", а кулаком — нагруженный оружием "Коши".
— Тебе предстоит отправиться туда и разобраться с проблемами перерасхода энергии. Искажением научных отчетов. Ты знаешь протокол; только виртуальные посещения "Гэа" ради физической стабильности. Все эти комплексы деликатной обработки.
— Вот и все, — сказал Пул, вспоминая. — Я не сосредоточился. Имею в виду, ты не сосредоточился. Ты думал о проблеме второго поколения. "Это военный корабль, а не ясли". Это была строка, которую ты добавил в свои заметки для выступления, как раз когда...
Пул поднял руку. — Ладно, моя вина. Я скинул испорченную копию, когда отвлекся. Но обычно процесс более надежен.
Отвлечение. В этом-то и была проблема, понял виртуальный Пул.
Это была миссия Майкла Пула: цель ее состояла в том, чтобы преследовать корабль ксили и, если возможно, уничтожить его в качестве мести за то, что он сотворил с Солнечной системой. Это — в предположении, что на борту одиночного корабля находилось одно существо. Но никто не знал, можно ли отличить ксили по их технологии, или на корабле был какой-то коллектив. В тридцать седьмом веке о ксили ничего не было известно, кроме его/их названия.
С самого начала команда Пула разделяла эту цель, решимость преследовать ксили; вот почему они вызвались следовать за ним. Но Пул был инженером, а не военным офицером, не командиром. Он мог командовать, но это всегда было когнитивным напряжением. Еще хуже, когда Пула призывали вдохновлять.
Он был перегружен, отвлекался. И, как результат, это.
— И что теперь? — надавила Никола. — Ты собираешься свернуть этого парня и послать еще одну копию?
Виртуальный Пул затаил дыхание. Он понял, что здесь у него нет власти; его существование как копии самого Пула, отличающейся всего на несколько минут, было в руках этого другого.
Но шаблон Пула тоже, казалось, терзали сомнения. — Думаю, нет. Ты достаточно хорошо знаешь миссию. Приходи на собрание, чтобы узнать что-нибудь новое.
Виртуал осторожно выдохнул, не желая выдавать своего облегчения.
Но его шаблон все равно заметил. — Ты не должен так себя чувствовать, знаешь ли. Как я уже сказал, другие копии никогда не доставляли никаких хлопот.
— Откуда ты знаешь? — огрызнулась на него Никола. — Ты не был в их головах, не выглядывал наружу. Ты когда-нибудь спрашивал? Может быть, они все чувствовали себя копией.
— Не называй меня копией.
Пул-оригинал уставился на него. — Так как бы ты хотел, чтобы тебя называли?
Пул заколебался.
Никола усмехнулась. — Джофиэл. Нарекаю тебя Джофиэлом.
Шаблон нахмурился. — Что это, во имя Леты?
— Имя ангела. Знаешь, мне нравится моя мифология. И у Пулов есть привычка называть своих сыновей в честь ангелов — не так ли, Майкл? Таких, как Гэбриэл, который начал замораживание Антарктиды в двадцать седьмом веке... Считай, что это мой подарок тебе, от меня, твоей хранительницы амулета. — Она посмотрела на них двоих, пока они неуверенно смотрели друг на друга. — Что ж, это было весело. Мы не опаздываем на собрание экипажа?
Пул — Джофиэл — кивнул. — Думаю, я могу просто слететь вниз. Для нас, виртуальных ангелов, крылья необязательны.
— Не валяй дурака, — прорычал Майкл Пул. — Придерживайся протоколов согласованности. И сохраняй комбинезон с цветовым кодом, как бы ты себя ни называл.
Никола отсалютовала издевательским, тщательно продуманным салютом в стиле бандита-одиночки. — Да, сэр!
Пул умчался прочь.
Джофиэл последовал за ним вместе с Никола. Он чувствовал себя ...дезориентированным. Озадаченным. В конце концов, ему было всего несколько минут от роду. И он вспомнил свою встречу с тем другим Пулом, таинственным пожилым Пулом в поношенном комбинезоне... Природа его собственного чудесного рождения, его столкновение с неминуемой смертью были даже не самыми странными вещами, которые он пережил в те минуты.
Утечки реальности.
Никола наблюдала за ним. — Ты выглядишь... странно. Это все еще ты? Ты все помнишь?
— Я думаю, да... Помню что именно?
— Где все это началось. Комплекс Пулов в Антарктиде. Семейное собрание. И амулет... Ты подошел к окну. Примерно так далеко, как только мог отойти от семьи...
За окном он мог видеть горстку ярких дрейфующих звезд: последние корабли Рассеяния, все еще видимые на расстояниях, сравнимых с шириной внутренней части Солнечной системы.
В эти дни он всегда носил амулет, зеленый тетраэдр, доставленный из другой вселенной погибшим инопланетянином. Он хранил его в складке мягкой ткани, заткнутой за пояс. Повинуясь импульсу, он достал его сейчас, развернул ткань и посмотрел на лежащий там амулет, зеленый на черном.
Он сжал амулет в кулаке. Его острые края впились в его плоть. Потекла кровь.
Никола присоединилась к нему. — Осторожнее с этим.
— Получил его обратно от своей матери. Беру с собой.
— Она упомянула какое-то изображение, извлеченное изнутри.
— Мы только что извлекли его. Очень продвинутая система сжатия данных. Потребовались годы, чтобы извлечь это.
— Ты мне не сказал.
Он пожал плечами. — Я не хотел обсуждать это при них. Семья. Пусть Мюриэл расскажет им.
— Покажи мне.
Он взглянул на нее. Затем махнул рукой в воздухе.
Возникло виртуальное изображение. На ковре из звезд лежал похожий на драгоценный камень объект, напоминающий черный шар, завернутый в асимметричное золотое покрывало. А на некотором расстоянии его окружала тонкая голубая полоса.
Пул сказал: — Скажи мне, что ты видишь.
— Это похоже на гравитационное линзирование. Золото, то, как оно искажено. Траектории света искажены экстремальным гравитационным полем... Черная дыра. Вроде той, что находится в центре Галактики?
— Скажи мне, что ты видишь.
— Это похоже на черную дыру с кольцом вокруг нее. Что это?
— Черная дыра с кольцом вокруг нее.
Она посмотрела и усмехнулась. — И это то, куда мы направляемся?
Он еще раз пристально посмотрел на созвездие Стрельца. На фоне звезд созвездия он увидел отражение своего собственного лица, смутно очерченное. Смуглый цвет лица, темные волосы: лицо Пула. И этот четырехгранный шрам на лбу был мертвенно-бледным.
Он прошептал: — Вы где-то там? Вы меня слышите?
— Меня зовут Майкл Пул.
— Ксили, я иду за вами.
Никола усмехнулась. — Ты ведь помнишь.
— Лета, да. Кольцо, колесо вокруг сверхмассивной черной дыры. И, предположительно, ксили находятся на пути к ядру Галактики, чтобы построить эту штуку. — Он посмотрел на нее. — Это, кстати, еще не все. Мы продолжали изучать амулет — это делал Майкл Пул. И он обнаружил проблески других вещей.
— Таких как?
— Таких как другая структура, монстр даже по сравнению с колесом в центре Галактики, находящийся во внегалактическом пространстве. Мы тоже понятия не имеем, для чего это.
Она внимательно посмотрела на него. — Ты никогда не рассказывал мне об этом раньше.
— Майкл не рассказывал.
— Да.
Он ухмыльнулся. — Но, очевидно, я не Майкл, не так ли? — Он оглянулся; Майкл уже вышел из номера. — Пошли, мы опаздываем...
3
— Вы знаете, почему мы здесь, — сказал Макс Уорд.
Он расхаживал по полу амфитеатра, делая несколько шагов взад-вперед, взад-вперед. Доминируя. Уорд был приземистым, мускулистым мужчиной с бритой головой, на вид сохранившимся тридцатилетним; на самом деле ему было примерно столько же лет, сколько Пулу.
Все взгляды были устремлены на него.
Амфитеатр, небольшое общественное пространство, представлял собой просто террасированную яму в середине этажа жилого купола, на самом нижнем пригодном для жилья уровне, над скрытыми слоями инфраструктуры жизнеобеспечения. Большая часть из пятидесяти членов экипажа "Коши" присутствовала здесь лично — даже, предположительно, кто-то из той трети, кто теоретически должен был спать — стоя или сидя в неформальной обстановке. Джофиэл увидел несколько виртуальных существ, таких же, как он сам, одетых в ярко-синюю форму на фоне красной униформы. Некоторые даже были спроецированы с других кораблей флотилии.
На данный момент, заметил Джофиэл, Майкл отошел от центра, когда Уорд поднялся на сцену,
Уорд ухмыльнулся по-волчьи. — Ну, полагаю, вы знаете, почему все здесь, учитывая, что вы являетесь экипажем космического корабля и все такое.
Он начал получать ответы, которые искал. — Лучше это, чем очередное твое упражнение, Макс. — Не спрашивай меня, я все еще сплю...
— Лета, вы, ребята, веселые. Больше никаких викторин. Я покажу вам, где мы находимся и почему мы здесь.
Уорд взмахнул рукой, и над его головой заискрилось виртуальное изображение Галактики: ослепительное ядро, окруженное спиральными полосами звезд и пыли. Джофиэл видел это с одной стороны и мог видеть поразительную тонкость этого диска — сотни миллиардов звезд, собранных в плоскость, тонкую, как бумага, по сравнению с масштабами Галактики в целом.
— Ашер Феннелл любезно подготовила для меня этот материал. Последние снимки. Вот с чего мы начали. — Местоположение Солнца мигнуло, ближе к периферии диска, ярко-синим светлячком. — Вот куда мы направляемся. — Искра в самом сердце Галактики, отмечающая местоположение тамошней сверхмассивной черной дыры, скрывающейся в собственной глубокой гравитационной яме. В двадцати пяти тысячах световых лет от Солнца. Хотите хорошие новости? Сейчас двести девятнадцатый день седьмого года нашей миссии, и мы доберемся до ядра еще до двадцатилетнего рубежа...
Путем, как знал Джофиэл, неуклонного ускорения при единичной силе тяжести до половины пути, а затем неуклонного замедления, позволяющего ослабить релятивистское искажение. Внешняя вселенная увидела бы, что флоту, в основном курсирующему со скоростью, близкой к световой, потребуется двадцать пять тысяч лет, чтобы пересечь двадцать пять тысяч световых лет до ядра; по опыту экипажа, пройдет менее двадцати лет, как сказал Уорд. Но...
— А вот плохие новости, — сказал теперь Уорд. Ярко-красная линия медленно отходила от маркера Солнца, приближаясь к ядру; она прошла всего пятидесятую или около того часть пути, прежде чем, прихрамывая, остановилась. — Вот как далеко мы продвинулись физически на данный момент. Четыреста сорок световых лет. Но даже так, зайти так далеко — кто-нибудь понимает значение?
Кто-то крикнул: — Мы уже продвинулись дальше, чем кто-либо до этого.
Уорд неохотно кивнул. — Примерно так. Насколько нам известно, самый дальний корабль с Земли, который когда-либо отправлялся к звездам, я имею в виду, все еще целым, был одним из аутригеров — беспилотных зондов, запущенных более семнадцати столетий назад Греем Пулом, одним из предков нашего лидера, — и он кивнул на Пула. — Так получилось, что несколько зондов прошли этим путем, поскольку это направление к центру Галактики и все такое, а один достиг тройной звездной системы под названием Стрельца и повернул назад. Четыреста сорок лет, чтобы добраться туда, еще четыреста сорок лет, чтобы его отчет вернулся на Землю. Теперь мы не знаем, как далеко могли зайти некоторые из этих других зондов, не отчитавшись. Но мы наверняка вышли за рамки известного. — Он поднял кулак. — В неизвестность!
Он получил разрозненные ответы. Неуверенные возгласы.
Уорд потряс кулаком. — Давайте! Вот и мы! Это то, что мы празднуем сегодня. Мы порожденный Летой сброд! Вот и мы! И мы не повернем назад, пока работа не будет выполнена!..
Максвелл Уорд проявил себя задолго до запуска "Коши". Он был мрачным героем длившейся несколько недель "холодной войны", которая бушевала на замерзающей Земле после того, как планета была отброшена далеко от своего Солнца. Пока выжившие сражались за остатки тепла, Уорд фактически возглавил армию коалиции европейских государств во время вторжения в Исландию, богатую драгоценной геотермальной энергией.
Но теперь Джофиэл видел его по-другому. На каждом предыдущем собрании команды он, еще не отделившийся от шаблона, которым был Майкл Пул, стоял там, испытывая тихое облегчение от того, что позволил Уорду сделать всю работу. Но теперь, со стороны, он увидел, насколько доминирующим на самом деле был Уорд, насколько пассивным, едва заметным был Пул.
Это была миссия Пула. Его замысел. Это был Пул, которого в другом будущем помнили бы Ликующие, поколение, которое однажды полностью изгнало бы ксили из Галактики — и воздвигло бы статую самому Пулу высотой в два километра, гордо стоящую в центре. На эту странную судьбу намекали разрозненные записи в тысячелетнем семейном архиве Пулов, а также еще более экзотические источники. Утечки реальности, подумал Джофиэл.
Что ж, теперь все это в прошлом. Ксили вернулись назад во времени, используя собственные пробные червоточины семьи Пулов, и атаковали Солнечную систему — очевидно, решив прервать это будущее до того, как оно началось. История изменилась, судьба человечества украдена у него.
Но само человечество выжило.
И Майкл Пул тоже.
Теперь, есть статуя или нет, он был на пути к сердцу Галактики. Его целью была месть. Да, для Пула миссия была всем.
И все же все смотрели на Уорда. Джофиэл почувствовал себя униженным. Даже смущенным.
Уорд продолжал в том же духе, пока не заставил их всех встать, улюлюкая и ударяя кулаками по воздуху, как это делал он. — Вот и мы! Вот и мы!
Никола была рядом с Джофиэлом. — Настоящий шоумен.
— Майклу следует быть настороже, — пробормотал Джофиэл.
— Обязательно помни об этом, когда снова станешь им.
— Вот и мы!..
В конце концов Уорд уступил слово Пулу, который начал вести собрание в более формальном стиле.
Первый отчет был подготовлен Бобом Томасом. Тридцать лет назад основной функцией Боба стала межзвездная навигация. Пока "Коши" преодолевал световой барьер и корабли исследовали области космоса, никогда ранее не исследованные человеческими кораблями, Боб терпеливо разрабатывал гибкие, инновационные методы и навыки, позволяющие флотилии находить свой путь в неизведанной темноте.
Например, использование пульсаров, вращающихся, мигающих нейтронных звезд, в качестве навигационных маяков. Некоторые из этих маленьких объектов вращаются сотни раз в секунду. И эти "миллисекундные" пульсары, разбросанные в трех измерениях по небу, можно было бы использовать в качестве удивительно точных естественных маяков. Точность метода достигала нескольких километров с точки зрения положения корабля, поскольку он пересекал Галактику шириной в сто тысяч световых лет. Доплеровское смещение их таймингов могло даже дать информацию об истинной скорости корабля. Все это разрабатывалось в полете Бобом и его командой.
